Глава первая

В Долине Армагеддона (18+)

Книга первая

Анонс
Все смертны: правители и их рабы, великие и плебеи, богатые и нищие, воры и жертвы, сильные и слабые, кумиры и поклонники.
Наверное, это прекрасно, что есть Нечто, что рано или поздно уравнивает всех по справедливости... И это Нечто - Смерть. Но когда на смертях людских делается «успешный» кровавый бизнес, это ввергает в шок даже тех, кто по роду занятий ведет служебное или частное расследование жуткой череде убийств...

Вместо пролога

В лондонском Холланд-парке совершено зверское убийство. Труп женщины с перерезанным горлом случайно обнаруживает телерепортер Джерри Стоун. В последний момент он успевает снять на видео жертву и киллера, решив использовать шанс в своих целях. Однако последовавшая за этим серия похожих преступлений заставляет его терзаться сомнениями: правильно ли он поступил, скрыв от полиции улики?
 Трагизм авантюрно-детективному сюжету добавляет и тот факт, что вокруг этого убийства крутятся миллиарды долларов, заработанные психологами-мошенниками на эвтаназии, зомбировании террористов-смертников...
     Кому принадлежит этот дьявольский бизнес? Куда идут «заработанные» столь варварским способом деньги? Кто стоит за спинами заказчиков и исполнителей?
 Вряд ли телерепортеру Стоуну удалось бы проникнуть в невидимую постороннему глазу Империю, раскинувшую шупальца по всему миру. Но ему на помощь приходят стрингер, сотрудник Моссада, редактор криминального отдела "Дэйли сенсейшен", а также... убийца.

Глава первая

Полли Сноу торжествовала. Наконец-то она на пороге заветной цели, к которой стремилась все последние годы...
   Она рисковала жизнью в этом чертовом Амстердаме и едва унесла ноги. Но теперь все страхи позади. С минуты на минуту она ступит на перрон Ватерлоо, и окажется в безопасности. В Лондоне они её не достанут.
    В последнее время ей несказанно везло. Ей так везло, что временами становилось страшно, точно она предвидела нечто такое, чего не дано обычному смертному. Но наступал очередной день, и мрачные предчувствия не только не сбывались, но и наоборот: оборачивались новыми приобретениями, которые сулили ей не только карьеру удачливого репортера, но и баснословные гонорары. И пускай Том Ритсборг лопнет от зависти, а Дженнифер - от злобы!
   
 «Это похлеще самой мощной бомбы. И ее взрыв даст мне миллионы фунтов! Я стану богаче самого сэра Кевина. Бедняжка, он относился ко мне как отец, которого у меня никогда не было. И щедро платил. Но этот бомбейский подонок Джо спутал все карты. Пришлось срочно ехать в Амстердам, в эту жуткую клинику, потому что нужны были деньги. Для Питера... Зато теперь я построю своё благополучие на развалинах империи мисс Блэк...»

    Она машинально прижала к груди дамскую сумочку, где покоились несколько дискет и крошечных магнитофонных кассет. Они-то как раз и не могли гарантировать ей полную безопасность даже в её родном Лондоне. Полли отдавала себе в этом отчет, поэтому в последние дни избегала случайных знакомств. Лишь для Хэлли сделала исключение. Этот милый юноша не причинит ей зла. Она научилась разбираться в людях, и чувствует, как всё его естество излучает любовь и доброту.

    "Легок на помине!" - улыбнулась она ему, послав воздушный поцелуй в толпу пассажиров, снующих по перрону.
    "Завтра в шесть", - показал он на пальцах.
    Полли радостно кивнула.
   "Кажется, этим парнем просто невозможно насытиться..."   

* * *
Сайт загрузился почти мгновенно. На дюжине фотографий в разных ракурсах позировала женщина на вид лет тридцати пяти, с бесцветным лицом. По виду скандинавка, но возможно, голландка или англичанка. Вот она в зеленой куртке и таких же брюках в окружении больных в инвалидных колясках. А здесь ее лицо, заснятое в три четверти, обращено к дисплею компьютера. Взгляд сосредоточен, в глазах легкая тревога...

    На следующем снимке голова уже откинута. В глазах застыл неприкрытый испуг, словно ее кто-то застал врасплох за сомнительным занятием или неожиданно с порога сообщил ужасную весть...

   К сожалению, снимки никогда не могут поведать всю историю целиком. И лишь по крупицам можно попытаться воссоздать картину, кое-что логически домыслив. Впрочем, он не психолог и уж тем паче не физиономист. Ему незачем копаться в таких мелочах, как выражение глаз и отражение душевных переживаний.

  Куда более привлекателен вот этот снимок: полностью обнаженная женщина, стоящая на коленях перед возбуждёнными нагими юношами. Один сжимает в руке нечто похожее на хлыст,  другой -  возится с наручниками. Ее широко распахнутые глаза вот-вот наполнятся слезами восторженного экстаза. Голова неестественно откинута назад. Из приоткрытого рта выглядывает соблазнительный кончик языка.  Все это придавало невзрачному, на первый взгляд, лицу женщины неповторимый шарм.
 
 В свое время его приучили к тому, чтобы не упускать ни одной детали. И он добросовестно искал их, по нескольку раз возвращаясь к фотографиям.

Далее – еще более откровенные сцены. Чередовались лишь молодые люди. Однако что-то их всех делало схожими, что также должно дать ему подсказку. Но что именно? Ах да! Их детородные органы. Из-за больших размеров они, на первый взгляд, могли показаться неестественными. Но вряд ли это манипуляции с фотошопом. Примером тому - он, Хэлли. Точнее то, чем одарила его природа и за что его безумно обожает Жаннет, а также сломя голову отдаются все женщины, с которыми ему приходилось встречаться...

"Понятно, - усмехнулся он, - мадам не равнодушна к острым ощущениям в обществе юношей  с выдающимися достоинствами. Во имя этого способна на безотчетные поступки. Склонна к легкому садомазохизму. Ничего не скажешь, информация более чем ценная..."

     Странные на первый взгляд фотосюжеты, которые Хэлли с интересом рассматривал лишь вчера утром в их с Жаннет парижской студии, - лишь незамысловатый ключик. Но и он, кажется, уже позволил приоткрыть жалюзи в душу Полли Сноу.

* * *
А что, собственно, она знает об этом парне, думала Полли, покидая перрон Ватерлоо. Они познакомились в одном из баров Центрального вокзала в Амстердаме...

    - Меня зовут Хэлли. – Я студент из Касабланки. Путешествую. Но скоро возвращаюсь домой...

    - Полли, - кивнула она в ответ. – Репортер из Лондона.

    "Ровно сутки назад ты была еще медсестрой, - вспомнил Хэлли о фотографиях с сайта. - Похоже, хозяева не зря поторопили меня..."

    - Я всегда был в восторге от Лондона. Там живет моя тетя. Хочу повидаться с ней. Был бы безумно признателен, если бы ты показала мне самые лучшие места твоего города.
 
   - С радостью сделаю это... 

    - Спасибо!

    "Какой воспитанный юноша! - защемило сердце. - Он мог бы понравиться моей маме. Специалист по литературе девятнадцатого века, она, кажется, навечно поселилась там..." 

    - Не стоит благодарности. Я в отпуске и можешь располагать мною, как тебе заблагорассудится, - призывно улыбнулась она.

    - В другой раз я обязательно воспользуюсь нашей дружбой, но завтра в полдень у меня вылет из Хитроу...

    "О! Мы уже друзья? Восхитительная бесцеремонность!"

   Он говорит по-английски так, словно всю жизнь прожил где-нибудь в Ньюкасле, не переставала удивляться Полли. Не в пример этим иностранцам, заполонившим Лондон, Амстердам и Париж. Их фантазии хватает лишь на то, чтобы бесцеремонно засадить, словно перед ними бессловесная сучка, и молча убежать. Дикие наездники!

   Ей ужасно нравилось после любовных игрищ поговорить по душам с умным и порядочным человеком. С таким, как ее Принц. Ну, конечно, теперь она именно так и станет его называть: "Мой Принц"

    - Жаль, что не получится в этот раз, - сказала Полли.
    - Мне тоже ужасно жаль. Но я должен лететь...
    - Тебя ждёт девушка?
    - Университет. Я и без того уже пропустил без малого две недели занятий. Ведь сегодня уже 12 сентября.

    "Да, завтра день рождения у Питера..." – по лицу Полли пробежала тень беспокойства, не ускользнувшая от внимательного взгляда Хэлли.

    - У нас весь день впереди, - сказал он.
   "А может, бросить всё к чертям собачьим и улететь в Нью-Йорк? То-то Питер обрадуется..."
     - Возможно, тётя уболтает тебя задержаться на пару дней.
     - Всякое может случиться...
 
  "В любом случае, до завтрашнего полудня ты мой. И я не упущу своего!"
 В последнее время она старалась не отказываться от скудных подарков, перепадавших ей от скупердяйки-судьбы...   

* * *
В те долгие бессонные ночи, когда она просто умирала от непреодолимого желания поспать, в голове студентки Дженнифер Блэк зародилась идея о том, как стать богатой и всемогущей...

   Она получит диплом психолога, чего бы это ей ни стоило. Даже если ей и придётся провести в качестве сиделки еще тысячу мучительных ночей возле этих старых, но баснословно богатых, тел. Она создаст свою собственную клинику и...

   Строя планы на будущее, Дженнифер даже не догадывалась, с чем ей придётся столкнуться в реальности. С тех пор, как она похоронила мать в далекой Касабланке, она больше не жалела ни о чём. И о матери тоже. И ни в чём не раскаивалась.
Единственно, за что Дженнифер была ей благодарна, так это за того неизвестного матроса, который наверняка был европейцем. Возможно, даже англичанином. Она не знала, сколько он заплатил ее матери, беспутной Салли, за час или ночь любви. Однако мистер X. щедро поделился со своей будущей дочерью Дженнифер светлой кожей и утонченными чертами лица.
   
"Что ж, спасибо и за это скромное наследство", - нередко благодарила судьбу Дженнифер, любуясь своим отражением в зеркале. Она выгодно отличалась от своих "чрезмерно загорелых" школьных сверстниц и гордилась этим...
    С годами она стала вполне привлекательной и удивительно интеллигентный на вид женщиной. Это ей, несомненно, помогло сделать карьеру психолога и постепенно расширить империю, в которой крутятся миллиарды долларов. И даже тот ничтожный процент, перепадающий лично ей от бизнеса, приносит баснословные доходы.
   
Однако к тем нескольким десяткам миллионов баксов, осевших на её швейцарских счетах, ей хотелось добавить ещё. Чтобы застраховаться на все случаи жизни.

   К сожалению, в последнее время слишком много энергии стало уходить на то, чтобы пресечь любые попытки вынести сор из избы. Это отвлекало от основной работы и негативно сказывалось на бизнесе. Но в Амстердаме, слава Всевышнему, достаточно глубоких каналов, готовых принять в свои мутные воды чрезмерно любопытных и ретивых. И этой Полли давно уже пора заткнуть глотку.

   До последнего момента Дженнифер не теряла надежды, что та одумается и прекратит корчить из себя крутого репортера. Но всякому терпению рано или поздно приходит конец...

* * *
Едва покинув перрон Ватерлоо, Полли нос к носу столкнулась с бывшим мужем Томом Ритсборгом, который продолжал работать в лондонской «Дэйли сенсейшен».      

    - На ловца и зверь бежит! – воскликнула она.
    - О, никак мама Тереза пожаловала в родные пенаты! Я не ожидал тебя встретить здесь, - растерялся он, озираясь по сторонам.
     «Дешёвый актеришка, - чертыхнулась про себя Полли. – Можно подумать ты встречаешь кого-то другого....»
    - Для меня это тоже сюрприз, но все равно ужасно рада, - тем не менее подыграла она ему.

    "Не могу то  же самое сказать о себе, - подумал Том. – Если кто и рад тебе, так это вон тот кудрявый парень. Воздушный поцелуй был адресован ему. Прыткая Полли не теряла время в дороге, успев назначить свидание. Этот юноша показал шесть пальцев. Вечер отпадает. Уже без четверти семь. Остаётся утро. Да, крошка, ты своего не упустишь!"

    Он слишком хорошо изучил её повадки за десять прожитых в супружестве лет и её неравнодушное отношение к молодым людям, за которыми она, сломя голову, готова бросаться в огонь и воду в любое время дня и ночи...
    "Кто это её встречает? - забеспокоился Хэлли, наблюдавший за Полли Сноу. - Кажется, я его уже однажды видел. Но где?.."   

* * *
«Неужели прокол? - думал Хэлли. – Не смешает ли этот тип все карты?»
Он стал напряженно припоминать вчерашнее утро в Париже...
 
  Хэлли проснулся не от гомона Латинского квартала, который не умолкал круглые сутки, а от телефонного звонка. Сняв с себя горячую со сна ногу Жаннет, он потянулся дрожащей рукой к мобильнику.

     - Ты до сих пор не проверил почту... – всего лишь одна фраза, но она была сказана таким тоном, который стряхнул с него последние остатки сна.

    В следующую секунду с бьющимся сердцем он бросился к компьютеру. Войдя в один из почтовых серверов, тут же лихорадочно набрал пароль. Он так торопился, что даже не накинул на себя халат. И теперь сидел совершенно обнаженный и безумно красивый, словно Апполон.

   Покосившись на спящую Жаннет,  он прочитал коротенькое послание от анонима. Впрочем, Хэлли мог не опасаться любопытства девчонки. Даже под страхом гильотины той никогда не удалось бы прочесть послание, написанное арабской вязью, кроме разве что коротенькой ссылки из английских букв на некий сайт...

     Трижды прочтя текст и запомнив его, он скопировал ссылку. Быстро вошел по указанному в ней адресу. По опыту он знал, что сайт просуществует не более получаса с момента звонка, и будет уничтожен теми, кто его создал на столь короткое время...

     Сейчас, вспоминая каждый кадр из уже несуществующего сайта, Хэлли не мог припомнить ни одной детали так или иначе связанной с этим типом, встретившим Полли на вокзале. И в сопроводительных инструкциях ни о нём, ни об этой встрече - ни слова. Кто он и зачем здесь? Случайная встреча? Его приучили не верить в случайности. А может, что-то все-таки было об этом типе в инструкциях? Все ли странички сайта он успел просмотреть? Или что-то упустил? В то утро ему помешала неугомонная Жаннет...
 
  Хэлли словно наяву услышал её не по годам томный голос:
    - Любимый, ты чем там занимаешься? Предпочитаешь виртуальную любовь реальной?
    - Всего лишь просмотрел последние новости.
    - Что новенького в мире?
  - Как всегда: много дерьма. Кроме крови и дерьма на планете ничего не осталось, – вздохнул он.
    - Не сгущай краски, милый. Лучше иди ко мне!

   "Похоже, ты соскучилась не по мне, а по моему дружку, - подумал он. – До чего ж эти француженки всё-таки неисправимые сучки! Что Рут, что эта Жаннет. Но Рут далеко, а эта  – рядом. Сейчас ты получишь своё до самого упора!"

  Ему понадобилось не более трех минут, чтобы скопировать фотографии с сайта и присланную по электронной почте инструкцию в отдельный файл и закрыть к нему доступ лишь одному ему известным паролем. В тот момент Хэлли не отдавал себе отчёта в том, для чего он это делает. Ведь он грубо нарушал правила конспирации...
 
   - Я уже соскучилась, хабиби. – Это бы единственное арабское слово, которое Жаннет знала...
    Он выпрямился во весь рост и, дурачась, направился солдатским шагом к их кровати-сексодрому. Возбужденный орган тяжело ударял неимоверно крупной головкой по его сильным чреслам. Каждая мышца сильного и удивительно гибкого тела призывно манила её плоть. А его огромные, удивительно бездонные глаза, притягивали к себе, словно таинственный омут...

    "Боже мой, что за прелесть, этот марокканский скакун! – затаила дыхание Жаннет. – Кажется, я его хочу всегда, даже во сне. Он просто рожден для любви и для меня. Да благословенна будет та минута, когда его зачали..."

Хэлли отлично научился читать мысли Жаннет по малейшему движению ресниц. Но что ожидать от Полли и этого типа, с которым она продолжала болтать, позабыв обо всём на свете?

* * *
При редких встречах Том Ритсборг не упускал возможности отпустить по адресу бывшей жены очередную шпильку. Не удержался и на этот раз:
    - Как поживают амстердамские юноши? Надеюсь, ты не успела перетрахать всех?
    - Не переживай, дорогой. И для тебя оставила парочку...
    - О Полли! Не по адресу. Я всегда предпочитал традиционный секс.
    «Возможно, до поездки в горы, - хотела было возразить Полли, - но потом с тобой стали происходить странные вещи. И я не поручусь, что ты не снюхался там с горячими горцами...» - Она с радостью швырнула бы ему в лицо эти слова, но в самый последний момент призвала себя к благоразумию.
    - Нам надо серьезно поговорить, Томми.
    - Сожалею, но я спешу. И нам вряд ли удастся поболтать.
    - Хотя бы передо мной не корчи из себя крутого репортёра, - не сдержалась Полли. Она терпеть не могла оставаться в долгу. - В свои сорок мог бы давно стать как минимум редактором отдела. И если бы не сбежал от меня, возможно, я вылепила бы из тебя уже главного редактора «Дейли сенсейшен».
    - Не заводи старую пластинку, Полли, - пошел на попятную Том. - Мы больше не муж и жена. И потом... я действительно спешу.

   "Он всегда спешил, этот зазнайка Том Ритсборг. И в тот день, когда уходил от неё. И когда ни с того ни с сего решил улететь в те проклятые горы на чужую войну. И ещё раньше, когда от случая к случаю делали любовь. Торопливо, словно выполнял неприятную работу. Жалкий кролик! Всё впопыхах, всё походя... И так лучшие годы коту под хвост...», – кольнуло Полли.

   - Ты прослушал мое сообщение?
   - Я уже неделю не появляюсь дома. Неотложные дела... - не моргнув глазом, соврал  Том Ритсборг...
    "Ты всегда был законченным эгоистом, Томми. И я ни на минуту не раскаиваюсь в том, что Питер растет без отца. Такой чёрствый сухарь ему ни к чему..."

    Незадолго до развода она, почувствовав, что забеременела, улетела в Нью-Йорк. И не возвращалась целый год. Она скрыла от него рождение их сына Питера. Кроме тетушки Джессики, о существовании пятилетнего Питера знает лишь её мать. И еще один человек – тот милый старикан сэр Кэвин Элисон. Но она обязательно встретится с ним, как только разделается с материалами, и попросит его держать язык за зубами. И он не откажет ей, потому что и он есть в списках Дженнифер Блэк...

* * *
Хэлли не спешил покидать вокзал "Ватерлоо". Он уже знал, что остановится в одной из гостиниц в районе High Street Kensington, чтобы быть поближе к Голанд-парку. Именно там на шесть утра у них с Полли назначено свидание. 
    Засунув в ухо наушник, Хэлли покрутил ручку настройки в диктофоне. До него отчетливо донеслись голоса. Крошечный микрофон, который он «случайно уронил» в сумочку Полли еще в Амстердаме, действовал безотказно...

   ... - Томми, устрой встречу с редактором криминального отдела, - попросила Полли. - Можешь мне поверить: это сенсация века!
    Хэлли насторожился, прибавив звука в наушнике, чтобы не пропустить ни одного слова.
    - Лавры репортёра не дают покоя нашей очаровательной сестре милосердия? Ты так и норовишь увильнуть под любым предлогом от исполнения своих гуманных обязанностей.
    - Как и ты в своё время увиливал, сваливая всю чёрную работу на меня.
    - Признаю, ты владела пером, но главное...
    - ... откопать сенсацию. И не суть важно, кто ее облечет в литературную форму? Ты это хотел сказать?
    - Ты всё ещё цитируешь меня? – Том важно надул щеки.
    - Почему нет. Ты всегда считал себя неординарной личностью.
    - Раньше ты меня называла чертовым ловкачом, И это было самое безобидное ругательство из тех, на которые ты не скупилась.
    - Не надо, Томми.
    - Ты права. К чему ворошить старое. Извини, Полли, давай встретимся завтра с утра.
    - Отлично! Я приду прямо в редакцию, и ты устроишь мне встречу с Гарри, как его там... Я стала забывать наших общих друзей.
    - Гарри Стивенсон погиб в тех чертовых горах, где уже целую вечность идет война.
    - Безумно жаль Гарри, - сокрушенно вздохнула Полли.
    - Нового шефа зовут Саймон Сойер. Между собой мы его называем "SS".
    - Ничего себе прозвище! Вы бы его еще “гестаповцем” окрестили. А как погиб Гарри?
    - Он всегда лез в самое пекло, вместо того чтобы воспользоваться услугами стрингеров.
    "Ты не лез. Ты всегда нанимал других. Или при случае использовал  бы меня..."
   - Жаль Гарри, - повторила она.
   - В десять тебя устроит?
   - Вполне.
   - Должен предупредить: в отличие от Гарри, с Саймоном я вовсе не на короткой ноге. И если у тебя к нему действительно стоящее предложение...
     - Я нарыла такое, отчего голова кругом пойдет не только у простых смертных, включая Парламенты всех цивилизованных стран, но и у её Величества...
     "Неукротимая амазонка, похоже, порастеряла последние остатки скромности в узких улочках Амстердама, гоняясь за юношами..."
     - Ты не преувеличиваешь размеры сенсации?
     - Надеюсь, ты наслышан об эвтаназии? – решилась она приоткрыть карты.
     - Об убийцах в медицинских халатах? – несколько деланно расхохотался Том.  – Об этом теперь разве что ленивый не пишет...
     Полли вздрогнула всем телом. Как в тот раз, когда её застала главный психолог клиники "Замок грёз" за не совсем обычным для медсестры занятием. Она рылась в файлах компьютера, доступ к которым имела лишь всемогущая Дженнифер. И сейчас резкая перемена в настроении Полли не ускользнула от Тома.
      "Нет, малышка, профессия репортера да ещё криминального отдела явно не для тебя, - подумал он. – Ты уже сейчас напугана так, как будто за тобой гналась свора диких шакалов...»
     - Так как, Том? Я могу рассчитывать на тебя?
     Он призадумался, огляделся по сторонам, потёр переносицу. Он приобрел эту привычку вместе с очками, которые ему прописал окулист для чтения и письма.
    «Без него мне не раскрутить это дело до конца..." – окончательно поняла Полли Сноу.
     - Ты поможешь мне, Томми! – требовательно сказала Полли. - Ты бывал в тех чёртовых горах...
     - Ты в порядке, Полли? Какое отношение к эвтаназии имеют горы?
     - Ты даже не представляешь, как в этом гадком мире всё взаимосвязано, - устало вздохнула она.
     - Можешь коротко изложить суть того, что накопала? И я скажу, стоит ли это дело выеденного яйца. А главное – заинтересует ли тема редактора. Сама понимаешь, не всё от меня зависит. Хотя... Горы, говоришь? Пожалуй, я мог бы тебе помочь...
   «Похоже, она и в самом деле надыбала нечто такое, с чем мне непременно надо бы ознакомиться прежде, чем она сунется к редактору...» - напряженно думал Том, но виду не подал, чтобы не спугнуть раньше времени Полли.
    - Не здесь же толковать об этом, - возразила она, обведя глазами спешащих пассажиров. Ей показалось, будто она увидела Хэлли.
     "Жаль, что я безумно устала, - подумала она. – Не то мы провели бы эту ночь с этим милым мальчиком в каком-нибудь тихом отельчике. И потом эти чертовы материалы... Они висят на мне как удавка".
    - Я мог бы пригласить тебя к себе, и мы посидели бы за твоими материалами.
    - Слишком большую ценность они представляют, чтобы я носила их с собой, - зачем-то солгала Полли.
    - Если они у тебя дома, я мог бы подскочить попозже...
    Ей отчего-то не понравилось резкая перемена в настроении бывшего мужа и то нетерпение, с каким он порывался ознакомиться с материалами ее расследования.
    - Не стоит... По крайней мере сегодня. Я ужасно устала с дороги.
    - Тогда подъезжай завтра к восьми прямо в редакцию, – с едва прикрытым раздражением сказал он.
   На том и расстались. Но тревожное чувство уже не отпускало Тома Ритсборга...
* * *
«Итак, этого типа зовут Том. Ну, конечно же, Том Ритсборг. Шапочное знакомство... Но где? – У Хэлли вдруг резко застучало в висках, стала подкатывать тошнота и дикая головная боль. - Нет, лучше не думать об этом. А это что еще за съёмки? Или парень фотографировал кого-то другого и мне лишь показалось? Но и его я тоже где-то уже видел. Чёрт подери! Просто вечер неожиданных встреч...»   
    Хэлли хотел было подойти к фотографу поближе, но тут Том и Полли стали прощаться и ему захотелось проследовать за репортером из «Дэйли сенсейшен». Скоро он передумал и торопливо вернулся на вокзал, где все еще топтался парень. 
    Он с трудом припомнил его имя – Виктор. Но где пересекались их пути?
   «Неужели?.. – пронзило Хэлли. - Но чем он мог там заниматься? Ещё один репортер? Не  слишком ли много репортёров для одного вечера? Интересно, засек ли он меня? Не думаю. Даже если мы сейчас столкнёмся с ним нос к носу, он вряд ли признает во мне того бородача...»
    Виктор подошел к телефону-автомату и связался с неким Джимми. Хэлли отчетливо услышал это имя и вздрогнул от неожиданности, как от удара хлыстом.
    «Не может быть! – резко застучало в висках. – Так не бывает! Нельзя дважды войти в одну и ту же реку...»    

* * *
Вправе ли он обижаться на этих дешёвых ублюдков, думал Джерри Стоун, коль скоро старый приятель Джимми Оуэн не удержался вчера, чтобы не уколоть его побольнее. Джерри заскочил к нему всего лишь на пару минут, чтобы поделиться планами и перехватить пару сотен до лучших времен.   
   - Виски и настоящая журналистика совместимы разве что во второсортных голливудских фильмах. В жизни все происходит с точностью до наоборот, - глубокомысленно изрек тот очередную банальность.
    И едва державшемуся на ногах Джерри Стоуну ничего не оставалось, как лишь криво усмехнуться и, плюхнувшись в кресло, жалко проблеять:
    - Но каждый рано или поздно ломается...
    Его сломал «Чёрный сентябрь». Ад, в мгновение поглотивший торговый центр Нью-Йорка, не пощадил в числе других и его Диану. И это ни для кого из ближайшего окружения Джерри не было секретом. Все, кто был знаком с красавицей Дианой Адамс, просто обожали ее. Однако никто не воспринимал её трагическую гибель как оправдание теперешнего существования Джерри Стоуна. И это его бесило больше всего.
    - Я непременно должен разыскать этот чертов Клондайк, - в который раз сказал он, - даже если мне придется отправиться к чёрту на рога. И чем быстрее я разыщу его, тем лучше.    
    - Для кого? – равнодушно пожал плечами Джимми.
    - Для всех! Шкурой чувствую, возле таких клондайков всегда гнездятся двуногие осы, которые смертельно жалят. Но я разворошу их осиные гнёзда и не позволю им больше убивать людей...
         «Пьяный бред отчаявшегося человека, готового сигануть в пропасть лишь бы реабилитировать себя в глазах вчерашних поклонников...» - подумал Джимми.
    - Вот увидишь, я ещё оседлаю белого коня! И тогда редакторы всех ведущих телекомпаний кинутся мне в ноги и станут вымаливать право на эксклюзив. Провалиться мне на месте, если эти ублюдки не захотят подписать со мной контракты на сто лет вперёд!
     - И что это даст тебе?
   Джерри на минутку умолк, беззвучно пошевелил губами, словно приводя в порядок мысли, и устало сказал:
    - Тогда ни один подонок не посмеет разговаривать со мною таким снисходительным тоном, каким это позволяют делать сейчас все, кому не лень. Даже ты! – ткнул он указательным пальцем в толстый живот приятеля, отчего тот дернулся всем телом.
     Джимми  посчитал за благо не испытывать судьбу. От Джерри в его состоянии можно было ожидать чего угодно. Даже приличной оплеухи.
          - Я разбужу от вечной спячки обитателей этого сонного Королевства. Даже если мне придется продать душу самому Дьяволу.
   Последние слова отчего-то особенно пришлись по вкусу Джимми, и он впервые за последние недели посмотрел на приятеля с нескрываемым интересом. Джимми Оуэн безумно обожал слушать про Дьявола...

* * *
Добравшись до отеля поздно вечером, Хэлли не стал предупреждать портье, чтобы тот разбудил его в пять утра. Он знал, что его разбудят по телефону те, кто послал на это дело.

 ... Ему снились львы, переодетые в камуфляжную форму солдат. Они преследовали жалкую горстку утомлённых людей, вылавливая на ходу тех, кто выбивался из сил, и загоняли их в клетки. Совсем уже немощных добивали одним ударом безжалостной лапы.
    «Я не дамся им, - заплакал Хэлли, - и стал лихорадочно карабкаться на баобаб...»
   Баобаб оказался огромен и по его необъятному стволу не так-то просто было добраться до ближайшего сука. И он несколько раз кряду срывался и падал вниз. И другие смельчаки срывались и больно ударялись о землю. А львы неумолимо приближались...
    Он больше не боялся их, потому что даже во сне помнил: без четверти пять по Гринвичу его непременно вытащит из цепких когтей сна звонок мобильника и после короткого приветствия будет произнесена совершенно несуразная для непосвященного фраза: «Мы рано или поздно становимся барашками...»
    Для Хэлли она будет иметь глубокий смысл...

* * *
С вокзала Том Ритсборг поспешил в “Дэйли сенсейшен”. Был поздний вечер, и он уже не надеялся застать шефа на месте. Но тот, казалось, и не думал покидать стены редакции раньше полуночи.
     «Ждёт, что ему на голову упадет с потолка сенсация века, - злорадно подумал Том Ритсборг. – Этот сучий потрох “SS” все ещё не расстался с мыслью занять кресло главного редактора еженедельника».
     После долгих уговоров, скрепя сердцем, Саймон Сойер согласился принять Полли Сноу ровно в десять утра.
    - Но лишь на пару минут, - недовольно пробурчал он. – Знаю я эти дешевые сенсации...
    - Не думаю, что она уложится в это время. Ты забыл, что она не профессиональный репортёр. Не мог бы ты...
    - Нет! – отрезал мистер Сойер.
    - Тогда хотя бы...
    - Не получится.
     "Дерьмо собачье! – едва сдержался Том. – Он просто читает мои мысли..."
    - Я уверен, что она не станет докучать по пустякам. Она чем-то напугана. Ей надо помочь...
   - У нас не благотворительная организация.
   «Всё-таки ты меня ненавидишь...»
    Выйдя из кабинета редактора криминального отдела, Том в который раз за вечер попытался дозвониться до Полли. К телефону подошла бывшая тёща.
    "Всё в бывшем, - с горечью подумал Том, - Полли, её мамаша Мэри, их семейный очаг, который угас непонятно по чьей вине..."
   Её чуть с одышкой голос он узнал бы из тысячи. Кажется, за все годы, что они знакомы, голос ничуть не изменился.
   - Миссис Мэри Сноу, добрый вечер!
   - Кто это?
   "Она узнала меня, но в каждом мужчине ей мерещится любовник её драгоценной дочери..."
    - Я – Ритсборг. Том Ритсборг.
    - О Томми, мальчик! – воскликнула миссис Сноу и тяжело закашлялась. Больное сердце вкупе с астмой давали о себе знать.
     Ему на минутку стало жаль её. В самую пору было справиться о её здоровье, но он не сделал этого, боясь, что разговор затянется...
    - Можно поговорить с Полли?
    - Дочь строго-настрого запретила отрывать её от компьютера, – с сожалением сказала она.
    - Жаль. У меня для нее хорошие новости.
    - Я попробую... – глухо, сквозь сжатые губы, пробормотала мисс Сноу.
    Том Ритсборг отчетливо видел изрытое морщинами лицо женщины, и эти поджатые губы, и всю её несуразную фигуру, словно Мэри стояла перед ним.
    Только бы удалось заставить эту Полли подойти к телефону! Уж он нашел бы слова, чтобы уболтать её встретиться и показать ему чёртовы материалы раньше, чем с ними ознакомится этот выскочка “SS”.
    - Но вы должны встретиться завтра в десять. Или что-то около этого. Если я правильно поняла Полли... Сейчас она просто не может оторваться от дел. Я очень сожалею, - проскрипел голос Мэри Сноу.
   «Чёрт подери эту заносчивую дуру!» - чуть было не вырвалось у Тома. Он с трудом сдержал себя.
   - Передайте ей, пожалуйста, что мне удалось договориться о ее встречи с редактором на девять утра. Но будет лучше для дела, если она появится в редакции на часок раньше. Она знает почему...
   - Спасибо, Томми. Ты так добр. И спокойной ночи!
    «Бедная Мэри все еще не рассталась с мыслью, что наш расколотый супружеский союз можно склеить, - вздохнул Том. – Наверняка любвеобильная Полли нежится сейчас в объятиях того горячего восточного самчика, позабыв обо всём на свете. Компьютер лишь предлог...» – подумал он, и почувствовал лёгкий укол ревности.
   Слишком часто Мэри покрывала свою беспутную дочь, выступая одной командой против него, Тома, и в конце концов случилось то, что и должно было случиться...             
   - Спокойной ночи! – глухо сказал он, и скривил губы в странной усмешке.
    Том Ритсборг принял окончательное решение...
__________________________________

©А.Акишин. В Долине Армагеддона. Роман. Тель-Авив

© Все права защищены. Перепечатка по частям или целиком разрешается лишь с письменного разрешения правоприемника realstorieshl@gmail.com

Вступайте в нашу группу ВКонтакте "Проза от Александра Акишина": https://vk.com/club163192575