Глава 17. Эскалибур

Пока Мерлин  пребывал  в Шотландии  у своей матери,  король Артур взял за привычку совершать  конные прогулки в лес.
Однажды утром  он  по обыкновению  оседлал коня и отправился на конную прогулку  к озеру, про которое ходило столько слухов.
Он ехал в раздумье, пока не услышал гневный окрик:
- Уступи мне дорогу, юноша!
Артур остановил лошадь  и взглянул на наглеца. Перед  ним, верхом на лошади ехал  рыцарь  в доспехах и с опущенным забралом.
- По какому праву ты требуешь, чтобы я уступил тебе дорогу? –осведомился король.
- Потому что  я – Пеллинор,  король Листении!
- А я - король  Артур.
- Я тебе не верю. Разве стал бы король в одиночестве странствовать по лесу?
- Но ведь ты странствуешь! – возразил Артур, - или ты солгал  и ты никакой не король на самом деле?
- Да как ты смеешь! Я вызываю тебя на поединок!
Рыцарь, назвавший себя королем Пеллинором, предложил  отъехать на некоторое расстояние и сойтись ,  вытянув копье и пронзив им противника, как это происходит на турнире. Артур согласился. А поскольку у него  с собой был только меч, Пеллинор одолжил  ему свое запасное копье.
Короли разъехались, приготовили копья,  и на большой скорости  встретились, разбив в щепки копье соперника. Тогда оба они спешились   и продолжили биться на мечах.
Очень скоро они поняли, что боевое  искусство одного не уступает искусству другого. По ходу боя они продвигались  все дальше в лес, пока не оказались около кромки озерной воды.
Долгое время они сражались  в нескольких ярдах от  воды, балансируя на  осыпающемся краю озера. И вдруг Пеллинору удалось выбить меч из рук Артура, который упал в воду.
- Вы победили, - признал Артур.
- Ничего  подобного! Я не сражаюсь с безоружным!
-  У вас есть запасной меч?
- К сожалению,  нет, -  и вдруг Пеллинор  вскрикнул, показывая на воду, - о, посмотрите туда!
Артур сделал недоверчивое выражение лица . Этот  так называемый король,  должно быть, дурачит его? Хочет отвлечь его внимание и заколоть? Но  что  ему мешало сделать это раньше, ведь Артур безоружен?
- Да взгляните же вы! – настаивал рыцарь.
 -  И что  я должен там увидеть? Что духи озера  любезно предоставляют мне меч? – спросил  Артур  с сарказмом,  повернул голову  и застыл  с открытым ртом.
 Из воды вытянулась изящная женская рука в белой парче, которая сжимала великолепный меч в ножнах, инкрустированный драгоценными камнями.
Артур  осторожно  взял меч, а рука исчезла под водой. Король  повертел его  в руках. Меч несомненно обладал магией. На  серебристом металле  были высечены неведомые магические руны. Единственное слово, которое он смог  прочесть: «Эскалибур». Должно быть, это было название меча.
- Продолжим бой? – спросил  Артур. Пеллинор снял шлем, и Артур  увидел  лицо доверчивого добряка.
- О нет,  с вами я биться не стану.  Вас одарила сама Леди Озера.
-Леди Озера?
- Да, покровительница этого волшебного озера. Ее зовут Нимуя. Мне  уже доводилось  с ней встречаться. Лет пятнадцать  назад  я убил  в поединке рыцаря,  у которого был  маленький сын. Вот тогда-то я с ней и познакомился,  поскольку  она  взяла мальчика  к себе на воспитание. Она не стала бы одаривать  вас, будь  вы обычным королем. Так что   я отказываюсь биться с вами.
- Я рад это  слышать. Мне было бы жаль убивать  такого искусного бойца как вы. Что заставило  вас появиться здесь без  свиты?
- Мой замок разорен из-за междоусобных войн. Я  стал бродячим рыцарем,  это мой единственный способ пропитания,  - вздохнул король  Пеллинор.
- Пеллинор,  я король Артур, основатель Ордена Рыцарей Круглого стола. Слышал ли ты о  таком?
-  Едва ли найдется на Альбионе человек, который о нем не слышал!
- Я предлагаю тебе место за Круглым Столом. Хочешь ли ты стать моим рыцарем?
- Почту за честь, - Пеллинор  поклонился.