Глава 3

 Место для пикника Ричард выбрал вполне подходящее: под старым большим деревом, все еще зеленым, несмотря на начало октября. Погода тоже стояла хорошая, без дождя и тумана.
 Элуанна пришла к назначенному времени, однако Бирн уже ожидал ее. Улыбнувшись, он поздоровался и, указав на пару корзинок, предложил молодой женщине устроиться.
 Оставаясь верна своей отстраненности, Элуанна спросила журналиста:
 - И зачем же теперь вы пожелали меня увидеть? Нашей прошлой беседы оказалось недостаточно для вашей статьи, захотели дополнений, новых сенсационных материалов?
 Ричард хмыкнул.
 - О, мисс Линн, вы слишком низко обо мне думаете. Пускай моя работа, безусловно, и связана с проникновением в личную жизнь известных людей, однако это лишь неизбежность. Сами знаете: мы пишем то, что хочет публика, которой наскучила рутина вроде новостей о проведении где-то очередной ярмарки или изменении климата.
 Элуанна не сменила язвительный тон.
 - Конечно, и потому на страницах вашей газеты только откровенные материалы об изменах известных супругов в начале и красочное описание какого-нибудь громкого убийства в конце, верно?
 Ричард улыбнулся. Эта женщина вызывала в нем все большую симпатию, она совершенно не была похожа на тех, кого он знал прежде. И в этом было некое очарование.
 - Восхищен вашим чувством юмора, мисс Линн, не каждому такое дано. Честно. Однако повторюсь: сегодня я не намерен общаться с вами ради нового материала в газету. Кстати, неправильно было бы называть ее моей, я там лишь рядовой сотрудник. Можете убедиться: у меня нет при себе ни блокнота ни карандаша, если я и буду о чем-то спрашивать вас, то лишь чтобы самому лучше узнать вашу историю. И все, что вы мне расскажете, останется тайной.
 Элуанна опустила голову, словно пытаясь скрыть лицо за вуалью шляпки.
 - Тайной... Да, я действительно женщина-тайна. Но это, думаю, всем давно известно. Мое имя знают многие, но больше - почти ничего. Только о моих способностях. К слову, я не возражаю насчет пикников, последний раз была на них со своими кузенами, это мои единственные родственники.
 Бирн заметно оживился.
 - Так, так, интересно. А вы с ними близки?
 - Нет, последние два года общаемся исключительно по переписке. Младшие, Уильям и Джулия Варлинг, учатся в частных школах, а старшие соединились узами брака с другими людьми: Сюзанна замужем уже третий год, а Бэзил женился пару месяцев назад, как было сказано в его последнем письме.
 - Но почему же вы больше к ним не приезжаете?
 - Они обычные земные люди, я лишь помогала им справиться с призраком в свое время, и все. Больше нам нечего делать вместе.
 Ричард задумчиво окинул взглядом женщину.
 - Значит, вы одиноки?
 - Верно.
 - Но все же... Это несколько странно, учитывая вас... вашу вполне привлекательную внешность и...
 - ...И вполне приличное материальное положение, я знаю, - Элуанна вновь издала металлический смешок, - Кстати, разрешите мне закурить.
 Удивляясь, как она могла заметить в его кармане сигареты, Бирн все же дал одну Элуанне. Вставив ту в собственный мундштук, лежавший в сумочке, мисс Линн дождалась, пока мужчина поднесет ей спичку, после чего сделала пару затяжек и замерла, отведя руку немного в сторону.
 - А вы еще весьма наблюдательны, - продолжил Ричард, - Но могу я полюбопытствовать: ваши черные наряды это часть образа или же нечто иное?
 Элуанна помрачнела.
 - Да, прежде это действительно был по большей части мой образ, хотя я носила и другие цвета, особенно белый, сиреневый и голубой. Однако после того, что произошло полтора года назад, я ношу лишь черный.
 - Вы имеете в виду когда скончался ваш возлюбленный?
 - Да. Считайте, что с тех пор я облачилась в траур. И вряд ли когда-либо его сниму.
 Мужчина выдавил из себя смешок, но тот прозвучал скорее растерянно.
 - Что ж, видимо, вы решили уподобиться нашей покойной королеве... Это ни в коем случае не насмешка, напротив, достойно уважения. Но все же я не вполне понимаю... Причину... Вы ведь не состояли в браке.
 Голос Элуанны дрогнул и сделался резким.
 - Нет, однако я никогда не забуду утро его похорон. Это было в глухом селении Квайт-Холлоу, где погода по мерзости может легко превзойти лондонскую: та же сырость и туманы с дождем, круглый год. И тогда на кладбище, стоя под зонтом, я все равно ловила на себе взгляды других людей и слышала, как они шептались обо мне: "Невдовая вдова". Я действительно таковой являюсь и поныне. Саму церемонию я выдержала, но затем просто упала на колени и разрыдалась, мечтая тоже умереть.
 - Хорошо, однако, что вы не уподобились другой правительнице, Хуане Безумной, жившей в средневековой Испании. Если вам неизвестно, она после смерти любимого мужа сошла с ума и не отходила от его тела несколько месяцев, не позволяя похоронить.
Элуанна грустно вздохнула.
 - Я все же не столь примитивна и знаю, что тело - лишь временное пристанище человека. Но все же... После гибели Чарльза в моей жизни все потеряло краски и смысл. Тогда, на пути в порт, я хотела застрелиться прямо в карете, но револьвер дал осечку, и я выбросила его в реку, мимо которой проезжала.
 - Значит, ваше время еще не пришло.
 - Именно так. К большому сожалению.
 
 Элуанна замолчала, продолжая держать в руке мундштук с тлеющей сигаретой. Понимая, что беседа зашла в тупик, Ричард принял последнее средство.
 - Тем не менее, не стоит окрашивать наш мир столь мрачными цветами. Мисс Линн, вот увидите, жизнь еще может быть прекрасна и раскрыть вам свои объятия. Нужно только захотеть, протянуть руку.
 Уголки губ Элуанны приподнялись.
 - Вы оптимист, мистер Бирн, для журналиста это похвально. Что ж, возможно, в ваших словах и есть доля истины. Однако уже поздно, мне пора возвращаться. Не провожайте, я прекрасно доберусь, до моего дома идти всего лишь около семи минут. А за сигарету спасибо.
 Поднявшись и поправив темную шляпку, Элуанна ушла, бросив на прощание последний взгляд на Ричарда, точно желая ему успехов в грядущей работе. Ироничная, несколько резкая, но в то же время настолько искренняя и трогательная женщина не могла не завладеть его мыслями, теперь уже всецело. Глядя ей вслед, Бирн произнес: "Мы встретимся еще, и не один раз, чтобы я смог раскрыть тебе новую грань земного мира."