Глава 31. Зверь рыкающий

…Король Пеллинор  бежал  довольно долго. Не  привыкший к длительному бегу,  он уже начал было забывать, зачем он  здесь оказался, зачем бежит  по лесу практически в чем мать родила  и вдруг…
Послышался лай по меньшей мере тридцати  собак.
- Минуточку,  я  вроде без собак охотился, - вслух произнес Пеллинор.  И тут на тропу выбежало  нечто огромного размера.
- Матерь божья,  -пробормотал  король.
Это  нечто было  размером   с трех  добрых  кобыл  и, казалось, было  слеплено из разных частей животных. Тело  исхудавшего льва, змеиная голова на длинной шее, и ноги… на них были копыта.
И вот это чудище ему необходимо убить? Что ж, доброе приключение! Пеллинор  достал нож,   и в это время вновь раздался лай собак,  а зверь принялся удирать.
«Похоже, лай доносится из его брюха!   - недоумевал  король, - неужели он съел тридцать собак?! Хотя, тогда бы они, наверное,  не лаяли!».
А меж тем неизвестный зверь бежал, не зная остановки. Так они бежали довольно долго.  У Пеллинора  возникал  ощущение, что зверюга специально дразнит его. Когда король остановился, чтобы перевести дух,  чудище тоже остановилось  и заскулило  голосом тридцати  собак.
- Ах, так ты еще и издеваешься! – вскричал  Пеллинор  и бросился догонять  его с удвоенной силой.
Зверь радостно  завизжал,  как это делает собака при виде своего хозяина (точнее, тридцать собак),  и понеслось по лесу сломя голову.
Пеллинору казалось что погоня продолжается не менее часа.  «Я уже давно проиграл королю  Артуру, зачем я только согласился на все это? Позор-то какой!».
Пеллинор  готов был  уже остановиться и отправиться домой,  сняв с себя обязательства участника Дикой Охоты,  как  вдруг лес поредел,  а за деревьями блестящим пятном обрисовалось  волшебное озеро,  по которому проходила лунная дорожка.
« И куда ж он меня теперь заведет?» - подумал  Пеллинор, продолжая погоню больше из любопытства.
А чудище тем временем  выбежало  на самый край берега и нырнуло  в озеро, даже не останавливаясь.
-Эээ,  нет, приятель, - пробормотал Пеллинор, -  Я за туда  ни ногой. Еще не хватало разгневать Леди Озера!
Словно  услышав его  слова, Нимуя показалась на поверхности. Как ни странно, она вовсе не была разгневана. Ее смех раздавался серебряными колокольчиками. Пеллинор застыдился своей одежды (точнее,  ее  почти полного отсутствия), однако решил не  подавать виду.
- Мой питомец выражает тебе огромную благодарность! – сказала она, отсмеявшись, - Больше всего он любит, когда за ним безуспешно гоняются охотники.
-Так это  был  Ваш питомец?!
- О да! Тебе известно, что  в народе его прозвали «Зверь рыкающий»?
- Нет,  я не знал, - признался король  Пеллинор, - за что вы так любите этого…питомца?  Ведь он  так уродлив!
- Да, он некрасив, зато он никому не приносит вреда.  А от  громкого лая собак большой ли вред? Охотники с настоящими собаками приносят намного больше вреда лесу, чем он!
С этим Пеллинор был  вынужден согласиться.
-Мне не удалось  убить  его,  а значит,  я проиграл состязание, - приуныл король.
- И никому этого  не удастся, поверь мне,  Пеллинор. Мне известна его судьба.  Он еще переживет всех нас! - улыбнулась Нимуя, - Однажды,  убегая от очередного незатейливого охотника, он добежит до Шотландии, облюбует себе там озеро под названием Лох-Несс и поселится там  на веки вечные.
- Но моего положения это ничуть не поправит, – пробурчал  король Пеллинор.
- Это ли слова доблестного воина?  - воскликнула Нимуя, -   а ведь были времена, когда ты выигрывал турниры! Пеллинор, ты должен закончить состязание! Возвращайся к шалашу, где ждет тебя воплощенная Богиня! И не мешкай!
Король поклонился Леди Озера в знак признательности,  и отправился искать поляну с березовым шалашом. Но  вот незадача – едва он  вышел из леса, навстречу ему попалась  прекрасная незнакомка..стыдно  сказать, совершенно нагая.
Бесстыдно красуясь  своими прелестями, она со  смехом  воскликнула:
- Ах, Пеллинор!   Как ты смеешь любоваться моим молодым телом? Седина в бороду-  бес в  ребро?! Ни одна женщина не согласится  не то, чтобы быть  твоей женой!
Пеллинор обиженно засопел  и пошел дальше. Ну не согласится и не согласится, а состязание-то надо довести до  конца. Если говорить по-честному,  Пеллинор  только для того  и согласился участвовать, чтобы увеличить свою мужскую привлекательность  и найти себе достойную супругу,  с кем он продолжил  бы род. А то,  стыдно сказать, голова уже почти  вся седая,  а жены как не было,   так и  нет!
Тут из леса вышли уже две обнаженные молодые особы,  одна краше другой, принялись  показывать на короля пальцем и хохотать:
- Такой степенный мужчина,  а участвует в мальчишеской забаве!
- Посмотри,  какой он  старый и толстый! Какой позор!
- И на что он рассчитывает?! Никто никогда не захочет за него замуж! У него нет даже замка – что это за король  такой?!
Пеллинор  ускорил  шаг. Голоса все звучали и звучали, но он должен был добраться до шалаша Богини. А там уже жизнь покажет, женится он  или не женится.
И вдруг  он  услышал  женский голос с совсем другой интонацией:
-О,  Пеллинор!
Король  обернулся  и увидел прямо на травяной циновке девушку, прекрасную  как нимфа. Она была совершенно нагая. Одной рукой она призывно гладила себя по бедру, другой касалась обнаженной груди:
- Пеллинор, ты мой герой! Прошу тебя, возьми меня!
Король остановился.
- Иди же ко мне, Пеллинор, - девушка соблазнительно гладила себя по груди.
«Эх, была не была», - подумал было  Пеллинор уже на полпути  к обнаженной прелестнице,  как вдруг раздался громкий лай  целой своры собак.
Пеллинор  встал как вкопанный. Лай разносился все громче. И вот  уже сам Зверь Рыкающий показался на поляне  и встал  перед королем, расставив непослушные,  как  у теленка, ноги.
«Не может быть! Зверюга пришла меня спасать!» - удивился Пеллинор.
Чудище радостно  понеслось  по  лесу,  а король  побежал  следом. Зверь  лихо огибал стволы, Пеллинор едва успевал за ним.
И вот Зверь Рыкающий выбежал на просторную поляну и пропал. Посреди поляны стоял дуб, ствол  которого был обвязан яркими лентами. Позади дуба березовый шалаш.
Стояла такая тишина, что  слышен был даже стук дятла.
«Неужто  я прибежал  первым?» -  сомневался Пеллинор. Но полная тишина в шалаше говорила именно об этом.
Пеллинор  осторожно вошел в шалаш,  не веря своему счастью. Наконец он  окажется в объятиях прекрасной женщины,   и на этот раз по-настоящему!