Глава 28. Король оленей

…Звуки барабана все еще звучали вдали. Артур бежал не  чувствуя ног. Лес превратился в сплошной зеленый коридор,  который сузился до ширины его сознания. А сознание было  подобно  выпущенной стреле…
Он чувствовал,  как играла кровь  в каждой мышце,  становясь подвижной,  как ртуть. Пока все тело  не стало ртутью, которая реагировала на малейшее дуновение ветра. Артур  замедлил бег, когда кожей ощутил  движение воздуха.
В десяти  ярдах от  него  появился крупный  олень-самец,  с ветвистыми рогами, которые он нес гордо, словно  корону. Этот  вид оленей принято  называть благородными.
Король городов  и король леса встретились на одной тропе. Несколько секунд они взирали друг другу в глаза, ожидая что  соперник отступит.  Но это  не произошло.
Олень издал  рев,  наклонил голову, нацелив  рога на соперника, и двинулся вперед, набирая скорость. Попадись на оленьи рога в этот момент,  и тебя ждет верная смерть.
Охотник подождал, когда животное подбежит  к нему рискованно  близко,  и в самый последний момент резко отпрыгнул  в сторону, вонзил нож  в олений бок  и быстро  выдернул. Он  крепко держал рукоятку,  ведь это  было  его единственное оружие. У него не  было   быстрых  оленьих ног,  ни  защитной шерсти, ни  острых ветвистых рогов.
Зелень травы смешалась  с яркими каплями крови.  Кровь вызвала прилив сил у охотника. Он впал  в неистовство  при  виде крови, словно натасканная охотничья собака.
Олень отпрыгнул  и пустился в бегство, роняя по пути капли крови. Охотник издал  рев, словно  сам был оленем,  и бросился вперед, за добычей.
Зверь  бежал быстро, но рана в боку не давала возможности бежать  во всю мощь. Человек преследовал его, перепрыгивая через поваленные стволы и  мохнатые лапы папоротников. Он с разбегу забрался на нижние ветви какого-то дерева и спрыгнул оленю  на спину, вонзив нож  ему в шейные позвонки. Олений король оступился  и грузно упал.
Человек оказался прямо перед  черными  оленьими глазами,  крепко  держа руками рога.
- Твое покровительство – для меня великая честь,  -  сказал человек, - Мы с тобой еще встретимся, брат.
И он  молниеносно  вонзил  кинжал в сердце оленя, чтобы смерть была мгновенной.
Артур  сразу ощутил,  как дух отлетел  от оленьего тела. Его  тело  наполнилось новой, прежде неведомой силой. В голове зазвучал низкий незнакомый голос: «Теперь  беги. Майская  королева ждет тебя».  Это был  голос оленьего короля, который отныне поселился в теле человеческого короля.
Артур  вскочил на ноги и понесся во всю прыть. Стопы  непривычно пружинили,  перестав ощущать  жесткие ветки и камни, словно на ногах  были копыта.
Он бежал,  а с двух сторон  лесного коридора стали появляться темные фигуры. Артур  остановился и фигуры пропали. «Неужели это  плод  моего воображения?»
«Беги, не останавливайся,» - снова прозвучал олений голос. Человек  припустился бежать.
Среди  древесных стволов снова замелькали темные фигуры, словно  привидения. Лица некоторых из них  корчились  в смертной агонии – это  были убитые им воины. Но еще страшнее были лица их жен   и матерей – лица с навеки застывшим страданием.
Артур все бежал  и бежал,  а конца  призракам все не было. Лесной коридор  расширялся,  и вот  уже появилась  поляна, на котором белел шалаш из березы. Фигуры призраков редели, но перед  самым входом в древесный шатер появилась фигура Гвиневры в черном траурном платье. Артур  резко затормозил.
Она была полупрозрачной,  как и все призраки, но на щеках явственно виднелись дорожки слез.
- «Ты женился на мне без любви! – звонко раздался ее голос в сознании  Артура, - Я предназначена другому,  а  ты нарушил  замысел   судьбы! Это  тебя   и погубит, король Артур! ».
«Скажи ей, что  даешь  свое разрешение на брак зеленого леса с любым,  с кем она пожелает», - послышался бас оленьего короля.
« Я не  могу дать ей такое разрешение!»– принялся было  спорить Артур внутри своего сознания.
«Ты теперь  не только король  людей, в тебе  есть дух короля оленей. Олени испокон  веков давали своим женам  право на брак зеленого леса. Потому нас и называют благородными . Ведь себе ты дал  такое право!».
«Да. Да! Я даю тебе право на брак зеленого леса, Гвиневра», -  мысленно сказал Артур  и его голос смешался с басом короля оленей.
Черты лица Гвиневры разгладились  и она растаяла. Артур  вошел в березовый шалаш.

Глава 29. Безбрачие Зеленого леса.
…В   шалаше  из еловых  ветвей Гвиневра безуспешно пыталась  уснуть,  кутаясь  в рыцарский плащ. Она  ощущала  странное томление. Возможно, так  на нее действовало общество первого рыцаря. Они еще не разу не оставались наедине так надолго. А может, это было влияние  волшебной  атмосферы  Белтейна.
Ланселот  тоже пытался уснуть,  и тоже безуспешно. Он лежал  прямо на траве, в льняной рубахе,  заложив руку под голову. Под  другой рукой лежал меч. Он специально  лег у костра, подальше от королевы, чтобы  не в впасть  в искушение. Рядом лежали его доспехи.
Гвен не выдержала. Она села и тихо позвала:
- Ланселот!
- Да,  Миледи, - рыцарь с готовностью поднялся.
- Ты спишь?
- Нет,  Миледи.
Гвиневра  подошла к костру и опустилась  рядом с Ланселотом. Яркая луна освещала ее прекрасное бледное лицо.
- Вам не спится,  Миледи?  - участливо  поинтересовался первый рыцарь.
-  Нет,  не спится,   и … - она вздохнула  и глянула Ланселоту в глаза, -  Ланселот, ты можешь перестать  называть  меня Миледи?
Рыцарь  изумленно взглянул  на нее.
- Меня зовут Гвиневра,  - тихо произнесла  королева.
Ланселот не  сводил  с нее взгляда. Потом медленно кивнул.
- Скажи, Ланселот, - начала Гвиневра. Она решила в эту ночь быть откровенной, потому что больше такой возможности могло  и не представиться, - ты знаешь, что  при дворе ходят  слухи о  моем бесплодии?
Взгляд рыцаря стал неопределенным.
- Я слишком редко стал бывать при дворе, Ми…Гви-нев-ра.
- Отчего же?
- Я… - Ланселот опустил глаза, - Не  могу сказать.
- Вот как, - королева вздохнула, - Я расскажу тебе кое-что. При дворе ходят слухи о том, что  я бесплодна, поскольку до сих пор не ношу под сердцем дитя короля. Ты хочешь знать  истинную причину, почему это  так?
Ланселот снова взглянул  в глаза своей королевы. Он  был смущен, но глаз больше не отводил.
- Да.
- Потому что  я девственна.
- Нет! – Ланселоту это  словно  причиняло боль.
- Отчего тебя это так расстраивает?
- Я беспокоюсь об Артуре.
- А обо мне ты не беспокоишься?
Ланселот поднял на нее изумленный взгляд,  и Гвиневра тут же смутилась от  собственной наглости:
- Прости,  я не знаю, что на меня нашло.
- Все хорошо, - Ланселот  порывисто взял  ее руки в свои. Гвиневра побледнела, но  рук не убрала. Тут пришел черед рыцаря смущаться своей дерзости,  и он  хотел  было  отпустить  руки королевы, но Гвиневра сжала его пальцы,  не позволяя ему это  сделать.
Они встретились глазами.  Сердца гулко бились,  словно  напоминая о великом грехе, который происходил между ними.
Оба хотели, чтобы  другой первым убрал руки и опустил взгляд,  и в то же время, оба ужасно  этого боялись. Минуту  они  сидели молча, держась  за руки и ошеломленно глядя друг другу в глаза,  осознавая, что  скрывать  больше нечего.
- Ланселот…- Гвиневра первая потянулась  к нему,  прижав свои губы к его губам,  а он не мог смог  бы сопротивляться своим чувствам. Он  обнял ее могучими руками и прижал к себе. Его  чувственный поцелуй очень отличался от формального  свадебного поцелуя  Артура.
- Зачем ты уехал из  Камелота  так надолго?  - тихо спросила Гвен, прижавшись щекой  к его шее.
- Прости, любимая, - рыцарь бережно обнял  ее обеими руками, словно она была самым дорогим, что  у него было.
- Ланселот, - сказала Гвиневра, отстранившись от него,  -  Я никогда не знала мужчину. И я чувствую, что  я  не захочу никого, кроме тебя. Говорят, сегодня волшебная ночь, ночь плодородия.  Возможно, если сегодня я познаю  мужчину,  я смогу забеременеть.  Я прошу тебя быть моим первым и возможно, единственным мужчиной.
- Но ведь  Артур узнает об этом, -возразил  рыцарь, - Он узнает, что  это не его ребенок.
- Артур  поймет. Ты знаешь,  как он  великодушен.
- Нет,  Гвиневра, - Ланселот разжал объятия, -  Я не могу. Я не могу так с ним поступить. Прости меня.
Ланселот встал  и  отошел на другою сторону от костра,  взъерошив волосы.
- Клянусь,  Гвиневра, - сказал он наконец, повернувшись , -  Я ни одну женщину не любил  так , как тебя.
-  А  Элейна из Корбеника, дочь короля Пелеса?  Я слышала что  у тебя есть  маленький сын от  нее.
- Это правда. У меня есть  сын,  -признался Ланселот,- Элейна зачала его обманным путем. Она выпила волшебное зелье, которое придало  ей твой облик.
- Невероятно!
- Это правда. Я думал, что  был с тобой, - рыцарь потупил голову, - и из этого не  вышло ничего хорошего. Элейна полюбила меня еще сильнее,  а я не могу ответить  ей взаимностью. Гвиневра,  клянусь, я отдам за тебя жизнь, я сделаю  все для твоего счастья, но  я не  смогу сделать то,  о  чем ты попросила. Я не  смогу простить себе этого. Я…не могу предать  Артура.
- Ты уже предал  его,  когда был  с Элейной! И предал не только его, но  и меня!
Гвиневра    порывисто  поднялась  и скрылась  в шалаше. Ланселот  тяжело  вздохнул  и опустился на траву. До самого рассвета он  слышал сдавленные рыдания несчастной королевы.