Мерцание. Глава 1

Мальчик лежал на куче сена, заложив руки за голову, и слушал мерный стук капель дождя по дощатой крыше да спокойное дыхание лошадей. Это был один из тех редких моментов, когда ему посчастливилось не только вдоволь наесться, но и провести ненастный вечер в тепле. Хозяин таверны сегодня был занят по горло, а потому подрядил беспризорника на разгрузку подводы с пивными бочонками, расплатившись с тем краюхой белого хлеба, куском колбасы и небольшим кувшином молока. Более того, когда вечером зарядил этот проклятый ливень, трактирщик пустил мальчика переночевать на конюшне и теперь тот наслаждался вынужденным бездельем. Его благостное настроение смущали лишь мысли о том, в какое состояние приведет неистовствующая погода обустроенный им в одном из городских тупичков навес, который собственно и являлся постоянным жилищем мальчика. Растянутый между стенами домов старый тент, к сожалению, имел в себе прорехи, а значит спрятавшийся под ним соломенный матрас неизбежно отсыреет. “Хорошо бы завтра выдался солнечный день” – подумал мальчик уже сквозь сон.

Что-то вырвало его из сонной неги. Мальчик прислушался – вокруг царила полная тишина. Ливень, обещавший монотонно идти всю ночь, несомненно, прекратился. Что же, раз уж сон не идет, самое время немного прогуляться, подышать свежим после дождя воздухом и проверить состояние своего жилища. Мальчик на ощупь выбрался из конюшни и, оказавшись на улице, искренне восхитился открывшемуся ему пейзажу. В безоблачном черном небе ярко сиял месяц, а над приземистыми крышами городских домов раскинулась лунная радуга. Ему еще никогда не доводилось видеть радугу ночью. Мальчик еще немного постоял, любуясь, но затем все-таки двинулся хорошо известным маршрутом в сторону своего убежища. По брусчатке мостовой  все еще струились потоки воды, и он с удовольствием шлепал по ним босыми ногами.

Свернув в небольшой проулок между домами, мальчик подметил, как что-то блеснуло на земле. Он наклонился и, с замирающим сердцем, обнаружил застрявшее между двух камней небольшое колечко. Здесь было довольно темно, и лишь случайный блик луны позволил мальчику обнаружить украшение. Настоящий подарок судьбы! Он протянул руку, но, едва коснувшись кольца, отдернул ее обратно. Металл был раскаленным. Очень странно, оно ведь лежало в воде, под проливным дождем.  В голову не приходило объяснений, как и из-за чего кольцо могло оставаться горячим. Но мальчик не намерен был сдаваться. Судьба преподносит подарки не для того, чтобы ими раскидывались. Он стянул с себя безрукавку, обмотал вокруг руки и все-таки взял находку. На вид, да и по весу, колечко было из серебра. Однажды какой-то приезжий из аристократов подал нищенствующему мальчику мелкую серебряную монетку, и тот постарался получше запомнить свойства благородного металла. И вот теперь, кажется, ему это пригодилось. На кольце была выгравирована надпись, но разглядеть ее в бледном свете луны возможным не представлялось. Да и будь тут хорошее освещение, все одно – читать мальчик не умел. Он осторожно коснулся находки пальцем и обнаружил, что она успела полностью остыть.

Мальчик уже не планировал возвращаться в теплую конюшню. Хотелось спрятать кольцо понадежнее, дождаться утра, а там уж решить, как выручить за него какие-то деньги. Если ночная стража обнаружит подобную находку у беспризорника, его без сомнения обвинят в воровстве и поколотят. Никогда еще дорога к своему жилищу не казалась мальчику столь волнительной и полной опасностей. Оказавшись в знакомом тупичке, он юркнул под навес, засунул руку с кольцом в прореху матраса и хорошенько упрятал драгоценность в сырой соломе. Только теперь мальчик мог позволить себе облегченно вздохнуть, завалиться на ”постель” и немного помечтать. Быть может, он уже завтра будет разгуливать по городу в новых ботинках. Обуви мальчику очень не хватало, а старые башмаки окончательно развалились еще весной. Лето заканчивалось, и обновка будет весьма кстати…на этой мысли он незаметно уснул.

Сон мальчика был очень четким и необычным. Он гордо вышагивал по заросшему зеленой травой полю, а в отпечатках его босых ног плясал огонь. Внутри мальчик чувствовал странный жар, ищущий выхода. Ему хорошо и весело, настолько, что не удается сдержать смех. Мальчик раскидывает в сторону руки и, повинуясь его мимолетному желанию, за его спиной вспыхивают пламенные крылья. Он неспешно поднимается на небольшой холм. С возвышенности мальчику открывается вид на выстроившихся ровными рядами воинов. Солнце рождает отблески на их доспехах и начищенных щитах. Здесь собрались сотни, а то и тысячи бойцов…целая армия. И все они устремили взгляды на мальчика. Копья бьются о щиты, вызывая грохот, далеко раскатывающийся во все стороны. Мальчик понимает – ЕГО войско приветствует своего командира. И тихий-тихий, буквально на грани слышимости, женский голос шепчет ему на ухо слово – ”Величие”. Мальчик поворачивает голову, но рядом никого нет. Он переносится в пышно убранное помещение с изящными статуями, тяжелыми занавесками на огромных окнах и красной ковровой дорожкой, ведущей к резному трону. На троне восседает бледный юноша, года на три старше его самого. Мальчик знает – перед ним владыка всего их королевства, хоть раньше ему не доводилось видеть даже изображений монарха. Странно, но беспризорный мальчишка не чувствует ужаса или трепета в присутствии короля.  Их взгляды встречаются. В глазах мальчика отражается пылающий у него внутри дикий огонь, зрачки владыки расширяются от страха. В тронный зал входят двое вооруженных людей, они уводят поникшего короля. Мальчик занимает опустевший трон. Отныне здесь правит он. О нет, мальчик не будет просто рассиживаться на этом вычурном деревянном кресле. Он побывает во всех отдаленных уголках королевства и будет чуток и благосклонен к страждущим, а чужеземные захватчики познают его гнев…

Мальчик проснулся, но в его голове еще некоторое время вертелся вопрос, какую же приставку придумают благодарные потомки к его имени? Благородный или, может быть, Справедливый? Однако остатки чудного сна окончательно рассеялись, и мальчик начал обдумывать более насущные дела. Стоило попытаться продать кольцо так, чтобы его просто напросто не отобрали. Принеси мальчик украшение в обычную ювелирную лавку, его просто выгонят оттуда, не забыв забрать находку. За этими мыслями он не сразу заметил одну странность. Промоченный насквозь вечерним ливнем матрас сейчас был абсолютно сухим. Мальчик сунул руку в прореху лежака и достал оттуда кольцо вместе с горстью истлевшей соломы. Он сразу припомнил, как ночью обжегся о раскаленный металл украшения. А еще этот сон. Мальчика кольнула неожиданная догадка. Это кольцо – магический амулет! И тут же пришло решение. Он знал одного травника, в лавке которого встречались всякие штучки для волшебников. К тому же, по мнению мальчика, этот торговец был добрым и приличным человеком. Несколько раз он поручал работу беспризорнику, за которую расплачивался деньгами. Правда, доход с этих поручений был весьма сомнительным.

Однажды лавочник попросил мальчика собрать определенных цветков. За каждые два была обещана медная монетка. Беспризорник уже предвкушал, какие на него свалятся богатства. Но за два дня блуждания по лесу ему удалось найти только три злополучных цветка. Травник по-честному отсчитал тогда мальчику два медяка. По сути - две миски не слишком хорошей похлебки. Такая работа позволяла, разве что, не умереть с голоду. Однако этот торговец не был хитрым пройдохой, он просто плохо представлял себе, что на работу, которая у него занимает пару часов, кому-то может потребоваться два дня.

Мальчик убрал кольцо в карман штанов и, избегая людных улиц, направился к лавке травника. По дороге ему вспомнился давешний сон. Шепот, обещающий величие. На мгновение мальчику захотелось надеть кольцо на палец, ощутить внутри жар покорного пламени. Но он одернул себя. Жизнь научила мальчика не верить в сладкие обещания. Сейчас ему нужны были новые ботинки, и это была исполнимая цель.

Мальчик тихонько проскользнул за дверь лавки со знакомой вывеской. Внутри ароматно пахло сушеными травами, одну из стен целиком занимали полки с разнообразными склянками, на другой было развешено множество странного вида украшений. Под потолком находилась масляная лампа в голубом абажуре, и льющийся из нее приглушенный свет придавал окружению волшебную атмосферу. За прилавком стоял травник – грузный пожилой мужчина с подстриженными под горшок седеющими черными волосами и неопрятной, торчащей во все стороны бородой, обрамляющей круглое лицо. Одет он был в коричневые кожаные штаны и холщовую рубаху сероватого цвета. Увидев мальчика, лавочник приветливого улыбнулся и произнес:
- А, здравствуй, Ролли.
Мальчик вздрогнул - к нему очень редко обращались по имени. Собравшись с духом, он решительно подошел к торговцу и положил на прилавок кольцо. Тот без слов взял украшение, внимательно рассмотрел, подслеповато щурясь, а затем задумчиво сообщил:
- Наверное, оно было кому-то очень дорого…
Мальчик еле слышно произнес:
- Это кольцо волшебное, - и, видя вопросительный взгляд собеседника, добавил – Оно само нагревается, а еще…еще от него странные сны.
Травник покачал головой:
- Все эти ”магические” амулеты…ни в одном из них нет никакой силы. Все, на что они способны это немного помочь начинающим волшебникам. Так сказать, направить их дар, - он помолчал и доверительным тоном добавил, словно эта информация имела для мальчика какую-то ценность – Хотя их все равно покупают. На что только не готовы молодые маги. Некоторые из них даже наносят на свое тело особые символы, хоть толку с них не больше, чем с этого хлама…
Терпение мальчика иссякло, и он спросил напрямик:
- Вы купите его?
Лавочник задумчиво почесал бороду, а затем, просветлев, сообщил:
- Почему нет. Красивая побрякушка, думаю, долго у меня не задержится.
Он извлек откуда-то из-под прилавка полновесную серебряную монету и вложил ее в ладошку мальчику. Тот с сожалением покачал головой:
- Лучше медью.
Торговец понимающе кивнул, забрал монету и отсыпал мальчику щедрую горсть медяков. Получив деньги, тот не смог сдержать довольной улыбки. Теперь до его маленькой цели оставался всего один шаг. Мальчик развернулся и уже собирался покинуть лавку, но из любопытства решил задать еще один вопрос:
- Какое слово выбито на кольце?
Травник ответил:
- Там выгравировано ”Единственной”.