Глава 5

 Следующие дни пролетали быстро. Накануне решающего Элуанна, сменив наконец траурный наряд на кремовое платье с кружевной лилией, сидя вечером в своей комнате, смотрелась в зеркало. Глядя на свое отражение, она понимала, что видит уже другую женщину, не скрывающую своей красоты, словно ожившую от мертвого сна.
 "Я снова изменилась, но, может, это только к лучшему. Может, лучше действительно оставить все прошлое и стремиться к будущему. В конце концов, Ричард честен со мной и уважает меня. А других претендентов нет и уже не будет. Значит, все решено."
 Поднявшись, Элуанна достала из ящичка те самые детские рисунки Чарльза и, поднеся их к камину, прошептала "Прощайте", после чего бросила в огонь. Наблюдая, как пламя охватывает картонные листы, и те быстро чернеют и обращаются в пепел, молодая женщина снова услышала в своей голове тихий шепот, но это длилось лишь несколько секунд. Затем все стихло. Впереди была новая жизнь.

 * * *

  Наутро, примерно в десятом часу, в дверь позвонили. Конечно же, на пороге стоял Ричард. Открыла ему сама Элуанна и он, тут же заметив ее новый облик, предвкушающе улыбнулся:
 - Что ж, прекрасно выглядите, мисс Линн, это платье идет вам гораздо больше прежних. Надеюсь, я не слишком рано?
 - О, нет, Дебби сейчас проверяет почту, поэтому я сама вас впустила, - улыбнулась в ответ Элуанна, - Проходите.
 Едва переступив порог, Ричард сразу перевел разговор к делу.
 - Итак, прошла ровно неделя, я готов услышать любой твой ответ. Только скажи сейчас, пожалуйста.
 Лицо Элуанны вновь слегка порозовело. Прикоснувшись к руке Бирна, она начала говорить:
 - Ричард, думаю, ты понимаешь, что это решение далось мне нелегко и не сразу, однако...
 - Так "Да" или "Нет", Элуанна? Я ждал сколько мог, ответь мне наконец!
 - Подумав, я поняла, что все же ты искренен и внимателен со мной, и это значит, что я допускаю...
Кончики пальцев Бирна дрожали от нетерпения.
 - Так ты согласна?
 - Ричард, я...
 Но Элуанна не успела договорить, поскольку в тот же миг ее окликнула Дебби:
 - Мисс, к вам письмо, на конверте стоит пометка "срочно", вы должны прочесть!
 Так и не сказав свое решение, Элуанна направилась к экономке. Ричард мысленно посылал "треклятую глупую старуху" ко всем чертям, но ничего сделать не мог. Ожидание выдастся еще долгим, подумал он.

 Через пару минут Элуанна вернулась, чрезвычайно удивленная и даже несколько растерянная.
 - Этого не может быть, это так неожиданно и странно... - говорила она, не отрывая глаз от письма.
 - Что? Что там? - Ричард сгорал от нетерпения. - Могу я посмотреть?
 Показав мужчине письмо, Элуанна вкратце объяснила суть:
 - Мне выслали приглашение в Лондон, в самые ближайшие дни. Я должна приехать туда и остановиться в недавно построенном отеле, который принадлежит моему некоему большому почитателю, точнее, как я поняла, почитателю моей книги. Все расходы оплачены, от меня требуется только приехать.
 Бирн удивился не меньше.
 - Почитателю? Той самой книги?
 - Не моему личному, все-таки, даже если он присутствовал тогда на презентации или просто потом приобрел ее, едва ли он был когда-либо знаком со мной.
 - А кто это вообще? Что за человек?
 - В письмо написано, что он пока что пожелал остаться неизвестным и откроется только при личной встрече в отеле.
 - И для чего ему нужно чтобы ты приехала в Лондон?
 Элуанна пожала плечами.
 - Не знаю. Может, книга его так восхитила, что он решил лично со мной встретиться и высказать все вслух. Судя по всему, он очень состоятельный джентльмен, и для него такая щедрость не излишняя роскошь.
 Ричард резко мотнул головой.
 - Нет, нет, здесь что-то не так, мне это не нравится... Почему этот тайный почитатель не назвался и не приехал сюда, зачем он приглашает тебя в Лондон, да еще в какой-то собственный отель? Я как журналист, нутром чувствую: ему явно от тебя нужно не только появление, чтобы передать слова восторга.
 Элуанна рассмеялась, коснувшись волос Бирна.
 - Ричард, тебе из-за работы постоянно, видимо, мерещатся убийцы и проходимцы. Не забывай, я объездила почти всю Европу и Америку, и у меня есть опыт общения с людьми, я не дам себя в обиду. Я не неопытная девчонка, ты же знаешь.
 От прикосновения Элуанны мужчина немного успокоился, но затем взял ее за руку и посмотрел в глаза.
 - Но а как же мы? Ты ведь почти мне ответила согласием, помешало вот только это письмо. Элуанна, неужели ты собираешься ехать прямо сейчас? Почему мы не можем сперва пожениться, закрепить наш союз, а уже потом отправиться вместе хоть в Лондон, хоть в Париж, хоть в Африку?
 Женщина умоляюще посмотрела на Ричарда.
 - Там написано, что я должна приехать как можно скорее, и я не хочу заставлять этого господина ждать.
 - Да кого? Ты и понятия не имеешь, кто это! Вот, смотри, - Ричард указал на почерк, - уверен, он и письмо это не сам писал!
 - Конечно, там же внизу подпись: "Доверенное лицо". Если человек хочет сохранить себя инкогнито, я не вправе требовать от него иного.
 - Но ты не обязана принять его предложение. Элуанна, дорогая, ты ведь сама не хотела больше покидать Ньюкасл, ты не из тех, кто просто соблазнится поездкой в Лондон за чужой счет, учитывая, что ты уже там была и не раз.
 - Но это было пять лет назад. И потом, прежде мне еще не посылали таких приглашений, почему бы не воспользоваться. Ты хотел, чтобы я снова начала жить, чтобы окинула свою раковину печали и тоски, и вот, я готова! Поэтому я немедленно напишу ответ, что приеду самое большее через два дня.
 Ричард по-прежнему не отпускал ее локоть.
 - Хорошо, я не вправе тебя отговаривать и удерживать, пускай ты действуешь сейчас не вполне обдуманно. Но позволь тогда мне поехать с тобой, напиши, что я тебя сопровождаю, в конце концов как будущий муж я имею на это право! А если тот мистер Неизвестный будет против, он явно затевает что-то недоброе. И как только этот визит закончится, мы поженимся. Договорились?
 Элуанна посмотрела на Ричарда с печальной улыбкой и дотронулась кончиками пальцев до его щеки.
 - Не тревожься так, все сложится. В противном случае я бы просто не открыла тебе сегодня дверь. А сейчас мне пора писать ответ и начать собирать вещи, извини.
 В следующее мгновение молодая женщина уже упорхнула от него, точно птичка. Ричард с досады пнул угол комода. Счастье было почти в его руках, и теперь снова начало отдаляться. Но нет, решил мужчина, Элуанну он так просто не потеряет, пусть с отсрочкой, но они будут вместе. И подальше от ее прошлого и всей этой потусторонней нечисти и загадок.