Глава третья, странная

— И р-р-раз! И-и-и два! И тр-р-ри! Ну как, похоже на когти? — с интересом осведомился Тхей, возвращая секиру старому гному.
Разбитый экипаж, покрытый дорожной пылью и мутными потеками, оставленными дождем, сиротливо торчал в тени горного хребта. Мощные удары широким лезвием разворотили крышу, сверху кто-то излишне креативный побрызгал на дыру птичьей кровью, и теперь малоприятное, тонко рассчитанное зрелище заставляло путников кривиться, ухмыляться и насмешливо коситься на принца Уильяма, потрясенного завершением плана Тхея.
Драконий Лес чернел за его спиной, жутковатый, затянутый паутиной, усыпанный листвой. Вдалеке надрывно, хрипло, зловеще кричали птицы, и юноша спрятал дрожащие ладони в карманах, а с наемниками говорил подчеркнуто бодро.
Большую часть его вещей бросили в экипаже, меньшую сложили в сумку и вручили хозяину. На последнем привале Его Высочество переоделся в неприметную кожаную куртку, плотные штаны и сапоги на шнуровке, подаренные магом — у него было сходное телосложение, разве что немного шире в плечах.
Наемники приготовились уходить, и господин Кливейн, обменявшись последним рукопожатием с принцем, уточнил:
— Ты не передумал?
— Нет, — решительно ответил Уильям.
Старый гном деловито кивнул и, не прощаясь, пошел прочь. За ним последовал Тхей, а Кельвет коротко взлохматил волосы Его Высочества, прежде чем отвернуться и бросить его на границе чужих владений.
Светало. Птицы продолжали вопить, будто их заживо кто-то резал. Над кронами дубов едва заметно что-то блеснуло, и юноша подался вперед, почти уверенный, что на мгновение увидел витраж, но лес опять укрылся чернильной темнотой, и тени ветвей настоящими чудовищами легли на землю.
Делать нечего: Уильяму самому пришла в голову навязчивая идея, что драконы — лучшая альтернатива приемной матери. Помявшись на опушке, он заметил звериную тропу, уводившую в чащу, и неторопливо побрел по ней, не убирая ладони с рукояти меча. Конечно, ему еще не приходилось убивать животных, но если понадобится — он ударит любого, без сомнений и колебаний.
Рассвет потихоньку выкрасил небо в мягкие розовые тона, но плотно сомкнутые ветки пропускали только малую их долю, и Его Высочество тонул во мраке, словно в озере. Порой поблизости что-то загадочно шелестело, но, стоило принцу обнажить меч, как источник шелеста пропадал или благоразумно шелестел в ином направлении, неплохо понимая, чем ему грозит смертоносное стальное лезвие.
Лук со снятой тетивой бил Уильяма по лопаткам, но избавиться от него юноша не рискнул. Мало ли что. Драконы, они могут быть где угодно, а у него рано или поздно исчерпается провизия, и охота станет единственным шансом выжить. К сожалению, она не входила в список развлечений, рекомендованных молодому принцу, но Уильям верил в свои способности и считал, что если, к примеру, дикий кабан для него — сильнейший противник, то кролика или зайца он как-нибудь победит. И разве это не ему случалось теснить к распахнутому окну людей, которые влезли в его покои посреди ночи? На одном фехтовании далеко не упрыгаешь, иногда надо проявлять жестокость — без нее, как правило, среди человеческого рода не протянешь и месяца...
Уильям шел, Драконий Лес не заканчивался. Оно и понятно, покрытая деревьями, кустарниками и высокой травой земля занимала весь центр обитаемого континента, вплотную подходя к любому из королевств. Из него можно было выйти и к перевалам Талайны, и к рыцарскому посту Этвизы, и к зеленым холмам Саберны, и к эльфийским владениям, и к тихому герцогству Вилейн.
Ели, дубы, каштаны, белые призраки берез, шиповник, терновник и полынь, чей запах висел повсюду, будто покрывало, медленно сменяли друг друга. Крупные полосатые пауки болтались повсюду, недовольно подергиваясь, когда их касался теплый солнечный свет. Белые мыши бегали туда-сюда, полускрытые голубой травой. Белки — или кто-то, кто весьма на них походил, — метались по раскидистым кронам, роняя то орехи, то желуди, то куски древесной коры.
К полудню лес перестал выглядеть таким уж враждебным, а тропа вывела Уильяма к узкому, но чистому ручью, радостно звеневшему по камням. Его Высочество тут же нарек его появление знаком судьбы, уселся на траву и принялся жевать бутерброды.
Одинокий волк, серый с проплешинами, выглянул из-под куста. Юноша выхватил из ножен меч, при этом рассыпав на себя хлебные крошки. Зверь посмотрел на него, как на идиота, и медленно убрался восвояси, припадая на левую переднюю лапу. Его хвост, увешанный репьями и перепачканный кровью, оскорбленно качнулся.
Перекусив, Уильям продолжил путь. Увы, но тропа не пожелала и дальше быть его проводницей, обрываясь ручьем, и он двинулся прямо в непролазные дебри, уверенный, что любую ветку можно отодвинуть, а в крайнем случае — срубить.
Это стало роковой ошибкой. Тхей всю дорогу от столицы пытался объяснить Его Высочеству, как следует передвигаться по лесу, но, увлеченный своим обществом, тишиной, спокойствием и равнодушием ко всему, Уильям напрочь позабыл его наставления. Драконьи владения большие, куда именно идти — не понятно, так какая разница, идти в это самое непонятное по тропе или без нее?
Время от времени юноша поднимал голову и внимательно изучал положение солнца. Потом солнце начало клониться к закату, и он впервые запаниковал.
Поблизости не было ни следа чужого присутствия, если не учитывать все тех же мышей, белок и птиц, отчаянно орущих вдали. Постепенно передвигаясь к югу, Уильям их намеренно обходил, но тоскливый, полный первобытного страха звук влиял на него, как влияет планомерное падение капель на единственного пленника подземной камеры.
Миновал закат, и птицы умолкли, но теперь давить на принца начали насекомые. Шелест многочисленных лапок, сердитое клацанье жвал, треск хитиновых панцирей под ногами — они довели его до того, что, не выдержав, юноша рванулся прочь и зажег факел, прихваченный у наемников. Тхей, вроде бы, упоминал, что злоупотреблять им не следует — бывает, что огонь в темноте ночи привлекает совсем не тех, кого ты хотел бы встретить, — но Уильяму было так страшно, что он снова пренебрег советами колдуна и поступил по-своему.
До утра он дрожал, как осиновый лист, и ни разу не сомкнул веки. Да что там, он и моргать опасался — вдруг, пока жертва слепа и беспомощна, из укрытия вылезет огромная сороконожка и попробует его съесть? Или, еще хуже, колоссальный паук впрыснет в его тело яд, тем самым приготовив аппетитный суп из чужих внутренностей, а потом хладнокровно высосет...
Уильям похолодел и укусил себя за палец, чтобы не завопить. Страх, почти осязаемый, плотный и беспощадный, едва не заставил его сорваться с места и убежать.
Белая красноглазая мышь вскарабкалась на сапог принца и вопросительно пискнула. Юноша протянул руку и осторожно ее погладил. Мышь была и в сотни раз не такой страшной, как пауки и сороконожки. К его удивлению, она подалась навстречу, принимая ласку и надеясь ее продлить — словно кто-то каждый день приходил сюда, чтобы погладить и убаюкать маленьких зверьков.
Разошлись косматые облака, и над лесом нависла грозная, мрачная луна, окруженная звездами. Голубая трава приободрилась и приподнялась, жадно впитывая свет.
К утру Уильям все-таки задремал, и ему снились королевские покои, нежные перины, одеяла и подушки, канделябры с целыми наборами свеч, стражники... проснувшись ближе к обеду, он ощутил себя самым несчастным человеком на земле, но все же нашел силы выпрямиться и пойти дальше.
Спустя, наверное, пару часов Его Величество осознал, что ходит по кругу. Он попробовал оставлять метки на деревьях, но когда с очередной акации прямо ему за шиворот свалилась какая-то извивистая сумасшедшая тварь, юноша плюнул на эту затею. Перепуганный, измотанный, он окончательно повесил нос и зашагал вперед, не любопытствуя, в нужном ли направлении несут его ноги. Отчасти потому, что понятия не имел, каково оно из себя — нужное.
Треск хитиновых панцирей и шелест многочисленных лапок в сумерках он принял, как должное. Вероятно, он был уже не в состоянии их бояться. Желтые сороконожки бледно светились, будто кошмарные светлячки, но Уильям не обращал на них внимания — только давил самых наглых, пачкая подошвы в густой тошнотворной жидкости, меньше всего похожей на кровь. Перед смертью желтые твари издавали замогильный стрекот и пронзительный визг, резавший по ушам. Иногда ему отвечали волки, будто умоляя заткнуться.
До Уильяма дошло, что еще немного — и он просто сойдет с ума. Но тут, совершенно неожиданно, деревья полностью разошлись, и под сиянием голубоватой луны перед юношей предстал замок — белый замок, увенчанный шестью башнями с витражными окнами. Разумеется, парадные двери, как, впрочем, и не  парадные, были заперты. И все же Его Высочеству замок показался потрясающим, и он облегченно опустился на мраморные плиты у входа.
Возле замка было светлее и явно безопаснее, чем в лесу — ни одна живая тварь не совалась к этим прохладным, чуть шероховатым стенам. Отдохнув, подкрепившись и осмелев, Уильям прогулялся вокруг строения, любуясь витражами, галереями и балконами. Жаль, что порог северного корпуса испачкало какое-то мерзкое багровое пятно, влажно блестящее в темноте.
Пахло оно железом.
Его Высочество провел по нему пальцем и убедился — кровь. Чья — он понятия не имел, потому что вампиром не был. Страх, почти отброшенный куда-то на задворки сознания, вернулся в утроенном размере, и юноше стоило немалого труда отойти и невозмутимо осмотреться. Помимо порога кровь блестела и на траве, и крупными каплями украшала цветы на клумбе, перебивая своим ароматом аромат роз, невесть как занесенных в это странное место.
Уильям уже приготовился к ужасной картине вроде изорванного трупа, разномастных кусочков мяса или обглоданных костей, но скопление красной жидкости закончилось вполне себе живым человеком. Он тихо, размеренно дышал, стиснув пальцы на воротнике зеленой рубахи. Он был куда выше и сильнее Уильяма, хотя бледное лицо исказила боль, а из аккуратно остриженных волос цвета выгоревшего на солнце песка торчали мелкие веточки и шипы.
— Извините, — неуверенно окликнул его принц. — Прошу прощения...
Он вспомнил, как будил того пьяницу в поисках Гильдии Наемников, и все желание докучать незнакомцу пропало. Юноша встал и вознамерился было уйти, но вкрадчивый, неестественно текучий звук позади заставил его напоследок обернуться.
Незнакомец проснулся сам. Плавно, безразлично переступил клумбу, нашарил в кармане ключи и открыл неприметную железную створку в темной стене. Пропал в полумраке длинного коридора, ведущего внутрь. Напрягшийся Уильям различил, как там что-то загрохотало, а реакцией на этот грохот послужил хриплый, обреченный стон.
Не промедлив и секунды, Его Высочество бросился на помощь. Правда, его не оставляла подленькая, горькая мысль, что сейчас он помогает скорее себе, чем светловолосому хозяину замка.
Тот валялся на полу, заваленный ведрами и швабрами — видно, коридором когда-то пользовалась прислуга. Худо-бедно оттащив неподвижное тело прочь, юноша его осмотрел, но не отыскал ни единой раны. Лишь застарелые, розоватые, грубые рубцы кое-где портили облик незнакомца, а серьезных повреждений не было — если, разумеется, не считать таковыми синяк на шее, нанесенный донышком ведра.
— Да что с вами? — растерянно пробормотал принц.
Хозяин замка не отозвался. По-прежнему бледный и беспомощный, он лежал на полу. Его рваная рубашка давала повод предположить, что в человека стреляли, но это, похоже, происходило давным-давно, и с тех пор он почему-то не озадачился поиском новой одежды.
Плюнув на все, Уильям схватил его за лодыжки и поволок по коридору вглубь замка. Вскоре поблизости возникли чьи-то покинутые комнаты, грязные и пыльные, и он сердито поморщился. Заняться, что ли, уборкой? Да нет, пока он выметет весь этот чертов мусор, хозяин замка околеет на холодном полу. И ведь если он здесь живет, значит, где-то есть и нормальные, чистые покои!
Обругав потерявшего сознание человека, Его Высочество продолжил путь. По галереям и залам, вдоль библиотек, так густо украшенных паутиной, что паутина в лесу не шла с ЭТОЙ ни в какое сравнение. Мимо кухни, трапезной и гостиной, мимо лестниц, арок и колонн...
Если бы Уильям не был таким уставшим, он бы обнаружил, как по мере его приближения в скобах на стенах зажигаются факелы и вспыхивают камины, разгоняя по чужому дому услужливое тепло.
Покои наконец-то нашлись, и Его Высочество с горем пополам затащил своего спутника на кровать. Как следует укрыл, убедился, что до утра он никуда не денется, и, мгновение поколебавшись, занял соседние, не менее роскошные, комнаты. Пыли там было ненамного меньше, чем в помещениях для слуг, зато имелись овеянные мечтами одеяло с периной. И пускай это не совсем вежливо, но и хозяин проявил себя не лучшим образом...

Чьи-то ледяные пальцы похлопали Уильяма по щекам.
Юноша не дрогнул, потому что ему и до этого снились холодные чужие руки, протянутые к нему из глубин леса. Каждая из них жаждала вытащить и съесть его душу, а он отчаянно сопротивлялся, бежал, рубил ветки и чертовых желтых сороконожек, поскальзывался на лужах крови, тащил кого-то по коридорам, и все это время за ним насмешливо, бдительно, неотрывно следили хитрые зеленые глаза.
Ледяные пальцы похлопали Уильяма снова.
Он сообразил, что спит, и сощурился на свет, хлынувший в комнату из дверного проема. Попробовал подняться, но врезался во что-то кошмарно твердое, и это что-то немедленно осело на пол.
Растерянный юноша моргнул.
Вчерашний парень с волосами цвета выгоревшего на солнце песка сидел на ковре, и выражение лица у него было совершенно безумное. Словно у куклы, покинутой детьми... или у человека, чью душу все-таки отобрали те длиннорукие твари из леса. А глаза... из-под ресниц, чересчур широко открытые, на принца глупо таращились две пустых радужки.
Зеленых.
Он поежился, но сон и реальность имели мало общего — странный парень продолжал сидеть на полу, даже не пытаясь пошевелиться. Под его правым ухом запеклась кровяная корочка, и она же багровела под носом. 
Не особо надеясь на ответ, Уильям тихо спросил:
— Ты — хозяин замка? Извини, пожалуйста, что я тебя оттолкнул. Я спал, и это получилось не нарочно. Ты не в обиде?
Светловолосый парень кивнул, затем — покачал головой. И то, и другое он проделал с тем же безумным выражением лица.
— Ты в порядке? — настаивал Уильям. — Я подобрал тебя во дворе, но понятия не имею, что случилось.
Реакции не последовало. Светловолосый парень сидел, подвернув ногу, и не испытывал никаких неудобств. Кровяная корочка под его ухом треснула, и вниз по белой, как дорогая бумага, коже поползли красные ручейки.
Честно говоря, Уильям перепугался. До сих пор складывалось так, что плохо становилось ему, и отовсюду прибегали сотни врачей, чтобы выяснить, чем вызвано недомогание принца. А теперь он был наедине с явно пострадавшим типом, чьи мозги то ли не работали, то ли ушли в глубокое забытье.
Его Высочество плюнул на все, отбросил одеяло и поставил странного парня на ноги. Тот покачнулся, но, к неимоверной радости юноши, не упал — только слепо таращился на стену, и внутри у него, как выяснил Уильям, прижав ухо к выступающему ребру, что-то жутко, размеренно пощелкивало.
— Эй, что с тобой? — повторил попытку Его Высочество. — Тебя ранили? Ты упал и ударился об камень? Ты заболел? На тебя напали дикие звери? Я не понимаю, ты ведь абсолютно целый!
По мнению Уильяма, если человек был целым, то и проблем со здоровьем у него быть не могло. Но спустя буквально минуту колени хозяина замка дрогнули, и он бы рухнул, если бы юноша, покраснев от натуги, не подхватил внезапно ослабевшего человека и не усадил в кресло.
— Полагаю, надо что-нибудь предпринять, — предположил Его Высочество. Собственный голос помогал ему успокоиться. — Ты голодный? Давай сначала позавтракаем, а затем я поищу у тебя в библиотеке... — он скривился, памятуя, сколько там паутины и, соответственно, пауков, — книгу о болезнях. Вместе мы ее почитаем и, возможно, определим, что именно с тобой произошло... Ты согласен?
Светловолосый парень был по-прежнему равнодушен к любому звуку. Принцу даже почудилось, что он вообще ни слова не слышит.
— У меня есть мясо и хлеб, — тем не менее распинался он. — Подожди, я с тобой поделюсь. Это последняя порция, но, если к вечеру мы проголодаемся, я схожу на охоту. Возьми...
Он вытащил из походной сумки нож и разделил пополам сытную хлебную лепешку. Точно так же поделил мясо — и мужественно отказался от самого аппетитного кусочка, вручив его пострадавшему.
При виде ножа в зеленых глазах парня впервые промелькнуло нечто осмысленное, человеческое. Он прожевал хлеб и медленно, осторожно указал юноше на серое лезвие, слегка зазубренное, но все еще острое.
— Это мой, — терпеливо пояснил Уильям. — Я приехал сюда из-за гор, и мои спутники подарили мне эту сумку и нож, чтобы...
Он осекся, потому что теперь хозяин замка указывал на себя. Чуть помедлив, он опять мягко, ненавязчиво потянулся к ножу.
— Ты хочешь, чтобы я дал его тебе? — испугался принц. — Для чего?
Светловолосый парень красноречиво погладил свое горло.
Уильяма передернуло.
— Прости, я не имею права так поступить, — решительно отказался он. — Если ты себя убьешь, то как буду жить я? Как буду жить я, зная, что однажды позволил кому-то оборвать свою жизнь?
Хозяин замка замотал головой, но юноша не обратил на это внимания. Спрятав оружие, он вышел в коридор и направился к библиотеке, не проверяя, идет ли странный парень за ним.
К сожалению, вчера Уильям двигался из последних сил, не запоминая дороги, поэтому сразу же потерялся. Мрачно пошутив, что это начинает входить в привычку, он вернулся к винтовой лестнице и попробовал найти покои хозяина. Черта с два. Дезориентированный, расстроенный, Его Высочество промчался по крытой галерее с витражными окнами, пересек нечто, похожее на тронный зал, и оказался в трапезной. Кажется, как раз трапезная ему накануне попадалась, и юноша, отталкиваясь от этой догадки, продолжил поиски.
Спустя полчаса он понял, что, решив уйти самостоятельно, допустил огромную ошибку. Спустя час — уяснил, что замок светловолосого парня куда больше, чем замок его приемной матери. Спустя два — забился в угол и приготовился поплакать, но, полной грудью вдохнув ради судорожного всхлипа, ощутил... запах.
Этот запах был, пожалуй, таким же странным, как и хозяин замка. Откуда-то — Уильям вообразил, что из подвала, но был не прав, — едва различимо несло серой.
Юноша застыл. До его ушей, защищенных матерью, иногда все-таки добирались рассказы о том, что драконы — это проклятое, кровожадное, беспощадное племя, — пахнут серой, ведь однажды, в самом начале мира, явились к людям прямиком из Адского пламени.
В соседнем помещении раздались шаги, и Его Высочество отмел мысли о драконах в дальние уголки сознания. Хозяин замка — человек. Безумный, непонятный, но — человек, и у него нет ни крыльев, ни когтей, ни клыков.
— Я здесь! — закричал Уильям, полагая, что светловолосый парень ищет его. И для верности повторил: — Я здесь!
Худая высокая фигура хозяина возникла в арке входа. Жестами показала, что пора уходить. Юноша выскочил из своего убежища и встретил загадочного парня почти с радостью, но тот был все таким же безразличным и бесполезным, будто вымытая морем ракушка, и улыбка Уильяма погасла.
— Спасибо, — тем не менее, хотя и с трудом, поблагодарил он. — Если бы не ты, я бы, наверное, не выбрался и к зиме. Тебе лучше?
Хозяин замка молча покосился на его дорожную сумку и весьма талантливо изобразил пальцами нож.
— Не дам, — нахмурился Уильям. — Если ты себя убьешь, я...
Хозяин замка отрицательно качнул головой и постучал по своей груди. 
— Ты не... погоди, я запутался, — беспомощно признался Его Высочество. — Что ты собираешься делать?
Светловолосый парень протянул ему руку ладонью вверх. Сложил ее в кулак, будто сжимая деревянную рукоять.
— Не дам, — со вздохом повторил принц. — Пока не пойму, что у тебя за планы — прости, не дам.
Его собеседник тоскливо, почти по-человечески понурился. Если бы не взгляд, лишенный всяких эмоций, это сошло бы за ответ, но без них Уильям понятия не имел, что творится на душе у загадочного парня — и есть ли эта душа вообще.
Хозяин вывел Уильяма во внутренний двор, опустился на бортик давно пересохшего фонтана и замер, словно статуя. Его Высочество немного постоял рядом, после чего рискнул отойти — недалеко, чтобы не упускать светловолосую фигуру из виду, — и заняться своим подарочным снаряжением: вдруг найдется что-нибудь полезное, раз до местной библиотеки добраться не удалось.
Нож в сумке был не один, а целых три — хоть бери и жонглируй. Юноша испытал смутный соблазн попробовать, но вовремя осекся и покосился на хозяина. Тот, поначалу неподвижный, как-то криво наклонился над обветшалым бассейном. Издали можно было разглядеть, как он часто, неровно дышит, и принц помимо воли забеспокоился.
— Эй, с тобой все нормально? — громко поинтересовался он.
Светловолосый парень определился, чего конкретно добивается, напрягся — и его вырвало.
Такой опыт у наследника Талайны уже был, и он даже не испугался. Правда, он и не ожидал, что последним изо рта хозяина замка выпадет блестящая крупная вещь, которую тот ловко поймает обеими ладонями — и торжествующе покажет своему гостю.
— Что это? — настороженно осведомился Уильям.
Его собеседник соскочил на траву, приблизился — и снова показал то, что успело побывать в его желудке и благополучно оттуда вылезти. 
Полукруглое, заостренное ядро поблескивало на солнце, будто осколок серебра. Такими же пользовался Ресвайт, командир королевской стражи, когда заряжал свои револьверы.
— По... э... — выдавил из себя хозяин замка, мучительно подбирая подходящие звуки. Его бесстрастное лицо побледнело, зеленые глаза приобрели новый, куда более приятный и теплый, оттенок, и наконец-то посмотрели на Уильяма так, будто видели перед собой человека, а не свою тень.
— Что?
Светловолосый парень присел, знакомым движением погладил себя по горлу и коснулся виска.
— По... э... тому...
Пауза. Он зажмурился, как если бы каждое слово причиняло ему боль, и упрямо закончил:
— Мне... нужен... твой... нож.
— Потому что у тебя внутри... — сообразил юноша. И вытаращился на хозяина замка так, словно перед ним появился по меньшей мере Господь, но никак не худой измученный парень. — Но... но это невозможно! Как ты выжил?! Они бы разорвали тебя на части, а у тебя на теле нет ни царапины!
Хозяин укоризненно сдвинул брови.
— Пожалуйста... дай... мне...
Уильям покорно вручил ему тонкую деревянную рукоять.
Если его не убило револьверное ядро, значит, и нож вряд ли сумеет. Во всяком случае, принц на это надеялся. Потому что одно дело — помогать сумасшедшему, и совсем другое — хоронить мертвеца. В похоронах Его Высочество никогда прежде участия не принимал. Кстати, при нем как-то упоминали, что сумасшедшим свойственно считать себя неуязвимыми...
Светловолосый парень отвернулся и, судя по быстрому, уверенному замаху, вспорол себе горло. Яркая, сверкающая в закатных лучах кровь полилась вниз, а за ней выпали еще три или четыре ядра — Уильям не сосчитал, скованный страхом... и невольным благоговением. 
Следующий удар пришелся по животу. Там хозяин замка долго и задумчиво ковырялся, и юноше стало окончательно не по себе. Из живота его новый знакомый вытащил целую пригоршню потускневших ядер, и рана, приметная даже со спины, мгновенно исчезла.
Его Высочество моргнул. Показалось или нет? Вот она — залитая кровью трава, вот они — причины безумия светловолосого парня, вот он — перепачканный нож. Но увечий, нанесенных им, почему-то не было.
Загадочный тип высоко поднял руку — и, не успел Уильям догадаться, зачем, разбил острием собственный череп.
Юноша пожалел о сегодняшнем завтраке еще в тот момент, когда хозяин замка распорол себе горло, но теперь он с горечью вспомнил и вчерашний перекус на пороге, и все свои привалы в лесу, и каждую совместную трапезу с наемниками. Его скрутило так, что наблюдать за дальнейшими изысками жуткого типа Уильям был уже не в состоянии. Разве что на слух, и, стоило в очередной раз мелодично звякнуть ядру, извлеченному из тела, как светловолосый парень затих и, кажется, вытер нож об остатки своей рубашки.
— Спасибо, — с облегчением произнес он. — Теперь мне действительно немного лучше.
— Я рад, — слабо отозвался Его Высочество. — Если ты не против, я отойду. 
Ответа не последовало. Уильям едва ли не на четвереньках уполз в самый дальний и самый темный угол двора. Его колотило, как лихорадочного, а по щекам горячими каплями ползли невесть чем вызванные слезы. Молочно-розовый осколок черепа, выглянувший из-под кожи, все еще смутно маячил перед теми жалкими крохами зрения, что юноша рискнул сохранить. Сквозь него проступал краешек фонтана и обрывок внешней галереи.
— Возьми, — скомандовал мягкий, вкрадчивый, неожиданно певучий голос. — Выпей. Станет полегче.
Уильям нащупал плетеное горлышко фляги и послушно сделал глоток. Закашлялся.
— Что это... за дрянь?
— Обижаешь, — улыбнулся хозяин замка, — это лучший деревенский самогон! Втридорога купил, тамошние мужики сами его любят... хотя мне он, в принципе, необходим только для таких ситуаций. Как ты? Не обжегся? Тебя уже не тошнит?
— Нет, — согласился юноша. — Но я не в себе.
Светловолосый парень хлопнул его по плечу и весело расхохотался, будто ни разу не слышал ничего смешнее.
— Это нормально. А теперь давай по порядку: кто ты? Откуда пришел? И почему, дери тебя Дьявол, ты меня выручил? Насколько я помню, вы, люди, обычно поступаете с точностью до наоборот. Ну?
— Меня зовут Уильям, — пробормотал принц. Бывало, что он пил вино, и бывало довольно часто, но, чтобы захмелеть, ему требовалось не меньше трех-четырех кубков. А тут — единственный глоток, и мир начал вертеться, подпрыгивать и гореть! — Уильям Хилл. Я приехал из Талайны, рассчитывал договориться с драконом, чтобы он взамен на какие-нибудь обязанности позволил мне поселиться у себя дома. Мои товарищи ушли по тракту в центральный город Вилейна, а я пересек лес и нашел замок... ну, твой... а пока обходил его, наткнулся и на тебя. Сперва я подумал, что ты просто пьяный или... или чего-нибудь похуже, но всюду была кровь, а ты поднялся и распахнул двери большого длинного коридора... и там ты упал, но я... а наутро... холодно было, да и к тому же...
Его Высочество уткнулся носом в плечо хозяина замка — и уснул, так и не договорив.
— Ну и ну... — Светловолосый парень присвистнул. — Талайна, значит? Если не ошибаюсь, я недавно там был. Миленькое местечко, хотя озера крохотные, а королева — дура. Ладно, Боги с тобой, пошли спать...
И он заботливо отнес Уильяма в комнату, расположенную высоко над винтовыми лестницами, где не было ни единой пылинки. А сам, выглянув из окна, заявил:
— Что-то я проголодался! — и отправился в лес, безоружный, ослабевший, но такой самоуверенный, что у медведя не поднялась бы лапа причинить ему хотя бы малейший вред.