Глава четвертая, опасная

— ...злющий, вечно голодный, а крылья распахнет — у-у-у, от них никуда не убежать! Поэтому надо или сразу его пристукнуть, или прятаться, едва дело запахнет жареным...
Двое охотников, попеременно выглядывая из кустов, сидели в тени драконьего замка, опасливо косясь на двери и витражи. Внутри не происходило решительно ничего — наверное, дракона не было дома, — и это почему-то пугало мужчин больше, чем если бы из окон валил дым, за стенами бушевало пламя, а розы на клумбах оказались мертвыми и превращались в пепел от любого прикосновения.
— Пойдем, что ли, — с болью в голосе предложил первый охотник.
— Пошли, — похоронным тоном отозвался второй.
Независимый же третий голос радостно окликнул:
— Привет, парни! А куда это вы собрались?
Охотников передернуло, и оба с одинаковым страхом обернулись. По счастью, позади не торчала драконья морда, а стоял высокий светловолосый тип в перепачканной одежде. Возникало впечатление, что он долго и увлеченно валялся на полу курятника.
— Дракону хотим башку отрубить, — вымученно улыбнулся первый охотник.
— Ага, — мрачно покивал второй. — За нее восемьсот золотых монет обещано. Моя жена сказала, что без трофея домой не пустит, буду в лесу жить, пока хотя бы лапу не принесу. Она где-то слышала, что драконье мясо вкусное...
— А что, — удивился их собеседник, — дракон тут живет?
— Ага, — все так же мрачно повторил мужчина. — Здоровенный. По слухам, недавно принца талайнийского упер, так от юноши ни слуху ни духу, а его карета валяется на дороге разбитая. Я там был, кошмарное зрелище! Как будто сверху лапой придавили, а кровь так и брызнула во все стороны...
Светловолосый тип содрогнулся.
— Знаете, что, парни, — проникновенно обратился он к охотникам. — Я, пожалуй, с вами пойду. Потому что я тоже тут живу, и не хотелось бы случайно обнаружить драконью морду на соседней подушке. У вас оружие-то есть? А то я свое, кажется, потерял...
Первый охотник милостиво даровал ему нож. Второй отодвинул ветку раскидистого куста, помолился и предложил:
— Ну что, идемте?
Из его тона ясно следовало, что незваного союзника он первым спихнет крылатому созданию в пасть, если оно вдруг выскочит из-за угла.
— Давайте еще немного понаблюдаем, — покачал головой первый. — Может, он сейчас прилетит. И увидит нас на открытом месте, а розы — вряд ли достаточный аргумент, чтобы он передумал сжигать незваных гостей.
— А он и не будет их сжигать, — спокойно возразил незнакомец. Его зеленые глаза поблескивали из-под светлых волос, как два изумруда.
— С чего ты взял?
— С того, что драконы обычно такими наглыми людьми обедают. — Светловолосый парень пожал плечами. — Короче, мы вне опасности. И решаться надо либо сейчас, либо никогда!
И он, хлопнув ближайшего соратника по плечу, метнулся к воротам замка. Раньше заколдованные, сейчас они сиротливо болтались на потемневших петлях, и остатки драконьих чар все еще потрескивали в глубине железной основы.
До парадных дверей незнакомец добежал в считанные секунды. Уверенно их дернул, распахивая, и обернулся на своих товарищей.
Те, беспощадно ругаясь и поглядывая на хмурое грозовое небо, вскоре к нему присоединились. Тот, что помладше, нежно прижимал к себе арбалет, а тот, что постарше, обнажил старый воинский меч и опасно им размахивал, рискуя задеть если не дракона, то хотя бы себя.
 — За мной, — скомандовал светловолосый парень, бестрепетно пересекая порог. Охотникам показалось, что он явился в драконий замок не в первый раз, и они настороженно покосились на его худой высокий силуэт. Охвативший приемный зал полумрак поедал цвета, и благодаря ему живой человек выглядел истлевшим слугой какого-нибудь некроманта.
По слухам, некроманты жили далеко за Сумеречным морем, а если приплывали на Тринну, то весело умирали на кострах. Впрочем, бывали случаи, когда умирали их враги, а некроманты уходили прочь под задорную пляску сытого пламени.
 — Думаете, он тут? — шепотом уточнил светловолосый парень, бестрепетно шагая вперед. Его мягкие шаги лишь едва тревожили тишину, в то время как доспехи его спутников то лязгали, то звенели, то скрежетали. Уважающий себя дракон уже давно бы проснулся и наградил незваных гостей проклятием, но в сырых пыльных коридорах царило безмолвие — разве что пауки зловеще болтались в центре своих ловчих сетей, да эхо звона кольчужных колец уходило в дальние залы.
 — Наверняка тут, — многоопытно заявил охотник, от чьей бороды так разило самогоном, что незнакомец поморщился, а старый товарищ, наоборот, принюхался. — Драконы, они за логовом почти не следят. Прилетают поспать, или там принцессу в башне запереть, — и снова улетают. У них желудки бесконечные, приходится постоянно жрать. До нашей деревеньки слухи дошли, что местная песочная тварь недавно схарчила благородных рыцарей Талайны, и теперь любой, у кого есть хотя бы ржавый и тупой мечишко, бегают по всему Драконьему Лесу, лишь бы отыскать ее и вызвать на дуэль...
 — Полагаю, местной песочной твари нравится талайнийская кровь, — с умным видом заключил светловолосый парень. — А дуэли что, когда-нибудь помогали? Дракон же слопает своих соперников раньше, чем они успеют сказать "раз".
 — Да много ты в этом понимаешь! — презрительно завопил охотник. — Я, между прочим, крылатых ящеров направо и налево резал, когда тебя еще и в замыслах не было!
 — Что, правда? — смешно удивился незнакомец. — А я почему-то не сомневался, что вы младше меня как минимум на четыре с половиной столетия...
Его спутник приподнял кустистые брови:
 — Так ты же, вроде бы, человек.
 — Серьезно? — опять удивился парень. — Странно. Я определенно чувствую себя кем-то более умным.
 — Полуэльф, наверное, — предположил второй охотник, раздраженный болтовней своих спутников. — И вообще, какого черта вы замерли? Идемте. Дракон должен быть там, откуда несет серой, а в этом коридоре только пылью воняет.
 — Ею тут воняет везде, — жизнерадостно подтвердил светловолосый. — Вероятно, это способ замаскировать иные запахи. 
Охотники рассмеялись. Эхо вернуло им эту вспышку веселья в десятикратном размере, и оба, смущенно замолчав, двинулись дальше по коридору.
Незнакомец не обиделся и продолжил идти за ними, на ходу рассказывая о своих прежних приключениях.
 — Бывали случаи, когда я принимал участие в облаве, штурмовал излишне богатые города и воровал девушек, но прогуливаться по драконьему замку мне, к сожалению, не приходилось. И все же я не прочь посоветовать, что и здесь, вдали от мира людей, нам не помешала бы тактика.
 — Любую тактику можно разгадать, — отмахнулись мужчины.
Их спутник неподдельно восхитился:
 — А-а-а, вот как? Поэтому вы предпочитаете работать без нее?
Старший охотник яростно оскалился, а младший обернулся и заявил:
 — Верно, поэтому. Я и мой товарищ — профессиональные убийцы нежити, и мы, в свою очередь, советуем тебе заткнуться. Лишние звуки выдают нас, как неопытных зеленых юнцов, а ты распинаешься, как менестрель посреди таверны. Кстати, поешь-то, небось, хорошо?
Действительно, мягкий певучий голос незнакомца наводил на мысли о балладах и стихотворных легендах. Впрочем, его же дурашливое поведение с ними совсем не сочеталось.
 — Пою, — гордо признался он. — Но исключительно для себя.
Разговор как-то сам собой затих, и напряженная процессия продолжила путь. Светловолосого парня так и подмывало начать насвистывать, но он помнил про лишние звуки и молчал, не желая дразнить новых товарищей. В глубине души он осознавал, что никакого дракона поблизости нет и не будет, и если бы игра не была такой любопытной (без шуток, втихомолку мотаться по драконьму замку — дело увлекательное), он бы давно ушел кормить Уильяма.
Втроем бравые охотники пересекли галерею и вышли во внутренний двор. Тот, что постарше, поднял голову и сощурился на светлые силуэты башен.
 — Принцесс драконы прячут в самых высоких, — пробормотал он. — А если там есть принцесса, то она подскажет нам, где искать звероящера.
 — Отличная мысль, — похвалил его товарищ.
Светловолосому парню она не понравилась, но он посчитал, что особой беды не будет, если охотники увидят Уильяма. В конце концов, талайнийский принц — крайне безобидный и заботливый человек, он скорее убедит охотников отказаться от их замысла, чем подскажет, куда улетел дракон. К слову, если бы дракон все-таки где-то был, хозяин замка проведал бы о нем в первую очередь — и вряд ли благодаря жителям окрестных деревень.
Черная винтовая лестница, спиралью уходящая, кажется, прямо в небеса, вогнала мужчин в минутную оторопь. Затем они напомнили себе, кем являются, и бодро миновали целых пять пролетов. Светловолосый парень восхищался ими все больше и больше, но тут охотники, ругаясь, присели и объявили привал, и он испытал жгучее разочарование. Стоило столько времени пыхтеть и топать, чтобы остановиться на полпути? Впрочем, у них была вкусная, запеченная на углях курица с яблоками, и они щедро позволили своему спутнику перекусить за их счет.
Наверху что-то звякнуло, и убийцы нежити суеверно перекрестились. Пальцы одного, испачканные в курином жиру, наградили блестящей меткой лоб, а другой вытер ладони об рубаху и вскочил, потрясая мечом:
— Это ты, крылатая мразь?!
— Ну вы что! — Светловолосый парень так возмутился, что кусочек яблока выпал у него из рук и полетел вниз, обиженно поблескивая на солнце. — Я был уверен, что мы подкрадемся тихо, словно разбойники в ночи, а вы орете на всю башню! Умные люди так не делают! Ну-ка быстро закройте рот и уберите меч, потому что если Уильям порежется, мне придется отмывать ваши трупы от стены — в гневе я страшен.
— Господин? — с недоумением прозвучало тремя пролетами выше. — Вы это кому?
— Тише, Уильям! — сердито отмахнулся хозяин замка. — Эти парни сказали мне, что здесь живет самый настоящий дракон. Надо его найти, пока он не нашел нас!
— Но ведь это же ваш замок, — растерялся Его Высочество.
— Вот именно! И он такой большой, что дракона я мог, в принципе, и не заметить!
Дальше они искали крылатого ящера вчетвером. Уильям тоже обнажил меч, хотя и обозвал себя полным идиотом. Конечно, месяцем ранее замок посреди леса точно принадлежал дракону, но теперь? Когда светловолосый парень пользуется им так, будто прожил в запыленных залах целую вечность? Бред, крылатый звероящер не вынес бы присутствия человека, а если бы и вынес, то этим человеком была бы вышеупомянутая принцесса или, на худой конец, принц. Однако мужчины — и светловолосый парень, — настаивали, что он прячется рядом, хотя в зеленых насмешливых глазах последнего Уильям различил золотые искорки смеха.
Подождав, пока охотники отвлекутся на загадочный шорох из кладовки, Его Высочество поймал хозяина замка за рукав и пожаловался:
— Я голодный. У тебя нет чего-нибудь перекусить? И если нет, не пора ли нам пойти на правильную охоту?
— Ради драконьего мяса мог бы и потерпеть, — пошутил светловолосый парень. — Эти ребята сказали, что  оно страшно вкусное. Ну да и ладно, что ты будешь? Горячий суп с курятиной, картофель с грибами, благородный заплесневелый сыр, бутерброд или пирожное?
Обилие выбора несколько смутило принца, но он мужественно решил:
— Пирожное. А где ты его раздобудешь?
— А там, — туманно пояснил хозяин замка, щелкнув пальцами. Гора кремовых пирожных на блюде свалилась Уильяму в руки откуда-то с потолка, и он потрясенно уставился на резные своды, ожидая увидеть портал в иное измерение, полное сладостей, — но своды были пусты, если не учитывать все ту же серую паутину.
— Как ты это сделал? — шепотом поинтересовался юноша. И, памятуя, что светловолосый парень все еще ему не представился, добавил: — И кто ты вообще такой? Вчера я был не в состоянии что-либо спрашивать, но сегодня...
— Для начала поешь, — в приказном порядке произнес тот.
Уильям проворчал себе под нос что-то о противных выскочках и принялся есть пирожные. Охотники по-прежнему возились в кладовой, проклиная то темноту, то разбросанные повсюду швабры. Хозяин замка радостно к ним присоединился.
— Ну что, вы его нашли?
— Да если бы! — уязвленно заорал тот, что помладше. — Я не знаю, где именно прячется крылатая тварь, но я обязательно вырву ей чешую и выбью клыки, чтобы она перестала над нами издеваться!
— Да вы сами над собой издеваетесь, — хмуро заметил принц, присаживаясь на подоконник. Грязный, разумеется, но после вчерашнего подаренную Тхеем одежду все равно было не спасти.
— Заткнись, белоручка! — оскорбился охотник. — Если бы ты был достаточно внимательным и не сводил с чертового дракона глаз, мы бы уже давно ехали домой с его головой под мышкой!
Уильям возвел свои несправедливо обвиненные глаза к небу. Сперва он горячо убеждал своих новых знакомых в том, что никакого дракона нет, и они пересекли поросшие лесом земли напрасно. Потом осознал, что с такими темпами об этом же донесут королеве Талайны, и все так же горячо завопил, что да, дракон где-то поблизости, но он хорошо скрывается, и даже с высоты башни его убежище нельзя отыскать.
Пирожные, как и энтузиазм Его Высочества, закончились довольно быстро. Зато хозяин замка был готов слоняться по комнатам, пока охотники не состарятся и не умрут, а их скелеты не разлетятся на отдельные пожелтевшие кости.
Однако едва сумерки упали на двор, мужчины бросили свое бесполезное занятие и смущенно уточнили, придет ли светловолосый парень и завтра. Тот гордо пообещал, что обязательно примет участие в дальнейших поисках, и, насвистывая, проводил товарищей до леса. Там он долго стоял, рассказывая им, где расположена самая надежная тропа и откуда на нее порой выходят бешеные медведи. Охотники внимали настороженно и слегка благоговейно, после чего наконец-то попрощались и ушли, скрипя сапогами и звеня доспехами.
— Ну что ж, — горестно протянул хозяин замка, — теперь надо закрыть Великие Врата. Уильям, отойди, пожалуйста, к порогу — до него диапазон заклятия не достанет, и ты будешь в безопасности.
— Я хочу еще пирожных, — недовольно пробурчал юноша. Он никак не мог определиться, обращаться к светловолосому парню на «вы» или на «ты», а еще — попросить ли его представиться или нет, поэтому настроение принца оставляло желать лучшего. Кроме того, его здорово бесили паутина и пыль, и он собирался было предложить хозяину замка нанять пару десятков слуг в ближайшем селении, но тому, кажется, всеобщее запустение и разруха приносили счастье.
А «закрыть Великие Врата» — это, интересно, какие? Замок был окружен стеной, вероятно, лет сорок назад, а ныне она выглядела, как набор шероховатых камней, разбросанных по траве. Все, что сохранилось от великолепной конструкции — это тяжелые деревянные створки, обитые железом, да и то левая болталась на одной петле, прикидывая, не пора ли отвалиться.
Светловолосый парень уселся в ее тени, прижался к старому дереву и забормотал нечто невразумительное — судя по всему, на языке Этвизы, потому что в его речи дважды повторилось популярное среди рыцарей слово «L’yano». Ничто не предвещало беды, но вдруг, под аккомпанемент кошмарного скрежета и треска, земля вокруг замка вспучилась и лопнула, порождая... новую каменную стену, крепкую, высокую — во все четыре человеческих роста, — с набором широких лестниц по внутренней стороне и дозорными башенками, предназначенными для стражи. Сломанные же ворота — как понял Уильям, те самые, Великие, — поспешно выровнялись, у столба выросла запасная петля, а сами по себе створки снаружи обросли шипами, угрожая любому, кто сунется в драконий замок без приглашения.
Светловолосый парень поднялся и ласково улыбнулся:
— Вот так. Жаль, что те парни из деревни сюда уже не придут.
— Ты можешь пригласить их лично, если угодно, — ошалело отозвался Уильям. И тут же перешел в наступление: — Ты — маг? Мне как-то рассказывали, что порой маги сами убивают драконов и живут в их логовах, потому что это благотворно влияет на заклятия.
Хозяин замка что-то сказал, но так тихо, что принц не разобрал даже отголосков.
— Повтори, пожалуйста, — вежливо попросил он. — Я не расслышал.
Светловолосый парень печально вздохнул.
— Я не помню, кто я.
— В смысле? — поразился Уильям. — Как это — не помнишь? Ты же вчера требовал, чтобы я тебе объяснил, откуда пришел и чего мне нужно...
Его собеседник почему-то вспылил:
— Разумеется, я требовал! Вообрази — приходит к тебе домой какой-то парень и говорит, что согласен выполнять любые обязанности, лишь бы ты не отправил его обратно. И ладно бы это произошло, когда я был... ну... понимаешь, в себе, но ты явился именно в то время, когда я был ранен и толком не понимал, что я такое и где, собственно, нахожусь. Во мне засело пятнадцать револьверных ядер, я смутно помнил, как рыцари Этвизы бросили свои мечи и выхватили иное оружие, помнил, как оно разрывало на части мое тело, как я боролся, отчаянно боролся около двух недель... Но, стоило мне отчаяться, стоило мне решить, что, раз до оружейной комнаты не добраться, лучше умереть — поблизости появился ты. Я ощутил твое присутствие сразу, еще на границе леса, я видел, как ты нарезаешь по нему круги. И сейчас — благодаря тебе, — я наконец-то внятно соображаю. Очень страшно быть ничего не понимающим овощем, у которого нет ничего, кроме рефлексов. Но все же меня упорно не покидает такое чувство, будто я забыл что-то важное, что-то чертовски важное и связанное как со мной, так и с этим замком.
— Понятно, — чуть помедлив, кивнул Его Высочество. Для него подобные уровни рассуждений были недостижимы, поскольку юноша умер бы уже после первого ядра, и остальные четырнадцать пролетели мимо рухнувшего трупа. И все же он постарался вникнуть в откровения светловолосого парня, потому что светловолосый парень был единственным на многие мили человеком, способным ему помочь. — Если бы со мной пошел Тхей, он бы вытащил твои воспоминания прямо из черепушки. А так... я прошу прощения, что задал такой вопрос и причинил тебе неудобства. Но — если ты, конечно, не возражаешь, — я хотел бы спросить еще кое-что.
— Давай, — с равнодушием обреченного позволил хозяин замка.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
На этот раз вопрос Уильяма попал точно в цель. Светловолосый парень просиял, как золотая монета, и на радостях едва не расплакался. По крайней мере, взгляд у него был такой, будто слезы уже прятались под нижними веками, готовые рвануться на свет.
— Имя-то я свое не забыл, — дрожащим голосом заговорил парень. — Имя-то я свое помню. Зови меня Эс, и я услышу твой зов, даже если нас будет разделять половина мира.
Его Высочество с облегчением улыбнулся:
— Приятно познакомиться.

Ужин состоялся гораздо позже, чем Уильям привык, но зато было очень весело: Эс, вроде бы потерявший память, развлекал юношу историями о своей жизни, а жизнь его оказалась такой увлекательной, что талайнийский принц дважды промазал вилкой мимо рта, потому что вовсю таращился на хозяина замка и не замечал ничего, кроме худой фигуры напротив.
Сам светловолосый парень ел мало, все больше болтал и пил вино, абсолютно не пьянея. Вино, кстати, имело замечательный вкус, но не имело этикетки виноделен Талайны. Скорее всего, эльфийское, непередаваемо терпкое, но при этом сладкое, оно очаровало Уильяма с первого глотка, и теперь он упрямо допытывался, откуда оно у Эса взялось.
Приготовлением ужина хозяин замка сильно не заморачивался. Он лишь выбрал подходящую комнату, уверенно щелкнул пальцами — и весь мусор оттуда исчез, а поверхности так и заблистали образцовой чистотой. Уильям обрадовался и спросил, нельзя ли пощелкать пальцами и в башне, но светловолосый парень коротко на него цыкнул и повторил процедуру, не сходя с места. На столе тут же появилась белая кружевная скатерть и набор мясных блюд, а к ним — четыре салата, запеченный на курином жиру картофель, сыр, хлеб и колбаса из говядины. Оголодавший Уильям, по своему личному мнению, набросился на еду безо всякого стеснения. По мнению Эса, он сперва аккуратно накрыл штаны салфеткой и вымыл руки в тазике с холодной водой, но это для Его Высочества было такой мелочью, что сработало рефлекторно.
— Как ты это провернул? — слопав первую порцию картошки, подал голос Уильям.
— Что? — рассеянно уточнил Эс. И сам же себе ответил: — А-а-а, ужин приготовил? Не помню. Я откуда-то знаю, что могу так делать, и у меня в уме вертится необходимая формула, но как именно она срабатывает, я без понятия. Главное, что мы сыты, слегка пьяны и довольны.
— Мне бы такое простое ко всему отношение, — протянул Его Высочество. — Ты всегда был таким?
— Наверное.
Юноша улыбнулся. Ему хватило одного дня, чтобы понять: характер у хозяина замка весьма дурашливый, и от него не стоит ожидать многого. Но эта черта, обворожительно легкая, позволяла ему выгодно отличаться от людей, обитавших в Лайвере, и, вероятно, поэтому Эс так нравился талайнийскому принцу. Да и деревенские охотники, по сравнению с командиром королевской стражи, были не так плохи. И вся эта жизнь вдали от крупных поселений, пускай и короткая...
— В замке есть одно место, — тихо обратился к Уильяму светловолосый парень, — куда тебе не стоит заходить. Оно расположено  в северном крыле, между Иройной и Вельной...
— Кем-кем? — приподнял брови Его Высочество.
— Ну, между башнями, — все так же тихо пояснил Эс. — Мила — самая высокая башня северного крыла, та, где расположена твоя комната. Следующая от нее — Иройна, а последняя — Вельна. Вот как раз между ними, в старом корпусе имеется тронный зал, и в нем... в общем... — хозяин замка перевел ясный зеленый взгляд на окно, поморщился и закончил: — В общем, тебе нужно обходить его десятой дорогой.
— Почему?
— Пожалуйста, поверь мне на слово. Будет некрасиво, если я упомяну об этом сейчас, пока ты ужинаешь. Но потом, если у тебя вдруг появится желание повидать короля хайли, я сам тебя отведу. Мы договорились?
— Да, — покладисто согласился Уильям. Нет ничего сложного в том, чтобы избегать какого-то зала. Да и в любой сказке есть определенное правило: дракон, похитивший принцессу, обязательно запрещает ей посещать покои, где спрятаны его сокровища или, например, скелеты врагов... Право, жаль, что Эс не крылатый звероящер. Хотя и у него есть свои достоинства: ровно сидит за столом, аккуратно пользуется вилкой, ведет себя грациозно, словно аристократ... но сдержанности у него, безусловно, нет и в помине. — А в южном крыле у башен тоже есть имена? И сам по себе замок, я полагаю, как-нибудь называется?
— Льяно, — мечтательно улыбнулся Эс. — Замок называется Льяно. А башни в южном крыле, начиная от самой высокой, подписаны как Улу, Фильта и Кано. Благодаря им довольно просто посчитать комнаты и сориентироваться. Рекомендую.
Уильям покраснел:
— Ты что, помнишь, как я потерялся?
— Я все помню. С того момента, как ты меня отыскал — все. Тяжелый был день, но интересный, я все ломал себе голову — какого черта ты стараешься мне помочь. И едва не умер от счастья, получив...
Он запнулся и побледнел. Его Высочество испугался, что хозяин подавился или, чего хуже, действительно собирается умереть, но тот всего лишь уронил серебряную вилку и произнес:
— В тот день я высказал свое удивление по этому поводу — и заявил, что люди обычно поступают с точностью до наоборот.
Уильям нахмурился. Глотнув самогона, он забыл почти все, что происходило после удара ножом по черепу. Но если его собеседник говорил, что высказывал свое удивление — значит, высказывал. Хотя звучит действительно странно...
— Послушай, Уильям, — каким-то пустым, обесцвеченным тоном позвал Эс. — Ты не знаешь, почему я так выразился?
Его Высочество с явным сожалением развел руками:
— Нет. Извини, Эс, но я не знаю.
— Понятно.
Светловолосый парень встал, поклонился и направился к двери. Он выглядел обескураженным, и принц невольно забеспокоился, но дубовая створка за спиной хозяина замка непреклонно закрылась, и юноша оказался предоставленным самому себе.
Нужно отметить, что сегодня у него получилось добраться до своих комнат, минуя опасные повороты и неправильные лестницы. Традиция «потеряться» с позором улетела в туман, и Уильям сел на краешек огромной кровати, прикидывая, расстелить ее или вне Талайны можно спать прямо на покрывале.
Эс же, в свою очередь, долго бродил по сырым коридорам замка, время от времени привычно щелкая пальцами. Пыль покорно исчезала, от пауков оставались одни воспоминания, осколки дорогих ваз и витражных стекол рассыпались мелким золотым крошевом и тоже покидали замок. Очередной переход — мимо галереи и широкой лестницы, ведущей во двор, — показался Эсу более знакомым, чем другие, и он прошелся по нему трижды, меняя скорость.
Что-то было не так. Что-то было ошибкой, и светловолосый парень мучительно пытался найти ее среди сотен вроде бы обычных картин. Ошибка смеялась и пряталась, ныряла в тени и выпрыгивала в яркие краски, смущая хозяина замка все сильнее. В конце концов он сердито размахнулся и ударил кулаком по стене.
Стена хрустнула, и вверх, к белому ребристому своду, поползли глубокие трещины.
Эс попытался расслабиться, но ярость почему-то нарастала и бурлила в нем, будто лава. Сердце не выдержало и сорвалось в лихорадочный частый бой, тарабаня по груди изнутри так, что у парня подогнулись колени. Он упал, закрыл уши ладонями — и, ощутив острое грубое прикосновение, сразу же их убрал.
И потрясенно уставился на гладкие черные когти, выросшие вместо ногтей.
Он закричал, но крик утонул в замковых коридорах и не достиг вершины самой высокой башни, где Уильям, облегченно вздохнув, откинулся на подушки и приготовился мирно спать.
Зато ее достиг жуткий грохот, невыносимый кровожадный рев и хлопанье колоссальных крыльев, сотрясших замок до основания.
Его Высочество подскочил, неприлично выругался и метнулся к распахнутому окну. Снаружи выло, рычало и било крыльями здоровенное чудовище цвета выгоревшего на солнце песка, а его обезумевший зеленый взгляд слепо шарил по Льяно, будто надеясь зацепиться за что-то важное, что-то такое, что могло вернуть его к изначальному, человеческому виду.
«Говорят, он героически пал в бою с тем кошмарным песочным ящером...»
— С таким попробуй не пасть, — нервно хохотнул Уильям. Он видел — это все еще Эс, дурашливый зеленоглазый хозяин замка, настоящий друг и, как выяснилось, дракон...
Звероящер напомнил Его Высочеству о том Эсе, который растерянно, с безумным выражением на худом лице бродил по комнатам, умоляя о помощи и удерживая натиск пятнадцати револьверных ядер, утонувших в его теле. О том Эсе, который беспомощно лежал посреди внешнего двора, неспособный добраться до своих покоев.
И он, перегнувшись через подоконник, отчаянно заорал:
— Эс! — и, убедившись, что дракон обратил на него внимание, продолжил: — Эс! Немедленно приди в себя!
Драконий рык оборвался. Крылатое существо метнулось было навстречу принцу, но на полпути то ли споткнулось, то ли каким-то иным образом пострадало и, сломав половину перекрытий корпуса между башнями, замерло, с видимым трудом вдыхая и выдыхая воздух.