Интерлюдия
Они вернулись в селение, когда стемнело. Взошла луна, она проглядывала сквозь просветы в тучах, словно одаряя все вокруг своим серебристым светом.
Бернос и Джехути мерно шагали по равнине, приближаясь к селению. Оно представляло собой небольшую деревню, стоящую неподалеку от подножия развалин небоскребов.
В свое время основатели деревни здорово потрудились, чтобы эти остатки былой цивилизации послужили на пользу жителям. Они начали строить свои дома к югу от башен, чтобы те не закрывали солнце. Позже Джехути помог им своими знаниями и умениями, так что зеркала и солнечные панели были укреплены на сохранившиеся силовые элементы каркаса зданий. Работа шла медленно, а сами зеркала и панели были чрезвычайно редки в этом мире, все знания о прошлом и его технологиях исчезли, оставив свой тонкий след лишь в памяти подобных мудрецу.
Разрушена же была сама основа цивилизации - не было тяжелых инженерных машин, легкодоступного топлива, химической промышленности и прочего, без чего человечество буквально откатилось в далекое прошлое.
Но было потеряно не все. Цивилизация успела шагнуть далеко вперед, миниатюризация устройств, автономность и надежность вышли на совершенно новый уровень.
Да, в этом мире больше не было нефти и самолетов, но были компактные энергетические ячейки, дающие небольшой, но постоянный уровень энергии. Одной ячейки было достаточно для освещения всей деревни.
Как уже упоминалось, зеркала и солнечные панели были редкостью. Для поселения они и вовсе были бы недосягаемы, если бы не знания Джехути о находящейся в пустыне солнечной электростанции.
Там имелась целую ферму полированных зеркал с эффектом заживления, так что они уцелели, несмотря на весьма долгое время, прошедшее с последнего обслуживания. Правда, осталось их намного меньше, чем было изначально - часть забрали раньше другие люди, часть уничтожило время и стихия. К тому же станция находилась не близко от селения, и доставка панелей отнимала много сил и времени. Что уж говорить о солнечных панелях и аккумуляторах. Их доставали из укрепленных бункеров под землей и со складов, торговали с редкими проходящими караванами.
Бернос и Джехути шли по единственной улице поселения, шаги их гулко отдавались от глиняных, каменных и бетонных стен. В некоторых окнах еще горел свет, кое-где из приоткрытых ставен слышны были тихие разговоры, а в одном доме даже звучала музыка. Деревня жила своей жизнью, этот маленький уединенный мир. Джехути всегда удивлялся той фантазии и смекалке, которую проявляли жители при строительстве. Они умудрялись добывать и притаскивать в деревню фрагменты бетонных стен, обработанные кирпичи и камни, оставшиеся от города, и сооружать из них весьма причудливые, но практичные и уютные домики. Чаще всего строили на фундаментах старых зданий. Обнаружить их, к счастью, было несложно. Под слоем земли и песка лежали руины целого города.
Наконец, они подошли к дому Берноса. Здесь пришло время расстаться. Джехути улыбнулся своему товарищу и протянул ему ладонь:
- До встречи, Бернос, друг мой. Иди к своей семье, и пусть тяготы этого мира оставят тебя, покуда ты в стенах этого дома.
- Спокойной ночи и тебе, мудрец. Время, проведенное с тобой, это время познаний и радости.
Бородатый мужчина вошел в дверь, затворил ее за собой, и воцарилась тишина. Джехути стоял на месте, прислушиваясь к звукам мира. Стрекот сверчков, невидимых музыкантов ночи, шелест сухой травы, движимой легким ветром. Планета жила своей жизнью, очищаясь от кровавых слез бойни и войн человечества. Истинно, что настоящая воля лишь в жизни, ибо она пробивается сквозь любые преграды, подобно тому, как дерево прорастает сквозь бетон.
Джехути медленно двинулся дальше по улице к ближайшей башне, отстоящей от деревни на несколько сотен метров. Он обустроил себе некое подобие жилища на высоте десятков этажей. Для этого пришлось постепенно восстанавливать разрушенные лестничные пролеты, чтобы добраться до верха. Джехути имел множество знаний, берущих свое начало еще от периода своей человеческой жизни двадцать первого века. Он был идеальным созданием мира. Он не боялся времени, голода, болезней и других людей. Он мерно продолжал свою работу, восстанавливая участки небоскреба своими силами. Кому, как ни ему, было известно, что суета бессмысленна, а усилия приносят эффект, лишь накопившись до критической массы. Так что он продолжал свою работу недели, месяцы, годы, пока не добрался до сорок восьмого этажа, где и устроил себе нечто вроде берлоги, совмещенного с наблюдательным пунктом и лабораторией.
Прожив в совокупности несколько сотен лет, Джехути почти не испытывал неожиданных или непредвиденных ситуаций. Во многих смыслах он давно перестал быть человеком. Ведь человек всегда стремится к чему-то, старается успеть оставить свой след в истории. Что будет делать бессмертный Джехути, прожив десятки человеческих жизней? К чему он будет стремиться, если видит перед собой не меняющийся мир, полный красок, а однообразный пейзаж из цветного песка, безусловно, красивый и изменчивый, но столь предсказуемый и застывший. Как оставить память о себе в истории человечества, если ты сам пронизываешь эту историю, словно спица, и видишь, как рассказы превращаются в легенды, а те в предания, смысл которых нередко полностью противоположен исходным.
Поднявшись в свою башню, Джехути бросил вещи в угол, снял плащ и все мешающее, уселся у западного окна и стал настраивать телескоп. В последнее время он здорово озаботился астрономией. И дело было вовсе не в праздном любопытстве или применении своих знаний, но в том, что за сотни лет вид созвездий и ход светила по небу претерпели существенные изменения. Теперь все методы ориентации в пространстве и времени потеряли точность, так что пришло время обновить календари и часы. Плотный покров туч мешал его исследованиям, но все же часть неба каждую ночь была видна. Так что по кусочкам он восстанавливал звездную карту и делал замеры. Мысленно он решил, что теперь это нужно делать регулярно.
Он не спал этой ночью. Только под утро, когда небо стало светлеть, и звезд совсем не стало видно, он оторвался от своих изысканий и прилег на свой плащ, разложенный в углу. Спина затекла и ныла после долгих часов неподвижности, и сейчас он чувствовал, как усталость покидает его, и легко заснул. Сон его был чист и светел, безо всяких образов, лишь отдых для тела и разума.
Когда Джехути открыл глаза, было уже позднее утро. Он достал свой наладонник - 11:00. Он проспал несколько часов при свете солнца, но чувствовал себя бодрым и свежим. Быстро встал, оделся и пошел вниз. Джехути спустился к речке, которая протекала неподалеку, и присел на берегу. Потом, не выдержав искушения, лег на спину и посмотрел на небо над собой. Густые тени от темных облаков выглядели неприятно, но привычно насколько, что он их уже не замечал, мысленно отфильтровывал. А видел он лишь чистые участки неба, полные жизни и синевы.
Неужели жизнь все находит для него место? Джехути давно потерял надежду на то, чтобы снова радоваться каждому дню, жить, как все, и не бояться старости. Возможно ли это? Он не знал, но определенно чувствовал, что века борьбы и скитаний подходят к концу. Быть может поиск вечной истины и гармонии, который вели его предшественники, и который вел он сам, закончится вовсе не в мире, а в душе его самого? Как знать, ведь целая вселенная жила в нем.
Пришло время омовения. Такую привычку Джехути приобрел за свою долгую жизнь и всегда старался ее придерживаться.
Скинув всю одежду, сумку и пояс с мечом, он остался нагим лишь только с медальоном на шее и вошел в воду сначала по колено. Холодная река обожгла его в первое мгновение, тогда он прошел еще несколько шагов и очутился по пояс в потоке. Холод перешел в жар, кожу его словно кусали сотни ос, а потом вся боль разом ушла. Вода теперь стала его союзником, лучшим другом и целителем.
Джехути окунулся с головой и задержал дыхание. Несмотря на то, что вода была не слишком прозрачной (он поднял со дна ил и песок, заходя в воду), открытым глазам не было неприятно. Наконец, спустя несколько минут Джехути вынырнул и, отдышавшись, побрел к берегу. Тело его было полностью обновлено. Сейчас со стороны он выглядел, как мужчина в полном расцвете сил: стройный, поджарый, с длинными волосами, струящимися по плечам. Лишь глаза его выдавали – они смотрели прямо, но замечали все вокруг, взгляд словно бы пронизывал и испытывал на прочность. Так смотрели иные мраморные статуи античности – живые и в то же время застывшие.
Одеваясь, Джехути вдруг почуял что-то. Какой-то проблеск на грани восприятия, едва уловимая тень запаха. Он быстро собрался, нацепил широкополую шляпу и, присев в сухой кустарник, прислушался. В самом деле, вдалеке что-то было. На вершине холма он заметил отблеск, ветер доносил оттуда чужой и враждебный аромат. Запах дыма, крови и смерти. Без сомнения, это были очередные люди, желающие грабить, насиловать и убивать.
Он вздохнул. До сих пор деревню миновали такие проблемы, но бесконечно избегать их невозможно. В этой пустынной местности почти не было поселений, то, в котором жил Джехути, являло собой редкий пример. В основном здесь проходили караваны, что везли товары из города в город. К сожалению, много было и кочующих банд.
Значит, нужно действовать. Джехути двинулся вперед. Нельзя допустить, чтобы эта деревня, являющая собой оплот морали и надежды, была разграблена гнусными бандитами.
Когда мудрец не явился на сбор в полдень, Бернос был очень удивлен и раздосадован. В самом сердце селения была площадь, на которой жители обустроили нечто вроде трибуны для выступлений. Напротив соорудили места для сидения в виде лестницы. Такая конструкция была экономна в расходе дерева и вмещала множество людей, пожелай они прийти и слушать. Строить им помогал Джехути, обучая знаниям древности и утерянным навыкам человечества.
До того, как мудрец пришел к деревне, предки Берноса и других селян жили в хаосе. Конечно, этот мир был угрюм, жесток и суров, но вовсе не пустынен, как мог бы подумать человек, попавший сюда из прошлого. И теперь существовали большие города, в которых сеяли, мастерили, убивали и лгали, как и тысячу лет назад. Конечно, от технологий и знаний прошлого остались лишь осколки, так что вид этих городов был весьма причудлив. К примеру, нефть и производимое из нее топливо были одними из двигателей прогресса в эпоху высочайшего развития человечества. Позже люди увидели, что ископаемые не бесконечны, и стали инвестировать время и усилия в поиск и производство других способов получения энергии. Ведь, в конечном счете, энергия позволяла, при достаточном ее количестве, решить любые задачи и получить любой ресурс.
И отчасти такие вливания оправдались. Человечество получило множество знаний о том, как устроен мир в мельчайших деталях, как получать энергию практически из воздуха, как очистить воду из любой лужи до состояния родниковой крошечным карманным устройством. Сейчас же почти все эти технологии были утеряны, как и более базовые и примитивные. Знания, хранившиеся в книгах и компьютерах, стали утрачиваться, машины, построенные для помощи человеку – разрушаться. Все, что оставалось нынешним людям – это крохи. Но иногда этих осколков было довольно, чтобы восстановить целый город. Спросом пользовались самые практичные технологии, необходимые для повседневной жизни – очистка воды, строительство и обработка материала, производство пищи.
Так, из пепла возрождались города. Но они не были похожи на города эпохи расцвета цивилизации. Здесь нередко царили беззаконие, феодализм, рабство и иные пороки. Группа людей во главе с прадедом Берноса бежала из одного из таких городов от гнета правителей. Они ушли в пустыню, взяв с собой семьи, небольшой запас воды, еды и два модуля – очистительный для воды и энергетический для тепла и света. Эти люди хотели жить в мире и согласии, а потому основали свое поселение примерно там, где когда-то был американский город Карсон-Сити.
Группа переселенцев выбрала хорошее место в окружении холмов, неподалеку была речка, а с севера стояли остова древних небоскребов. Эти колоссальные здания оказались самыми выносливыми, и часто лишь их остовы давали понять, что на этом месте когда-то был город.
Переселенцы уже были истощены, устали и боялись преследования, так что их лидер решил основать поселение. Из рюкзака он бережно достал две небольшие коробочки - модули. Эти кусочки высоких технологий старого мира до сих пор удивляли и восхищали. Модули представляли собой автономные комплексы, выполняющие определенную функцию, а по виду больше напоминали аккумулятор. Каждый такой модуль имел немалую ценность, и на черном рынке за них давали не меньше сотни крепких молодых рабов. Унеся с собой целых два модуля, Моисей нового поколения сильно рисковал. Погони могло не быть, если люди бы просто сбежали. К тому же в пустыне далеко не уйдешь. Но украденный модуль - это серьезная причина для возмездия. Тем более - два модуля.
Так начался путь деревни, свободной от тирании, рабства и разврата. Люди здесь вернулись к тому пути, которого придерживались их предки. А спустя некоторое время в селение пришел мудрец. Он услышал о деревне, в которой правят иные чувства и стремления, чем в других городах, и воодушевился этим. Когда он вошел в деревню, все жители смотрели на него с опаской и недоверием, ибо им тяжело далось переселение, и они много трудились, чтобы создать условия для своих детей. Мудрец прошел по улице селения, с интересом разглядывая жителей и дома, тогда навстречу ему вышел предводитель, готовый ко всему. Они стали разговаривать, и скоро выяснилось, что ничего плохого мудрец не затевает, что он хотел бы помочь деревне знаниями и умениями, насколько это возможно. Так началось их сотрудничество.
Чего Джехути тогда не рассказал, так это того, что идя к деревне, он встретил огромную толпу пеших и всадников, несущий возмездие за украденные модули. Городские богачи не смирились с тем, что беглецов могла поглотить пустыня, или что они могли искать лучшей доли. Караван этот никогда не достиг своей цели, а Джехути с сожалением вынужден был несколько дней залечивать раны и хоронить непокорных разбойников, которые вознамерились уничтожить зарождающийся очаг морали и знаний.
После того случая бандиты из города больше не искали встречи с жителями, а прочие кочевники здесь встречались редко, так что селение могло спокойно жить, строить и развиваться. Джехути показал им, где взять зеркала и солнечные панели, как их настроить и как смастерить аккумуляторы, как растить урожай с помощью теплиц, зеркал и солнечного света, как строить крепкие дома и многое другое. Он прожил три поколения в деревне и уже воспринимался жителями, как неотъемлемая ее часть.
Время шло, и пришел черед Берноса стать предводителем. Он был умен и учился прилежно, зная, что наука помогала людям прошлого во всем. Отец и дед учили его слушать мудреца и обращаться к нему за советом, но решение всегда принимать самому.
Со временем они стали устраивать собрания в полдень на главной площади селения. Там могли выступить желающие, рассказать новости и коллективно принять важные решения. Джехути всегда был почетным гостем на таких мероприятиях, однако, сегодня его отсутствие всех смутило.
Бернос почесал нос, подождал еще несколько минут и решил начать сам. Он произнес небольшую речь с трибуны, но без мудреца обсуждение насущных вопросов не казалось таким интересным. И он пробормотал, что на сегодня это все. Раньше Джехути никогда не уходил без предупреждения надолго.
Мудреца все не было, и, чтобы занять руки и мысли чем-то, помимо беспокойства, Бернос отправился проверить посевы, а затем принялся охотиться.
Лишь к вечеру, когда солнце уже бросало длинные тени, он вернулся домой, неся в мешке добычу. Никто из встретившихся ему жителей не видел мудреца, и Бернос с досадой побрел домой.
Он чувствовал непонятную обиду на мудреца и сам не мог понять, откуда она берется. Разделывая тушу, он припомнил, что еще ни разу мудрец не покидал его без совета и предупреждения. Кто знает, может быть, он ушел навсегда?
Что им было о нем, в сущности, известно? Крайне мало. Достоверно было то, что возраст его превышает сотню лет, а знания простираются далеко за границы привычного.
Мучаясь такими мыслями, он отправился спать. И тут раздался стук. Бернос схватил посох на всякий случай и вышел к двери. Рывком распахнул ее и приготовился, но за дверью стоял Джехути.
Что-то в его облике изменилось. От привычной видимой вялости не осталось и следа, движения, обычно плавные и размеренные, стали резкими и точными. Скулы его словно заострились, а взгляд пронзал еще больше, чем обычно.
- Здравствуй, друг мой. Боюсь, сегодня я принес тебе дурные вести.
- Ты вернулся, мудрец, и это самое главное. Проходи скорее, рассказывай.
Сидя в доме, Джехути продолжил:
- На деревню надвигается опасность. Утром я видел большую группу людей, вставших лагерем неподалеку, буквально в десяти километрах отсюда. Я пробрался поближе к ним и понял, что это мародеры и захватчики. Я видел достаточно подобных групп, чтобы утверждать точно, что им понравится наша деревня. С ними разведчики.
У Берноса пробежал холодок по спине от этих слов. Он не был трусом и с детства тренировался, был прекрасным охотником, но все же не воином. Он не был уверен даже, что сможет убить человека, когда придется. Тогда Джехути продолжал:
- Завтра утром ты соберешь жителей на площади и расскажешь им об опасности. Пусть все готовятся защищаться, но будут готовы проявить сознательность и милосердие.
- Почему не поднять всех сейчас? Люди в опасности!
- Не лишай их спокойствия и сна, это сделает судьба за тебя, будь ей это угодно. Я отправлюсь обратно к ним прямо сейчас и первым же делом утром попробую договориться. Подобные люди обычно примитивны и живут весьма по весьма простым правилам. Если они все же доберутся до деревни, будьте мужественны.
Бернос успокоился, как всегда, когда вещи в его глазах обретали ясность благодаря совету мудреца.
Джехути отправился к выходу и растаял в ночной мгле. Бернос оставил свет зажженным и в задумчивости закурил трубку.
Мудрец добрался до холма, откуда просматривался лагерь. Палатки стояли кругом, в центре догорал большой костер. Джехути насчитал не меньше пятидесяти человек. По периметру лениво передвигались дозорные с факелами и ружьями.
Дождавшись раннего утра, Джехути перебрал вещи в своей сумке, оглядел меч, дотронулся до египетского креста на шее. На лице его изобразилась фатальная решимость, руки сжались в кулаки, и он мерно зашагал в полный рост по направлению к лагерю.
;
Часть вторая. Другой мир
Возрождение
Сначала не было ничего. Потом, словно сквозь туман, появился звук. Невнятный гул, который то переходил в рев, то затихал до едва различимого шепота. Но пока понять было невозможно, что является его источником.
Что это? Где я? Кто я?
Вихрь мыслей крутился, цветная метель перед глазами не давала сосредоточиться. Но раз есть мысль, то, наверно, есть и я? Кто это сказал? Декарт?
Затем появился свет. Он был неярким и словно просвечивал через кроны деревьев, мерцая. Свет исходил откуда-то сверху и сбоку, при этом имел красноватый оттенок.
Следующим чувством стало осязание. Ощущались вибрация и иногда наклоны в стороны, то влево, то вправо.
Затем проснулись остальные чувства, но робко, словно едва вылупившийся птенец.
Все еще непонятно, кто я и где? И что происходит?
Прошло время. Может, пара секунд, может пара часов. Ощущения времени не было.
Вдруг туман отступил, обостряя чувства до предела. Разум запаниковал, его бомбардировали звуки, запахи, яркий свет. Снова пустота.
Она длилась еще и еще, пока свет снова не вспыхнул. Но теперь уже все было комфортнее - свет не обжигал, но давал видеть, запахи не сводили с ума, а давали информацию, звуки не лились ужасающей какофонией.
Я очнулся. Я осознал себя, я человек, но кто я и где, все еще не понимаю. Я стал ощущать свое тело. Пошевелил пальцами, потом поднял руку и посмотрел на нее. Сквозь пальцы лился яркий белый свет.
Тогда я сконцентрировался и разгадал загадки. Светило солнце, оно заглядывало в окно. Окно было странным, но я понял, что это окно в вагоне или машине. А судя по тому, как наклоны кузова тянули то влево, то вправо, по скрипу рессор, по звуку мотора это был автобус.
Автобус, который ехал по горной извилистой дороге, поднимаясь все выше. Поэтому солнце перемещалось из одного окна в другое, а мотор на особенно крутых участках начинал реветь на высоких оборотах.
Нагретый автобус пах пылью и бензином. Я лежал на полу, в проходе. Странно, что я сразу этого не понял. Поднял руки еще раз, поднес их к лицу - они выглядели вполне нормально, только были грязными, словно я копался в земле. Кожа на руках была розовая и нежная, словно у младенца. Рукава чего-то похожего на свитер смотрелись словно лохмотья.
Я ощупал лицо. Огляделся. Оказывается, в автобусе я был не один. Помимо меня здесь сидели еще восемь человек.
Я уже хотел возмутиться, кто они такие и зачем положили меня на пол автобуса, но пошевелился всем телом и ощутил, что лежу на чем-то мягком, а под головой скрученный валик.
Мне хотелось поговорить с ними, узнать все, но когда я открыл рот, звука не было. Все это напоминало сон, который показывает винегрет из воспоминаний, чувств и переживаний, а потом, когда тебе становится плохо, превращается в кошмар.
Один из сидящих повернулся и посмотрел на меня, удивленно поднял брови и, протянув руку, тронул другого и сказал ему что-то. Я не разобрал слов, но второй тоже повернулся ко мне и улыбнулся.
Их лица ничего не говорили мне, они продолжали смотреть, словно ждали чего-то. Прошла минута, другая, теперь я мог чувствовать, как течет время.
И вдруг вспышка, голова наполнилась мыслями, я где-то видел этих двоих. Да-да, точно, и этого молодого человека со светлыми голосами и дерзким взглядом, и второго, бородатого. Снова вспышка - и в разуме пронеслась вихрем лента воспоминаний.
Я осознал кто я - имя Игорь Столетов, я сидел в своей квартире, потом решил прогуляться, а потом... потом началось это. Беготня, стрельба, одни боевики, другие, убитый Петр Иванович, драка бородатого с огромным человеком со шрамами на лице. А потом снова убегать, кровь, стрельба, и, наконец, встреча с черным танком. Взгляд в его черное дуло.
Я понял с совершенной определенностью, что это сон. Все это был один длинный сон, и он продолжается. Потому что этого молодого человека я уже видел. Его несли двое товарищей по оружию с пулей в голове, совершенно мертвого. А значит, он никак не может сейчас сидеть здесь. И второго тоже быть не может, потому что я сам видел его раны от ножа, а потом этот же нож воткнули ему в спину. Однако, он был очень бодр для тяжело раненого человека и смотрел весело.
А еще я понял, что это сон, потому что вспомнил конец. И содрогнулся. Стена обрушилась на меня, и я никак не мог выжить с теми повреждениями.
Эта мысль окончательно успокоила меня. А затем все пропало.
Во дворе замка было тихо. Никто не занимался на площадке, день был в самом разгаре, и люди разбрелись по своим делам. Кто-то уехал из замка в город, кто-то отправился подкрепиться, а кто-то читал в библиотеке или просто спал.
Поэтому когда во двор въехал старый потрепанный корейский автобус, он не привлек ничьего внимания. Кроме нескольких внимательных глаз, которые следили из верхней комнаты замка.
Автобус остановился, двери открылись, и на землю стали сходить его пассажиры. Они построились в линию, последним вышел коренастый и бородатый Медведь. Все остальные были его бойцами, они возвращались с операции по спасению Игоря.
Медведь кивнул и прошел к задней части автобуса, распахнул дверь и посмотрел на сидящего на полу Игоря своими смешливыми глазами.
Тот молча разевал рот, как рыба, пока, наконец, не смог произнести:
- Я... жив?
- Еще как, парень.
Игорь оглядел себя. За исключением того, что вся одежда на нем - грязный рваный свитер, темные от крови, пыли и ила брюки - была испорчена и в дырах, сам он выглядел абсолютно целым. На руках и голове были видны пятна розовой кожи, как будто там недавно затянулась рана.
Медведь протянул руку.
- Вылезай, ты в полном порядке. Не бойся, я тебе уже говорил, что мы не враги тебе.
Игорь неуверенно протянул руку, все еще с суеверным ужасом глядя то на себя, то на Медведя, поднялся и спрыгнул на землю.
- Но как это возможно? Я был раздавлен плитой, у тебя в спине торчал нож, а вот тот парень вообще умер!
Он показал на стоящего поодаль светловолосого.
- Тебе все объяснят, Игорь. Сейчас не волнуйся, самое страшное уже позади. Кстати, твоего "трупа" со светлыми волосами зовут Соломон, сегодня его боевое крещение. Меня можешь называть Медведь.
Игорь посмотрел на него, прищурившись.
- А как тебя зовут на самом деле?
Медведь хлопнул его по плечу:
- Ты хочешь узнать мое имя или почему и зачем остался жив?
Они подошли к остальным. Медведь скомандовал:
- Ребята, разгружайте снаряжение, а потом можете быть свободны. Все сегодня проявили себя отлично. А тебе, Сол, отдельное задание. Прямо сейчас иди к отцу.
Парень вперился дерзким взглядом в Медведя, но возразить не посмел и двинулся к замку.
Остальные занялись снаряжением и негромко стали обсуждать события последних дней. Игорь вопросительно посмотрел на Медведя, тот озорно подмигнул ему, достал сигару, аккуратно обрезал и прикурил. Потом заговорил снова:
- Пойдем, Игорь. Тебя ждет много интересного и неожиданного. Можешь считать, что сейчас будет лучшая пора твоей жизни.
- Почему?
Медведь не ответил. Он задумчиво курил, выпуская ароматные колечки дыма.
- Идем в замок. Я покажу тебе твою комнату, там сможешь умыться и переодеться, распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть, а потом начнем.
Он вспомнил, что не ел уже сутки. Но голода не было - наверно, это было последствие шока.
- Что начнем?
Медведь снова не ответил. Игорь пожал плечами, решив, что раз уж они так изощренно спасли его от смерти, то вряд ли сделают с ним что-то плохое теперь. Они направились к замку и вскоре скрылись за воротами.
Игорь сидел за столом в своей новой комнате. Правда, правильнее было бы назвать ее апартаментами - для комнаты она была слишком велика, здесь было несколько зон: спальная, рабочая, отдельный санузел и гардероб.
Новая одежда пришлась в пору - на Игоре были чистые джинсы, футболка и кроссовки. Он с наслаждением мылся и ощущал блаженную чистоту. А после обеда, который принесли ему, и вовсе стал полностью счастливым. Это место уже не казалось ему таким тоскливым. Старый замок стал уютным. Поразительно, что может сделать небольшое улучшение в жизни!
Игорь сидел на удобном стуле вполоборота и размышлял. Точнее, он был расслаблен, все происшествия и потрясения до сих пор не объяснялись. Медведь лишь признался, что операция по его спасению проходила вчера, за ночь и утро они добрались до замка, а тогда Игорь уже проснулся.
На этом его размышления прервал скрип открывшейся двери. В комнату вошел мужчина. Он был высок, красив, хотя и не молод на вид, волосы цвета соли с перцем, идеальный пробор, строгое чистое лицо и абсолютно мертвые ледяные глаза. Они смотрели проницательно и одновременно бесстрастно, с живейшим интересом и в то же время со спокойной мудростью векового дуба.
На мужчине была белая рубашка и дорогие темно-синие брюки, изящные черные туфли. Когда он приподнял руки, стало видно золотые запонки и стильные часы. Весь его облик производил впечатление успешного бизнесмена. Если бы не эти странные глаза.
Мужчина закрыл за собой дверь и заговорил первым с легкой улыбкой:
- Приветствую тебя, Игорь. Наконец, мы встретились.
Голос его был необычайно приятен, он обволакивал и доставлял удовольствие. Игорь посмотрел на мужчину и спросил:
- Кто Вы такой? Вы меня знаете? Вы можете ответить на мои вопросы?
Гость прошел к столу и присел на второй стул, сложил пальцы в замок на столе.
- Я присяду, если не возражаешь. Нам предстоит о многом поговорить. Для начала я отвечу на твои первые вопросы и заодно представлюсь. Меня зовут Ниак, я скромный пастырь этого места и, надеюсь, духовный наставник многих обитателей этого замка. Я знаю тебя, потому что именно я распорядился спасти тебя и доставить сюда. И да, я отвечу на некоторые твои вопросы.
- Некоторые?
- Да, пока ты готов узнать не все.
Игорь отвел взгляд. У него метались мысли, сердце вдруг бешено забилось. О чем спросить? Вопросы в голове налезали один на другой.
- Кто такой Медведь? Как он выжил, и как выжил тот светловолосый парень, Соломон, кажется?
- Медведь один из нас. Он один из главных моих помощников. Несмотря на свой брутальный вид, он имеет весьма добрый и приятный характер. Можешь считать, что он наш главный и самый опытный оперативный работник. Парень, о котором ты говоришь, это мой сын, Соломон. Он еще не закончил свое обучение и тайком отправился на задание. А выжили они, потому что они Судьи.
- Как выжил я?
- Ты выжил, потому что ты теперь один из нас. Ты теперь тоже Судья. Ты прошел инициацию и возродился.
- Кто такие Судьи? Кто Вы такой на самом деле? Кто вообще все эти люди?
- Меня называют Старейшина. Можешь считать, что я лидер нашего ордена. Мы называем себя Судьи. Этим словом мы подчеркиваем несколько своих особенностей. Во-первых, мы не являемся людьми. Начиная с физиологического аспекта. Люди стареют и умирают, мы же, при определенных обстоятельствах, можем жить вечно. Ты наверно заметил, что несмотря на долгую дорогу и отсутствие пищи, ты не испытываешь голода и жажды? Что еще вчера ты был изувечен и изранен, а сейчас уже исцелился? Это еще одна наша особенность, мы можем обходиться без пищи. Хотя это не обязательно.
Ниак мягко улыбнулся. У Игоря голова уже пошла кругом. Но тот продолжал.
- Во-вторых, долгая жизнь учит нас многому, а потому мы имеем возможность становиться мудрее и постоянно обучаться. И самое важное, наш источник силы и жизни - это вода. Это ответ на твой вопрос, как выжили наши бойцы и ты. Несмотря на смертельные для простого человека раны, они успешно восстанавливаются с помощью воды. Такова наша природа. Но цена за переход из мира людей в мир Судей высока - это смерть. Но это одновременно и жизнь.
- Я не понимаю.
- Поймешь со временем. Мы благословлены долгим веком и освобождены от бренных дел мира - иные Судьи прошлого могли проводить годы в медитации или исканиях истины, не беспокоясь о болезнях, голоде и старости. После, придя к людям, такой Судья имел мудрость, видение и знание, недоступное простым смертным. Многие не знали нашей природы, но преклонялись перед знанием, и потому просили нас помогать им советом, решением в трудной ситуации, иногда грубой силой. Так нас стали называть Судьями - но мы никого не судим, лишь помогаем людям. В том числе и принимать трудные решения, на которые у них может не хватить духу или мудрости. Так что, еще раз - не спеши и со временем все поймешь.
- Но почему Вы не расскажете мне все сейчас? Разве не лучше будет мне все объяснить?
- Ты все узнаешь. Я сказал, что отвечу на твои вопросы. Но я не говорил, что смогу объяснить тебе все.
- Но кто пытался убить меня?
Ниак кивнул:
- Хороший вопрос. Ты думаешь о безопасности. Пусть для тебя это все в диковинку сейчас, но думаю, очевидно, что наше присутствие в мире не осталось незамеченным. Многие люди хотели бы иметь нашу силу - исцеляться от болезней, продлить свой век на этой земле, решить проблему голода. Многие жаждут этого и заплатят любую цену, чтобы получить ее. Находятся и те, кто за эту цену предложат свои услуги. Другим претит само наше существование. Существует орден религиозных борцов, они называют себя "Чистота". Они думают, что знают какую-то тайну и считают нас порождениями дьявола.
- А я... обязан навсегда остаться здесь, с вами?
- Прекрасный вопрос, Игорь. Разумеется, нет. После того, как ты пройдешь обучение и будешь способен защитить себя и применять свой разум, ты волен решать, что делать со своей судьбой - остаться в замке и помочь ордену, уйти в мир и помогать людям или пытаться жить, как обычный человек.
Игорь слушал спокойно, но последнее заставило его дернуться:
- Почему пытаться?
Ниак улыбнулся. Откинулся на спинку стула, закинул ногу за ногу и обхватил руками себя за колено. Склонив голову и прищурившись, он закусил губу и наблюдал за Игорем. Наконец, сказал:
- А ты довольно прыткий молодой человек, Игорь. Как ты ловко ушел от убийц Чистоты. Дважды.
Игорь вздохнул:
- Ушел, да не совсем. Может, расскажете мне то, для чего уже пришло время?
Ниак издал короткий смешок и ответил:
- Ты только недавно переродился, а уже шутишь над моей мудростью. Хорошо, я расскажу тебе об истории нашего ордена. Когда-то очень давно родился человек. Он был особенным, но прежде, чем он узнал об этом, прошло немало времени. До того ему приходилось много работать, но и получил от жизни он много - хороший дом, семью, богатое хозяйство.
Так продолжалось долгие годы, пока его собственный брат не позавидовал ему. Сначала он увивался, словно змея, пытаясь смутить человека. Потом стал красть у него. И, наконец, забрался к нему в дом и затеял убить хозяина и завладеть всем, что он имел. Брат подстерег человека и ударил его ножом, завязалась борьба, на шум прибежали другие селяне. Увидев человека в крови и с ножом, они стали кричать. А когда он поразил своего вероломного брата, они пришли в ярость, стали кидать в него камни и прогнали. Насилу человек убежал, но скоро силы оставили его, и он рухнул в реку с утеса.
Прошло три дня, и человек очнулся. Он был жив, совершенно цел и невредим. Он не понял, что случилось, но обрадовался и поспешил обратно в деревню. Его ждало разочарование - дом его сгорел, вся семья исчезла, убийство вероломного брата было расценено совсем наоборот, и потому на него объявили охоту. Воинственные мужчины ходили по улицам и именем богов требовали найти и покарать дьявольского преступника. Когда они увидели его, целого и здорового, они обвинили его в колдовстве и сделке с дьяволом. Ему снова пришлось бежать.
Страдание пало на его душу. Невиновный, оклеветанный, он в один миг лишился всего, над чем трудился десятки лет. Самое ужасное, что он остался один. Человек отправился скитаться.
Спустя годы он понял, что ему дарована долгая жизнь. Он ходил по земле, учился там, где мог, помогал там, где был нужен. Со временем люди заметили его справедливое суждение и стали просить совета или разрешения спора. Так они стали звать его Судьей. Он стал первым из нас и через много лет основал этот орден. В нем собирались такие же судьи, объединенные целью найти свое место в мире и попытаться сделать его лучше.
Игорь слушал с упоением. Ниак вдруг посерьезнел и закончил:
- Теперь ты знаешь, откуда берет начало наш орден. Однако, на сегодня довольно. Завтра тебя будет ждать один очень интересный Судья. У тебя был сложный день, отдохни и выспись. Тебе понадобиться усвоить многое в эти дни. А теперь мне пора, Игорь.
Ниак встал и, кивнув Игорю, вышел за дверь.
Неудача
Шторы были плотно задернуты в библиотеке. Они ниспадали с высоты пятиметрового потолка и устилались по полу, словно водопады из ткани. Стеллажи с книгами тянулись до самого свода, на котором были изображены библейские сцены. Между стеллажами на стенах висели светильники, которые, несмотря на небольшие размеры, умудрялись заполнить все помещение мягким, но достаточно ярким для чтения светом.
В конце зала, где стеллажи заканчивались, стояло высокое английское кресло с "ушами". Перед ним был небольшой круглый столик из темного полированного дерева, на котором были разложены карты, схемы и пара старинных томов, а наверху всей это кучи громоздился ноутбук.
Позади кресла был камин. Пламя в нем слабо горело под уютный треск сухих поленьев. Перед камином стоял человек, в задумчивости помешивая угли кочергой. В другой руке он держал телефон и слушал. Он скривил губы, потом пожевал ими и, когда на другом конце замолчали, произнес:
- Ко мне его, как только доберется сюда, живо.
Человек положил трубку телефона в карман халата, аккуратно вернул кочергу на место и, сев в кресло, продолжил работать - рассматривал схемы, заглядывал в старинные книги и что-то заносил в ноутбук. Он был полностью погружен в работу.
Так прошло около двух часов. Тогда телефон зазвонил снова. На этот раз на связи был пост охраны у ворот. Человек снова молча выслушал и ответил:
- Пусть заходит.
Через несколько минут в коридоре раздался тяжелый топот, двери библиотеки распахнулись, и в зал вошел Азазель. Он покрутил головой и закричал:
- Отец! Это я, где ты?
Отец Михаил (а в кресле был именно он) негромко отозвался:
- Сюда, болван.
Азазель тяжело протопал и вышел к камину. В свете ламп было видно, как он бледен, многочисленные порезы на руках перебинтованы, обширная лысина покрыта мелкими ранами от осколков стекла.
Однако, глаза его все также горели неугасимым огнем, в них читалась верность и преданность отцу Михаилу.
Они глядели друг на друга. Наконец, отец Михаил вздохнул и сказал:
- Ну рассказывай, что произошло.
Азазель принялся объяснять сбивчиво и путано, но затем собрался и заговорил более твердо. Весь рассказ отец Михаил слушал, казалось, невнимательно - он продолжал что-то разглядывать в схемах, сверяясь с компьютером.
Когда Азазель дошел до событий у завала, отец Михаил резко поднял на него глаза, затем отложил ноутбук и сложил руки. Во время дальнейшего рассказа он иногда кивал, но лицо его оставалось бесстрастным, словно восковая маска.
Азазель закончил свой доклад и замолчал. Отец Михаил развел руками и произнес:
- Ну что ж, давай подведем итоги твоей поездки. Основное задание ты провалил, упустил этого чертового мальчишку. Дал этим отродьям уничтожить наш новейший боевой многофункциональный транспортер. Позвонил забрать свое оружие и перебить всех своих последователей - а ведь все они были верны тебе и нашему общему делу! Мы не Судьи, мы не можем позволить себе бездумно разбрасываться людьми и снаряжением!
Отец Михаил повысил голос, и глаза его гневно сузились. Пальцы вцепились друг в друга так, что побелели.
- Не говоря уже о том, что ты не смог убить никого из этих отродий. Скажи мне, Азазель, разве за этим я посылал тебя?
Голос сменился с яростного на вкрадчивый. Отец Михаил не так просто являлся главой ордена Чистоты. Его стратегический ум сочетался с фанатичной преданностью делу и огромным запасом веры. В свое время он убедил многих сторонников в нужных ему идеях, а затем и занял пост главы ордена. Он обладал незаурядными талантами оратора и мог склонить на свою сторону самых непримиримых и скептически мыслящих людей. Так и однажды, встретив полубезумного бывшего спецназовца, он смог превратить его в своего лучшего солдата - медвежья сила стала мечом правосудия, а фатальная решимость произросла из не совсем устойчивой психики бойца.
На Азазеля было жалко смотреть, он ужасно страдал из-за того, что подвел своего наставника. На глазах он словно уменьшился в размерах и побледнел еще больше.
- Отец, я все делал, как вы учили меня.
- Как видишь, этого было недостаточно.
Осторожнее, сказал себе отец Михаил. Не нужно яда. Азазель вскинул голову и напористо заговорил:
- Но отец, мы еще не проиграли эту битву! Когда я исчерпал все остальные варианты, я использовал наше новейшее оружие - гранату с наномаяками.
Отец Михаил поднял брови и удивленно поглядел на своего бойца. Новейшие технологии нашли свое место и в их ордене. В стремлении выследить логово Судей и наконец покончить с ними было принято решение использовать СГН - следящую гранату с наномаяками.
Она выглядела также, как и обыкновенная ручная граната, однако, дополнительно к взрывчатке содержала раствор с микроскопическими маяками. Каждый такой маяк позволял отследить свое положение в небольшом радиусе, причем сразу двумя способами - передавая особый кодированный радиосигнал и излучая за счет наличия радиоактивной краски. Таким образом, множество таких маяков, попав на вражеского бойца, могли потихоньку оставлять след, по которому в дальнейшем можно выследить базу противника.
Так что услышав такие новости, отец Михаил расплылся в улыбке и воздел руки:
- Что же ты сразу не сказал, Азазель! Господь очень доволен такому повороту. Возможно, именно сегодня ты положил начало конца этих несчастных созданий.
Он встал и прошелся к камину, снова взял кочергу и стал мешать угли.
- Знаешь, Азазель, однажды я уже сталкивался с их лидером.
- Вы говорите о предводителе Судей, отец?
- Да. Это самый опасный из них. Если ты не можешь одолеть этого проклятого Медведя уже несколько лет, то представь себе, на что способен еще более сильный Судья.
Азазель насупился:
- Отец, это не справедливо. Я одолел его, и будь он обычным человеком...
- Но он не обычный человек! Не обычный! Не человек!
Отец Михаил в ярости бросил кочергу на каменный пол у камина. Она отозвалась низким гулом.
- Он не человек! Он уродство в глазах нашего Господа! Ты что, забыл слова нашего девиза?
Азазель быстро и уверенно прочитал девиз Чистоты.
- Хорошо, ты помнишь его. Но понимаешь ли ты смысл? Осознаешь ли ты, какую ношу мы согласились нести? Библия Чистоты учит нас, дает нам мудрость предков. Я уверен, что в ней содержится секрет их происхождения и победы над ними.
Отец Михаил показал рукой на схемы и карты, разложенные на столе
- Но понять такой документ не просто. Мои предшественники много веков не изучали эту книгу. Они упивались властью и банальным истреблением Судей! Но хоть бы они преуспели в этом! Нет же, они взяли ту власть, что давалась им для борьбы, и использовали ее для собственных нужд. Глупые, мелочные люди. Но не это наша цель.
Азазель кивнул:
- Я знаю, отец. Мы боремся не только против зла, но еще и за добро, за души простых людей во всем мире, которые слишком наивны и слепы, чтобы понять нашу веру.
Отец Михаил улыбнулся и подошел к великану, положил руку ему на плечо.
- Пока не готовы, Азазель. Со временем мы преобразуем этот несовершенный мир. Люди примут нашу веру, все противники ее будут уничтожены или обращены. Наступит рай и больше не будет места этим несчастным существам, ибо не останется смуты в душах людей, которая питает их проклятые тела.
Но сначала мы должны уничтожить Судей. Уничтожить раз и навсегда. Мы должны продолжать исследования и понять причину их существования.
Азазель смотрел на своего наставника с обожанием.
Отец Михаил замолчал и нахмурился. Затем, подумав произнес:
- Однако, довольно мечтать. Мы все еще здесь и еще не победили. Для начала отправляйся в комнату Милосердия, пусть тебя приведут в порядок. Отоспись, помолись и возвращайся к текущим делам.
Азазель кивнул и вышел. Послышался удаляющийся топот его тяжелых ботинок.
Отец Михаил вышел следом и направился через анфиладу комнат в другое крыло. Тусклый свет ламп пролетал на его головой, когда отец Михаил проходил мимо, так что его лицо постоянно менялось от глубоких теней. Там, подойдя к двери с номером 312, он постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.
В квадратном небольшом помещении находилось нечто вроде зала отдыха для старших офицеров ордена. Сейчас здесь сидели Борис и Владимир, оба седоватые, коротко, по-военному стриженые, в одинаковых бледно-зеленых футболках и камуфляжных штанах. Даже выражения лиц у них были похожими - сосредоточенные и серьезные, несмотря на спокойную обстановку.
Они сидели на диване, иногда перебрасывались словами, бросали по очереди метательные ножи в кусок доски, который висел на противоположной стене. Со стороны могло показаться, что они скучают или едва выносят общество друг друга, но на самом деле эти два матерых бойца понимали без слов и в данный момент были максимально расслаблены, насколько это позволяла их воинская натура.
Увидев вошедшего отца Михаила, они встали с дивана и поприветствовали его:
- Приветствуем, отец!
- Приветствую и я вас, братья. Господь услышал наши молитвы и теперь ему нужна ваша помощь.
Отец Михаил торжественно воздел руки и протянул их к офицерам. Он был сейчас в своей стихии - околдовывал своим голосом, хотя эти бойцы были всецело ему преданы.
Когда они встали, стало видно, что отличие в них все-таки есть: Борис был почти на полголовы ниже Владимира.
- Азазель, ваш верный боевой товарищ, вернулся с задания, но его постигла неудача - он упустил чертово отродье и потерял нескольких наших ребят.
Офицеры переглянулись - они знали по опыту, что подобный провал означает существенные проблемы в будущем для Азазеля.
- Но, проиграв битву, он, возможно, сделал ход, приближающий нас ближе к нашей цели. Он смог пометить маяком нового Судью.
И отец Михаил вкратце рассказал о наномаяках. Он теперь говорил абсолютно серьезно:
- Не буду говорить вам ненужных сведений, чтобы не запутать ваше суждение. Также не буду обнадеживать вас, но вкратце дела обстоят так. Сейчас каждый из вас берет по отряду и отправляется искать по маякам базу Судей. Если мы ее найдем, то вполне вероятно, что сможем спланировать удачное нападение. Более того, по имеющимся у нас сведениям... скажем так, из самых доверенных источников - база, куда увезли этого ублюдка, основная, а, возможно, и единственная. Сами понимаете, что здесь на кону.
Офицеры молча переглянулись, обменялись многозначительными взглядами и кивнули.
Отец Михаил не позволял себе сильно распускать перья перед ними. Но к каждому, кто состоял в ордене, он находил свой подход. Громила Азазель был настоящим чудо-солдатом, но в обычной жизни оказывался весьма недалеким и примитивным человеком, поэтому его подчинить голосом было проще всего.
Напротив, эти двое немногословных мужчин выглядели обманчиво спокойно и мирно, но отец Михаил знал, что в прошлом они были великолепными бойцами, делавшими блестящую карьеру. Однако, с тех пор прошло много времени.
Они стали совсем не так молоды, но не менее опасны. Да и родина о них позабыла. И темные стороны личности каждого свели их в руки отца Михаила. Он держал их на ниточки крепко, но не подходил слишком близко. Дело в том, что Борис почти стал серийным убийцей, когда его выхватили из обычной жизни и превратили в орудие Бога. А Владимир, помимо жестокости, имел и другие весьма асоциальные наклонности. Поэтому от них не осталось ничего, кроме имен и цели.
Отец Михаил сделал точный расчет. Два немолодых офицера странным образом подружились. И сейчас Владимир ответил за обоих:
- Все ясно, отец. Мы выдвигаемся.
Часом ранее, когда он еще сидел в библиотеке у камина, телефон зазвонил снова. Однако, звонили по особой линии, что могло означать только одно - сведения.
Отец Михаил тихо проговорил в трубку:
- Ну здравствуй, Брут.
Неприязненный голос ответил:
- Я же просил не называть меня так. Кстати, несмотря на мои сведения, вы крупно облажались. Сэкономили на солдатах, да?
Отец Михаил гневно вскричал:
- Не тебе меня учить, как руководить людьми! За мной целый орден, но я не жертвую людьми ради прихоти.
- Будет тебе горячиться. Поговорим о деле, если ты не против?
- Ну, что там у тебя, надеюсь, в этот раз ты принес хорошие сведения?
- Не волнуйся, других я и не даю. Нового Судью привезут сюда, на базу. Кстати, я не говорил, но большинство Судей находится именно здесь.
- Где это здесь? И где еще есть скопления этих отродий?
- Всему свое время. Пока могу сказать, что знаю. Наверняка, этот замок не единственный, но здесь точно находится главный командный пункт. Как только, появится новый претендент, я вам сообщу.
Отец Михаил ехидно ответил:
- Держись за свои секреты. Только смотри, они могут обесцениться, и тогда ты станешь нам не нужен.
- Я скажу вам то, чего вы точно не знаете. По слухам, этот новый парень - тот, кто принесет с собой конец мира, как написано в вашей книге.
Отец Михаил замолчал. Ответил он не сразу:
- Что ж, тогда он нужен нам вдвойне.
Гор
Наступило утро. Игорь открыл глаза. В первое мгновение он не помнил, где находится, и что происходит, а только лишь почувствовал еще радостное неведение, какое бывает приятным утром, когда ты выспался и видел хороший сон. Проснувшись, чувствуешь некоторое разочарование, что сон этот прервался, и одновременно испытываешь непонятное счастье и сладость.
Так и ощущал себя Игорь сейчас. Мгновение спустя он, конечно, все вспомнил - приезд в замок, свою комнату здесь, встречу с Ниаком. Но если еще вчера он испытывал ужас и содрогание после всех пережитых потрясений, а также после того, что рассказал ему Ниак, не мог уснуть половину ночи, то сейчас ему стало как-то спокойнее. Он не мог точно объяснить себе причину этого, но однозначно чувствовал, что что-то изменилось. Может быть, эти рассказы и увещевания Ниака возымели свой эффект и он таки стал относиться к жизни иначе? Или же сработала старинная народная мудрость о том, что после хорошего ночного отдыха все заботы кажутся не столь уж грандиозными?
За окном сквозь неплотно задернутые шторы было видно тяжелое мрачное небо, по стеклу барабанили редкие тяжелые капли дождя. Погоду словно подменили: со вчерашнего благодатного солнца перевели переключатель на осеннее ненастье.
На столе уже давно что-то пищало. Но Игорь обратил на это внимание только сейчас. Он встал и прошел к источнику звука. Это было небольшое устройство, похожее на мобильный телефон. Рядом лежала записка:
Привет, Игорь! Надеюсь, ты выспался и полон сил, потому что сегодня у тебя будет день, полный всего нового. Мы с тобой встретимся позже, а сейчас тебе нужно разобраться с наладонником - на нем уже есть, как минимум, одно сообщение для тебя.
Медведь.
Игорь взял устройство в руки и несколько минут игрался с ним, переходя по меню и пытаясь отыскать нужные пункты. Сам наладонник был довольно увесистым - его корпус состоят из блестящего серого металла, а экран на просвет давал понять, что на нем толстое защитное стекло. Наладонник был сделан для наиболее неблагоприятных условий, похоже, что он мог даже пережить владельца.
Игорь открыл меню сообщений и увидел два новых. Первое было от Медведя, и оно гласило: "Тест. Посылаю сообщение для проверки связи". Второе было от неизвестного отправителя: "Игорь, твое следующее назначение - встреча со старшим в кабинете номер три". Дальше было указано время и как добраться туда. Игорь посмотрел на время и понял, что еще успеет умыться, одеться и спуститься поесть.
Когда со всеми приготовлениями было покончено, Игорь сверился с указаниями и отправился на встречу.
Пока он шел по залам, коридорам и переходам замка, он не переставал удивляться его обитателям (мысленно он не причислял себя к ним, равно как и все здесь казалось ему чужим и недружелюбным). Все строение представляло собой причудливое сочетание старины и новейших технологий: снаружи оно выглядело настоящей древней крепостью, не считая современных окон, но внутри не покидало ощущение того, что находишься в большом, хорошо обустроенном загородном доме. Помещения замка имели различную отделку, по всей видимости, модернизация происходила по мере обветшания. Иные двери были из темного старого дерева, имели некогда блестящие ручки, а другие были заменены на стальные полированные раздвижные двери с пневматическим приводом. Однако, даже рядом со старыми дверями имелись панели для идентификации по отпечаткам пальцев и считыватели для ключ-карт. Все внешние стены замка изнутри были покрыты толстым слоем состава непонятного назначения, который по виду напоминал сырой цемент. Игорь подошел ближе и, оглянувшись и убедившись, что никто не наблюдает за ним, присмотрелся. "Цемент" был абсолютно твердый, но выглядел мокрым. Необычно было то, что материал не имел пор и видимых гранул.
Наконец, Игорь добрался до нужной двери. Он стоял перед ней, разглядывая детали. Эта дверь была из старинных, прожилки дерева образовывали красивый узор, проглядывающий из-под лака. Было совершенно непонятно, по какому принципу здесь располагались кабинеты. Конкретно эта дверь представляла собой произведение искусства, но все видимые поблизости были из полированной стали и не имели обозначений.
В верхней части двери имелась табличка, содержащая цифру "3" и маленькую корону. Игорь заметил сбоку панель, похожую на переговорное устройство, нажал на кнопку. Из динамика донеслось:
- Входи.
Дверной замок издал электрический звук, Игорь вошел.
Его взгляду открылся просторный кабинет. У дальней от входа стены был большой камин, облицованный белым мрамором, по потолку вилась лепнина, стены украшали картины в богатых рамах с видами охоты и дикой природы. Два высоких окна обрамляли изящные темные шторы, собранные в узлы по бокам толстыми золотыми шнурами. Весь кабинет, все его наполнение словно перенеслось сюда из далекого восемнадцатого века.
Перед камином стоял массивный деревянный стол с гнутыми ножками, за ним в высоком кресле, обтянутом кожей, сидел небольшой лысый человек. Он убрал какие-то бумаги в ящик стола и захлопнул крышку ноутбука и, подавшись вперед, вперился взглядом в вошедшего Игоря.
- Проходи, присаживайся.
Голос прозвучал мягко, но в то же время властно. Игорь вспомнил корону на табличке. Он прошел по кабинету и присел на один из изящных ореховых стульев с ситцевой обивкой, которые стояли возле стола.
Вблизи он разглядел хозяина кабинета. Лысый мужчина с черными усами и бородой клинышком смотрел внимательно, словно сыщик. Руки лежали на столе, и Игорь заметил перстни - золотой лев на печати и изумруд-капля. Он, смущаясь, заговорил:
- Я не совсем уверен, что я здесь делаю... Я получил сообщение, там сказано, что в этой комнате я могу поговорить с кем-то из старших. Это Вы?
Лысый слегка прищурился, пустив паутину морщинок вокруг глаз, и произнес:
- А ты догадливый.
Игорь смутился еще больше, но все же продолжил:
- Может, Вы мне разъясните, что происходит? И кто Вы? И почему на Вашей табличке корона?
Он хотел задать еще много вопросов, но мужчина остановил его поднятой ладонью и, почесав нос, заговорил серьезно:
- Я Гор, Старший Судья, председатель совета старейшин ордена. Корона означает, что я член совета и один из мудрейших Судей. Своеобразный знак почета.
Игорь недоверчиво посмотрел на него:
- Вас правда зовут Гор? Как египетского бога?
Тот кивнул:
- Такого сейчас мое имя. Ты еще ничего не знаешь об испытаниях и вечности, так что придержи свои догадки.
От мягкого тона не осталось и следа. Игорь заметил, что когда Судьи говорили о вечном, это звучало как-то иначе, не так, как сказал бы человек. Вероятно, дело было в интонации или выборе слов, или даже во взгляде, которым они в этот момент смотрели. Так было и с Ниаком, и теперь с Гором.
Игорю показалось, что Гор не очень хочет разговаривать. Ему вдруг снова стало неуютно, словно, он вторгся в чужую жизнь. Гор, вздохнув, потер глаза и продолжил:
- Послушай, Игорь. Мне действительно не очень нравится читать лекции зеленым новичкам, но за тебя попросил сам Старейшина. И не волнуйся, я не читаю мысли, просто обладаю достаточным опытом в жизни.
Итак, Ниак рассказал тебе о нас, о том, откуда появились мы. Помнишь, он упоминал в своей притче, что первого судью искали воинственные мужчины? Скажем так, это было не спонтанным актом ксенофобии. Охота на язычников, колдунов и прочих отступников давно была частью религии и, во многом, политики. Сначала племена убивали чужаков за то, что они чужаки, потом стали убивать за золото, а потом за своего бога или императора. В сущности, людям все равно, чем оправдывать свою жажду крови и желание причинять боль. Быть варварами.
Игорь хотел возразить, но задумался и продолжил слушать.
- Я знаю, Игорь, что не все согласны с такой точкой зрения, но она весьма убедительна. Так вот, те люди впервые увидели живое подтверждение тому, что чудеса происходят, ведь до этого они просто казнили и сжигали неугодных под разными предлогами.
Они начали охотиться на подобных людей, зная, что тем не страшны ножи и топоры. Потом они узнали, что Судьям не страшно и время, а единственным действенным способом уничтожить является обезглавливание.
Игорь охнул. Гор усмехнулся:
- Думаю, ты и сам догадываешься, как дальше все повернулось. Людей хватали и рубили голову при подозрении на колдовство, кололи и резали, проверяя, смогут ли они выжить, подобно первому Судье.
Помолчав, Гор посмотрел в окно и продолжил:
- Но самое страшное было в другом. Они начали говорить речи для толпы. Им казалось, что подобные нам это порождения дьявола и противоестественны. Так они сочинили историю о том, как брат убил брата и был проклят, переиначив все, что произошло с первым Судьей. Эта история и попала в Библию, а спустя время люди знали лишь эту версию. Правда сохранилась лишь в архивах, которые вел сам первый Судья, а затем передал своим ученикам и последователям, а уже после - нашему ордену.
Нас было мало, и мы были разобщены, не знали, что за дар мы получили. И люди быстро возненавидели нас. К счастью, мы могли жить незаметно среди них.
Гор встал с кресла и прошел к окну, его короткий плащ развевался позади. Сейчас его голос зазвучал словно издалека, задумчиво и размеренно.
- Но люди слепы. Их век короток, а успеть они хотят многое. Большинство из них идут за любым, кто укажет им путь или хотя бы убедит, что знает этот путь, и неважно, куда он ведет. Так и религиозные радикалы ратовали за очищение земли от греховных созданий, то есть нас. Поэтому они назвали себя Чистота. Именно с ними ты столкнулся в Санкт-Петербурге.
Игорь встрепенулся:
- Но кто они? И что им за дело до меня?
- Как я и сказал, это орден ультрарадикальных борцов с Судьями, себя и других они уверяют, что выполняют волю Бога. Ну, разумеется. И тебя они тоже хотели уничтожить.
Гор повернулся к Игорю и горько улыбнулся.
- Но они не только уничтожают Судей. Жажда власти поглотила их много лет назад. Древний орден забыл, зачем он был создан, и теперь они планируют опутать своими лживыми сетями весь мир. Судя по всему, отчасти им это уже удается. К сожалению, мы не знаем всего их плана, но, скорее всего, они пытаются проникнуть во все жизненно важные части правительств и установить теневых агентов контроля.
Игорь спросил:
- А причем здесь вы? И чем занимается ваш орден?
- Мы часть этого мира и не можем оставаться в стороне. Когда в мире был лишь первый Судья, он понял, что жить среди людей и не быть частью их общества невозможно. А раз так, то не обратить ли свой дар на пользу?
Я же сказал, люди слепо следуют за любым поводырем. Обладая большими знаниями и силой, мы не можем, нет, мы не имеем морального права пустить все на самотек. Лидер Чистоты (его называют святым отцом) руководит всеми операциями, тот, что руководит орденом сейчас - очень опасный противник. Он хитер, коварен и умело пользуется своим оружием - навыком убеждения. У него на посылках целая армия бойцов, дипломатов, шпионов и агентов влияния. Даже чертов тупой громила Азазель как-то попал под его чары.
Гор подошел к столу и раздосадовано ударил маленькой аккуратной ладонью по столу.
- Нас же мало, и мы не можем действовать так открыто. К тому же, дать повод для агрессии было бы непростительным стратегическим проигрышем с нашей стороны. Так мы ведем войну за судьбы людей. Настало время рассказать тебе о нашей миссии.
Гор знаком показал Игорю, чтобы тот встал, подвел его к стене, где на одной из картин был изображен идиллический пейзаж с элементами футуристического города. Гигантские небоскребы из стекла и металла вырастали на огромную высоту, иные верхушки скрывались за облаками. Тут и там их увивала зелень, по земле разбегались автомобили и поезда. Положив ему руку на плечо, Гор другой рукой указал на картину:
- Вот она, цель нашего ордена. Мы стремимся вести человечество к светлому будущему.
Игорь скептически посмотрел на собеседника и возразил:
- Ну конечно! Откуда вам знать, что же нужно человечеству? Вы же ничем не отличаетесь от фанатиков Чистоты.
Гор метнул молнии глазами и добавил в голос металла:
- Со своего места тебе видней, Игорь. Сколько тебе лет? Скольких людей ты спас? Сколько народов ты видел? Не суди по верхушке айсберга о его размере. Мы очень отличаемся от Чистоты. Наша способность долголетия - это дар, который нужно использовать во благо людей! Иначе однажды утром мы проснемся в мире, который ты, Игорь, уже не узнаешь. Мы несем знания, преумножаем их, помним истину и знаем цену всему в мире. Кому, как не нам посоветовать людям, куда свернуть?
Игорю пришла в голову удивительная мысль:
- Но вы сами знаете, откуда берется эта ваша способность? Почему вода так действует на… нас? Разве нельзя использовать эту силу, чтобы исцелять людей?
Гор обнажил мелкие ровные зубы и проговорил:
- Здорово рассуждаешь. Так же решили однажды и люди из Чистоты. Наука, наконец, стала освещать прогалины невежества, в том числе и в вопросах медицины. Тогда фанатики решили похитить Судью и ставить на нем опыты, надеясь раскрыть секрет долголетия и исцеления. Признаюсь, мы и сами изучаем этот вопрос.
- Так в чем секрет? И что стало с тем Судьей?
- Пленного в конце концов убили. Чистоте не удалось узнать, откуда идет наша способность. Истреблять же нас им велит их кодекс. Зато мы смогли кое-что разведать. Я в этом не очень силен, современная наука суть магия для меня, но пока нет никакой надежды, что нашу способность можно передать кому-то, кто ей не обладает.
Игорь ошеломленно молчал, вопрос выскочил из него сам собой:
- Значит, у вас... нет жен?
- Многие Судьи заводят семью и проживают одну человеческую жизнь. Пока не потеряют всех. Потом они в некотором роде перестают быть людьми. Но давай пока не будем об этом.
- А наши способности наследуются?
- Хорошо, что ты спросил. Судя по всему, наша способность имеет генетическую природу - рождаемся мы людьми, но в какой-то момент все меняется, и мы словно превращаемся в нечто иное. Иногда такая способность достается потомству, но тем страшнее знать, что ребенок постареет и умрет, а ты будешь продолжать жить.
- Тот парень, Соломон, он ведь сын кого-то из местных?
- Да, он сын Старейшины. Но у него есть и другой сын, Сергей, который не получил этой способности.
Вдруг Гор просиял и, махнув рукой, пошел к двери:
- Пойдем, Игорь. Пришло время показать тебе, почему мы знаем, как улучшить мир.
Испытания
Они вышли из кабинета и остановились. Гор указал Игорю на стены и окна в конце холла:
- Видишь это? Вот тебе первый пример того, что мы можем сделать для человечества.
Игорь повернулся туда, куда показывал Гор.
- Ну и что здесь такого? Отремонтировали старый замок и вставили новые окна? В этом ваше достижение?
Гор фыркнул и взмахнул руками:
- Ты удивительно слеп и глуп для того, кто смог так ловко провести Чистоту. Не разрушай то хорошее впечатление, которое у меня начало о тебе складываться. Сейчас мы спустимся в цех технологий, и ты все увидишь сам.
Они направились к лифту. Двери распахнулись с тихим звуком, приглашая войти. В кабине уже ехало несколько человек. Игорь с удовольствием рассматривал их. В основном это были молодые люди в похожей чистой светлой одежде, но среди них выделялось двое. Высокий худой старик с длинными сединами и внимательным умным лицом и красивая брюнетка в длинном зеленом кожаном пальто и больших темных очках.
Увидев Гора, они кивнули ему, тот ответил многозначительным взглядом, брошенным на Игоря.
Лифт спускался странно долго для такого низкого знания, ведь судя по положению окон в комнате Игоря, замок никак не мог иметь более трех этажей.
Гор поймал его вопросительный взгляд и ответил:
- Ты же не думал, что у замка нет большой подземной части? Именно там находится все самое важное и интересное.
Игорь посмотрел на панель в лифте. На ней были кнопки трех надземных этажей в виде цифр (это было понятно), специальная кнопка для выхода на крышу, а также для спуска на несколько подземных. В самом низу была отдельная зеленая кнопка с изображенным на ней деревом.
Лифт наконец остановился. Здесь, на нижнем этаже глубоко под землей, было куда более людно, постоянно сновали туда-сюда рабочие, посыльные, вооруженные охранники. Это место напоминало улей своим незатихающим гулом и множеством обитателей. А высокие каменные своды отражали звук и только усиливали этот эффект. Игорь спросил:
- А что именно здесь происходит?
Гор обвел рукой помещение и ответил:
- На этом этаже находится цех технологий. Именно здесь можно увидеть самые передовые исследования, а самое главное - их применение в практических вещах.
- А что за кнопка с деревом была в лифте? Там, в самом низу?
Гор пожевал губами и неопределенно ответил:
- Тебе об этом расскажет Старейшина. Если сочтет нужным.
Игорь мысленно отметил себе этот пункт на будущее. Там определенно было что-то важное. И задал следующий интересовавший его вопрос:
- А кто были те двое из лифта? Я видел, как вы с ними переглянулись.
Гор снова покосил глазом на молодого собеседника, словно хищный филин.
- Они члены совета, как и я. Эрнест, высокий старик, это наш переговорщик, наш пресс-секретарь в мире людей. Для них мы не существуем, но нам нужно как-то жить, влиять на мир и копить знания. Поэтому Эрнест, действуя под маской, договаривается с влиятельными людьми о решении проблем. Проблемы ведь бывают разные - где-то маньяк, которого никак не могут поймать, где-то вооруженная банда, а где-то олигарх, отравляющий жизнь - все это лишь средства для достижения цели. Мы получаем взамен влияние, деньги, технологии, политиков. И можем продолжать свой поиск.
- То есть, вы работаете, как группа наемников?
- Такого наше прикрытие в мире, отчасти. Кто-то считает, что Эрнест представитель наркомафии, дающей платные услуги, кто-то держит нас за спецназ или еще кого-нибудь. Неважно, он всегда может договориться, если предложение интересно для нас.
- А женщина? Кто она?
Гор скривился.
- Кодовое имя Змей. Считай, что она шпионка и убийца. И довольно об этом.
Они двинулись в один из залов, над входом в который была эмблема из полированного металла с тремя изображенными слитками, сложенными в пирамиду.
Гор объяснил:
- Это цех, где мы экспериментируем с металлами.
Игорь с интересом оглядывался вокруг. В просторном зале с кирпичным сводчатым полотком повсюду стоял шум, здесь было несколько человек в огнезащитных костюмах. Каждый из них находился у своего агрегата, так что цех словно бы разделялся на несколько зон. Все агрегаты были массивные, некоторые напоминали печи для плавки стали, другие - трубы для аэродинамических испытаний.
Гор продолжал объяснять:
- Сейчас мы проводим некоторые эксперименты со справами. Однако, ты и сам можешь видеть, что цех невелик, и все исследования проводить здесь невозможно. Поэтому мы стимулируем научное сообщество в мире сделать это для нас.
Игорь подозрительно посмотрел на него:
- Каким образом? Вы заставляете их?
И снова Гор покосился на собеседника, словно бы тот его раздражал.
- Что за чушь. Конечно, нет. Я же говорил тебе, что мы стремимся направить свои знания на пользу людям. То, что мы достигаем здесь, будет положено в основу будущего. Мы спонсируем как отдельных ученых, так и целые институты по всему миру. Уже сейчас мы даем людям толчок вперед. И взамен мы получаем новые крупицы знаний, которые храним и используем. Посмотри сам.
Они прошли к столу, где лежали длинные полосы белого металла. Гор стал копаться в них, извлек почти готовый длинный меч и показал его Игорю. Не хватало лишь полировки и заточки лезвия. Что-то было странное в этом металле, его холодные переливы и блеск смотрелись необычно, словно бы меч был не с этой планеты.
- Он прекрасен. Гор, почему он выглядит так... так безупречно?
Гор провел рукой по гладкой поверхности, на миг заслонив сияние.
- Это одно из наших достижений. Правда, оно больше подходит к цеху войны. Это особый сплав на основе стали. Ничего фантастического, только наука. Правда этот сплав почти инертный, отлично поддается обработке и позволяет получать высочайшие характеристики твердости и прочности.
- Но зачем вам мечи в современном мире?
Гор сдвинул брови:
- Холодное оружие для воина это больше, чем просто кусок стали. Это его навык, его честь. Убивать из винтовки легко, ты отнимаешь жизнь, но даже не чувствуешь этого. Убивая сталью, воин достигает своего триумфа. Каждый из нас должен уметь это.
В этот миг в лысом человечке словно бы проснулся дух воинственных предков. Игорь почти наяву увидел, как Гор в блестящей кирасе и с рапирой скачет по диким землям Нового Света, наводя ужас на несчастных туземцев.
Он бросил меч обратно и прошел к другому стенду, где лежал прямоугольный кусок обычного с виду стекла. Игорь повертел его в руках и недоуменно посмотрел на Гора.
Тот ответил:
- Это вовсе не стекло. Это прозрачная сталь, такую можно использовать везде. И самое главное, нам удалось сделать ее получение дешевым!
Теперь ты понимаешь? Поставь такие стекла в окна неблагополучного дома, в машины, в магазине - и вандализм с разбитыми стеклами уйдет в прошлое. Не говоря о том, что эта штучка защищает наш замок.
Игорь был вынужден признать:
- Это весьма впечатляет.
Они пошли дальше, Гор показывал и рассказывал Игорю обо всем. Здесь были новые двигатели, меньше и эффективней других, потом шли другие цеха - военный, экологический, их было много.
Там Игорь увидел те самые толстые комбинезоны - это была новейшая жидкая броня для полевых операций. В прослойку было залито нечто вроде киселя, который позволял сгибаться и двигаться без труда, но превращался в камень за долю секунды при резком ударе. Неважно, от пули или ножа, броня принимала удар и рассеивала его по большой площади. Большая часть энергии превращалась в тепло, так что носитель мог выдержать очень значительный удар.
Он видел теплицы с новыми породами растений, которые давали обильный и абсолютно безвредный урожай. Видел удивительные медицинские вакцины, демонстрирующие связь между технологией и биологией - нанороботы, способные бороться с вирусами, доставлять питательные вещества прямо к месту, где необходимо лечение, микроскопические биомеханизмы, восстанавливающие поврежденные ткани.
Гор даже показал ему перспективную разработку - нейроинтерфейс, с помощью которого стало возможно за одну операцию восстановить, например, перебитый позвоночник. Или легко после небольшой тренировки управлять механической рукой. Или восстановить память. Или даже в будущем спасти мозг от смерти и перенести разум другому носителю.
Они вышли обратно к лифту. Гор хлопнул по плечу Игоря и, улыбнувшись, спросил:
- Ну что, теперь видишь?
Игорь едва мог вымолвить слово.
- Да... Это потрясающе. Просто захватывает дух. Но как это возможно? Это и правда все реально? Ведь таких технологий еще нет. Для их исследований нужны миллиарды.
- Все так, ты узнаешь об этом в свое время. А сейчас пойдем. Эффект восхищения достигнут, теперь ты захочешь узнать о причинах. Но на сегодня довольно, завтра тебя хочет видеть Старейшина.
Игорь повернулся к нему и сделал серьезное лицо.
- Послушай, Гор... Я благодарен тебе за то, что раскрыл мне все это.
- Спасибо, Игорь. Сказать по правде, мне всегда нравится видеть шокированное лицо молодых Судей, когда показываешь им все эти "чудеса".
Он мелко засмеялся и вызвал лифт.
Поднявшись на надземный этаж, они вышли из лифта. Здесь к Гору подошли Медведь и Джон. Каждый из них держал по зажженной сигаре, только в Джона она была в пальцах, а Медведь перекатывал ее во рту из угла в угол. Джон обратился к Гору:
- Приятель, мы повсюду тебя искали. Нужно кое-что обсудить о... предстоящей миссии.
Он покосился на Игоря, и ему показалось, что Джон хотел сказать совсем другое. Рыжий, с большими бакенбардами (правда, аккуратно подстриженными), он имел вид заводского рабочего из туманной Англии прошлого столетия. Однако, поглядев в его глаза, Игорь увидел огонек, который был скорее присущ хищнику, ожидающему в засаде. Этот взгляд был одновременно страшен и притягателен.
- Ты, должно быть, новенький? Меня зовут Джон, но чертовы новички зовут меня Палач. Понятия не имею, с чего это они.
Джон протянул Игорю руку, выпустив струйку дыма, тот пожал ее. Медведь хмыкнул.
Гор скривился и скрипучим голосом ответил:
- Джон, во-первых, я просил тебя не называть меня приятелем. А, во-вторых, кажется, тебе известны правила курения в замке?
Джон закатил глаза и посмотрел прямо на Гора:
- Для тебя это не должно быть проблемой. Или ты боишься подхватить болезнь, став пассивным курильщиком?
Гор сверкнул глазами, но Джон сделал вид, что ничего не заметил и тут же провернул хулиганский трюк - затушил еще дымящуюся сигару об свою ладонь. При этом он состряпал на лице глумливую улыбку, которая скрывала боль.
Медведь, уже не скрываясь, рассмеялся и напомнил спорщикам, что им есть, что обсудить. Гор повернулся к Игорю и спокойно произнес:
- Прошу меня извинить, но дела, как видишь, не ждут. Надеюсь, найдешь дорогу?
Игорь смотрел вслед удаляющимся по коридору Судьям и мысленно удивлялся. Гор, который казался таким царственным, таким старым и мудрым, вдруг оказался низеньким лысым сварливым стариком. Прощелыга Джон мигом развеял весь ореол, окружавший Гора. В таком случае, так уж ли истинно, все, что он говорил? Довольно, Игорь отправился к себе.
На следующий день ему пришло сообщение-приказ, требовавшее, чтобы он явился на встречу со Старейшиной. Игорь обрадовался - ему нравились все эти тайны, новые секреты и особенно то, что он был во все это посвящен.
Быстро собравшись, он выбежал из своей комнаты и с помощью коммуникатора определил, где находится нужный кабинет. Не прошло и пяти минут, как он уже стоят у нужной двери.
Здесь Игорь увидел такую же табличку, как и у Гора, только на этой значился номер два, а вместо короны был нарисован пастуший посох. "Довольно странно", - подумал Игорь, - "Интересно, что это означает? Где же номер один? И кто он тогда, если сам Старейшина только номер два? И почему посох?"
В этих мыслях он и вошел в кабинет Ниака. Если бы Игорь не встречал его раньше, он бы подумал, что застал хозяина замка за чем-то неприличным или, по крайней мере, в нерабочей обстановке.
Окно было распахнуто, и тяжелые шторы по бокам вяло покачивались на свежем ветерке, который, однако же, ярился на бумаги, разложенные на большом дубовом столе. Сам Старейшина развалился в глубоком кресле в весьма свободной позе. Он все также выглядел импозантным мужчиной с легкой сединой и волевым подбородком, только сегодня на нем была черная бархатистая мантия, похожая на ту, что носят судьи. Человеческие судьи, что выносят приговор. Он заложил ногу за ногу, и стал виден алый подклад. В руке Ниак держал хрустальный бокал с прозрачной жидкостью. Лицо его имело совершенно расслабленный вид. Но когда он посмотрел на вошедшего Игоря, того снова поразил взгляд - доминантный, проникающий в самую душу и словно бы не оставляющий в ней секретов.
Ниак улыбнулся:
- Проходи, присаживайся, Игорь. Если хочешь, выпей воды.
На столе и впрямь стоял большой графин с водой и еще один хрустальный бокал.
- Эта вода из местного источника, одна из лучших в своем роде. Знаешь, ведь если суждено нам быть зависимыми от воды, то почему не найти самую лучшую?
Игорь послушно налил себе воды из графина, присел на стул напротив кресла и отпил. В самом деле, это была необычайно вкусная вода. Глоток ее словно бы приносил спокойствие и умиротворение.
Они помолчали несколько минут, думая каждый о своем, пока Ниак не нарушил тишину:
- Сегодня ты узнаешь одну из самых важных вещей о нас. Но, может, ты хочешь спросить меня о чем-то сейчас?
Игорь неуверенно произнес:
- Ниак, что означают номера на дверях этого кабинета и Гора? И что за символы на табличках?
Ниак помолчал и выпил еще воды из своего бокала, и только потом произнес:
- Каждый из членов совета является старейшим и мудрейшим членом нашего общества. Достигая такого статуса, он волен выбрать себе подобный символ. Например, Гор происходит из испанской королевской семьи. Поэтому он выбрал корону. И хотя позже он был инквизитором в темные века, он старается держать честь своих предков.
- А что насчет посоха?
Ниак улыбнулся:
- Это ты должен решить сам. Как по-твоему, что это означает?
Подумав, Игорь ответил:
- Я думаю, пастуший посох символизирует то, что Старейшина ведет других Судей и человечество. А номера, наверно, означают номер в иерархии?
- Твоя истина хороша, Игорь. Достаточно хороша, чтобы ее придерживаться. Итак, я позвал тебя сегодня, чтобы рассказать об испытаниях. Их проходит каждый новый Судья. Предупреждаю, понять и пройти их непросто. Но это необходимо.
Итак, приступим.
Враг
Ночь в пристанище. Сейчас с виду все спокойно. Большая часть воинов Чистоты уже отдыхает. На ногах остались только дежурный патруль да охрана, которая следит за датчиками и мониторами.
Тишина была здесь, но в это время где-то далеко, на берегу Невы под Санкт-Петербургом работал отряд Бориса, старшего офицера ордена. Другой отряд под предводительством его приятеля и боевого товарища Владимира под видом полицейских обследовал место боя в городе, где последним выстрелом из орудия танка был обрушен угол здания.
Задача этих отрядов была непростой - найти след, оставленный новым Судьей благодаря гранате Азазеля, и идти по нему как можно дольше. Поэтому оба офицера со своими бойцами работали в связке, они начали с последнего места боя, затем второй отряд обнаружил место у реки, где их цель находилась, по крайней мере, час.
Здесь следопыты отряда исследовали почву, следы, оставленные тяжелой машиной, на которой уехали Судьи. Улик было предостаточно, противники провели здесь достаточно времени и потревожили воду и почву. Борис по рации вызвал товарища:
- Сворачивайтесь там, мы нашли точку у реки, где они перегружались. Нужно выдвигаться на следующий пункт.
Сквозь статические разряды атмосферы был слышен хрипящий ответ:
- Есть зацепки? Они наверняка поменяли машину, а затем эвакуировались самолетом или вертолетом.
- Надеюсь, они будут достаточно глупы, чтобы оставить нам лазейку.
Прервав связь, Борис подал знак команде, и все бросились к грузовику.
Тем временем в пристанище отец Михаил молился у алтаря и ждал новостей. Борис и Владимир с командами были в поле уже три дня, но с тех пор, как они нашли след в Санкт-Петербурге у реки, от них не поступало никаких сведений. Однако, он был спокоен, так знал этих людей и мог им доверять. Они выйдут на связь, если будет необходимо, и вернутся, если будут абсолютно уверены, что след полностью исчез.
Отец Михаил еще раз произнес про себя девиз Чистоты и, открыв глаза, поднялся. Слабый голубоватый свет, исходивший от светильников, наполнял комнату мертвенным и пугающим духом. Старые камни пола, источенные временем и бесчисленными шагами, зияли пустотами и словно скалились в ответ.
Отец Михаил медленно взошел на алтарь, взял с максимальным почтением Библию Чистоты и прошел с ней в кабинет позади алтаря, отделенный незаметной в полумраке шторой.
Здесь он сел в кресло и поставил фолиант на специальную подставку. Книга весила не мало, имела толстую кожаную обложку, а страницы ее от времени потемнели. Специалисты следили за этим экземпляром и периодически реставрировали его, обновляя рисунки и записи. Однако, для всех остальных содержимое этой книги оставалось тайной. И не зря. Отец Михаил страшился этой правды и она никогда не должна стать известна.
Библия Чистоты представляла собой летопись, ведущуюся с древних времен до темных веков. Как и рассказывал Ниак Игорю, здесь содержалась история о том, как первый Судья, появившийся на свет, был гоним и преследуем фанатичной толпой, как они сформировали группу, которая затем переросла в орден, движимый целью поиска и уничтожения всех Судей.
Там описывалось, как с течением времени появлялись жажда власти и стремление к влиянию, как Чистота ставила эксперименты на похищенных Судьях, пытаясь понять секрет их бессмертия и исцеления, как эти опыты не увенчались успехом до сих пор.
Правда заключалась в том, что Судьи были никакие не адские отродья, а всего лишь очередной виток эволюции человека. Их природа не была сверхъестественной, как это казалось в темные века. Отец Михаил был достаточно образован и умен, чтобы не делать ошибки невежества - не принимать все непонятное за фантастику. Нет, в современном мире силен будет только гибкий разумом человек, способный постигать новые грани науки и философии.
Так, став руководителем ордена Чистоты, он начал лепить из себя образ, так нужный самому ордену - жесткий, фанатичный, бескомпромиссный лидер, который не остановится ни на секунду, чтобы уничтожить Судей или захватить очередной рубеж власти. Но под этой маской тирана скрывался обычный человек, и, как и у всякого смертного, у него были страхи. И главным из них было то, что вся история ордена, вся правда о Судьях, вся летопись их борьбы вдруг откроется миру. Что тогда? Орден будет скомпрометирован, уйдет в тень и растеряет большую часть своих последователей и влияния, а самое главное, цель будет навсегда потеряна, управлять людьми станет невозможно. Этого нельзя было допустить.
Отец Михаил вернулся к началу книги. После первой истории о появлении первого Судьи и ордена начиналась летопись их противостояния. Сначала все было просто, Судьи изредка появлялись в мире, старались найти себе подобных или жить среди людей. Чистота же наращивала силу, проповедовала защиту человечества от существ из иного мира и всячески старалась найти Судей и либо истребляла их, либо же пыталась использовать для своей выгоды.
На протяжении истории и те, и другие порой участвовали в войнах и почти всегда поддерживали разные стороны конфликта. Взгляды Судей и Чистоты развивались, множились по миру оплоты и тех, и других. Судьи не всегда могли найти друг друга из-за малого присутствия в мире и потому создавали небольшие общины, спрятанные внутри человеческих городов, или же селились в глухих местах поодиночке, где люди не могли их потревожить. Чистота же легко вербовала последователей, завлекая их золотом и славой, и распространяла свои щупальца все дальше, создавая ячейки всюду, куда могла дотянуться.
Орден Чистоты увидел, как легко управлять умами людей, как легко совратить человеческую душу, и это соблазнило его лидеров. Они поняли, что могут обладать властью, управлять целыми народами из тени, прикрываясь религией. Тогда и родилась цель ордена - после того, как Судьи будут уничтожены и изгнаны из этого мира, Чистота благородно примет управление миром в свои заботливые руки.
Но для того, чтобы осуществить это, сначала нужно было понять, как искать Судей, как выследить их и, самое главное, как их уничтожать.
Долгое время орден действовал единственным известным ему способом - наращивал свою сеть, рассылал шпионов и пытал пойманных людей. Так продолжалось с переменным успехом несколько веков. Наконец, очередной лидер понял, что это не приносит желаемого эффекта и проявил свой ум, приказав вести эксперименты и искать те признаки, которые отличают человека от Судьи.
Позже такие признаки были обнаружены, но эффективно использовать их удалось только в девятнадцатом веке.
Отца Михаила беспокоила и другая легенда, разведанная шпионами. Она видоизменялась с течением истории, но суть оставалась прежней. Враги ждали прихода особенного Судьи. Его необычность, особенность весьма размыто описывалась в тех сведениях, что были добыты, сходились мнения лишь в том, что этот Судья может значительно сместить баланс сил в мире. Но самым главным для отца Михаила было то, что его также можно было обнаружить и убить. Все остальное не имело значения.
В современном мире работа ордена стала проще. Интернет, развитие технологий информации, военная мощь частных армий - все это играло на руку ордену. Но и Судьи почти мгновенно находили своих новых собратьев, и некогда разрозненные общины их объединились в одну большую.
Все данные разведки указывали на то, что где-то в Европе есть крупный укрепленный пункт, возможно бункер или замок, в котором живет большая часть Судей мира, а также все старейшие, за которыми особенно охотился отец Михаил. Уже несколько месяцев, как на связь с ним вышел некто, называющий себя одним из Судей в замке. Этот человек с тех пор регулярно снабжал их сведениями и обещал сдать саму базу. Взамен же он требовал оставить ему все технологии Судей и обеспечить властью при новом режиме. Пусть думает, что сделка в силе, отец Михаил еще не решил, как поступит, когда придет время разобраться с предателем.
Орден Чистоты вел, конечно, подробные записи о каждом новом случае появления Судьи - место, время, возраст инициированного, его образ жизни и полную биографию. Ученые пытались выявить закономерности, особенности, признаки, которые могли бы еще точнее указать на потенциального Судью.
Сколько же всего таких существ ходило по земле, достоверно ордену было неизвестно. Все же всех обнаружить и каталогизировать орден не сумел. Тем не менее, по подсчетам Чистоты, в мире должно быть не менее ста живых Судей, из них, по крайней мере, четверо древних.
В темные века орден был очарован способностью противника к регенерации и сопротивлению болезням, но ничего не смог извлечь из этого. Лишь только достоверно смогли установить способности Судей и способы их убийства. А уничтожить их действительно было не просто.
Судьи легко переживали почти любые ранения и повреждения: потери конечностей, обширные кровотечения, сильные переломы костей, ожоги любых степеней, отравления и голодание. Правда, с одной оговоркой - если после ранения они получали доступ к воде, которая таинственным образом их исцеляла. В противном случае они вели себя, как обычные израненные люди, а когда наступал предел для организма, впадали в оцепенение до возможности прикоснуться к воде. Подобный ступор мог длиться годами, ордену удалось зафиксировать результат эксперимента, проведенном в двадцатом веке, в котором Судья был истощен и провел в ступоре более двадцати лет. Правда, после этого было совершено нападение на исследовательский центр, а тело - украдено из камеры. Но отец Михаил был уверен, что Судьи не стали бы тратить силы ради мертвого собрата, а потому счел, что того позже воскресили.
Единственный верный способ уничтожить Судей, известный ордену, заключался в отсечении головы или сильном повреждении головного мозга. Все остальное не давало никаких результатов.
Отец Михаил поднял голову и с усилием оторвал свое внимание от книги. В зале слышались шаги, кто-то вопросительно произносил его имя. Отец Михаил вспомнил, где он, встал и вышел в зал. Там его ждал Азазель с непроницаемым лицом, пересеченным шрамами.
- Какие новости, сын мой?
- Отец, вернулись Борис и Владимир. Они совершенно выбились из сил, но требуют доложить вам о результатах.
Отец Михаил нетерпеливо воскликнул:
- Зови же их, скорее!
- Я взял на себя смелость послушать их доклад самостоятельно и отправить их отдыхать.
Отец Михаил пожал плечами:
- Пусть так. Говори же, не томи меня!
И Азазель принялся рассказывать все, что услышал от спецназа. Доклад был короток, а финал его был неутешительным - след оборвался, на получение информации ушло немало денег, обе команды сбились с ног, но ни радиомаяки, ни активная краска больше не обнаруживали себя. Кроме того, что Судьи отправились куда-то в центральную Европу, ничего нового известно не стало.
Отец Михаил задумался и стал ходить туда-сюда, заложив руки за спину. Лицо его приняло суровый вид, брови нахмурились, лоб собрался складками. Наконец, он изрек, не поворачивая головы:
- Ты свободен.
Азазель молча поклонился и удалился.
Вечером того же дня отцу Михаилу позвонили. Сигнал исходил от спутникового телефона, а это значит, что звонил он. Шпион и предатель.
- Я слышал, что ваши цепные псы подбирали крошки за новым Судьей, но остались голодны.
Это однозначно был он. Наглый, самоуверенный голос и слишком хорошая осведомленность.
Отец Михаил, как всегда, сухо и сдержанно отвечал:
- Мои люди профессионалы. Не думаю, что вам известно, что это такое.
- Ну-ну, не будем ссориться, святоша. Раз уж у вас снова пусто в сетях, я принес вам вкусную подачку. Только не вздумайте забыть об этом потом!
- Если ты и впрямь тот, кем себя называешь, то напрасно стараешься. Мы уже давно договорились обо всем. Что у тебя?
Шпион рассказал действительно кое-что интересное. Через несколько дней один из старейших Судей, известный как Дипломат, будет в поездке в Берлине. Очередной контракт, который хотят поручить Судьям. Он там будет практически без охраны, а значит, его легко можно будет захватить.
Отец Михаил воспрянул духом. После плохих новостей от разведки, эта возможность казалась совершенным подарком судьбы. Он произнес в трубку, улыбаясь:
- Твоя помощь ордену не будет забыта.
И прервал связь.
Роща вечности
Игорь смотрел с нетерпением на Ниака. Тот немного подобрался в кресле, но в позе и движениях осталась такая же расслабленность и плавность. Голос же его был совсем другим - жестким, уверенным, чеканящим слова. И этот взгляд - снова он поразил Игоря до самой глубины души. Словно из колодца на него смотрели отраженные звезды, яркие, мерцающие, но непреодолимо далекие и холодные.
Старейшина говорил:
- Каждый Судья проходит ряд испытаний. Без них он все еще остается человеком, но, преодолев их, пути назад уже нет. Нет этого пути и без всяких испытаний, но понять это не так просто, как кажется. После же разум приходит в нужное состояние и готов принять это. А готов ли ты, Игорь?
И Ниак ожег его взглядом.
- Да, Старейшина. Что это за испытания? Какие-нибудь доказательства преданности? Силы?
- Нет, Игорь, ничего такого не нужно. И, скажу тебе по секрету, никакой особенной силы у нас нет. Итак, когда придет время, ты сам решишь, чего ты хочешь - остаться с нами здесь, в замке и предложить нам свои силу и разум в помощь. Или уйти и пытаться жить в мире среди людей. Таков выбор Судьи, но предупреждаю - здесь нет легкого исхода, но один из них кажется не столь труден, как другой.
Испытания, которые тебе предстоит пройти, не придуманы мной. Они никем не изобретены, они лишь были сформулированы первым Судьей. Ибо они суть отражение перерождения мысли человека в думу Судьи.
И Ниак сказал:
- Тебе предстоит четыре испытания. Каждое из них трудно по-своему, каждое содержит двойственную суть и каждое постижимо с первого взгляда лишь отчасти.
- Старейшина, я... я не уверен, что все это для меня, понимаете?
Сейчас Ниак ответил тепло, по-дружески:
- Тебе страшно, Игорь, ты не чувствуешь себя уютно во всем этом. Но не нам решать, в какие сети попадать на своем веку. В нашей власти только выбирать, как из них выпутываться. Или же оставаться в сетях навсегда.
И продолжил более официальным тоном:
- Первое испытание мы называем испытанием смертью. Отчасти ты его уже преодолел, когда умер, как человек, и переродился, как Судья. Но ты еще не чувствуешь себя одним из нас, ты все еще человек, который думает, что чудом выжил, что попал под перекрестный огонь двух фанатичных сект, правда?
Игорь слегка покраснел, Старейшина словно читал его мысли.
- Не стыдись своей критики, именно она делает тебя разумным. Итак, я ведь сказал тебе, что испытание смертью двойственно? Умерев и вернувшись, ты прошел его лишь наполовину. Полностью же оно будет окончено лишь в далеком будущем, когда умрут все твои смертные родственники и друзья, и мир изменится так, что ты больше не будешь чувствовать себя его частью.
Игорь сидел, абсолютно подавленный этими жестокими словами.
- Прости меня за эту суровость, но я обязан был сказать тебе. Не думай, что мне легко это, но такова моя задача. Второе испытание жизнью. Кажется легко, не правда ли? Тебе теперь предстоит долгая жизнь, которая и не снилась обычному человеку. Тебе довелось решать, как ей воспользоваться. Долго этот дар будет дарить тебе радость, питать и услаждать твое сердце. Но однажды ты устанешь, устанешь так, что больше ничего в мире не будет радовать тебя, силы оставят твои руки, бодрость покинет твой разум. И тогда придет время проявить силу духа и завершить испытание, вернув себе ясность ума и возможность улыбаться.
- А в чем же вторая суть этого испытания?
Ниак тут же легко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
- Снова став самим собой, ты задумаешься, на что потратил столько лет. Какие знания приобрел и скольким людям помог. И, может статься, ты решишь, что сделал недостаточно. Поэтому осознать, что ты можешь лишь то, на что хватит сил - вторая половина испытания жизнью. В конце концов, ты всего лишь один Судья.
Игорь снова задумался. Ниак не торопил его, он налил еще воды из графина в бокалы себе и собеседнику, повернулся к окну. На горизонте собирались тучи, прохладный ветерок сменялся порывистыми шквалами. Хозяин кабинета легко поднялся из кресла, прошел к окну, неслышно шелестя своими мягкими замшевыми туфлями, и закрыл окно. Вернувшись на место, он отпил из бокала и продолжил:
- Слушай меня, Игорь, и внимай. Третье испытание вечностью.
Игорь поднял глаза.
- Ну, тут все просто, как мне кажется. Привыкнуть к вечной жизни нелегко.
- Ты отчасти прав. Прожив человеческую жизнь, ты будешь потерян - для людей, для себя. Проводя годы, важно не потратить их впустую, продолжать заниматься тем, что необходимо и что приносит радость. Ты не узнаешь, прошел ли это испытание, пока не поймешь, что прошел испытание жизнью.
Ниак сказал:
- И последнее. Испытание потерей.
- Да, да, я помню, мы уже говорили об этом. Как я буду терять всех своих друзей и родственников со временем...
- Игорь, послушай. Тебе придется пройти это испытание, и для этого ты сделаешь то же, что и все остальные до тебя. Пока мы говорим, в твою комнату принесли клетки с животными. Их немного, среди них хомяк, кот, ворон и черепаха. Для всех них у тебя будут все необходимое для ухода и содержания. Они составят тебе компанию в первое время. Но заботиться о них ты будешь сам. Ты сильный, мудрый и вечный (или должен стать таким), поэтому твой уход символизирует помощь человечеству, которое слабо, хрупко и легко поддается на лживые слова. Посвяти им часть своего времени, почувствуй, как это подействует на тебя. А после вернешься и расскажешь.
Теперь о самих животных. Они выбраны неспроста. Ты сообразительный, Игорь, я сразу это понял, поэтому не буду врать тебе. Ты будешь заботиться о них, но они все равно умрут. Первым умрет хомяк. Не кривись, пусть на твой взгляд он глуп и суетлив, но это тоже живое существо, и он заслужил свое место в мире. Ты знал, что рассеянный склероз можно излечить с его помощью?
Игорь удивленно поднял глаза, пытаясь понять, не шутит ли Старейшина. Казалось, что он полностью серьезен сейчас. Тогда Ниак продолжил прежде, чем Игорь мог спросить:
- Следующим умрет кот. Он будет твоим хорошим спутником в вечности, но срок его также недолог. Кот куда умнее хомяка, но по мере его старения ты заметишь признаки дряхлости. Кот станет зависим от тебя полностью. Потом настанет очередь ворона. За свою долгую жизнь он способен научиться удивительным вещам, ты будешь поражен его уму и больше никогда не назовешь обезьяну самым разумным животным. Но и его век отмерян.
Ниак улыбнулся.
- Черепаха останется одна. Возможно, если тебе повезет, она будет с тобой так долго, что ты перестанешь быть человеком, и когда она покинет тебя, ты уже сможешь правильно это воспринять.
Игорь спросил:
- А что потом? Что делают Судьи после этого?
- Все, что сочтешь нужным.
- Но как я могу продолжать думать о людях, о накоплении и распространении знаний, если я останусь один? Какое дело мне будет до других?
Игорь был глубоко задет этим разговором. Он терял опору. Мир становился непривычным и чужим во всех аспектах. Но спокойно прозвучавший голос наставника подкреплял его:
- Ты больше никогда не будешь один, мы все здесь твоя семья. Я всегда буду твоим учителем, даже если судьба разделит нас. А сейчас я покажу тебе, что останется тебе, а после и от тебя, когда не станет нас. Пойдем, нужно прогуляться.
Ниак вдруг резко поднялся и, поманив Игоря за собой, вышел за дверь. Они направились к лифту, но, оказавшись внутри, Ниак странно улыбнулся и нажал самую нижнюю кнопку лифта. Ту самую, с изображенным деревом, что вызвала вопрос у Игоря во время экскурсии по цехам. Двери бесшумно захлопнулись, прозвучал тихий сигнал, похожий на звук колокола, и кабина лифта быстро и плавно двинулась вниз.
- Куда мы едем? Что это за дерево?
- Немного терпения, Игорь. Иногда ответы сами находят мудрого, который знает, когда повременить с вопросом.
Игорь замялся, но все-таки задал вопрос, который смущал его с самого прибытия в замок:
- Старейшина, мне не по себе от этого всего. Я до сих пор не понимаю, как я выжил, что происходит и кто вы, и как вы живете, и кто пытался убить меня...
Ниак прервал его, подняв ладонь:
- Остановись, Игорь. Успокойся, все в порядке. То, что с тобой происходит, это совершенно естественно. Те, кто становится Судьями во взрослом возрасте, проходят через определенную адаптацию. Мозг человека формирует мировосприятие на основе своих ощущений, и к восемнадцати годам доля новой информации в потоке сознания уже крайне мала. Потому столь радикальные перемены воспринимаются трудно.
Игорь изумленно смотрел на собеседника. Тот в очередной раз удивил его, перейдя на очень современную тему и актуальную лексику и употребляя весьма заумные фразы, хотя Игорь в глубине души подозревал, что Ниак весьма древний Судья.
- Таким образом, мозг становится "ленивее" и уже не строит картину мира на основе новых ощущений, а подгоняет их под уже существующую. Вот почему взрослые так разительно отличаются от детей с их живым и пытливым умом. Когда же мозг сталкивается с неопровержимыми фактами, ломающими привычный мир, психика испытывает перегрузку, словно дерево, на котором ты сидел всю жизнь, вдруг начинает заваливаться набок. Тут бывают и приступы паники, и дезориентация, и временная потеря рационального мышления.
Но ты, Игорь, не бойся. Каждый Судья для нас на вес золота. Когда я расскажу тебе историю нашего племени, ты поймешь почему. А сейчас нам пора.
Игорь обернулся. Двери с тихим звоном открылись, выпуская посетителей в маленькую комнату с массивной дверью и грубо обработанными скальными стенами. Ниак подошел к сканеру и прислонил свою ладонь. Дверь издала короткий мощный рев и, загремев засовами где-то в глубинах механизма, раскрылась лепестками, которые почти скрылись в нишах позади.
Взгляду открылся темный узкий коридор, уводящий, по всей видимости, вглубь горы. Свет проникал в проход со стороны лифта и с другого конца, но в середине скапливалась непроглядная тьма.
Впрочем, когда они двинулись вперед, стало видно лучше. Игорь сгорал от нетерпения, свет все приближался, вот уже стали видны обработанные каменные стены по сторонам.
Еще немного, и проход расступился, озаряя ярким светом гостей. Игорь зажмурился, привыкнув к темноте. Когда глаза приспособились, он увидел огромную пещеру или ангар, в одном из углов которого они стояли. С их точки всего помещения было не видно, но Игорь предположил, что оно имеет сходство со стадионом - вытянутое и закругленное с концов.
Потолка, как такового, здесь не было. Скалы, образующие стены, уходили вверх на чудовищную высоту и терялись в ярком свете, который проникал оттуда, словно бы сами края скал сияли. Невозможно, чтобы они смогли воплотить такое руками. Или это естественная пещера, переделанная под нужды Судей?
Противоположного конца было не видно из-за деревьев. Пожалуй, это слово не описывало всей мощи и красоты, которая разворачивалась перед ними.
Лес, что рос здесь, состоял из разных деревьев. Столь разных, что они выглядели чужеродно и, тем не менее, гармонично. Здесь были и разноцветные сосны, разлапистые и стройные, темно-зеленые и почти синие; секвойи, стоящие, словно колоссы; бледный и пушистый можжевельник; яркая лиственница; дубы с мощными, словно надутые венами мышцы, стволами и корнями, цепко держащимися за землю; а также ели, кипарисы, каштаны, платаны и даже оливы.
Игорь был поражен этим местом. Словно целый сборник деревьев со всего мира попал сюда, как будто они плыли на ковчеге, куда взяли самые редкие, красивые и старые деревья.
Они шли к лесу, Ниак заговорил:
- Отвечаю на твой вопрос, Игорь. Это Роща Вечности. Не говори, что Старейшина умалчивает обо всем.
В его глазах мелькнули озорные искорки.
- Но кто посадил все эти деревья? И когда? Им, должно быть, сотни лет! Они же огромные! Большинства этих видов я никогда не встречал.
- И не мудрено. Многие деревья здесь привезены издалека. Все они из разных климатических зон, различных пород и сортов, даже с других континентов. Но мы не зря копили знания и теперь можем помочь такому лесу жить в гармонии. В естественных условиях один деревья закрыли бы кроной других от солнца или же задушили их корни. Поэтому существование и, более того, сосуществование этого леса - уже огромное достижение. И урок для всего человечества.
- Так кто их посадил? И что значит Роща Вечности?
- Их посадили мы. Каждый Судья может создать здесь новую жизнь. Помнишь, ты спросил, что останется, когда умрут твои животные? Останется вечность. В которой будешь ты, а также вот они.
Он обвел рукой древесных великанов.
- И одно из них будет твоим другом. Если хочешь, твоим якорем в море вечности.
Они подошли к сундуку у огромной секвойи, ствол которой терялся в свете. Ниак с почтением открыл его и достал небольшой контейнер, а из него - стеклянную банку с наклейкой.
- Тебе повезло, Игорь. Это желуди черешчатого дуба. Когда он вырастет, это будет прекрасное дополнение Рощи Вечности.
Игорь усмехнулся:
- И сколько же лет мне придется ждать, чтобы увидеть его в полной силе?
Ниак ответил абсолютно серьезно:
- Никак не менее ста пятидесяти лет. Но зачем тебе ждать того, что произойдет неизбежно? Просто однажды ты придешь сюда и поймешь, что это дерево - твой спутник в вечности.
- Но ведь оно тоже умрет?
- Как и все, когда-нибудь. Но этот вид дуба способен продержаться две тысячи лет. Тебе достанет времени, чтобы с ним проститься?
Они рассмеялись и занялись посадкой семян. Когда с этим было покончено, Игорь вдруг понял, что в этом огромном помещении не слышно птиц и животных, лишь деревья качают своими разношерстными кронами под небольшим ветром.
- Тебе нравится здесь, Игорь?
- Да, Старейшина. Здесь чувствуется такое спокойствие, и при этом огромная сила.
- Пойдем, мы можем насладиться этой тишиной и компанией наших спутников вечности. Поговорим о чем-нибудь отвлеченном. Расскажи мне, чем ты занимался в мире?...
Нападение
Эрнест стоял перед зеркалом в своей комнате и примерял новый костюм. Он получил его только неделю назад от своего портного и сейчас был внутренне рад, что представился повод надеть его. Костюм был сшит из светло-серой шерстяной ткани высочайшего качества: приталенный пиджак, аккуратная жилетка и отличные брюки. Костюм подчеркивал стройную фигуру хозяина.
Эрнест завязывал галстук виндзорским узлом, прищуриваясь. К этому костюму он выбрал галстук темного тона с сиреневым оттенком и мелкой клеткой.
Несмотря на то, что он был весьма доволен своим внешним видом и тем, как сидел новый костюм, ему доставляло изрядное неудобство то, что приходилось напрягать глаза, иначе узел получался кривым или вовсе распадался.
Эрнест вздохнул. Все-таки быть Судьей замечательно, он понимал это, как никто другой. Дожив до преклонного возраста, он уже достиг определенной мудрости, которая неизбежно приходит к умным людям с годами. Но все-таки понимал, что это скорее мудрость от безысходности, ибо только смирившись с неизбежным человек становится достаточно силен, чтобы ему противостоять.
Но тогда, будучи пожилым мужчиной, Эрнест был несчастен. Весь его опыт дипломатии и переговоров, накопленный за десятилетия работы, мог пропасть. Состояние это осложнялось тем, что он был одинок, поскольку всегда так ценил работу, и в итоге оказался в сложном положении - весьма обеспеченный, хорошо выглядящий немолодой мужчина, Эрнест совершенно не знал, как встречать старость. Вдобавок, он стал замечать за собой признаки начинающегося слабоумия и бросил все силы на тренировку мозга, стараясь остаться в трезвом сознании как можно дольше. Потом прибавилась болезнь, которую победить современная медицина так и не смогла, несмотря на все исследования и потраченные деньги фондов по борьбе с раком.
Эрнесту казалось, что жизнь стремительно клонится к закату. Его характер, далекий от идеала и в лучшие времена, совсем испортился. Теперь в его чудном доме жила прислуга и дежурила медсестра, Эрнест ежедневно испытывал множество неприятных моментов. К тому же, он почти не выходил из дома надолго.
А потом все вдруг изменилось. Однажды он, как всегда, вышел прогуляться по набережной. В этот день водитель мусоровоза потерял управление и, протаранив ряд машин, припаркованных неподалеку, сбил прогуливающегося Эрнеста, проломил ограждение и рухнул в воду.
В последний момент, растянувшийся на целую вечность, Эрнест испытал странное облегчение - он понял, что больше не будет изматывающей терапии, отвратительного ожидания дня, когда он забудет, как завязать галстук.
Но это был не конец. Первое, что он увидел, когда открыл глаза - стоящего на причале Медведя с винтовкой наперевес. Двое мужчин в водолазных костюмах поддерживали его, по всей видимости, именно они его достали.
С тех пор жизнь пошла по-другому. Он не был молод, волосы его по-прежнему были седыми, а зрение не идеальным, но старость больше не грозила ему, болезни отступили. Словно фильм из замедленного черно-белого, ускорившись, превратился в несущееся яркое безумие.
Несмотря на это, он оставался тем же, кем был всю жизнь - эгоистом, высокомерным и аккуратным модником и педантом. Только к Ниаку он испытывал глубочайшее уважение и благодарность. Перед Старейшиной Эрнест чувствовал себя младенцем, учеником или подмастерьем.
Однако сейчас пришло время отправляться. Эрнест нахмурился, взглянул на свои золотые часы и стал укладывать бумаги в портфель из рыжей кожи.
Вчера было очередной заседание совета, где он получил новое назначение. Ему предстояло отправиться в Берлин и провести переговоры с русским послом о некоторых давно обсуждаемых привилегиях для общины Судей в восточной Европе. Там проживало несколько десятков Судей, которые не захотели связывать себя с поиском и служением ордену. Но Старейшина не забыл их и всегда старался помочь, когда выдавалась такая возможность. Тонкая стратегия, которую вел Ниак с помощью своих дипломатов Эрнеста и Сергея, приносила обильные плоды.
Эрнест спустился во двор, где его уже ожидала тонированная машина и двое телохранителей. Одного он хорошо знал, его имя было Патрик, хороший боец, верный помощник, хотя и молчаливый. Второго Эрнест долго разглядывал, кривя губы и подозрительно щурясь. Молодой парень с кудрявыми темными волосами, которые он старательно пытался прикрыть бейсболкой, а также пышные усы, сообщали Эрнесту, что этот юнец еще совсем новичок и, скорее всего, ничего в жизни не видел. Он вообще не любил усов с давних пор, а большие темные очки делали телохранителя совершенно безликим.
Садясь, он обернулся к замку и заметил, как в окне первого этажа стояла Змей и разговаривала по телефону, пристально глядя на Эрнеста - ее силуэт невозможно было спутать ни с кем. Странно, но она, поняв, что была замечена, вдруг отступила за штору и пропала из виду.
Новенький немецкий седан ровно загудел мощным мотором и плавно двинулся вперед. Выбравшись на шоссе, машина легко набрала ужасающую скорость.
Уже несколько часов спустя автомобиль въехал в Берлин. Водитель слегка повернул голову и произнес:
- Господин Эрнест, охрана посольства встретит нас неподалеку от аэропорта и проводит до отеля. Для вас и телохранителей уже забронирован номер с видом на реку и Берлинский кафедральный собор.
- А как же Вы?
- Старейшина уверил меня, что охрана посольства позаботится о вас. Меня вызывают обратно в замок, нужно срочно отвезти еще кого-то из совета. Телохранители останутся с вами. Для обратного путешествия за вами пришлют вертолет.
Эрнест дослушал, кивнул, хотя все эти детали уже знал из первых рук. Только внезапный отъезд водителя насторожил его. Дипломат не любил сюрпризов, они обычно сулили неприятности или, по крайней мере, существенные потрясения.
Но он доверился судьбе и, что гораздо важнее - Старейшине, мудрость и такт которого не раз выручала его.
В подобных размышлениях они добрались до аэропорта. Там телохранители связались с охраной встречающей стороны, и дальше кортеж продолжил движение уже в составе трех черных тонированных автомобилей.
Патрик и его кудрявый напарник не разговаривали. Но Эрнеста это устраивало, поскольку ничто не отвлекало его от обдумывания стратегии переговоров. К тому же болтовня телохранителей могла бы быть следствием их нервозности или непрофессионализма.
Добравшись до отеля, все выгрузились и отправились в вестибюль получить ключ от номера и зарегистрироваться. Водитель двинулся в обратный путь.
Эрнесту очень понравился номер. Здесь было тихо, чисто убрано, спокойно. Вечные морщины на лбу Дипломата разгладились. Весь вечер он провел в полном умиротворении: смотрел фильм на большом плоском телевизоре, пил вино с легким ужином на балконе, глядя на город, долго принимал ванну, а затем с наслаждением улегся спать.
Утром он позвонил в номер телохранителей:
- Ребята, если вас не затруднит, соберитесь и подходите ко мне через пятнадцать минут. Я бы хотел пройтись по парку перед встречей.
- Конечно, будем ждать вас в холле.
Утренняя прогулка в лучах нежного солнца всегда приводила Эрнеста в нужное настроение. Парк находился всего в десяти минутах ходьбы от отеля, так что моцион был скорее средством психологическим, нежели тренировкой.
Эрнест обернулся. Надо отдать должное ребятам - они сменили свои черные костюмы на обычную одежду (джинсы, рубашки), и сейчас вся группа походила скорее на взрослых сыновей, прогуливающихся с немолодым отцом по парку у реки.
Однако, утро постепенно набирало силу, а им пора было возвращаться и переодеваться. Обратный путь до отеля они проделали также неспешно.
Согласно договоренности, Эрнест и оба телохранителя должны быть готовы и ждать охранников посла, поэтому все они были в большом номере, где Патрик и его напарник просто сидели перед телевизором, а сам Эрнест, сидя в кресле, перечитывал документы, взятые с собой.
В назначенное время раздался стук в дверь. Телохранители, как по команде, повернулись. Патрик встал, прошел к ней и, кивнув напарнику, открыл дверь. Усатый понял сигнал, быстро встал, выключил телевизор и прошел на середину комнаты, как бы невзначай заслоняя Эрнеста.
Патрик осмотрел пришедших с ног до головы, потом строго спросил у них документы, перекинулся с их главным парой фраз и лишь затем отошел, пропуская их.
Эрнест убрал документы и поднялся, проходя ближе к новым охранникам, чтобы их рассмотреть. Три человека, такие же черные костюмы, как и у ребят дипломата. Главный из них явно выделялся повадками и взглядом, он был высок, носил короткую стрижку, которая скрашивала эффект от его седоватых волос. По виду бывший военный, как, впрочем, и большинство среди этих людей.
Эрнест поприветствовал их, главный пробурчал что-то в ответ, но даже имени было не разобрать. Смысл сводился к тому, что идти пора, участники встречи уже в пути.
Пожав плечами, дипломат накинул пиджак, подхватил свой портфель, и вся процессия выдвинулась из номера. Патрик и седой шли впереди Эрнеста, кудрявый с остальными двумя - позади.
Вся процессия погрузилась в большой лифт. Седой произнес:
- Машина ждет вас на подземной парковке.
Патрик встрепенулся:
- А вы не едете с нами?
- Наша инструкция - сопроводить вас до машины.
Больше седой на вопросы не отвечал. Лифт спустился на подземный уровень, двери с тихим звоном открылись, и группа вышла на пустынную парковку. Здесь царил полумрак - лампы, освещавшие помещение, были расположены достаточно далеко друг от друга, и потому люди отбрасывали причудливые длинные тени.
Неподалеку уже стоял черный тонированный внедорожник, рядом с ним ждал еще один охранник в длинном плаще. Группа направилась к нему, но теперь впереди шли кудрявый и седой.
Подойдя ближе, Эрнест что-то заподозрил. Сзади на пиджаке седого был небольшой порез посередине спины. Это было крайне необычно для солидного охранника, так что он присмотрелся повнимательней. Кажется, края пореза блестели, неужто это кровь? Тогда выходит, что это след от ножа, но тогда это не тот охранник, который должен был приехать. Выходит, что их похищают? Или...
Сзади двое уставили стволы пистолетов в спины Эрнесту и Патрику. Седой выхватил пистолет и направил его на кудрявого, но тот оказался не промах - перехватил его руку, вывернул и занес кулак для удара. Одновременно с этим охранник у машины распахнул плащ, выхватил дробовик и от бедра выстрелил. Кудрявый отлетел назад и рухнул, больше не шевелясь. Седой, потирая руку, повернулся к Эрнесту:
- Надеюсь, вам все понятно. Отец Михаил желает побеседовать с вами. А теперь пойдем с нами без фокусов.
Эрнест гордо поднял голову, презрительно посмотрел на Бориса (седой охранник оказался им) и процедил:
- Ваш орден это одно большое недоразумение. Делайте, что хотите, но использовать меня, как заложника вам не удастся.
Борис изменился в лице, теперь в нем читалась враждебность и злоба.
Прогремел выстрел. Один из вражеских переодетых охранников упал, как подкошенный. Раздались еще выстрелы, но Борис бросился к машине, и вдвоем с боевиком в плаще они укрылись за машиной. Патрик ударил оставшегося в одиночестве противника в колено и одновременно отвел его руку в сторону, оттолкнул и, схватив Эрнеста, укрылся за одной из колонн, подпирающих потолок. Противник упал, пораженный следующим метким выстрелом. Патрик повернулся. Его кудрявый напарник стрелял из лежачего положения, но облик его изменился - парик слетел, пышные усы отклеились, теперь стало видно, что это Соломон. Костюм на животе у него был изорван в клочья, бедра все в крови. Увидев, что Патрик и Эрнест оказались в укрытии, он стал отползать за соседнюю колонну.
Раздались выстрелы от машины - Борис и боец в плаще стреляли на пару из дробовика и автомата, покрывая обе колонны огромными дырами и выбивая из них крупные куски бетона. Патрик и Соломон отстреливались. Положение было не в пользу Судей. Эрнест прокричал, стараясь заглушить гулкое эхо выстрелов, разносившееся по паркингу:
- Нужно выбираться отсюда. Это чертова засада! Наверняка сейчас сюда уже едет их подкрепление.
- Мы вас вытащим, у меня есть идея.
Патрик подал знак Соломону и, встав в полный рост, пошел прямо к машине, ведя прицельный огонь по двум точкам, откуда высовывались противники. Когда до внедорожника оставалось всего десять шагов, Борис показался сбоку и, выстрелив, попал в плечо Патрику. Тот дернулся, но тут же ответным выстрелом ранил Бориса в бедро. В следующую же секунду второй боец выстрелил из дробовика, и Патрик упал. Вокруг его головы расплывалась темная лужа крови.
Но Соломон не дал шоку овладеть собой и тут же ответил, уложив боевика. Стрельба стихла. Они переглянулись с Эрнестом. Сол медленно стал красться к машине, обходя ее спереди, готовый броситься в сторону от любого движения.
Но за внедорожником был только один человек, боец в плаще с дыркой от пули во лбу. Открытые глаза его смотрели вверх удивленно и испуганно.
Бориса нигде не было. Кровавый след тянулся к выходу. "Так еще лучше", - подумал Соломон и знаком позвал Эрнеста.
Тот, согнувшись, пробежал от колонны и прыгнул прямо в открытую дверь машины. Соломон погрузил тело Патрика в багажник, сел за руль и, выжав полный газ, вылетел с парковки.
Только выбравшись из города они решились остановиться и передохнуть. Эрнест был в ярости, такого наглого и точного нападения Чистота не проводила давно. Сол чувствовал слабость, он потерял много крови, к счастью, бронежилет сохранил большую часть его тела в целости. Безумно жаль Патрика, отличный был парень. Но сейчас не время для сожаления. Нужно немедленно связаться с замком и добраться туда, или же дождаться подкрепления.
Эрнест набрал номер и свистящим от ярости голосом произнес:
- Это я. Засада, нужна помощь... Да, да, мы выбрались, но Сол ранен, Патрик убит. Хорошо, едем.
Он положил трубку и, тронув Соломона за плечо, сказал:
- Парень, тебе лучше лечь сюда, на заднее сиденье. Нас встретят на шоссе, но лучше я поведу. И знаешь, не думай о Патрике сейчас. Он умер, защищая нас.
Расследование
С того дня, как Игорь впервые попал в замок, минуло несколько месяцев. Он уже немного освоился, перестал воспринимать все, что происходит, как страшный сон. Мысль о том, что вернуться к старой жизни уже не суждено, временами еще посещала его. Но теперь от нее было не тоскливо, не щемило сердце. Да, дверь, через которую он вошел в мир, где существовали Судьи, закрылась позади. Но то, что открылось ему теперь, ошеломляло. Впереди же маячил свет необъятных знаний, накопленных Судьями, вечность и, по крайней мере, пятьдесят лет счастливой жизни.
Временами он даже получал удовольствие от блестящих обедов, которые подавали в замке. Хотя еда теперь была не обязательной для него, он по привычке продолжал питаться. Да и отказываться не хотелось, поскольку готовили просто восхитительно.
Он также много тренировался, доводя себя порой до изнеможения. К тому же так было проще не думать обо всем, что происходило. Ниак сказал, что Судья должен уметь постоять за себя, поэтому Игорь усердно постигал науку самообороны. Он с удивлением обнаружил, что это не так уж и сложно для Судей - физические нагрузки давались им куда легче из-за измененного состояния организма. Травмы, растяжения, ушибы и ссадины заживали столь быстро, что переживать о них не хватало времени. И это же позволяло тренироваться с большей отдачей, чем смог бы человек.
Игорь учился многому, не только боевым искусствам. История, материаловедение, ораторское искусство, квантовая физика, навыки стрельбы, тактики, ориентирования на местности, социология - словно он снова посещал университет. Только теперь каждое зерно науки было хоть и разнородным, но нужным, поскольку Ниак и Гор объясняли, что Судья должен быть лучше или хотя бы эрудированнее человека, чтобы быть способным помочь ему.
Однажды он спал и видел странный сон. В нем также был замок Судей на вершине горы, а сам Игорь стоял перед воротами в тающем под весенним солнцем снегу, но что-то в пейзаже неуловимо изменилось. Он вошел внутрь.
Свет из окон больше не заливал помещения, да и сами окна затянула серая пелена. Ламп не было видно, только тусклые блеклые стены комнат. Игорь шел по коридорам, заходил в залы, переходил в новые коридоры, снова оказывался в комнатах. То это была его спальня, то кабинет Ниака, то приемная Гора - все происходило каскадом безо всякой видимой логики. И нигде не было ни души, только серость, удушливый туман и бесконечность. Ему стало страшно, он побежал туда, где должен был быть лифт, но вместо этого оказался снова в каком-то зале.
Паника охватила его, он стал бежать все быстрее, путаясь в мыслях и переходах. Двери возникали там, где их никогда не было, а за ними снова были бесконечные переходы. Игорь то бежал вниз по лестнице, пытаясь найти выход, а не найдя его, метался из комнаты в комнату, из коридора в коридор, из зала в зал, в надежде найти хоть одну живую душу, а ноги его все больше вязли и словно бы теряли чувствительность.
Наконец, он остановился, зарыдал и в изнеможении опустился на пол. Глаза застилало, он больше не мог бежать и закрыл лицо руками. И тут Игорь услышал голоса. Отняв руки от лица, он увидел стоящего перед ним Ниака, который мягко улыбался и, присев на корточки, протянул к Игорю руку:
- Ты больше не потерян, друг мой. Ты Судья, а, значит, теперь у тебя всегда есть семья и поддержка. Мир навсегда изменился с твоим приходом.
Голосов вдруг стало много, гул вокруг почти перекричал Ниака. Игорь с удивлением обнаружил, что вокруг него стоят все обитатели замка и смотрят с осуждением. Тут и там слышались реплики: "Он точно не оправдал надежд", "Какой же это избранный?", "Зачем Старейшина возится с ним?", "Давно пора выставить его из замка или отдать Чистоте на растерзание, уж они-то позабавятся с ним!". Гор наклонился к Игорю и, заглянув прямо в глаза, произнес странным загробным голосом:
- Ты не Избранный! Я служил Старейшине много лет и знаю, о чем говорю.
Игорь повернулся к Ниаку за помощью, но тот вдруг изменился. Глаза Старейшины налились кровью, седина из волос пропала, вместо этого голова его покрылась черными гладкими прядями, руки потемнели и обросли длинными и острыми когтями, а его извечная мантия развевалась, словно пламя.
Когда он заговорил, голос звучал иначе - теперь он гремел словно гром:
- Игорь, встань, мне нужна твоя помощь! Только ты можешь спасти нас!
Все стихло. Больше не было никого, теперь он оказался в Роще Вечности. Мертвая тишина. И тут треск, страшный, проникающий в голову. Игорь обернулся и увидел, как сквозь чащобу ломится что-то большое, жуткое. Он попятился и уперся спиной в ствол тысячелетнего дуба.
Из темноты крон наконец выбрался великан, это был Азазель. Его глаза горели яростью и неугасимым огнем веры. Однако, что-то в облике его переменилось. Игорь вдруг обрел смелость и захватил инициативу:
- Тебе незачем больше драться, Азазель. Оставь это имя и свою борьбу, и мы поможем тебе.
Он отвечал:
- Я устал. Я и вправду больше не хочу драться, не желаю убивать, кровь навсегда пропитала мои руки. Помоги мне, молодой Судья. Спаси хотя бы мою душу.
Позади него возникла темная фигура в плаще с капюшоном. Сверкнула молния - и голова Азазеля, украшенная шрамами, уже катилась по мягкой траве. Игорь понял, что это и есть отец Михаил, и крикнул:
- Я не боюсь тебя, служитель ложного культа. Ты проиграл.
Ответ звучал словно из-под земли:
- Ты уверен, что знаешь правду, мальчик?
Он откинул капюшон, и Игорь увидел свое собственное лицо, искаженное злобной ухмылкой.
Старый дуб источал надежду и спокойствие, и уже через секунду Игорь снова обрел равновесие, словно бы через кору дерево напитало его силой.
Снова вспыхнула молния, почти ослепив его. Игорь зажмурился и выставил вперед руку. Когда он снова открыл глаза через секунду, вокруг не было никого. Игорь стоял на голой земле, по которой ветер мел грязный мелкий песок. Низкое свинцовое небо тяжело несло гигантские тучи. Вдали высились башни, похожие на горы или обломки зубов, а над ними виднелись яркие сполохи молний. Позади него раздался голос Ниака:
- Ты больше не потерян Игорь. Я верю, что ты пройдешь верной дорогой, пусть она и будет нелегка. О, тебе придется очень непросто, но я направлю тебя.
- Где мы, Ниак?
Голос отвечал то, о чем Игорь уже догадался:
- Нас здесь нет. Мы лишь можем узреть это место, поскольку оно еще очень далеко. Но ты будешь идти здесь.
- Почему я никого не вижу?
И снова голос дал ответ, который Игорь уже знал сам, но все не хотел признавать:
- Потому что больше никого и нет. Нет Судей, нет людей, лишь ты и мои учения в тебе.
- Неужели весь мир погиб?
Игорь в ужасе обернулся - но не увидел никого. А голос Ниака снова звучал позади:
- Ты будешь один, когда окажешься в этом месте. Но не страшись, мир не погиб. Мне нужно, чтобы ты был особенно силен. Я верю в тебя. Поверь и ты в себя, ибо если ослабнет твоя воля, если дашь трещину - Судей больше не останется, а люди погрузятся в вечную тьму.
Игорь проснулся. Пот катился градом. Что это было? Вещий сон или просто ночной бред?
Он посмотрел в окно. Там серело раннее утро, тучи заволокли небо и прорвались проливным дождем с градом. Барабанная дробь в окно звучала удивительно громко. Игорь подошел к окну, открыл створки, умылся дождевой водой и снова лег в постель. Холодная вода помогла отбросить плохие мысли, но они обещали вернуться. Стоило обсудить это со Старейшиной. Игорь долго ворочался, но в итоге снова провалился в поверхностный, чуткий сон.
Поэтому когда через пару часов его разбудил писк наладонника, он открыл глаза абсолютно проснувшимся и бодрым. Сообщение было от Ниака, он желал встретиться и говорить. Игорь посмотрел на часы - 9:30 утра, двенадцатое августа.
Через час он был одет и полностью готов, а потому сразу направился на встречу. Ниака он нашел в кабинете. На этот раз Старейшина сидел за столом в костюме в полностью деловой обстановке: работающий ноутбук, книги, документы.
Увидев Игоря, он оторвался от работы и улыбнулся, показывая рукой на стул:
- Привет, садись. Нужно поговорить.
Игорь присел, налил воды, молча выпил и посмотрел в окно. Ниак откинулся в большом офисном кожаном кресле, оценивающе оглядел ученика и сказал:
- Хорошо, давай сначала обсудим, что у тебя на сердце. Ты же видел сон, да?
- Но откуда...? Как вы поняли?
В горле перехватило. Неужели Ниак все же читает мысли? Невозможно!
- Я должен был сразу рассказать тебе, Игорь. Такое случается с Судьями, они иногда видят странные грезы.
- Но это был не просто сон! Мне кажется, я что-то понял, что-то узнал.
И Игорь рассказал наставнику подробности. Тот внимательно выслушал его, глядя своими древними глазами участливо и как будто немного с сожалением. Закончил свой рассказ вопросом:
- Что за Избранный? Или это только моя фантазия?
Ниак почесал кончик носа длинным пальцем с ухоженным ногтем и наклонился вперед, кожа на кресле при этом натужно заскрипела.
- К сожалению, Игорь, правда. Может, и стоило рассказать тебе. В нашей истории есть одна глава, о которой не знают многие Судьи, только небольшой внутренний круг. Если коротко, то с самых древних времен, когда появились первые Судьи, родилось и предание об Избранном. В веках оно терялось и всплывало вновь, обрастая новыми деталями, но ядро его оставалось неизменным. Однажды родится Судья, который встанет на ступеньку выше прочих. Он будет много учиться, сражаться, трудиться и совершенствоваться, становясь лучше и помогая тем, кто вокруг него. И после того, как он встанет на нашу сторону, мир может качнуться либо к свету, либо ко тьме. Что это значит? Значит ли это, что Судьи в итоге победят в борьбе с орденом Чистоты под предводительством Избранного? Или что его приход может окончить эпоху человечества? Или нечто третье? Мы не уверены до сих пор, но по всем признакам впервые за много веков такой Судья действительно появился. Это ты, Игорь. Но не думай, что сейчас это меняет что-либо. Как я и сказал, это старая легенда, возможно, в ней нет и грамма истины. Однако, я хочу, чтобы ты знал правду.
Игорь молчал, но почему-то эта новость уже не шокировала его. Словно после того сна он преисполнился терпения и возмужал. А потому ответил:
- И что я должен буду сделать, если окажусь тем самым Избранным?
Ниак немного прищурился и придвинулся ближе к собеседнику, положив локти на стол:
- Самое простое и одновременно самое сложное - стать лучшим из нас и повести Судей в будущее. И человечество вместе с нами. По крайней мере, я интерпретирую эту легенду так.
Ты говорил, что в твоем сне ты был один в пустыне? И мой голос сказал тебе, что больше никого не осталось?
Игорь кивнул. Ниак задумчиво продолжал:
- Кто знает, ученик мой. Быть может, тебе приоткрывается завеса истины. А может и наоборот - темные сумрачные образы, призванные смутить твой разум. Ясно лишь одно - тебе предстоит сложный путь. Пока я здесь, я буду направлять тебя. Всегда помни о том, что жизнь происходит здесь и сейчас. Прошлое навсегда останется прошлым и неизменным, а будущее вечно маячит вдали. Так что удели им время, но не забывай о текущем.
Игорь не мог понять, смеется ли Старейшина или говорит серьезно. Однако, придавать слишком серьезное значение этому сну и впрямь не стоило. Ниак развеял сомнения:
- Я попрошу тебя никому не говорить об этом. Не все здесь относятся к легенде с должным почтением, не говоря уже о нашей миссии и долге перед человечеством. Обдумай все, как следует, и возвращайся ко мне с вопросами и сомнениями. А пока мне нужна твоя помощь. Вчера произошло нападение...
Ниак рассказал о событиях в Берлине. Когда он закончил, то отошел к окну и закурил сигару, давая Игорю осмыслить все. Тот понял, что это очень серьезно, но...
- Почему Вы рассказываете это мне? И какую помощь я могу Вам оказать? То есть, я конечно готов сделать, что нужно, но смогу ли я...
Ниак остановил его жестом ладони. В тишине только было слышно, как тикают старинные часы на книжной полке, да стучат ледяные градинки по подоконнику.
Старейшина наконец положил дымящуюся сигару в пепельницу. И продолжил:
- Я уже говорил тебе, Игорь, ответ приходит к тому, кто знает когда и где его искать. Итак, я расскажу тебе, что нам известно. Эрнест отправляется в поездку, с ним едут два телохранителя и водитель. О том, куда и зачем он едет, знал весь совет, то есть восемь человек - Я, Гор, Эрнест, Медведь, Змей, Джон, Сергей и Соломон. Плюс водитель. Гора я беру на себя.
Игорь кивнул и достал блокнот, сделал пометки.
- Нападение было рассчитано и спланировано грамотно, так что случайность, думаю, можно исключить. Конечно, еще об этом знал посол, с которым собирался встретиться Эрнест. Так что эту версию я бы не стал сбрасывать со счетов.
Игорь снова кивнул.
- Теперь что мне нужно от тебя. Проведи небольшое расследование, узнай, кто чем занимался, кто что думает об этом.
- Вы подозреваете, что кто-то слил информацию Чистоте?
Ниак вздохнул:
- Не хочу так думать, но, похоже, что так и есть. Собери информацию и доложи мне. Ты говорил, что хотел быть полезен. Вот и случай показать свои способности, и, что не менее важно - применить новые знания. От результатов твоего доклада зависит многое. Твою задачу облегчает то, что в нашей базе данных есть и отчеты попавших в засаду, и записи камер наблюдения, которые могут тебе помочь. Плюс, тебя еще мало кто знает. Остается только анализировать.
- Сделаю, что смогу, Ниак.
Игорь, преисполненный чувства ответственности, вышел за дверь.
Следующие три дня он полностью посвятил своему заданию, собирая информацию. Старейшина просил действовать скрытно, чтобы не распространять ненужных слухов. К тому же, услышав, что он разнюхивает, другие члены совета могли начать избегать разговора, а истинный предатель и вовсе уйдет из-под огня.
Поэтому Игорь начал с самого очевидного - просмотрел отчет Эрнеста о поездке. В нем было удручающе мало деталей, только самое важное и основное, так что новоявленный детектив убедился в тевтонском происхождении дипломата.
Следующим шагом был личный разговор. Пришлось выбрать время, чтобы расспросить его обо всем, но так, чтобы это не бросалось в глаза другим обитателям замка. И в личной беседе Эрнест добавил несколько интересных деталей: водитель, который внезапно собрался возвращаться в замок, Змей, которая следила за Эрнестом перед отъездом в окно, переодетый Сол, что оказался среди телохранителей. Многовато странностей и совпадений случилось, это давало Игорю несколько зацепок.
С едва скрываемым сожалением дипломат говорил о гибели Патрика, хорошего парня, попавшего в переделку. Когда Игорь спросил, почему этого не было в отчете, Эрнест ответил ожидаемо - не хотел пускать ненужных слухов без полной информации, к тому же был уверен, что Старейшина догадается провести расследование. И только под конец дипломат сморщился и брезгливо бросил: "Не понимаю, почему это поручили такому юнцу, а не кому-то поопытнее".
Следующим шагом Игорь отправился в архив и запросил документы о поездках и местоположении членов совета в день и накануне нападения. Там значилось, что Эрнест уехал с водителем еще утром. Также в течение дня покинули замок Сол, Змей и Джон. Медведь был на задании уже целых два дня к тому моменту, Сергей уехал накануне. Все это, впрочем, не давало алиби никому из членов совета, поскольку организовано нападение было заранее.
Также Игорь стал просматривать доступные записи камер в период отъезда Эрнеста из замка. Ничего особенно интересного, кроме, пожалуй, подтверждения того факта, что Змей действительно стояла у окна и говорила по телефону, когда уезжал Эрнест.
Игорь решил переговорить с Солом. Узнав, что тот занимается в зале, он отправился туда. Игорю повезло - была возможность поговорить с юным бойцом без свидетелей, пока тот колотил грушу. Сол увидел его, но не подал никакого знака. Тогда Игорь спросил:
- Привет, не думаю, что нас как-то представили друг другу.. Я Игорь...
- Я знаю, кто ты. Был в команде, которая спасла твою башку. Ты чуть не лишился ее.
Соломон слегка ухмыльнулся и продолжил боксировать с грушей. Игорь продолжил:
- Послушай, я помню, что ты участвовал в моем спасении, но не думаю, что это повод задирать меня. Ты ведь тоже когда-то был инициирован и обучался всему с нуля.
Глаза блондина сверкнули. "А ведь он еще совсем мальчишка", - подумал Игорь, - "Мальчишка, попавший в горнило войны вечно молодых с фанатиками".
- Кто ты такой, чтобы читать мне нотации? Довольно моего отца и всех остальных членов совета.
Игорь был спокоен, ему нужна была информация:
- Я вовсе не для этого здесь. Ниак попросил меня собрать сведения о том, что случилось вчера в Берлине. Где ты был?
- Пошел ты! Ничего я тебе не должен. Хочешь получить ответы - защищайся.
И Соломон бросил Игорю длинный шест, взял другой сам и встал в боевую стойку. После короткого боя, который не продлился и пяти минут, Соломон остался победителем - Игорь сидел на матах и держался за бок, в который получил весьма чувствительный удар (возможно, сломал пару ребер). Но и сам Соломон не остался цел - он попался на один из обманных приемов, которые Игорь усваивал очень хорошо, и теперь на щеке блондина расплывалось огромное красное пятно, словно от гигантской пощечины. От нее уже начал заплывать глаз, распухло ухо.
- Ладно, валяй, что там у тебя.
Игорь, превозмогая боль, поднялся и достал блокнот. Придется сегодня усиленно полечиться, чтобы завтра ребра не донимали его.
- Расскажи, что произошло вчера, и где был ты при этом.
Он уже слышал от Эрнеста о том, что Соломон участвовал во вчерашней бойне, но хотел услышать его версию. К сожалению, в ней почти не было новых деталей, за исключением того, что он узнал лидера нападавших - Борис, старший офицер ордена Чистоты, правда, узнал он его только на парковке, где увидел его лицо в хорошем освещении. Небольшое досье на Бориса имелось в архиве замка, но содержало плохую фотографию, снятую ночью скрытно. Напоследок Соломон произнес вслед уходящему Игорю:
- Подожди... Ты хороший человек, я сразу понял... Не побоялся драться, выполняешь все ответственно, взвешенно, соображаешь... Надеюсь, ты найдешь крысу, из-за которой погиб Патрик. Он это заслужил.
- Спасибо, Сол. Думаю, загадка не особо сложная, тот, кто выдал информацию, явно понимал, что за этим последует.
Оставалось опросить Джона, Змея и Сергея и водителя. Медведь все еще не вернулся с задания, да и, по мнению Игоря, он никак не мог быть предателем. Они в последнее время часто беседовали, Медведь всегда казался брутальным снаружи, но весьма покладистым внутри, в любом случае, хитрости и загадок в нем было немного.
Другие члены совета не отказались поболтать с Игорем, хотя и приходилось подбирать время и ситуацию так, чтобы это выглядело естественно.
Джон, рыжий мастер убийств с бакенбардами, всегда балагурил и покрывал свои фразы шутками и витиеватыми присказками, несмотря на то, что его профессия располагала скорее к тишине и скрытности. Он подтвердил, что действительно покидал замок накануне и вернулся лишь этим утром, его отвозил водитель, который только вернулся из какой-то другой поездки (как выразился Джон:"Парень возил кого-то из наших важных шишек, не знаю кого точно - наверно, старика или эту гадюку").
Куда он ездил, спрашивать не было нужды - данные об операциях записывались и хранились в компьютере, так что Игорь без труда разузнал, что Джон отправился на очередное задание по устранению нежелательного гражданина, а водитель отвез его в аэропорт и вернулся ближе к ночи. Отметка о сдаче автомобиля в гараж также значилась в базе данных.
Следующим в списке Игоря был старший сын Старейшины.
Сергея найти оказалось совсем не сложно - он обедал внизу. Игорь не так давно узнал, что Сергей и Игорь - сыновья Ниака. Интересно, каково это, знать, что один из твоих детей не одарен вечной жизнью, подобно другому или тебе самому? Хотя Старейшина наверняка смог бы ответить и на это. Сергей имел вид потрепанный, словно он плохо спал или болел. Лицо его не выражало ровным счетом ничего, а когда он переставал жевать, уголки губ опускались, создавая печальный и скорбный вид. Игорь приветствовал его:
- Привет, Сергей. Можем поговорить?
Седой человек молча кивнул на кресло рядом. Игорь присел, дождался, пока Сергей закончил есть и закурил сигарету, и только потом задал вопрос:
- Можно говорить откровенно? Меня очень беспокоит то, что произошло в Берлине.
Сергей выпустил струйку резко пахнущего дыма и положил сигарету в пепельницу:
- Да, это ужасно. К счастью, Эрнест не пострадал.
- Но раз напали на члена совета, значит, могли напасть и на тебя! Ты же уезжал из замка в тот день без охраны?
Сергей покосился на Игоря, затянулся еще раз и ответил, пожав плечами:
- Без охраны, но зачем она мне здесь? Я всего лишь спустился в город поужинать в своем любимом ресторане. Об этом месте никто не знает, к тому же я обычный человек, зачем бы я понадобился Чистоте?
- Пожалуй. Я разговаривал с Соломоном, он очень подавлен из-за гибели Патрика.
При упоминании брата на лице Сергея промелькнуло что-то, но затем он лишь пожал плечами:
- Сол очень мужественный, хотя и очень молод еще. А Патрик... что ж, путь каждого когда-нибудь заканчивается. Не стоило ему лезть первым и быть героем.
Проговорив с ним еще с полчаса, Игорь в итоге ничего нового не узнал. С другой стороны, это было не так плохо - расходящиеся версии лишь запутывали.
Труднее всего было найти повод поговорить со Змеем - эта женщина, казалось, могла легко раскусить обман, и тогда на откровенность можно было не рассчитывать. Поэтому Игорь решил сменить тактику - не искать возможности поговорить с ней тайком, а наоборот задавить напором и под каким-нибудь предлогом выманить сведения. Тогда он подождал ее в коридоре, и когда она подошла поближе, выскочил с сердитым видом, оглядываясь по сторонам. Увидев ее, он громко воскликнул:
- Ах, вот ты где! Я повсюду ищу тебя, ты что, не знаешь как пользоваться своим наладонником?
Змей опешила на секунду, видно было, как округлились ее глаза. А Игорь развивал успех, пока она не успела возразить:
- Думаешь, если ты член совета, то можно делать, что хочется? Меня послал сам Гор, ему срочно нужны некоторые детали для отчета Старейшине. И не юли мне тут!
Он нарочно говорил громко, привлекая внимание, надеясь, что у нее сложится впечатление о нем, как о мелком бюрократе, который стремится продвинуться и угодить старшим. И, кажется, сработало. Игорь узнал, что Змей действительно наблюдала за тем, как уезжал Эрнест, но в этом ничего плохого нет. И она в самом деле звонила в тот момент, сказала, что это личное дело, которое не касается маленького бюрократа и прихвостня Гора. Когда же Игорь спросил, куда она ездила, Змей в ответ оскалила зубы и проговорила:
- Разве ты не все еще разнюхал? Убивать такого же мелкого и назойливого жука, как ты. А теперь прочь с дороги!
Игорь не стал ее останавливать. Установить, с кем она говорила, будет легко, а проверить, какое задание она выполняла - еще проще.
Так что на следующий день Игорь отправился к Старейшине со своим набором знаний и сведений, готовый слушать, учиться и действовать.
Плен
Сергей собрал чемодан, взял портфель и, выйдя из своей комнаты, направился по коридору к Эрнесту, вместе с которым им предстояло отправиться в очередную дипломатическую поездку. На этот раз в Лондон. Именно там была необходима помощь двух самых опытных переговорщиков Ниака. Сергей немного смущался, ведь целью поездки было убедить прибывших промышленников использовать более экологически чистую процедуру производства и утилизации, разработанную Судьями.
Смущало Сергея то, что подобная конференция представлялась ему чем-то неважным и корыстным. Но отец умел убеждать. Вернее, он мог объяснить все так, чтобы стало понятно любому. А после нападения на Эрнеста Сергей рассчитывал оказать ему моральную поддержку. В этот раз они не были намерены рисковать - с ними ехало пятеро опытных бойцов. А еще Сергея смущало то, что его добавили к этой встрече в последний момент. Отказаться было никак нельзя, но ехать все же не хотелось.
Они встретились на крыше, целая делегация. Эрнест стоял с портфелем и посматривал на часы, хмуря брови. Он, как всегда, был одет в строгий костюм с галстуком и имел презрительно-надменное выражение лица. Сергей усмехнулся - это было лицо дипломата, готового к переговорам, - и подошел к Эрнесту. Они обменялись рукопожатиями и встали рядом, ожидая, пока техники готовили вертолет. Тем временем на крышу поднялись еще пятеро Судей, все были одеты в черные комбинезоны с жидкой броней и блестящие шлемы, закрывающие голову и лицо с шеей полностью. В руках у каждого было по карабину с коллиматорным прицелом, на поясе - пистолеты, на груди - разгрузочные жилеты с запасными магазинами, средствами связи и навигации. Вдобавок, каждый нес по рюкзаку с дополнительным снаряжением.
Сергей оглядел всю эту миниатюрную армию, повернулся к Эрнесту и, выразительно покрутив глазами, спросил:
- Ты уверен, что все это необходимо?
- Уверен. Тем более, что это приказ Старейшины.
- И он не сказал мне? Почему такое внезапное изменение плана? Усиление охраны до красного уровня это не шутки.
Эрнест посмотрел Сергею прямо в глаза и отчетливо произнес:
- То, что ты его сын, еще не значит, что он расскажет тебе все. Ты не так мудр, как твой отец, так что я бы на твоем месте доверился ему.
Игорь вошел в кабинет Ниака. Тот резко вскочил с кресла и бросился навстречу ему, задавая вопросы:
- Ну что? Собрал все сведения? Кто, по-твоему, нечист на руку? Погоди, не отвечай, давай рассказывай все по порядку.
Глаза Ниака светились, кажется, ему стало интересно. Игорь невольно заразился его азартом. Они уселись в кресла у окна, Старейшина пододвинул маленький круглый столик поближе и водрузил на него ноутбук, пояснил:
- Раз уж мы подходим к этому расследованию серьезно, будем составлять схему известных сведений, а когда последний кусочек головоломки встанет на место, результат не заставит себя ждать.
Игорь кивнул, достал блокнот, выписки и копии документов и начал говорить. Ниак почти сразу остановил его и поправил:
- Не будем делать ошибок, начнем с того, что мы знаем точно. Факты, Игорь, сейчас только факты.
- Хорошо, Ниак. Итак, как мы установили изначально, утечка могла произойти от восьми членов совета, от водителя или от принимающей стороны, то есть посла и его охраны.
Ниак добавил на схему всех подозреваемых и ответил:
- С твоего позволения, я очищу имя нескольких участников. Гор после совета был постоянно со мной в Роще Вечности, вплоть до самого происшествия, так что я бы исключил его. Водитель (кстати, его зовут Рудольф) не имел сведений о том, кого он повезет и куда, а узнав, постоянно был на виду и не мог передать сведений. Это не считая того, что у этих людей нет видимого мотива, кроме того, я могу поручиться за них. С послом все сложнее - его нашли мертвым после тех событий. Его охрану тоже уничтожили. Не знаю, какой у Чистоты был план, возможно, не раскрывать маскировку и дальше, а кто-то из них должен был изобразить посла.
- Но ведь Эрнест наверняка его знал?
- В том-то и штука, посол был молодой, недавно назначили на пост. Думаю, он не причем. В худшем случае допускаю, что он стал невольным соучастником, но раз он мертв, то это все равно. Теперь ты.
Игорь пробежал глазами по записям, пока Ниак исключил из схемы посла, Гора и водителя. Он отметил, что Старейшина оставил на схеме себя.
- Итак, у нас остается несколько подозреваемых, и вот факты, которые мне удалось узнать.
- Сэр, можете заходить, сейчас взлетаем!
Пилот прокричал Эрнесту и показал рукой на пассажирский отсек вертолета. Тот кивнул, подал знак бойцам, и они споро начали грузиться в кабину. Последним, бросив недокуренную сигарету, сел Сергей.
В полете они мало разговаривали, фактически между дипломатами состоялся только небольшой диалог о вредных привычках. Начал Эрнест:
- Сергей, ты бы бросал свое пагубное пристрастие к плохому табаку.
Сказано было с типичной Эрнестовской вредностью и точностью. Сергей грустно усмехнулся в ответ:
- Так уж повелось. От вредных привычек сложно избавиться.
- Ты ведь уже не мальчик, зачем тебе лишняя проблема со здоровьем?
Сергей сверкнул глазами точь-в-точь, как его брат и отец:
- Это моя жизнь, она у меня одна. И лучше я проживу ее так, как мне хочется, чем потом буду думать обо всех вещах, которых себя лишал. Я знаю, что я смертный, хотя и забываю об этой порой, проводя время с вами.
Эрнест ничего не ответил, только сочувственно посмотрел на него и отвернулся к окну. Он не хотел проявлять неуместных чувств, но то, что Сергей, сын Старейшины, жил в замке и был обычным человеком, являлось всеобщей запретной темой. Хотя и большинство Судей сочувствовали ему.
Через несколько часов вертолет приземлился в аэропорту Рочестер. Отсюда делегация двинулась к пункту назначения на машине. Точнее, это была целая кавалькада из фургонов и внедорожников. Помимо Эрнеста, Сергея и пятерых вооруженных охранников, в кортеже участвовали полицейские автомобили. Они ехали позади и впереди, обеспечивая безопасность. После инцидента в Берлине рисковать не хотел никто. Эрнест показал на них пальцем из окна и сказал Сергею:
- Они думают, что везут кого-то из королевской семьи. Что ж, издержки нашего ремесла - примеривать на себя чужие лавры, хоть и, в каком-то смысле, незаслуженно.
Он улыбнулся и снова погрузился в чтение документов. Кортеж въехал на территорию особняка и остановился.
Сергей вышел из машины и огляделся, следом за ним появился Эрнест. Небольшой двухэтажный особняк, обнесенный каменным забором, стальные ворота, через которые они въехали. "Выглядит довольно надежно", - подумал Сергей. И ошибся. Через секунду дом взлетел на воздух.
- ...Я бы сказал, что отчет Эрнеста дает нам основные факты о нападении. Чистота совершенно точно знала, когда и где будет дипломат, кого будет ожидать охрана, поэтому и уничтожила посла. Подобная дерзость также может служить признаком того, что им сообщили точные сведения. Плюс боец, которого мы знаем как Бориса, лично руководил операцией.
Ниак заинтересованно посмотрел на Игоря:
- Неужели?
- Да, Соломон узнал его. Правда, слишком поздно, сказал, что фото было неудачное...
Игорь изложил суть остальных бесед с другими членами совета. Ниак дождался, пока он договорит и, подумав, сказал:
- Теперь можем перейти от фактов к рассуждениям и выводам. Я бы сказал, что Медведя мы можем исключить из подозреваемых - его не было на совете, не было даже в Европе во время нападения.
- Согласен. Ниак, я думаю, что тебя мы тоже можем убрать.
Старейшина улыбнулся, морщины вокруг глаз образовали паутинки:
- Благодарю за доверие, но мы не будем делать исключение ни для кого. Хотя, должен признать, что у меня есть алиби. Как я уже сказал, мы с Гором были в Роще Вечности, значит, либо мы с ним в сговоре, либо оба невиновны, ведь я уже поручился за него. Что скажешь?
Игорь перевел взгляд на свои записи и продолжил немного смущенно:
- Скажу, что ты не отправил бы своего сына на заведомо смертельное задание. Если бы ты хотел сдать Эрнеста, наверняка придумал бы план хитрее. К тому же, записи подтверждают, что вы оба были в Роще, а по процедуре никаких средств связи туда пронести невозможно.
Ниак кивнул и вычеркнул себя из схемы.
- Итак, у нас остались Джон, Змей и Сергей. Эрнеста я готов также отбросить - ни за что на свете он бы не стал жертвой и приманкой для врага, хотел бы отдать Чистоте кого-нибудь из совета - пожалуйста, в тот день как минимум трое были вне замка, некоторые совсем без охраны.
Игорь добавил:
- Он стал Судьей когда, четыре года назад? Вы же фактически спасли ему жизнь, вытащили с того света. Каким бы хмурым и высокомерным он не казался, Эрнест благодарен вам.
- Пожалуй. Что же оставшиеся трое?
Волна жара, шума и осколков ударила в борта машин. К счастью, Игорь и Эрнест стояли с другой стороны и остались не задеты. Бойцы, оставшиеся в машине и вышедшие на другую сторону, пострадали больше. Эрнест бросил:
- Нападение! Опять! Быстро, план бета!
Они прыгнули обратно в машину.
Из всего кортежа уцелели только внедорожник, на котором приехали дипломаты, а также один из автомобилей сопровождения. Остальные были искорежены и сильно помяты взрывом и обломками. Но даже уцелевшие машины остались без стекол, а многие бойцы сопровождения были выведены из строя.
Эрнест с печалью и болью оглядел поверженных соратников, но сейчас было не время разбираться, кто остался жив – протокол предписывал передвинуться на запасное место базирования как можно скорее. К тому же, Судьи из сопровождения наверняка смогут восстановиться. Эрнест подозревал, что взрыв дома – это не весь план врага.
- Сэр, я должен увезти вас!
Крик бойца, сидящего на водительском месте, вернул Эрнеста к реальности. Машина рванула с места, вылетев за ворота. За ней понесся второй уцелевший внедорожник.
Протокол предписывал оставить остальных бойцов, поскольку основной целью всегда являлись именно члены совета, ведь именно они обладали наиболее ценными и важными сведениями. Конечно, такие боевики Чистоты, как Азазель, не упустили бы случая убить каждого встреченного Судью, однако, кажется, взрыв в доме был не самоцелью, а лишь одним из средств. Способом выманить их оттуда. Поэтому Эрнест был относительно спокоен насчет судьбы раненых Судей, оставленных позади. Плюс в каждой машине был обязательный запас воды, которая могла если не полностью восстановить бойцов, то хотя бы поддержать в них жизнь и стабилизировать состояние.
Дорога была тихой и безлюдной, по сторонам раскинулись сочные зеленые луга, кое-где вид прерывался раскидистыми деревьями и аккуратными, выложенными камнем краями насыпей.
Постепенно дорога пошла между холмов, словно углубляясь в зеленую гору. Эрнест понял, что сейчас произойдет. Он уже открыл рот, чтобы предупредить водителя, но понял, что не успеет. Перед машиной внезапно возникло препятствие – упавшее бревно. Эрнест успел повернуться к Сергею и с удивлением заметил, что тот уже успел сгруппироваться и приготовиться к удару.
Машина с хрустом вошла в бревно, визжа тормозами и разбрызгивая осколки оставшихся окон.
Звон стекла отвлек Игоря от раздумий. Звенел стакан, в который Ниак наливал воду из графина.
- Так что же можно сказать об оставшихся?
- Сергей был в ресторане внизу, в городе. Зачем бы ему подставлять своего коллегу-дипломата? Не думаю, что он замешан.
- Да, он часто бывает в том ресторане, так что ничего необычного. Пожалуй, я бы добавил еще, что знаю своего сына достаточно хорошо.
- Джон ездил на задание, утверждает, что его отвозил тот самый водитель, который вернулся из Берлина.
Ниак вздохнул:
- Скажем так, сыщики из нас не очень толковые. В основном одни догадки и предположения. Исключить на 100% мы не можем практически никого.
Игорь горячо возразил:
- Может, не на все сто, но по имеющимся сведениям самой подозрительной, на мой взгляд, оказывается Змей. У нее была возможность сообщить точные данные противнику, но какой мотив?
- Мотив у нее тоже имеется. Она никогда не разделяла наших убеждений. Я подозреваю, что ей двигают совсем другие стремления. Поэтому я всегда старался держать ее на расстоянии от управления делами ордена. Ну что ж, не будем медлить, нужно задержать ее, пока не поздно.
Ниак поднял коммуникатор и связался с охраной:
- Задержать Змей!
Затем поднялся из кресла и поманил Игоря:
- Идем, мой друг. Ты должен проверить свои подозрения.
В первое мгновение после того, как к нему вернулись чувства, Сергей не мог понять, что происходит. Но через секунду реальность настигла его – поездка, взрыв дома, лихорадочный запасной план по эвакуации членов совета и, наконец, авария.
Кажется, нападение было очень краткосрочным – перед тем, как они врезались к бревно, Сергей посмотрел на время на приборной панели автомобиля. С тех пор прошло всего двенадцать минут. Он огляделся. После удара машину сняло спереди и отбросило в сторону, кузов искорежило еще сильнее. С удивлением он отметил, что Эрнеста рядом не было, а пассажирская дверь с его стороны была словно выломана. Неужели его забрали? Он перевел взгляд на бойца за рулем – тот был без сознания и истекал кровью, руки его были изогнуты под неестественными углами. Кажется, все закончилось?
Позади раздался выстрел. Сергей вдруг понял, что слышал выстрелы и раньше, пока был без сознания. Он обернулся и увидел сквозь разбитое заднее стекло, как Азазель казнил одного из бойцов во второй машине. Сам автомобиль стоял почти перпендикулярно дороге. По всей видимости, когда первая машина врезалась, вторая резко затормозила, и ее развернуло. В ней было множество дыр от пуль, вокруг стояли бойцы Чистоты с винтовками.
Картина прояснилась. Засада изначально и предполагалась в этом месте – уединенная дорога, зажатая с двух сторон холмами, густая растительность, в которой так легко спрятаться. Дом уничтожили только для того, чтобы сдернуть группу с места и заставить их ехать по запасному маршруту, который противник знал.
Азазель поднял голову и посмотрел на Сергея. Плотоядно улыбнулся, хрипло выкрикнул приказ, и бойцы быстро и слаженно окружили первую машину.
Неспешно шагая, громила приблизился к дверному проему. Гулкие шаги его тяжелых сапог отдавались в голове Сергея. Наконец, Азазель наклонился и заглянул в проем, широко улыбаясь:
- Хм, ты не похож на Эрнеста. Что ж, это не важно, раз ты ехал с ним, значит, ты тоже из совета.
Сергей был в ужасе, но нашел в себе силы выдавить слова:
- Я.. я не Эрнест. Я не понимаю, о чем вы! Я дипломат, кто вы такие?
- Пой, пой, птичка. Скоро тебе придется все рассказать.
В глазах великана мелькнул злой огонек. Сергей не мог оторвать взгляд от шрамов, пересекавших лицо Азазеля.
- Вы пожалеете об этом! Мое руководство накажет вас! Не знаю, кого вы ищете, но я обычный человек.
Азазель скучливо покачал головой:
- Обычный? Тогда нам будет не так весело.
И он железной ручищей схватил Сергей за плечо и рывком вытащил его из машины, тот повалился на землю, задыхаясь. Громила хрипло прокричал:
- Этого вязать! Доставить отцу Михаилу живым! Остальным группам обыскать лес и найти старика!
Двое бойцов нацепили наручники на Сергея, подхватили его под руки и потащили к фургону. Последнее, что он увидел, прежде чем ему надели на голову мешок, было то, как Азазель вытащил огромный револьвер и выстрелил в голову полуживому водителю.
- Прошу!
Ниак широким жестом пригласил Игоря войти. По бокам от двери, ведущей в комнату Змея, стояли охранники в форме и с оружием.
Игорь прошел внутрь и огляделся. Обыкновенная комната, примерно такая же, в какой жил он, только уставленная множеством красивых старинных вещей. Шкафы словно переехали сюда из дворца русских царей, стулья из дорогого грушевого дерева с гнутыми ножками, мраморная полка у стены, на которой покоились бюст какого-то римского императора и золотые песчаные часы. Смущало лишь то, что не было здесь ни одной книги.
Ниак вошел следом и по-хозяйски взял со стола сигару, закурил ее и уселся в кресло у окна с довольным видом. В комнате сновали несколько Судей, обыскивая каждый угол. Один из них, одетый в белый халат и резиновые перчатки, проводил какие-то манипуляции на столе - то протирал что-то ваткой на палочке и клал в пакетик, то смотрел на просвет на собранные образцы поверх очков. В общем, расследование шло полным ходом. Игорь растерянно спросил у Ниака:
- А где же Змей? Чему мы радуемся, предательница ускользнула?
Старейшина молча выпустил струйку ароматного дыма и показал пальцем куда-то в окно. Игорь в недоумении подошел ближе и выглянул - внизу разворачивалась сцена поимки преступницы. Красивая иссиня-черная машина Змея едва успела выскочить из ворот гаража, разбрызгивая комья земли и снега, но путь ей тут же преградил поднятый из дороги блокиратор. А спустя минуту двор наводнился Судьями в защитных костюмах с оружием, внедорожниками охраны, и неудавшийся побег захлебнулся в самом начале.
Игорь отошел от окна. Он сомневался. Но все же спросил и Старейшины:
- Мы ее поймали, но станет ли она говорить?
- Конечно, нет. Даже если бы от этого не зависела ее жизнь, Змей являет собой пример крайне несговорчивой особы.
- Но что нам тогда делать?
Ниак отложил сигару и скрестил пальцы. Лицо его из беззаботно-веселого вдруг переменилось, как по волшебству. Теперь в нем снова читалось то суровое, непреклонное выражение, которое Игорь увидел при первом знакомстве. А глаза вновь обратились в мертвый древний камень. Даже голос его, когда он заговорил, прозвучал иначе, словно из глубин времени:
- Она сделала свой выбор. Теперь Змей наш враг, а к врагам у нас уважения нет. Тебе придется довести дело до конца и помочь извлечь всю информацию.
Двое охранников вводили в комнату разъяренную Змей. Глядя на ее растрепавшиеся волосы и порванное пальто, Игорь понял, что самое трудное еще впереди.
;
Один миг вечности часть 2
© Copyright: Константин Толстов, 2018
Свидетельство о публикации №218092201744
Свидетельство о публикации №218092201744
Рецензии