Ведьма. Часть 3

*****

Ничего нового адмирал Вечных не рассказал. Все это мне было известно. Несмотря на отдаленность нашей системы от метрополии и торговых маршрутов, новости доходили регулярно. Да и канцелярия Святой Обители не забывала о нас, рассылая сводки и новые директивы. Я знала, что сейчас наступило затишье в боевых действиях. Это было похоже на затишье перед бурей. Еще утром мне бы и в голову не пришло, что эпицентром бури станет Эрея.

Суть Развязки мне была ясна. Что бы ни задумали Вечные, решающая битва между ними и Ренегатами произойдет над Эреей. Именно сегодня станет понятно, каким путем пойдет Империя Тысячи Солнц, и кто навсегда исчезнет с полотна Узора. Вечные и Ренегаты были уверены, что я каким-то образом могу повлиять на исход гражданской войны. Одни видели во мне спасение, другие – угрозу. Я знала, что и те и другие ошибаются. Они еще не понимали, что при любом исходе Развязки Империя Тысячи Солнц перестанет существовать – в том виде, в каком ее хотят видеть Вечные и Верховная Мать.

А пока я слушала адмирала, пыталась понять, что он мне не договаривает. О нет, Вин Эрест не лгал, он действительно пришел ко мне за помощью в войне с новыми властителями – Ренегатами. Вечные рассчитали все правильно, Верховная Мать не сможет удержаться от желания расправиться со мной и прибудет на Эрею лично. Они были уверены, что гибель Ависсай Кад в корне изменит политическую ситуацию в пользу Вечных.

Вечных, в отличие от Верховной Матери, власть не привлекала. Эти воины прекрасно понимали, что с уходом их повелителя они обречены на гибель и бесконечные возрождения с вложенной в них психопрограммой служения Императору. Власть Верховной Матери означала для Вечных рабство, безумие и последующий распад личности. Поэтому они ухватились за меня, как утопающий хватается за соломинку, в надежде, что я смогу указать модифицированным воинам Императора другой путь.

– Адмирал, мне кажется, вы не до конца искренны со мною. Если вы хотите получить от меня какую-то помощь, расскажите, что вы задумали на самом деле? Я, конечно, не военный специалист, но, согласитесь, странно, что вы прилетаете к опальной Преподобной Матери, желая использовать ее в своих целях. И это сейчас, когда у вас на счету каждый корабль. Вы прекрасно понимаете, что смерть Верховной Матери ничего кардинально не изменит. Чего не скажешь о неминуемой гибели вашей «тысячи».

Вин Эрест на какое-то время задумался.

– Преподобная Мать, я не могу рассказать вам всего не потому, что не доверяю вам, а потому, что вы действительно не военный специалист. Обрисую ситуацию в общих чертах. Как я уже говорил, войны обороной не выигрывают. Верховная Мать должна быть уничтожена. Ренегаты непременно нападут на центральный сектор, пока эскадра Верховной будет громить мою «тысячу» на Эрее. Нам и нужно, чтобы они распылили свои силы. Мы не собираемся драться за центральный сектор или Токану. Наша цель – планета Кадехху.

Независимо от того, как быстро Верховная сможет найти себе новое тело, ее главный козырь – центр по контролю ретрансляторов душ – будет уничтожен вместе с базой данных волновых кодов. После уничтожения центра Святой Обители вы сможете беспрепятственно распространить в империи новую Веру. Вы принесете нам надежду и разрушите кастовую систему.

Но это все будет после битвы у Эреи. Поверьте, через несколько часов здесь будет жарко. Ренегаты перебросят в систему сильную эскадру. Я предлагаю вам немедленно покинуть планету и систему. Моя личная охрана поможет вам. Мы не можем эвакуировать всех сестер, но можем спасти вас и ваших сторонников. До прибытия Ренегатов осталось совсем мало времени.

– Адмирал, я признательна вам за предложение, но отклоняю его. Я не могу покинуть обитель.

– Преподобная Мать, я не понимаю. Почему? Вы же можете нести истинное слово дальше, а здесь вы наверняка бессмысленно погибнете, – горячо заговорил Вин Эрест. Он обхватил руками спинку стула и сжал ее так, что она жалобно скрипнула под его пальцами.

– Как я уже говорила, адмирал, я сделала свой выбор. Мое место здесь, на Эрее. Я имею прямое отношение к этой Развязке и сбегать от нее не собираюсь. Кстати, вы знаете, что Верховная Мать уже подослала ко мне убийцу?

По непроницаемому лицу Вин Эреста скользнула тень. Он вновь вытянулся по струнке и отчеканил:

– Два часа назад мы засекли приземление двух капсул. Через несколько минут на место посадки прибыли дозорные тройки. Обе капсулы были «ложными целями». Значит, была еще одна, но мы не смогли засечь ее приземление. Охрана обители усилена. В обитель никто не сможет проникнуть даже невидимым. Мы способны отследить любое передвижение в радиусе десятка километров.

– Сестра Алия, как, впрочем, любая из сестер Высокого Совета, способна без всяких детекторов засечь даже невидимку, адмирал. Благодарю вас! Что вы намерены предпринять еще?

– Помочь эвакуироваться с планеты сестрам, решившим покинуть обитель, и приготовиться к встрече эскадры Ренегатов.

– Не смею вас задерживать, адмирал. Не думаю, что сейчас могу быть вам чем-то полезна, но, если понадобится, буду рада помочь. Вы всегда сможете найти меня здесь, – закончила я аудиенцию.

Мне нужно было кое-что обдумать.

Адмирал вытянулся и кивнул головой, отдавая мне честь. На его татуированном лице не дрогнул ни один мускул. Просто образец спокойствия и невозмутимости. Это не могло обмануть меня, я понимала, Вин Эрест что-то задумал, но посвящать меня в это явно не собирался. Адмирал развернулся на месте и направился к выходу из зала легкой походкой.

Едва за ним закрылась дверь, на связь вышла Алия.

 «Все в порядке, Преподобная Мать?» – услышала я.

«Да, конечно, Алия. Адмирал любезно просветил меня на тему политической ситуации в Империи и рассказал о своих планах. Заодно пригласил стать новым божеством в их пантеоне. Очень мило с его стороны, ты не находишь?»

«Девочка моя, ты оставила канал связи открытым. Я слышала все, о чем поведал тебе этот самодовольный Вечный», – мысленно улыбнулась Алия.

«Как продвигаются наши дела?» – спросила я, желая отвлечь себя от мыслей о Вин Эресте. Алия уловила мое желание и сменила тон:

«Сестры оценили ситуацию, семнадцать из них решили покинуть обитель. Среди них пятеро новообращенных. Адмирал пообещал вывести всех из системы до выхода из гипера эскадры Ренегатов».

«Как они уйдут из системы?» – поинтересовалась я.

«Адмирал сказал, что позаботится об этом. Я не стала уточнять. Лишние вопросы раздражают его, как ты могла заметить».

«Да, заметила. Ты поднимешься в зал, когда закончишь?»

«Скоро буду. Тебе сейчас нужно подумать, что мы будем делать дальше. Потом времени на размышления нам не дадут», – Алия отключилась, ее образ потускнел, как будто его затянуло полосой тумана.

Действительно, нужно было подумать, как действовать дальше. Заглянув в Узор, ничего нового я там не обнаружила. Воронка Развязки раскручивалась все быстрей. Сейчас это было уже не важно. Я сделала самое главное – уберегла настоящий «ключ» игровой комбинации. Верховная Мать уверена, что ключевая фигура – я. Но она глубоко ошибается. «Ключом» был кто-то из новообращенных сестер. И Ависсай Кад скоро столкнется с новой верой внутри самой Святой Обители. Правда, не факт, что после сегодняшнего дня Святая Обитель уцелеет.

Свою основную задачу я видела в том, чтобы вдохнуть в сестер пламя новой веры. Меня не интересовала бессмысленная война Ренегатов и Вечных. Как только я узнала об исчезновении Императора, поняла, что пришло время перемен. У меня появился шанс обучить сестер, способных контактировать с Узором подобно служительницам Айсу, а не пытаться контролировать его, как Святая Обитель. Я давно нашла послушниц с потенциалом проповедников и начала с ними работать. Их было пятеро. Все они сейчас в спешке покидали Эрею. Теперь они, сами того не подозревая, стали Преподобными Матерями уже другой веры.

Появление адмирала и Развязки спутало все мои планы. Удивительно, но первыми, кто меня услышал, стали Вечные. Им, как никому, была нужна новая вера и, похоже, они ее обрели. Верховная Мать, ослепленная жаждой власти, не оценила возможности взаимодействия с Узором и выбора своего пути. Она понимала, что вера, основанная на свободном выборе, не допускает тотального контроля над людьми, а смириться с таким положением вещей было выше ее сил. Ей в голову не приходит, что семена веры, посаженные мной сегодня, уничтожат Святую Обитель уже завтра.

Ависсай Кад мыслила понятными для меня шаблонами. Верховной Матерью двигало чувство мести. Она понимала, что нужно Вечным, и хотела уничтожить меня. Появление наемного убийцы подтверждало мои предположения. Подобный способ решения проблемы был в духе Ависсай Кад и не вызывал у меня удивления.

Только одно меня смущало в грядущей Развязке – слишком вовремя она появилась. Такая мощная игровая комбинация не могла возникнуть в один момент. Толкователи заметили бы зарождение воронки, а аналитики смогли бы просчитать вероятности и вычислить ключевую фигуру. Но получается, что воронку заметили, только когда она уже сформировалась, а назревающие события уже невозможно остановить.

Такое было возможно лишь в том случае, если Развязка была создана кем-то искусственно. А это под силу разве что Императору. Но Вечные утверждают, что не чувствуют его присутствия. Значит, это сделал кто-то другой. И этот кто-то обязательно должен присутствовать рядом, корректируя воронку Развязки. Кажется, я начинаю догадываться, кто мог разыграть такую партию. Но не понимаю, зачем ей это. Подтвердить мои догадки мог только очень опытный Толкователь. В обители лучшей была сестра Мелисса, моя бывшая подруга.

Я коснулась разума Мелиссы, но почувствовала холодную блокировку. Тогда я дотронулась до каждой сестры Высокого Совета и увидела то же самое: они были полностью закрыты для мысленного контакта. Сестры словно впали в кому и ни на что не реагировали. Они сидели в своих кельях – отрешенные и безучастные. Интересная обратная реакция на действие ментальной программы «убийца» от Верховной Матери. Здесь будет жарко, когда они восстановят контроль над разумом. Если они вообще смогут его восстановить.

Сейчас я смогла увидеть духовные сути сестер, их ментальные образы светились всеми цветами радуги. Никогда еще обитель не кипела такими яркими эмоциями. Общий фон был насыщен бушующими страстями, темно-серый страх перемешивался с ярко-красным гневом. Иногда виднелись шафрановые вкрапления безмятежности, но это было скорее исключением.

Раньше мне редко удавалось видеть эмоции людей в цвете. Говорят, Верховная Мать именно так смотрит на своих подчиненных. Любопытно, а какой цвет эмоций был у Императора?

Насладившись картиной эмоционального калейдоскопа, я без труда нашла искру разума адмирала Вин Эреста. Он «горел» ровным оранжевым пламенем с темно-красными бликами по краям. Разум Вечного был закрыт и непроницаем для любого контакта. Едва ли он осознавал это. Император давно позаботился о ментальной защите своих воинов.

Адмирал разговаривал сейчас с Мастером Оружия. Алия почувствовала мое прикосновение и отозвалась. В ответ я коснулась ее волной любви, наполненной теплыми цветами, и не стала мешать. Алие было о чем поговорить с Вечным.

Меня больше беспокоило решение большинства сестер остаться в обители. Все они видели воронку Развязки и понимали, что в ближайшие часы мы ощутим ее силу. Тем не менее, никто больше не торопился покинуть планету. Они были уверены, что после гибели тел займут новые в инкубаторском баке ближайшей обители. И никто из них словно не понимал, что Верховная Мать контролирует инкубаторские баки всех обителей.

Вечные же только усложняли ситуацию тем, что собирались уничтожить ретрансляторы душ в системе. Мой призыв выбора своего пути вдохновил Вечных, они решили сжечь мосты.

Те, кто был подготовлен мной или самостоятельно разобрался в ситуации, сейчас удалялись из обители к челноку Вечных. Все мои надежды были связаны именно с ними. Я коснулась мыслью покидающих планету сестер и пожелала им удачи. Да хранит их моя любовь! Только одна уловила мой импульс и с теплотой отозвалась.

                *****

Звездный флот Империи Тысячи Солнц считался самым крупным в обитаемой вселенной. Единственным потенциальным противником Империи была Конгрегация Хоны. Флот Конгрегации уступал звездному флоту количественно, но в реальном бою был очень опасен. Победа в большой войне за территории осталась за звездным флотом, но это была пиррова победа. Теперь обе цивилизации избегали масштабных сражений, боевые действия свелись к приграничным стычкам.

Сейчас офицеры звездного флота жаждали схватки с равным противником – Вечными. После раскола Ависсай Кад заявила флотским, что именно им предстоит показать непокорным, кто в доме хозяин. Вечные – преданные псы Императора, но они всего лишь псы, у которых должны быть хозяева и строгий ошейник. Не так давно Вечные сами были таким ошейником на горле флота – сильнейшего флота во Вселенной.

Это ударные силы звездного флота всегда одерживали славные победы во имя Империи Тысячи Солнц, в то время как жалкая горстка Вечных выполняла работу надсмотрщиков. Разве это Вечные одолели объединенную эскадру конгрегации Хоны и торговцев Кену? Да, они помогли в битве в системе Луокосы. Вечные бросили тогда свои малые истребители в самоубийственную атаку против внезапно вывалившихся из гипера штурмовых кораблей торговцев и подарили эскадре звездного флота время для перегруппировки. Но победа в сражении – заслуга военных.

Да, Вечные много раз жертвовали собой, добиваясь тактического перевеса в бою, но всю грязную работу по уничтожению вражеских кораблей всегда выполнял звездный флот Империи.

К тому же Вечные, в отличие от флота, навсегда запятнали себя карательными операциями при подавлении мятежей и бунтов. Всем известна беспощадность этих бешеных псов. Они не раз выполняли волю Императора, сжигая и опустошая целые планеты. Планета Итория, на которой вспыхнула эпидемия вируса Вампа, была буквально выжжена Вечными. Ученые Империи уверяли, что способны локализовать вирус, но у Вечных на этот счет было другое мнение.

Адмирала Вечных Вааг Дорина не интересовало, что среди жителей были и больные, и здоровые. Он и глазом не моргнул, отдавая приказ об орбитальной бомбардировке планеты. Все города и населенные пункты Итории были уничтожены. Даже флот ужаснулся такой неоправданной и бессмысленной жестокости, что уж говорить о мирных ученых-медиках. Но Вечным всегда было плевать на чужие мнения, у них на все один ответ – приказ Императора.

История бунта генерала Войта Кара была позорной страницей звездного флота. Вечные «отчистили» это пятно, уничтожив и правых, и виноватых. Верные псы Императора выжгли базы и опорные пункты мятежного генерала, разгромили флот Войта Кара. И под конец сбросили десант на столицу мятежников, устроив там резню.

После подавления мятежа Вечные стали «Десницей Императора». Их тройки сопровождали каждую эскадру звездного флота. Для офицеров, преданных империи и Императору не меньше самих Вечных, это было унизительно. Император выказал флоту недоверие, приставив к военным сторожевых псов. Офицеры проглотили горькую пилюлю, но Вечных возненавидели. Заносчивым псам Императора было наплевать. Они давно привыкли смотреть на всех свысока.

И вот теперь, когда пришло время Новой Империи, у звездного флота появилась возможность указать чертовым Вечным их место. После бегства Императора Верховная Мать призвала сохранить Империю Тысячи Солнц, не дать огромному государству развалиться на отдельные княжества. Верховная не позволила опуститься имперскому черному флагу, украшенному рисунком Узора Судьбы. Ависсай Кад обратилась к офицерам звездного флота. Она напомнила флоту, что он всегда был гордостью и честью Империи. Впервые после мятежа Войта Кара высшие сановники Империи разговаривали с офицерами флота на равных.

Не все отозвались на призыв Верховной Матери и нового сената. Первым бросил вызов новому порядку губернатор Аскии. Звездная система Аския находилась на периферии Империи, на границе Пустошей, и считалась богатой даже по меркам метрополии. Губернатор воспользовался неразберихой и демонстративно отмежевался от новой Империи.

По данным Верховной Матери, Аския планировала стать протекторатом Конгрегации Хоны. Сенат решил не создавать прецедента, связанного с потерей имперских территорий, и объявил губернатора Аскии бунтовщиком. Эскадра звездного флота прибыла в систему, как часть вооруженных сил единой и неделимой Империи. Бунт был подавлен без орбитальных бомбардировок, без проведения масштабных карательных акций, как это сделали бы Вечные. Все закончилось выброской десанта на административные кварталы и арестом мятежного губернатора. Остальные провинции Империи поняли намек и признали новую власть.

В это же время Верховная Мать обратилась к Вечным. Империи были нужны такие воины. Высокомерные Вечные отвергли предложение и изгнали Верховную Мать с Токадо – планеты Императора. Новый сенат был вынужден покинуть центральный сектор Империи и обосноваться в системе Кадехху. Верховная Мать в своей мудрости не стала гневаться на неразумных псов сбежавшего Императора, а дала им время одуматься и принять сторону созидания, а не разрушения.

В ответ Вечные показали свой норов и напали на звездную систему Святой Обители. Атаковали как обычно – подло и со звериной жестокостью. Корабли предателей, примкнувших к Вечным, провели орбитальные бомбардировки незащищенных планет системы. Атаке подверглись инкубаторские комплексы Святой Обители и обучающие центры. Вечные напали на безоружных, сея вокруг смерть и разрушение. После этого рейда флот уже не мог безропотно взирать на палачей и предателей, прячущихся в центральном секторе. Военные и сенат жаждали реванша.

Верховной Матери с трудом удалось остудить горячие головы. На заседании сената высшие офицеры флота поддержали Ависсай Кад. Ответного удара не последовало. Ависсай Кад и военные прекрасно понимали, что штурм планетарных баз центрального сектора – авантюра, граничащая с самоубийством. За Вечными стоит немалая часть бывшего звездного флота, не принявшего новую власть. Терять им нечего. Чтобы соваться в центральный сектор, Ренегатам требовались ресурсы и время на подготовку операции.

На заседании Верховная Мать обратилась ко всем присутствующим:

– Я понимаю ваше стремление отомстить убийцам и палачам. Я разделяю ваше желание убить бешеного зверя в его логове. Но вы забываете, что зверь прячется за спинами невинных людей. Вы готовы уподобиться Вечным, убивая всех без разбора? Вы готовы стать такими же злобными зверями, как они? Я надеюсь, что нет.

Новая Империя не запятнает себя кровавой бойней ни в центральном секторе, ни где-либо еще. Мы не можем сейчас показать свою силу. Не потому, что боимся Вечных и их прихвостней, а потому, что, ввязавшись в драку, рискуем потерять доверие наших подданных. Если мы учиним бойню на планетах центрального сектора, кем вы будете править? Сейчас все решает время, а не оружие.

Поверьте, Вечные сами предоставят нам возможность уничтожить их! Учение Святой Обители гласит: если нельзя укусить целый плод, его нужно разрезать на части. Я отчетливо вижу в Узоре Судьбы, что союз Вечных и их прихвостней скоро начнет распадаться, раздираемый противоречиями. Когда они ослабнут и не смогут держать в заложниках подданных империи, тогда и придет время демонстрации силы. Помните – Узор Судьбы всегда на стороне созидания, а не разрушения. А кто, как не мы, – созидатели новой Империи? Значит, с нами Всевышний!

Сенат услышал свою наставницу. Ее предложение было одобрено.

Несмотря на то, что операция возмездия была отложена на неопределенное время, флот усиленно готовился к схватке с Вечными. Что бы ни говорила Верховная Мать, военные понимали, что Вечные не сдадутся без боя. «Тысячи» Вечных и примкнувшие к ним отступники – серьезный противник, которому нечего терять. Флоту оставалось только ждать своего часа для решающей схватки.

Ожидание оказалось недолгим. Через три месяца разведка засекла появление вражеских кораблей в системе Эреи. Вечные все-таки допустили ошибку. К удивлению военных, в системе Эреи был обнаружен крейсер Вечных. Это означало, что один из адмиралов пожаловал туда со своей «тысячей». Что бы они там ни забыли, для флота Ренегатов это был шанс уничтожить часть сил противника. Штаб разработал план операции и выслал на Эрею эскадру, усиленную двумя орудийными платформами и боевыми кораблями Святой Обители.

Одновременно с этим основной удар должна была нанести вторая эскадра, атаковав Токадо. Планировалось, что эта эскадра уничтожит боевые орбитальные станции возле планеты и закрепится там. Ренегаты были уверены, что Вечные не ожидают удара в сердце бывшей Империи Тысячи Солнц. Лучшие толкователи Святой Обители предсказали успех военной операции в центральном секторе и полную неизвестность в системе Эреи. Военных прогноз устраивал.

Через три дня после утверждения такого плана эскадры Ренегатов покинули систему Кадехху. Флот наконец-то выступил в поход, веря в справедливость и обещанную Верховной Матерью победу. Нечестивцев и предателей ждало возмездие.

                *****

Выйдя из гиперпространства в системе Эреи, корабли первой эскадры были готовы немедленно вступить в бой. Окружающий космос был пуст и безмолвен. Никаких кораблей Вечных, никаких переговоров на любых частотах.

Спустя десять минут датчики зафиксировали несколько взрывов в системе, на околоземной орбите Эреи. Кто-то уничтожил планетарные ретрансляторы душ.
Для каждой планеты Империи, обитаемого мира или космической базы ретрансляторы были так же естественны, как воздух на планете, и никому бы в голову не пришло взрывать их. Зачем?

Подрыв планетарных ретрансляторов не интересовал военных. На флагмане эскадры находился автономный ретранслятор душ, но намек Вечных был понят: пощады никому не будет. Ловушка захлопнулась.

Эскадра Ренегатов выстроилась в атакующий ордер: с флагманом, десантным и вспомогательным транспортом в центре построения, двумя тяжелыми линкорами и четырьмя крейсерами на флангах. Атаковать было некого, и армада кораблей двинулась в сторону планеты, ощупывая сканерами и детекторами пространство вокруг.

Первый выход из гиперпространства был зафиксирован позади эскадры. Юркий истребитель появился в десяти тысячах километров от кормы крейсера арьергардной группы. Маленькая букашка выпустила торпеду и нырнула обратно в гипер. Автоматика крейсера «Ваал» сработала в штатном режиме, опознав и уничтожив торпеду залпом кормовых лазерных установок. С такой проблемой могло справиться любое судно сопровождения, что уж тут говорить о боевом крейсере.

Не успела погаснуть вспышка от уничтоженной торпеды, как из гипера «посыпались» другие корабли. Штабной компьютер флагмана «Огонь Империи» насчитал более двухсот истребителей, атаковавших суда десантных транспортников Святой Обители торпедами и огнем легких лазерных пушек. Управление крейсеров охранения было переведено на главный компьютер флагмана, корабли открыли заградительный огонь. Истребители, выпустив торпеды, канули в гипер, для того чтобы вынырнуть через считанные секунды в другом месте и атаковать транспортники лазерными пушками и ракетами.

Пространство вокруг эскадры было заполнено роем атакующих истребителей. Штабной компьютер в течение нескольких минут вычислил траектории и алгоритм передвижения малых кораблей и передал крейсерам координаты. Ответным огнем было поражено до семидесяти процентов целей. За время атаки было уничтожено два десантных модуля и поврежден транспортник. Флотские инженеры могли подлатать транспортник за несколько часов.

Для такой армады атака истребителей была комариным укусом. Не сбавляя скорость, она продолжила движение, подобрав уцелевших с уничтоженного десантного корабля и ожидая новой волны атакующих. Компьютер успел рассчитать вероятные точки выхода и ожидал появления противника. Военные понимали – это только «проба пера».

                *****

Вечные, находившиеся на службе Императора, иногда просили об отставке. Это были единичные случаи. Чаще их разжаловали за провинности или дисциплинарные нарушения, вызванные разрушением личности. В рядах Вечных появлялись новые вакансии. Подобные увольнения были редки, каждый такой случай рассматривался лично Императором.

Куда мог пойти человек с татуированной духовной сутью и опытом профессионального вояки? Он мог найти себя только в среде себе подобных. Рано или поздно все отставники оседали в звездном флоте. Бывшие Вечные находили друг друга и держались вместе, образуя свою, особенную касту. Флотские догадывались, кто с ними служит, но предпочитали не выносить сор из избы, молчаливо принимая новеньких в свою компанию.

Можно поменять касту, можно поменять десяток-другой тел, можно стереть все боевые имплантаты и подчистить воспоминания, но нельзя перестать быть Вечным. Невозможно изменить духовную суть, несущую в себе часть волнового кода самого Императора – персонального божества Вечных. Затертые ретранслятором душ воспоминания о прошлом всплывали в памяти бывших воинов Императора, не давая им стать кем-то другим.

Адмирал Вечных Вааг Дорин на личном опыте знал, что это такое – попытаться стать тем, кем ты не являешься. Его самого изгнали из рядов Вечных. Император разжаловал адмирала за неоправданную жестокость при исполнении. Вааг Дорин провел несколько жизненных циклов среди флотских десантников, где ощутил все прелести унылой солдатской жизни на своей шкуре. Урок, преподанный Императором, он запомнил навсегда.

На заседании Большого Круга адмирал Вааг Дорин предложил использовать бывших Вечных в качестве резерва. Вин Эрест – близкий друг Вааг Дорина – поддержал товарища и разработал план операции. Молодой адмирал увидел возможность нанести поражение Ренегатам, используя их ахиллесову пяту – бывших Вечных. Вин Эрест придумал, как заманить ненавистную Верховную Мать в ловушку.

Найти бывших Вечных не составило труда. По иронии судьбы все они несли службу во флоте Ренегатов. Люди адмирала Вааг Дорина быстро вышли на их след и, после непродолжительных переговоров, убедили сыграть на стороне старых товарищей.

Тот факт, что они подписывают себе окончательный смертный приговор, бывших воинов Императора не смутил. Они вновь были в строю, в них нуждались братья-Вечные – это было главное. О взаимовыручке Вечных ходят легенды, и все они имеют под собой реальную основу: Вечный всегда придет на помощь Вечному, независимо от звания и занимаемой должности.

                *****

Адмирал флота Ренегатов Дисон Вакур находился на флагмане «Огонь Империи» и общался по закрытому каналу связи с Верховной Матерью Святой Обители Ависсай Кад. Адмирал делился своими соображениями о прошедшей вражеской атаке. Дисон Вакур считал атаку бессмысленной, точнее – отвлекающим маневром, а не попыткой нанести серьезный урон кораблям эскадры. Все атаковавшие армаду истребители были без экипажа!

– Вы когда-нибудь слышали, чтобы Вечные посылали на смерть кого-нибудь вместо себя, – горячился адмирал, кряжистый человек с красным лицом и выпученными глазами. Он пытался добавить убедительности своим словам, яростно жестикулируя. Адмирала злило, что он, боевой офицер, отчитывается перед Верховной Матерью. Формально он являлся командором эскадры и не собирался никому давать отчет о своих действиях. У Ависсай Кад на этот счет было другое мнение.

– Все когда-нибудь меняется, мой дорогой Дисон Вакур. Разве Вечные вас раньше не удивляли нестандартным мышлением? – прошелестела Верховная.

– Вы совершенно правы, Верховная Мать. Все когда-то меняется. Новые тактические приемы, бывает, даже новый вид вооружений и тому подобное, но вы, как мне кажется, не понимаете одного: Вечные не меняются! Для них вопрос чести лично проводить все операции, не полагаясь на автоматику или кого бы то ни было! – возбужденно говорил адмирал флота, вытирая платком взмокшую шею под тесным воротничком. – И к тому же, вы обещали нам встретить Вечных в космосе, уважаемая Ависсай Кад.

Верховная Мать невольно поморщилась. Она не любила, когда к ней обращались по имени. Многие знали, что она скрывает свое имя, подчеркивающее ее высокий статус на иерархической лестнице. Имена, начинающиеся с первых букв имперского алфавита, имели символическое значение и указывали на происхождение. Только высшие должностные лица, носящие в себе дарованный Императором отпечаток волнового кода, могли прибавлять к своему имени букву А. Подавляющее большинство патрициев не могли похвастаться такой привилегией и в свое время лезли из кожи вон, чтобы достичь высочайшего статуса в Империи Тысячи Солнц.

Но сейчас времена изменились: имя Верховной Матери из привилегии могло превратиться в проблему. Искушенный в политических играх Дисон Вакур прекрасно понимал это и, чтобы как-то отомстить за унижение, не преминул воспользоваться возможностью уколоть Верховную.

– В таком случае, я могу сделать один вывод: либо это не Вечные, либо они поменяли свою тактику! – отрезала Верховная.

Ее начинала раздражать эта дискуссия.

– Не будет ли Верховная Мать так любезна сказать мне – командующему эскадрой, кто в таком случае атаковал нас, если не Вечные? – еще больше выпучив глаза, едко осведомился адмирал.

– Я прекрасно понимаю, куда вы клоните, уважаемый Дисон Вакур, но еще раз говорю вам: у Вечных здесь нет союзников, – спокойно, будто разговаривая с капризным ребенком, ответила властительница Узора новой Империи.

Их перебранку прервал сигнал тревоги. Оба, не сговариваясь, бросились к мониторам. Надсадный вой сбился на секунду – флагман содрогнулся от ударов по корпусу, сирена снова взвыла, действуя на нервы. Флагман был атакован. Этого не могло быть, потому что быть этого не могло в принципе!

Компьютер не мог пропустить атаку вражеских кораблей, он был запрограммирован распознать угрозу на стадии вероятности ее возникновения. Система распознавания «Свой-Чужой» не позволяла никому приблизиться к флагману на расстояние выстрела – никому, кроме своих…

                *****

– Преподобная Мать, эскадра Ренегатов вошла в систему Эреи несколько минут назад. С ними Верховная Мать. Она послала запрос в центр связи, – сообщила Алия.
Сестра Алия торопливо вошла в зал в сопровождении двух послушниц – тех самых сестер-побратимов, что присягнули мне на верность. Их ментальные копии светились в моем сознании яркими искорками. Сейчас наше восприятие окружающего было цельным. Алию сопровождала еще одна сестра, молчаливой тенью остановившаяся чуть поодаль.

Я стояла у панорамного окна гостевого зала, из которого открывался чудесный вид на цветущую Борогидову долину. Все поле было усеяно распустившимися тюльпанами – красными, белыми, желтыми. Это было похоже на огромный ковер, раскинувшийся от стен обители до горизонта. Редкие порывы ветра создавали иллюзию движения в этом царстве цветов, как волны создают иллюзию дыхания океана, лениво перекатываясь друг за другом. Мне всегда нравилось это время года на Эрее, время, когда под теплым солнцем Эрента распускались тюльпаны. Воздух был полон запахами, кружившими голову и вызывавшими эйфорию.

– Благодарю вас, сестра Алия! Верховная Мать дотянулась до меня мысленно, – удивила я вошедших.

Очень хотелось еще хоть немного насладиться любимым зрелищем, но было бы невежливо разговаривать с сестрами, стоя к ним спиной. Повернувшись, я неторопливо прошествовала к своему креслу.

– И что она сказала, Преподобная Мать? – озвучила интересующий всех вопрос Алия.

– Справилась о здоровье моего тела. Не более того.

– Это все, что сказала Верховная Мать? Справилась о здоровье?

– Нет, она добавила, что к ночи будет в обители. На этом она закончила сеанс связи.

Сестры недоуменно переглянулись. Я понимала их: к нам в систему прибыла сама Верховная во главе огромного флота, способного раздавить объединенную штурмовую эскадру Конгрегации Хоны. И что она делает первым делом? Связывается со мной, уже объявленной ведьмой и врагом Святой Обители, только для того, чтобы справиться о моем здоровье и сообщить, что она скоро будет. Чушь какая-то, учитывая колоссальные энергозатраты тела, необходимые для такой милой болтовни на огромном расстоянии.

– Преподобная Мать, я получила сообщение от Верховной Матери с «Узора Судьбы». Поскольку в обители произошел бунт, согласно уставу был введен режим чрезвычайной ситуации. Вся входящая и исходящая связь блокируется. Снять блокировку может только Преподобная Мать или ее заместитель, сестра-толковательница, – прошелестела Алия. – Потому она и справлялась о вашем здоровье, чтобы понять, кому сейчас принадлежит власть в обители. Я так понимаю.

– Понимаю ее любопытство. Но… – я выдержала небольшую паузу, – я сказала ей правду: чувствую я себя неважно, но сделаю все возможное, чтобы достойно встретить ее.

– Другими словами, она так и не поняла, кто здесь хозяйничает на самом деле, – резюмировала Алия.

– Именно так. Связаться мысленно она может лишь со мной и сестрой Мелиссой, поскольку знает нас лично. Значит, ситуация для нее не ясна.

– Это, собственно говоря, не важно. Сейчас им там будет долгое время не до нас, – Алия выразительно ткнула большим пальцем вверх.

– Это не надолго, Алия. Скоро им станет очень даже до нас, – с оттенком грусти произнесла я, еще раз бросив взгляд на цветущее поле тюльпанов.

– Преподобная Мать, это сестра Каллау. Рекомендую ее на должность сестры милосердия. Прошу утвердить ее кандидатуру.

В Святой Обители одно время был обычай приставлять к Преподобным Матерям специальных сестер милосердия, на случай, если Преподобная по каким-то причинам не сможет покинуть тело в минуту опасности. Тогда сестра милосердия была вправе даровать ей смерть. Подобная практика бытовала во времена военных конфликтов с Конгрегацией Хоны, когда на Преподобных Матерей охотились, пытаясь захватить их живыми. К счастью, ни одна такая попытка не увенчалась успехом, но обычай остался.

– Сестра Алия, вы считаете, меня хотят взять живой? Поэтому ко мне подсылают наемного убийцу? А чтобы ему не было страшно, в помощь дают огромную эскадру?

– Преподобная Мать, я считаю, что сестра Каллау сможет дать несколько дополнительных минут, дабы вы успели пройти свой путь до конца, – витиевато ответила Алия.

Надо же, какую формулировку придумала: «дабы я успела пройти свой путь до конца». Подруга не решилась сказать прямо, что назначает мне телохранителя, пока я еще слаба.

Я посмотрела на сестру Каллау – невысокую гибкую женщину, перешагнувшую середину жизненного цикла, с короткими волосами пепельного цвета, слегка раскосыми карими глазами и скуластым худым лицом. Я знала ее, как, впрочем, каждую сестру в обители. Она обучала послушниц рукопашному бою в реальном времени, без боевого режима. За все время моего правления мы ни разу не общались.

– Вы уверены, сестра, что хотите дать мне эти «несколько дополнительных минут» ценой своей жизни? – спросила я, посмотрев ее ментальный рисунок.

– Почту за честь служить вам, Преподобная Мать Натэйя! – ответила она чуть хриповатым голосом.

Ее духовная суть горела чистым, ровным пламенем новой веры. Не было ни смысла, ни времени спорить с ней или с моей заботливой подругой, сестрой Алией.

– Я принимаю твою службу! – произнесла я стандартную формулировку Преподобных.
Она поклонилась мне, прижав руки к груди крест-накрест.

– Позвольте занять место рядом с вами. Я не буду докучать своим присутствием, – полувопросительно сказала она.

– Располагайтесь, сестра Каллау!

Она скользнула куда-то вбок и замерла тенью за спинкой кресла.

– Обстановка? – я вернулась к насущным вопросам. Общаться мысленно было быстрее, но мне хотелось послушать Алию.

– Вся поступающая информация дублируется на ваш рабочий коммуникатор. Все корабли покинули систему за полчаса до выхода из гипера армады Ренегатов. Крейсер Вечных ушел последним. Они демонстративно уничтожили ретрансляторы душ, как только Ренегаты вышли из прыжка.

– Чем сейчас занят адмирал Вин Эрест? – я просмотрела информационные сводки на дисплее.

– Он в холле первого этажа обители. Два раза связывался с кем-то по коммуникатору. В остальном, сиднем сидит у центрального входа.

– Вечные на планете как-то проявили себя?

– Нет, я запустила программу планетарного сканирования. Никакой активности не зафиксировано. Если бы я не знала, что Вечные на планете, ни за что бы не подумала, что они здесь.

– Они здесь явно уже несколько дней. Не представляю, как с их внешностью можно остаться незамеченными.

– Вы их обнаружили, Преподобная Мать? – удивленно воззрилась на меня Мастер Оружия, укрыться от которой не мог никто на планете. Вечные своей маскировкой бросили вызов ее профессионализму.

– Нет, но уверена, что в этом нет необходимости. Ты можешь, конечно, поинтересоваться лично у адмирала, но очень скоро мы сами все увидим. Зачем его нервировать ненужными вопросами. Одно я точно могу сказать: практически вся «тысяча» адмирала затаилась где-то поблизости. Они терпеливо ждут своего часа.

– Убийца пока не обнаружен, но очень скоро он себя проявит, – закончила доклад Алия, параллельно обдумывая мою реплику о невидимой «тысяче», так ловко спрятанной от ее всевидящего ока.

– Очень скоро все себя проявят, – усмехнулась я уже который раз за день. – Он находится на другой стороне Борогидовой долины, его прикрывают ментальным щитом с рисунком, похожим на рисунок сестер обители. Все бы ничего, но слишком уж тщательно рисунок поддерживается. Я обнаружила его недавно, – мысленно коснувшись Алии, я передала картинку. Сестра не могла дотянуться так далеко, как я.

– Действительно, это похоже на подделку. Слишком старательно поддерживают щит. Да и нет у нас сестер с подобным рисунком. Почти все, кто не улетел с планеты, находятся в обители, кроме сестер Каои Рис и Милану. Они на южном полюсе. Прикажете доложить об этом Вечному?

– Не надо его тревожить. Да и зачем гоняться за убийцей? Он сам к нам придет. Тогда и займемся им.

Алия задумчиво покачала головой.

– Вы стали сильней, Преподобная Мать. Раньше вашего дальнего взора хватало, только чтобы охватить обитель. Тут почти сотня километров, а вы с легкостью засекли маскировочный щит, – уважительно произнесла Мастер Оружия.

Мне почему-то такая мысль не приходила в голову. А ведь Алия права. Мои способности резко возросли. То, что еще вчера казалось немыслимым, сегодня я воспринимаю как само собой разумеющееся. Я не стала говорить Алии, что могу также легко разыскать каждого Вечного, затаившегося вокруг обители.

От размышлений меня отвлек писк коммуникатора. Алия подошла ко мне и, перегнувшись через край стола, взглянула на бегущую строку и таблицу мелькающих символов. Две сестры-послушницы продолжали стоять, вытянувшись в струнку, у дверей, как почетный караул. Я предложила им сесть на свободные кресла вокруг стола. Послушницы улыбнулись мне в ответ, но свой пост не покинули.

Алия тем временем внимательно изучала поступающие данные. Мне, впрочем, все уже было ясно. Проще было войти в Узор, чем смотреть в коммуникатор. Началась активная фаза Развязки. Ренегаты вступили в бой с Вечными.

                *****

Мое приземление было вполне сносным. Я торопливо выполз из-под обломков капсулы, осмотрел себя и констатировал, что отделался парой ушибов. Прихрамывая на левую ногу, я заковылял в сторону полоски леса, видневшейся в сотне метров от места приземления. Нельзя было оставаться здесь ни секунды: Вечные или сестры из обители наверняка засекли меня и могут появиться в любой момент.

Напряженно вслушиваясь, я пытался уловить любой опасный звук, но все было тихо. Никто не торопился меня найти и прижать к когтю. Даже обидно, что мне не уделяют внимания. С трудом верилось, что Вечные проморгали мое приземление, пусть и в экранированной капсуле. Если у этих парней сейчас есть дела поважнее – это не повод расслабляться. Я прибавил шагу.

Через несколько минут я добежал до первых то ли кустов, то ли низких деревьев. Назвать эту линию фруктовых насаждений лесом у меня язык не поворачивался. Это была, скорее, небольшая лесополоса перед очередным полем, на другом конце которого маячила такая же полоска деревьев. Нет, так дело не пойдет: бегать от куста к кусту не входило в мои планы.

Я решил изменить тактику и подождать гостей. Острыми концами крыльев вырезал в земле круглую яму. Комья грунта разбросал по траве как можно дальше от схрона. Улегшись поудобней в импровизированную нору, я закрылся крыльями, как щитом, блокируя излучения тела. Никакой сканер не смог бы меня обнаружить с десяти шагов.

До сих пор не верилось, что меня никто не ищет. Полчаса – это достаточное время, чтобы долететь сюда, даже для медлительных сестер. Вечные явились бы в первые же минуты после приземления. Значит, никто не придет. Ну что же, наверное, это и хорошо. В таком случае можно двигаться дальше, раз тут все такие занятые. Сложив крылья, я выполз из ямы и взлетел.

Ближайшая рощица находилась километрах в пяти прямо по курсу. Я летел, наслаждаясь свежим воздухом и теплым встречным ветром. Еще раз внимательно осмотревшись, я не заметил ничего подозрительного. Меня это больше настораживало, чем успокаивало. Я решил не рисковать и приземлился на краю полянки, раскинувшейся в рощице неизвестных мне фруктовых деревьев.

Стоило мне коснуться земли, как я понял – меня ждали.

– Я надеюссь, ты не оччень ссердишься на меня, любовь моя, – прозвучал по-змеиному вкрадчивый голос в моей голове.

– Ну что ты, моя прелесть, конечно, не сержусь. Подумаешь, ты всего лишь сдала меня как надоевшую зверушку в зверинец, – откликнулся я голосом, не прибегая к мысленному контакту. Я закрылся ментальным щитом, не позволяя ей прочитать мои мысли, и осматривался, пытаясь вычислить, где она прячется.

В моей голове прозвучал короткий смешок.

– Я ссдала тебя не в зверинецсс. Не злиссь на меня, милый. Ты знаешшь: я никогда не приччиню тебе вреда, –  прозвучал ее мысленный голос, проходя сквозь ментальный щит, как нож сквозь бумагу. Спрашивается, зачем нужны были все эти тренировки, если я даже не могу закрыться от собственной возлюбленной.

– Я уччила тебя заграждаться, в первую оччередь, от других, а не от ссебя, – прокомментировала она мою последнюю мысль.

– Ага, чтобы потом беспрепятственно шариться у меня голове, – раздраженно бросил я.

– Мне не нужжно шшариться в твоей голове, я и так тебя хорошшо знаю.

Я зарычал:

– Ну тогда. Может ты. Явишься. Передо мной. Объяснишь. Зачем ты. Меня. Использовала!

 Меня захлестнула волна ярости. Становилось трудно контролировать себя.

– Ты вновь сстановишшься зверем, милый. Я выйду, как только минует присступ, и ты обретешшь контроль над ссобой, – ее шипящий голос прозвучал прямо передо мной.

Ярость накрыла меня багровой волной, из глотки вырвался злобный рык. Я среагировал на угрозу единственным известным мне способом – бросился в атаку. Вкрадчивый голос в моей голове был, несомненно, угрозой, и я прыгнул, выставив перед собой острые концы крыльев, желая пронзить ими врага. Не встретив перед собой противника, я заметался по поляне, срезая краями крыльев деревца, попадавшиеся на пути. Ненависть и жажда крови переполняли меня. Я уже не осознавал, что творил, желая уничтожить обидчика.

Не знаю, сколько длился приступ неконтролируемой ненависти. Силы стали истощаться, а я – успокаиваться. В бессильной злобе я ревел и царапал когтями землю. Сознание начало проясняться. Тогда я представил белый шар и начал вращать его вокруг своей оси, увеличивая в размерах, концентрируя на нем внимание. После этого я провел серию дыхательных упражнений, пока ярость не превратилась в тлеющий огонек, а затем и вовсе растворилась в воображаемом шаре.

Ее рука мягко легла мне на плечо, а дыхание коснулось затылка. Я стоял на коленях, опершись на костяной хвост, кончики крыльев были воткнуты в землю передо мной, не давая мне рухнуть мордой вниз. Мелкая дрожь сотрясала все тело, контроль над которым я уже почти восстановил.

– Милый, не торописсь! Дышши правильно. Ты уже ссправился с присступом, – ласково сказала она.

Я проделал необходимые дыхательные упражнения, угомонив проснувшегося во мне зверя. Как же я был счастлив слышать ее голос. Моя уверенность в том, что, встретившись с Чирретой, я устрою ей выволочку, растаяла, как первый снег под солнцем. Моя Чиррета не бросила меня ради своей хозяйки – Богини Айсу. Она ждала здесь, прекрасно зная, с чем столкнется при встрече.

Я сложил крылья и с трудом поднялся на ноги. Она вышла вперед и бросилась мне на шею, царапаясь о жесткую чешую на моей морде.

– Мой любимый демон, как я рада тебя видеть! – прошептала мне в ухо Чиррета, сжимая меня в объятиях. – Я жжду тебя второй день! Поччему они так долго держжали тебя?

– Я как раз собирался с ними поговорить об этом, но меня вышвырнули вон раньше. Наверное, я им не понравился, – неловко попытался пошутить я, хотя все еще был зол на нее. Приходилось глупо отшучиваться, чтобы вновь не потерять контроль над собой. Она разжала объятья и поцеловала меня в нос. Как же она была хороша!

Ростом Чиррета под стать мне – высокая и гибкая, – с густой гривой огненно-рыжих волос. Глаза у нее черные, слегка раскосые, с вертикальными зрачками, способными менять цвет и форму. Рот Чирреты казался чуть широковат, но ничуть ее не портил. Наоборот, ярко-красные губы были очень чувственны и сексуальны. Когда она улыбалась, выглядывали маленькие и острые клыки. А еще у нее была восхитительная кожа, словно покрытая мелкими чешуйками жемчужного цвета. Мне нравилось, как шуршала кожа Чирреты при каждом ее движении – так шуршат листья деревьев на слабом ветру.

– Я знаю, ты ждешшь объясснений, любимый. Потерпи еще минуточчку. Я поссмотрю, чем тебя напиччкали милые сестриччки.

Она просканировала меня взглядом. Потом взяла за руку и, прокусив палец, слизнула выступившую кровь.

– Яссно, яссно. Все, как я ожжидала. Какой-то наркотик, всё, как они любят. Ага, чувсствую что-то новое, интерессно, чем тебя еще угосстили?

Она отпустила мою руку и закатила глаза.

– На яд это не похоже, в данный момент вещество абссолютно инертно, но ничем хорошшим это быть не может. Но ниччего, с этим я разберусь позже.

– Как они могли все это в меня запихнуть, если я ничего не ел и не пил? – удивился я. Мое тело было способно переварить практически любой существующий яд без вреда, так что травить меня абсолютно бессмысленно.

– Эта дрянь можжет попасть в твой организм в газообразном ссостоянии, – снисходительно заявила Чиррета, специалист по боевым отравляющим веществам. – Ты и сам выкидывал подобные фокуссы не раз.

Она была абсолютно права, как всегда. Меня нередко ставило в тупик ее умение взглянуть на любую проблему под невообразимым углом, обращая в пыль мои умозаключения. Чиррета сочетала в себе способность входить в Узор и видеть ситуацию «здесь и сейчас». Я же нуждался в долгом анализе данных и предпосылок. На ее фоне я выглядел слепцом, двигающимся в темноте на ощупь. Но самое главное – она любила меня!

– Пора убираться отссюда. У нас оччень мало времени, да и насследил ты тут порядком. Я все расскажу по дороге. Недалеко отссюда я соорудила хижину, – торопливо заговорила она, пока я любовался ею.

Я осмотрел поляну, напоминавшую место побоища: с перепаханной землей, покромсанными деревцами, – и мысленно согласился с Чирретой. Заявить о том, что я здесь, лучше было уже просто невозможно.

День уже пошел на убыль, когда мы достигли убежища, сооруженного Чирретой. Я наслаждался обществом возлюбленной, не думая о том, что творится вокруг. Преподобная Мать Натэйя к тому моменту уже произнесла речь. Сейчас она готовилась к встрече эскадры Ренегатов в системе Эреи. Адмирал Вечных выслал обращение Натэйи по гиперсвязи своим братьям. Спустя несколько часов Вечные начнут смертельную игру против Святой Обители и Верховной Матери. Эскадра Ренегатов уверенно шла в ловушку. А я в это время любовался Чирретой.

– Ты правильно все понял, любимый. Я была вынуждена так посступить – втянуть тебя в эту заварушшку. Великая Айсу косснулась меня и наполнила исстиной. Я не могла тебе рассказать об этом раньшше. Поверь, это терзало меня ссильнее всего, но по-другому посступить было невозможжно. Верховная Мать должна была выбрать именно тебя. Я сообщила ближайшшей обители твои координаты и разрядила твои ловушшки. Они очень бысстро среагировали, наверное, опассались, что ты сбежишь, – хихикнула Чиррета, но осеклась и продолжила:

– Было оччевидно, что поссле вербовки тебя сбросят ссеверней обители незадолго до вторжения Ренегатов. Так, чтобы ты усспел добраться до Натэйи во время боя внутри системы. Великая Айсу косснулась тебя, чтобы ты мог уссилить свои споссобности. Я чувсствую на тебе ее отпечаток. Поверь мне, это большшая честь, любимый, почувсствовать прикоссновение Великой Богини.

Я хотел уже что-то ляпнуть по поводу прикосновения Богини и моих способностей, но слова застряли в горле. Внезапно я вспомнил посетившее меня озарение, когда увидел полную картину игровой комбинации. У всех ее участников были свои цели, и все они сходились на Эрее. Не стоило ерничать при Чиррете о Богине. Для нее она была Великой Айсу.

– Так чего от меня ждет Богиня? – поинтересовался я.

– Она ниччего не ждет от тебя, милый. Досстаточно того, чтобы ты сам принимал решшения, на осснове своих принципов и этики, не будучи пешшкой в чужой игре.

– Позволь мне усомниться в твоих словах, любовь моя. Я всегда пешка в чужих играх, – перебил я.

– Это твой путь, Бег Мот – играть в чужие игры, но ссегодня ты волен принять ссобственное решшение, за которое никто не будет тебя оссуждать или мсстить, – выделив последнее слово, произнесла она. Чиррета взяла меня за руки и заглянула в самую глубину моей духовной сути. – Какое бы ты не принял решшение, я буду с тобой до конца, потому что люблю тебя, мой недоверччивый демон.
Я поцеловал ее в губы и потерся лбом о ее лоб.

– Свое решение я давно принял, Чирра. Нам пора идти в обитель. Прикрой нас ментальным щитом. Не хочется привлекать к себе внимание раньше времени. Сама знаешь, сейчас все очень нервные, так и норовят всадить в тебя заряд парализатора, чтобы накачать ядом и наркотиками, – не удержался я от колкости.

– Конечно, идем, – она скользнула к выходу из хижины и открыла дверь.
Мы долго петляли по едва заметной тропинке, вьющейся по редколесью, пока не вышли к огромному полю, сплошь, до самого горизонта, покрытому распустившимися цветами и благоухающему свежестью. Преподобная Натэйя, которую я должен был убить, чтобы не быть убитым самому, находилась в обители, примерно в сорока километрах отсюда. Чиррета ни о чем не спрашивала, а я из вредности ничего не говорил о своих намерениях.

*****

Две орудийные платформы, сопровождающие флагман Ренегатов, одновременно открыли огонь из лазерных пушек по флагману армады и выпустили торпеды ближнего боя. Флагман звездного флота – с несколькими уровнями защиты и мощной броней, способный выстоять в одиночку против корабля такого же класса с судами сопровождения, – оказался не готов к внезапной атаке. Лучший корабль звездного флота стал заложником бортового компьютера, который отказывался признавать атакующие корабли вражескими. С упорством идиота искусственный интеллект линкора распознавал нападающих как своих.

За несколько секунд флагман с отключенными силовыми полями покрылся облаком декомпрессионных разрывов, четко выделявшихся на черно-матовом корпусе. Лазерные лучи прошивали корпус гиганта, плазменные заряды прожигали броню, торпеды рвали в клочья внутренние переборки, ракеты взрывались в реакторном отсеке. Орудийные платформы выработали боезапас и спешно перезаряжались. Эскадра среагировала на нападение с опозданием.

Бывшие Вечные хорошо знали строение флагмана и вели прицельный огонь по линкору с убийственной точностью. «Огонь Империи» включил боковые двигатели и попытался уйти из-под обстрела. Компьютер наконец-то разобрался в ситуации.

Время было упущено, через несколько минут линкор начал разваливаться на куски. Цепная реакция в реакторном отсеке высвободила огромное количество энергии, разорвавшей судно изнутри. Теперь огромный боевой корабль полностью оправдывал свое название, горя ярким погребальным огнем.

Боевые крейсеры на флангах открыли огонь по орудийным платформам, пробивая огромные дыры в бортах ракетами и прожигая лазерами. Платформы отключили силовое поле, вся энергия была использована для расстрела обреченного флагмана. Взбунтовавшиеся корабли огневой поддержки не надолго пережили гибнущего гиганта. В космосе полыхали три корабля, еще несколько минут назад бывшие средоточием огневой мощи армады.

Капитан одного из кораблей сопровождения поддался панике и начал движение в сторону обломков флагмана. Крейсер арьергардной группы не разобрался в ситуации и расстрелял малый корабль.

Верховная Мать была потрясена зрелищем гибнущего линкора и подумала о так не вовремя почившем адмирале Дисон Вакуре. Она быстро взяла себя в руки. Пришел вызов с «Молота». Заместитель командующего, генерал Вис Лидовски, принял командование эскадрой. Не теряя времени, Верховная подтвердила полномочия нового командующего армадой. Ависсай Кад потребовала разобраться с ситуацией. Генерал молча кивнул.

Ситуация осложнялась тем, что вместе с флагманом погиб стационарный модуль ретранслятора душ, направляющий духовные сути погибших тел в инкубаторский бак с меткой, соответствующей статусу погибшего. Верховная Мать Ависсай Кад не без злорадства подумала, что покойному адмиралу будет проблематично доказать свой статус после гибели тела.

Штатные корабельные ретрансляторы не могли пропустить большое количество духовных сутей без подтверждения волнового кода со стороны компьютеров Святой Обители. Этот факт вызвал у Верховной Матери горькую усмешку. Она решила наказать погибшего адмирала, промаркировав его волновой код в базе данных как неблагонадежный.

Новый командующий армадой нравился Верховной еще меньше погибшего. Вис Лидовски не стал выслушивать ее вопросы, просто отключив канал связи. Ему было не до сантиментов, срочно требовалось навести порядок в эскадре и разобраться в причинах нападения орудийных платформ на флагманский корабль.

Новому командующему удалось быстро восстановить дисциплину. Генерал потребовал отчета от капитанов кораблей, приказал перестроиться и продолжать движение к Эрее. На место трагедии были высланы спасательные шлюпки.

Детекторы «Молота» зафиксировали искривление пространства в опасной близости от нового флагмана. Пришелец был идентифицирован как крейсер Вечных «Исса». Его появление не стало неожиданностью для эскадры. Фланговые крейсеры открыли огонь по кораблю Вечных, не дожидаясь приказа командующего. «Исса» успел выпустить рой автоматических истребителей и закрылся силовым полем. Его маршевые двигатели работали на полную мощность. Вечные шли на сближение с «Молотом», словно собираясь его протаранить.

На этот раз Ренегаты не растерялись, а атаковали наглеца, не позволяя сблизиться с флагманским крейсером, который встретил корабль Вечных огнем лазерных пушек и ракетами.

Силовое поле «Иссы» работало на пределе мощности, лазеры и ракеты с «Молота» пробили его, оно мигнуло напоследок ярким сиреневым цветом и пропало. Несколько минут спустя крейсер Вечных превратился в гигантский огненный шар.

За несколько секунд до гибели «Иссы» компьютер флагмана зафиксировал запуск ракет. «Молот» окутался силовым полем и попытался выйти из зоны поражения. Тяжелые термоядерные ракеты настигли флагман и пробили поле корабля, нашпиговывая корпус осколками. В один момент «Молот» лишился детекторов обнаружения и антенн гиперсвязи.

Повреждения флагмана не были критическими, но требовали ремонта. Были пробиты маршевые дюзы, в результате попадания ракеты грузовая палуба превратилась в искореженную груду металла, уничтожена кормовая лазерная батарея, в корпусе зияли пробоины, электромагнитный импульс выжег электронику в центре связи, детекторы обнаружения и антенны.


Атака Вечных оказалась бессмысленной. Флагман уцелел, лишь на время потеряв маневренность и связь. У эскадры в это время были другие проблемы.

Основным ударным оружием Вечных были крошечные автоматические истребили ближнего радиуса действия. Целью их стали корабли Святой Обители. Вечные превратили свой единственный крейсер в корабль-камикадзе, сбили с толку Ренегатов и выиграли время для атаки АИСов. «Маленькие осы» сосредоточили огонь лазерных пушек и торпед на неповоротливых транспортниках и десантных модулях Святой Обители.
В ответ Ренегаты выпустили в космос своих «малышей». Закипел бой.

*****
Круг Вечных поставил перед адмиралом Вин Эрестом невыполнимую задачу: выманить Верховную Мать в систему Эреи и уничтожить ее. Любой ценой. Вечные были уверены, что Верховная не сможет удержаться от личного участия в боевой операции флота Ренегатов. Воины Императора прекрасно понимали, что Ависсай Кад захочет опробовать в бою сестер со встроенными боевыми псипрограммами. Приманкой для Верховной должна была стать «тысяча» Вин Эреста.

Вечные не строили иллюзий о боевом потенциале флота Ренегатов. По другую сторону баррикад были такие же военные, они умели воевать. Вин Эресту нужно было задержать основные силы Ренегатов в открытом космосе и вынудить Верховную Мать приземлиться на Эрее. Уничтожить «оборотней» Ависсай Кад возможно было только на земле. Тогда-то Вечные и вспомнили о преподобной Натэйе.

Адмирал располагал «тысячью» и крейсером «Исса». Его силы значительно уступали группировке Ренегатов. Вин Эрест был выдающимся полководцем, он лично разработал план будущей операции на основе идеи адмирала Вааг Дорина. И кое-что Вин Эрест добавил от себя.

В момент раскола Империи основные ударные силы флота базировались за пределами императорского звездного сектора. По счастливой случайности почти все орудийные платформы были приписаны к кораблям, перешедшим на сторону Верховной Матери. Флот Ренегатов был вооружен лучше Вечных. И наличие орудийных платформ у Ренегатов стало мощным козырем в гражданской войне.

Ренегаты не учли тот факт, что на орудийных платформах и вспомогательных судах несут службу бывшие Вечные. Эта традиция сложилась давно и никому и в голову не могло прийти, что Вечные могут воспользоваться этим. Платформа обладает низким уровнем защиты и почти полностью автоматизирована. Управлялся такой корабль с космических крепостей — линкоров, поэтому ему требовался минимальный экипаж. Обычно это были бывшие Вечные или флотские штрафники.

- Самоуверенность и излишняя автоматизация - вот слабое место флота! - заявил на Кругу Вечных Вин Эрест. - Флот привык сражаться на дальних дистанциях и не готов обнаружить противника у себя под носом. Используем это против них.

После выхода эскадры из гиперпространства экипажи орудийных платформ централизованное управление с флагмана, не потревожив программу распознавания «Свой-Чужой». После отвлекающий атаки истребителей на флангах бывшие Вечные пошли в свой последний бой. Задача у орудийных платформ была одна — уничтожить флагманский линкор. Только после этого Вечные могли умереть истинной смертью…

Гибель флагмана деморализовала эскадру Ренегатов. Флотские оказались не готовы  к такому повороту. Вечные рассчитали точку выхода армады из гиперпространства и скорость продвижения по системе. На основе этих данных и строилась вся операция. Вечные адмирала Вин Эреста выполнили самую сложную задачу: сбили противника с толку и замедлили его продвижение.

Крейсер «Исса» ушел в прыжок за час до появления армады Ренегатов и вернулся обратно - в нужном месте и в нужное время. Как и рассчитывал Вин Эрест, флотские были ошеломлены гибелью своего линкора, а новое командование еще не успело взять ситуацию под контроль. Появление крейсера Вечных застало Ренегатов врасплох. Эффект неожиданности позволил Вечным выпустить в космос АИСы. Одновременно с ними обреченный крейсер покинули десантные катера.

Беспилотные истребители были запрограммированы атаковать транспортники и корабли сопровождения Святой Обители. Компактное построение эскадры сыграло на руку Вечным. Рой АИСов создал хаос внутри ордера. «Мелкие осы» не давала боевым кораблям использовать оперативное пространство для полноценного огневого контакта. Ренегаты ответили на нападение истребителей единственным возможным способом, контратаковав собственными «осами».


Речь Преподобной Матери, переданная адмиралом Вин Эрестом, произвела на Вечных сильное впечатление. Воины Императора уверовали. Уверовали в возможность вырваться из цикла бесконечных перерождений и выбрать свой Путь самостоятельно. Они не могли служить Императору и не желали стать цепными псами Святой Обители.

После смерти тела духовные сути перехватывались ретрансляторами душ. Никто в Империи не мог миновать ретранслятора и быть уверенным, что не окажется в специальном накопителе с пометкой «неблагонадежный». Вечные не были исключением: заложенная Императором психопрограмма заставляла их проходить процедуру опознания  духовной сути. Святая Обитель контролировала ретрансляторы и была уверена в своем могуществе. По сути, Верховная сама не оставила Вечным выбора. Кадехху стала их главной целью.

Использование духовной сути в обход ретрансляторов стало для Вечных откровением. У них появилась надежда, что Преподобная Натэйя освободит их от бесполезного служения и психопрограммы. Любая попытка перепрограммировать Вечных привела бы последних к безумию. Воодушевленные словами Преподобной, бывшие воины Императора атаковали Ренегатов с яростью одержимых.

Сотня капитана Дин Сара воспользовалась неразберихой боя. Вечные покинули десантные катера и рассредоточились среди обломков уничтоженных АИСами кораблей сопровождения. Бойцы активировали на скафандрах маячки спасения, имитирующие сигнал стандартных флотских скафандров.

После гибели последнего АИСа ближайшие корабли Ренегатов выслали малые медицинские боты подобрать выживших. На вернувшихся ботах не было спасенных, но были  абордажные тройки Вечных.

*****
Нечто, не имеющее массы, формы, длины волны и конкретного месторасположения в пространстве, создало то, что можно было условно назвать движением. Нечто, не нуждающееся в теле, не имеющее пола, тем не менее, упорно именующееся своими адептами-женщинами именем Богиней Айсу, - сгенерировало энергетический импульс и отправило его в определенную точку пространства-времени.
 
То, что звалось Великой Айсу, существовало и осознавало себя задолго до создания Игрового Концепта, который позднее назовут Узором Судьбы. Оно отлично знало и понимало его суть и могло пользоваться им для достижения своих неведомых целей. Для тех, кого люди называли Богами, Узор являлся удобным инструментом для создания и управлением своих игр.

Вопрос заключался в том, кто именно умеет им пользовались. Игры Богов были непостижимы для людей так же, как и их цели, но именно люди были в этих играх главными фигурами. От остальных Богов обитаемой Вселенной Айсу отличало лишь отношение к людям: оно было полно приязнью, которую можно без преувеличения назвать Любовью. Приязнь Айсу была гораздо многогранней и глубже того неполноценного чувства, которое называли любовью сами люди. Любовь Богини включала в себя массу факторов и нюансов и была наполнена всеми цветами и оттенками ментальной близости и принятия людей.

Айсу нашла в переплетении Узора нужные ей духовные сути и прикоснулась к ним импульсом-мыслью, несущим в себе безграничную и всеохватывающюе приязнь.

*****
Пока на высоких орбитах Эреи кипел бой, на самой планете солнце уже начало клониться к горизонту. Вечер подкрадывался на мягких кошачьих лапах, сглаживал очертания предметов, слегка искажая их. Воздух наполнился ароматами цветущих тюльпанов. Привычные вечерние звуки - трескотня кузнечиков и чириканье низко летающих стрижей - сегодня звучали гораздо тише обычно, будто все затаились перед ужасной ночью. Где-то вдалеке раздавалось завывание диких собак.

Я поднялась на смотровую площадку и стояла, наслаждаясь окружающей тишиной и спокойствием, прекрасно понимая, что в любую минуту сюда доберется война, уничтожая все живое. Война, способная утопить в крови раскинувшееся передо мной поле тюльпанов. Война, которая оставит после себя боль, страх и страдание. Война, которая пропитает и отравит ненавистью землю Эреи на долгие годы.

Небо над головой стало заволакивать тучами, скрывая лазерные вспышки и всполохи боя в космосе. Мне не нужно было зрение или показания сканеров, чтобы видеть происходящее на орбите. Я проникала в мысли людей, которые сейчас были там, сопереживала их чувствам. Меня удивили Вечные и их надежда, что я дарую им спасение от оков Святой Обители.

Я чувствовала огонь веры капитана Дин Сара, чья «сотня» уже проникла на спасательные боты Ренегатов и летела к кораблям эскадры, неся ярость и смерть; чувствовала спокойствие адмирала Вин Эреста, неподвижно сидящего перед входными вратами обители уже несколько часов, убежденного, что я явлю ему облик Ангела последней надежды и спасу его братьев от порабощения Верховной Матерью; я даже чувствовала своего врага - Верховную мать Ависсай Кад, раздраженную развитием событий и страхом флотских перед Вечными; я чувствовала приближение убийцы, чье присутствие прикрывал ментальный щит одной из служительниц Айсу. Я узнала знакомый рисунок. Я даже представить себе не могла, как же должен сплестись Узор Судьбы, чтобы служительница Айсу была заодно с наемным убийцей.

Размышляя о чувствах и ожиданиях всех этих людей, большинство из которых я никогда не видела, я явственно ощутила прикосновение к сознанию. Незримая, но мощная волна нечеловеческой Любви наполнила меня изнутри и осветила ярким светом мой разум. Как факел разгоняет мрак в темной комнате, и ты внезапно четко видишь находящиеся там предметы, так и моя духовная суть наполнилась светом божественной Любви. Ничто не может сравниться с прикосновения Бога.
Прикосновение Великой Богини Айсу, - а я не сомневалась, что это была она, - длилось мгновение или того меньше, но навсегда запечатлелось в духовной сути, освещая и согревая меня незримым светом.

«Можно ли познать любовь?» - этот псевдофилософский вопрос сейчас казался смешным и нелепым. Чтобы познать любовь - ею нужно быть! И я ею стала...

Я увидела цветное полотно Узора с недоступной мне раньше точки наблюдения. Мне удалось прикоснуться к нему с бесконечной любовью. В какой-то миг я поняла, что Узор ответил мне, как человек отвечает на обращенный к нему взгляд. Я была права, когда говорила: единственный способ «управления» Узором - это общение. Но лишь сейчас поняла - это общение должно быть наполнено любовью.

Рассматривая Узор с нового ракурса, я увидела нависшую над моей планетой огромную воронку Развязки, которая вращалась с бешеной скоростью, перемалывая в пыль участников. Мне было ясно, что Узор в этом участке Вселенной наполнен Любовью Великой Айсу. Развязка, которую все участники событий приняли за столкновение Ренегатов и Вечных, была буквально пропитана светом Богини. И была совсем не такой, как казалась на первый взгляд.

Мне была незнакома эта игровая комбинация, но я поняла, что Великая Айсу уже встречалась с подобной Развязкой. Она явно чего-то опасалась. Не знаю, чего могут опасаться Боги, но я почувствовала беспокойство Богини. Что-то привлекло внимание Айсу, и она решила вмешаться в эту игровую комбинацию.

В следующее мгновение я поняла, что Узор отозвался на исчезновение Императора. Если бы Император не ушел, всё сложилось бы гораздо хуже. Бесконечное управление игровыми комбинациями Узора Императором и Святой Обителью привели бы к Развязке, которая могла уничтожить Империю Тысячи Солнц. Можно сказать, Узор среагировал на ограничение игровых комбинаций и подтолкнул нас к смертельному повороту, после которого не останется победителей и проигравших.

Нечто подобное уже происходило с нашими предшественниками, чьи цивилизации исчезли десятки тысяч лет назад. До нас дошло лишь название катастрофы — Падение. Я поняла, что Великая Айсу, как и остальные известные Боги, была участницей давних событий и потому вмешалась в ситуацию. Она желала смягчить последствия Развязки над Эрей. Богиня обратилась к Узору, наполнив его своей любовью.

Как бы ни было велико заступничество Айсу, мы - участники сегодняшней игры - должны будем испить свою чашу до дна, и я уверена - не только в этом жизненном цикле. За каждое навязанное Узору действие нужно платить, а он признавал лишь одну оплату — игры по его сценарию. Только так можно поддерживать равновесие, об этом я и пыталась предупредить сестер, принявших сторону Верховной Матери.

Меня же Великая Айсу просила позаботиться о Вечных - носителях отпечатка волнового кода исчезнувшего Императора. Время Императора прошло. В бывшей Империи Тысячи Солнц не должно остаться ни одного клона, созданного на основе ментального рисунка Императора. Вечные нуждались в Ангеле последней надежды, дарующем возможность возродиться свободными.

От осознания уготованной мне участи нахлынуло отчаяние. Я знала, что могу сделать выбор и отказаться от роли палача Вечных. В своей безграничной милости Великая Айсу оставила мне такую возможность. Она послала убийцу, прикрыв его ментальным щитом своей служительницы. Любой мой выбор Богиня приняла бы с Любовью, не отвернув от меня своего лика. Я поняла: то, что я считала фанатичным обожание ведьмами своего Божества, было подлинной любовью, которой служительницы Айсу отвечали Богине.

Теплый порыв ветра принес с Борогидова поля густой аромат тюльпанов, растрепал волосы. Я устыдилась своей минутной слабости и приняла решение. Наступающая ночь скоро накроет цветущее поле темным саванном, погружая во тьму. Как это похоже на происходящее сейчас. Высокомерие и безответственность «умников» грозили надолго погрузить нас во тьму. Противопоставить ей мы могли только свет любви.

Собравшись с духом, я вошла в Узор и принялась искать искорки Вечных, разбросанные среди миллиардов других звездочек - людей. Мой взор охватывал все большие области Узора обитаемой Вселенной, чтобы найти еще одну искру, а потом еще и еще одну духовную суть с волновым кодом Императора. Я видела погибших Вечных, не вернувшихся в ретрансляторы душ. Зона поиска расширялась. Наконец, я увидела всех разом. Тогда я обратилась к ним.

- Вечные, ваше время пришло! Примите мою любовь!

И я стала любовью, прикоснувшись к каждой искорке духовной сути, щедро делясь Любовью, дарованной мне Богиней Айсу. Я разбрасывала ее горстями, расплескивала разноцветными каплями, разукрашивала в разные цвета, передавала на всех частотах. Вечные услышали меня.

*****
Любовь Преподобной Матери Натэйи окутала Вечных. Где бы они в тот момент не находились и чем бы ни занимались, - ее ощутил каждый воин. Если приязнь Великой Айсу наполнила Преподобную мать Натэйю Любовью и желанием даровать ее, то у Вечных чувство Любви, транслируемое Преподобной, вызвало религиозный экстаз. Они помнили ментальное прикосновение Императора, которого по праву считали своим отцом, но впервые они ощутили всем своим существом, что любимы кем-то другим.

Прикосновение Преподобной было мягким, как материнские руки, и сильным, как объятия отца-Императора. Поначалу прикосновение Натэйи повергло их в шок, но через мгновение воины Императора отозвались. Ответное послание было истовым, как молитва неофита. Вечные перестали ощущать себя потерянными детьми.

Там, где в их духовных сутях зияла пустота после исчезновения Императора — смысла их существования, - сейчас горело ровное пламя, согревая их подлинной любовью и верой в себя. Казалось, только этого они и жаждали все свои жизни. И сейчас Вечные были готовы на всё, чтобы не утратить искру любви, дарованную Преподобной Матерью Натэйей. Упования Вечных обратились к той, кого они считали Ангелом последней надежды…

*****
Меня оглушило ответным импульсом Вечных. Послание Вечных не было таким утонченным, как отклик моих сестер-побратимов, но искренним, как крик радости. Я была услышана.

Поток связи с Вечными был невыносимо тяжел. Он придавливал к земле, как камень, привязанный к шее. Меня трясло от чудовищной нагрузки. Не будь я тренированной Преподобной Матерью, я была бы просто раздавлена эмоциями и мыслями чужих сознаний, как послушница, вышедшая в Узор без подготовки. Мне стоило большого труда справиться с волной чужих чувств и сознаний.

- Идите и исполните свой долг! Я приду за вами! - сказала я и заблокировала канал.



Сеанс связи застал меня на смотровой. Еще минуту назад я любовалась бескрайним полем тюльпанов, наблюдая, как оно погружается в объятия сумерек. Сейчас у меня подкашивались ноги, мне пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. Дыхательные упражнения разогнали энергию по телу и помогли сконцентрироваться на информационном потоке.

Каждое ответное прикосновение Вечного отзывалось во мне кратким информационным всплеском в сознании, сравнимый с толчком в плечо. Таких прикосновений я ощутила чуть более пятнадцати тысяч: ровно столько и существовало Вечных в Империи Тысячи Солнц. Чтобы не быть раздавленной, пришлось резко расширить восприятие, как при входе в Узор. Я позволила информационному потоку пройти как бы сквозь меня, не дав увлечь сознание вслед. В моей памяти запечатлелся ментальный отпечаток каждого Вечного.

Теперь я могла без труда обратиться к любому из них, будто знала каждого лично, подобно Императору. Сегодня утром я впустила в свое сознание часть сознаний сестер-побратимов и могла переживать их чувства. Это казалось чем-то из ряда вон выходящим: я не хотела, чтобы кто-то чувствовал то же, что и я. Сейчас же, пережив непередаваемое на физическом уровне ощущение Любви, я была переполнена им и не могла удерживать в себе. Но я была в состоянии транслировать его и ощущать в ответ тысячи других сознаний. И это казалось абсолютно естественным.

Мои мысли вернулись к сестрам-побратимам. Я совсем забыла о том, что подруги в какой-то мере испытывают те же чувства, что и я. Запоздало я ощутила чувство вины, поскольку не смогла предупредить их и они ощутили «эхо» происшедшего. Даже этого было достаточно, чтобы повредить рассудок. Я мысленно вызвала Алию и двух девочек-послушниц. Мне хотелось извиниться перед ними.

«Алия, Кай Висс, Клеона, как вы себя чувствуете? Простите, что не успела предупредить, все произошло так неожиданно».

Отклика не было, и я потянулась к каждой. Алия не дошла до меня нескольких метров: она замерла в неподвижности на лестнице. В ее глазах застыл ужас. Я поняла, что она сейчас созерцает пустоту внутри себя. Две сестрички - Кай Висс и Клеона - находились в центре связи, обе рыдали.

К счастью, они пережили лишь крохотную часть происходившего со мной, но даже этого хватило, чтобы испытать настоящий шок. Я послала импульс любви Богини Айсу своим подругам. Ласковое прикосновение к сознанию сестер постепенно вывело их из состояния транса. Алия встрепенулась и тяжело осела на ступеньки лестницы, не в силах вымолвить ни слова. Кай Висс и Клеона перестали рыдать и теперь сидели, крепко обнявшись.

Перепрыгивая через ступеньки, я добежала до Алии и бережно коснулась ее плеча.
Она прижалась ко мне и запричитала:

- Бедная моя девочка! Бедная моя девочка! Бедная моя девочка!

- Все будет хорошо, Алия! - успокаивала я, поглаживая ее рукой по спине. - Все так, как и должно быть. Я сделала свой выбор, и не могу поступить по-другому.

Слезы душили в тот момент нас обеих: меня - от переполнявших меня чувств к Алии, сестрам-побратимам и всем, кто был теперь связан со мной на многие жизненные циклы вперед; Алию же от того, что мне предстоит пережить. Так мы просидели несколько минут, пока Алия не взяла себя в руки и не отстранилась.

- Нужно пойти успокоить девочек. Они смогли справиться с информационным потоком, но чувствуют себя не лучшим образом.

- Конечно, ступай к ним, дорогая подруга. Я побуду еще здесь какое-то время.
Мне тоже требовалось прийти в себя после пережитого. Я вернулась на смотровую площадку обители. Там я и увидела неподвижный силуэт. Сестра Каллау была рядом. Чтобы сейчас ни происходило в моем сознании, мой телохранитель не оставила меня. Сестра молча стояла в тени, готовая в любую секунду выполнить свой долг и принести милосердие мне самой.

Восстановив контроль над собой, я потянулась мыслью к капитана Дин Сару, штурмующему корабли Ренегатов.

*****
Спасательные боты, высланные с двух крейсеров и корабля огневой поддержки, шлюзовались на грузовых палубах. Никого не насторожило количество спасенных. «Молот» был слеп и глух, а капитаны выслали спасателей без доклада новому командующему. Вин Эрест рассчитывал именно на это, лишив эскадру связи с «Молотом». В противном случае фокус с использованием спасательных ботов Вечным не сошел бы с рук.

Момент единения с Преподобной Матерью Натэйей пришелся на время стыковки спасательных ботов. Вечные были потрясены контактом с Преподобной: в тот миг они были беззащитны и уязвимы. Когда закончилось шлюзование, из ботов высадились уже другие Вечные. Воины Императора чувствовали себя обласканными любовью высшего существа и ожидали явления Ангела, который призвал их выполнить свой долг и обещал прийти за ними.

Абордажные тройки Вечных прошли по захваченным кораблям, сметая всё на своем пути, взрывая переходные шлюзы и корабельные переборки. Экипажи кораблей были захвачены врасплох. Вечные свалились как снег на голову, военные не успели организовать сопротивления, погибая под ударами вибропалашей и от выстрелов штурмовых винтовок.

Последний спасательный бот пришвартовался к кораблю поддержки. К этому времени два крейсера уже были захвачены первой абордажной волной. Счет времени пошел на минуты. Стоило флотским понять, что их корабли взяты на абордаж, они без колебаний сожгли бы захваченные суда. Никто не дал бы Вечным открыть огонь по эскадре или выслать новые абордажные команды.

Захватить боевой корабль и подчинить его себе - не одно и то же. Несмотря на стандартизацию, каждое судно управляется бортовым компьютером с кодом доступа, который нельзя подделать или продублировать. Код доступа мог активировать только капитан или старший офицер. Для управления кораблем Вечным были нужные пленные офицеры. Воины Императора были знакомы с конструкцией каждого корабля и хорошо ориентировались на любом судне.

Исключением были корабли ведьм Айсу: еще никому не удавалось захватить ни один. Тех, кто пытался это сделать, ведьмы безжалостно уничтожали. Несколько раз случалось, что ведьмы сами взрывали свои корабли, чтобы они не достались врагу, но позднее всегда возвращались, чтобы отомстить обидчикам. Взять на абордаж корабль ведьм Айсу не рискнули бы даже Вечные.

Несмотря на быстроту и внезапность атаки, капитан крейсера «Земля Вакаса» успел застрелиться, чтобы нападающие не получили кодов доступа корабля. Вечных это не остановило.

Абордажные тройки работали четко и слаженно. Капитан Дин Сар, считывая оперативные данные с лицевого щитка, поймал себя на том, что мурлычет под нос какой-то мотивчик. Если кто-то из подчиненных и слышал его, едва ли у них мелькнула мысль осудить командира за нарушение режима радиомолчания.

Первым выпал из тактической группировки Ренегатов крейсер «Земля Вакаса». Он успел послать сигнал вражеского захвата, и флагманский компьютер снял с него метку «свой». Крейсер был обречен на уничтожение, несмотря на то, что Вечные вырезали лишь десятую часть команды. Задачей троек был захват рубки управления и блокировка жилых отсеков. Остальные воины, десантировавшие на крейсер, рассредоточились на взлетной палубе, где стояли готовые к вылету пилотируемые тяжелые истребители.

Крейсеру «Разящий» с капитаном повезло меньше: он был не так решителен, как его сослуживец с «Земли Вакаса». Получив сигнал о захвате судна и продвижении абордажной команды к рубке управления, капитан заблокировал рубку, пытаясь отгородиться  от захватчиков метровым слоем стальной переборки. Он упустил драгоценное время для ликвидации кодов и посылки сигнала на флагман. Вечные не собирались биться лбом о стальную дверь, а обошли рубку с верхней палубы и обработали ее через вентиляционную шахту выстрелами из парализаторов. Капитан и дежурные офицеры были обездвижены. Проникновение в центр управления было лишь вопросом времени.

Корабль огневой поддержки — эскадренный миноносец - был захвачен без серьезного сопротивления. Это маневренное и скоростное судно было решено использовать  против судов поддержки и десантных модулей Святой Обители.

Через одиннадцать минут с момента высадки первой штурмовой тройки на крейсере «Земля Вакаса» все Вечные покинули его на истребителях под огнем опомнившейся эскадры Ренегатов, не потеряв ни единого человека. Еще через семь минут захваченный крейсер был взорван Ренегатами и превратился в горящие обломки.
«Разящий» принял участие в уничтожении «Земли Вакаса», чтобы Ренегаты ничего не заподозрили. Тем временем абордажная команда зачищала экипаж крейсера.
 
Крейсер «Молот» к этому моменту уже восстановил связь с эскадрой. Бортовой компьютер флагмана обрабатывал поступающие данные. Новый командующий - генерал Вис Лидовски, - не находил себе места, пока техники занимались ремонтными работами на крейсере. Только через полчаса флагман начал получать оперативные данные в режиме реального времени. Анализируя общий рисунок боя и изучив обстановку на тактическом дисплее, генерал догадался, что задумали Вечные.
 
- Всем капитанам активировать автономный боевой режим с дублирующим контуром управления через флагман. Срочно запросите, с каких кораблей были направлены спасательные боты в район гибели «Огня империи». Сколько спасенных? Капитанам, выславшим спасательные боты, срочно связаться со мной!

Канал связи с Верховной Матерью, находящейся на крейсере Святой Обители «Узор Судьбы», горел красным огоньком срочного вызова. Досадливо поморщившись, Вис Лидовски ответил. На экране монитора появилось недовольное лицо Верховной.

- Генерал, что происходит? Почему вы начали расстреливать собственные корабли? - ледяным тоном осведомилась Ависсай Кад.

- Уважаемая Верховная Мать, у меня нет времени комментировать свои действия. Вы подтвердили мое назначение командующим. Я принимаю те решения, которые считаю необходимым. Если вы не согласны, готов немедленно сложить с себя полномочия.
В отличие от погибшего адмирала Дисон Вакура, больше искушенного в политике, чем в военной стратегии, Вис Лидовски был опытным стратегом, способным понять замысел противника, владея лишь крохами информации. Верховная Мать прекрасно знала об этом, когда подтверждала статус нового командующего эскадрой.

- Прошу меня извинить за резкость. Не смею вас отвлекать, - сказала Ависсай Кад и отключилась.

Крейсер «Разящий» в это время активировал автономный режим ведения боя, развернул блистеры лазерных пушек и выпустил первые торпеды в сторону главного врага — крейсера «Узор Судьбы». Тяжелые истребители, вылетевшие с уже погибшей «Земли Вакаса», начали сближение с «Молотом».

*****
Ночь застала нас с Чирретой посреди бескрайнего поля чёртовых воняющих цветов. Моя возлюбленная запретила мне лететь. Она сказала, что еще рано, и я решил с ней не спорить. Мы шли быстрым шагом, не таясь, сквозь поле, прямиком к обители, что темной громадой маячила на горизонте. Я определил расстояние до нее в двадцать два километра. На крыльях можно было бы покрыть эти километры за пять-семь минут, но я вынужден был тащиться пешком, рядом с бодро вышагивающей Чирретой.

За все время пути мы не произнесли ни слова. Мы слышали лишь шуршанием цветов и щебет низко летающих птиц. Не скажу, что мы с Чирретой были большими болтунами, но сейчас наше молчание было натянутым.

Небо над нами освещалось сполохами космической битвы.

«Интересно, что там у них сейчас происходит?» - вяло подумал я, машинально переставляя ноги. Чиррета внезапно взяла меня за руку и остановилась. Я обострил свои чувства, пытаясь определить источник и направление потенциальной опасности. Ничего.

- Сейчас, — сказала она.

Мне не нужно было ничего объяснять, я всё понял. Расправив крылья, я подхватил на руки подругу и тяжело оторвался от земли, набирая высоту, направляясь к обители. Лететь с Чирретой на руках - сомнительное удовольствие, но мне бы и в голову не пришло оставить ее одну, несмотря на то, что мы летели в самое пекло. Мы давно были с ней связаны тенетами любви (так говорила она сама), и последствия нашей последней разлуки сказались на мне откровенно паскудно. Я истосковался по ней.

По мере приближения обитель становилась все больше и выше. Массивное четырехугольное здание из черного камня, с полусферической крышей, энергетическими башнями по углам, небольшим внутренним двориком и освещенными окнами. Все эти обители были похожи друг на друга, внешне, по крайней мере, точно. Они напоминали огромный автономный модуль, способный пережить любые катаклизмы, и, как мне кажется, таковыми и были.

Изучив местность внизу, я обнаружил вокруг обители пикеты троек Вечных. Они не пытались прятаться и проигнорировали наше появление. Это мне показалось, мягко говоря, странным. Я не сомневался, что нас засекли еще тогда, когда я взлетел. Демонстративное безразличие Вечных к нам я принял как факт, не испытывая никаких эмоций. Это говорило только об одном: меня здесь ждали, что тоже было неудивительно.

Стучать в ворота я не стал, а решил войти через крышу. Так мне было удобней. В центре полусферы, выполняющей роль крыши, выделялась плоская смотровая площадка, освещенная двумя фонарями и огражденная перилами. Там-то я и решил приземлиться.

*****
Командующий эскадрой генерал Вис Лидовски считал Вечных умным противником. Он понял их план и отдавал должное дерзости задумки. Лидовски прекрасно понял, что произошло с его предшественником на «Огне империи» и почему взбунтовались орудийные платформы. Генерал знал каждый корабль звездного флота и тех, кто на них служит.

Вис Лидовски пришел на флот по велению сердца и остался там навсегда. Среди его знакомых было немало офицеров, кто подал прошение о переводе в касту военных из корыстных побуждений. Кого-то заботила карьера, кого-то - социальные льготы, а молодой кадет Вис Лидовски был просто влюблен в космос. Будучи выходцем из касты техников, он знал всё о космических кораблях и грезил о славе и дальних путешествиях. Однажды он решился изменить свою жизнь.

На его прошение в Святую Обитель о смене касты пришел ответ из канцелярии адмиралтейства. Техника Виса Лидовского приглашали на собеседование в местный рекрутинговый центр звездного флота. Пройдя собеседование, кадет Вис Лидовски был принял на службу. С тех пор много воды утекло, кадет давно стал генералом, и чувствовал, что находится на своем месте. Из раза в раз проходя ретранслятор душ, он радовался как новичок, получая тело в инкубаторских баках в офицерских казармах звездного флота.

Генерал не испытывал больших симпатий к новой власти, особенно к власти Святой Обители с Верховной Матерью во главе, но ему импонировала идея порядка в Империи. Страсть к порядку побудила его примкнуть к Ренегатам, желающим сохранить государство. Старого служаку коробило от мысли, что звездный флот, которому он был беззаветно предан - так же, как Вечные преданы Императору, - называли теперь флотом Ренегатов. Это было определение для предателей, к каковым генерал себя не относил. Он понимал и нежелание Вечных подчиниться Святой Обители, которая стремилась превратить их в рабов, и относился к воинам Императора без враждебности.

Сидя перед тактическим дисплеем, Вис Лидовски размышлял о Вечных. Воины Императора уже показали, что своим врагом считают Святую Обитель, а не звездный флот. Вечные были вынуждены атаковать корабли флота, чтобы отвлечь внимание от основного удара. Для генерала было очевидно, что воины Императора задумали уничтожить Верховную Мать и ее модифицированных сестер.

Генерал Вис Лидовски наблюдал за сближением штурмовых истребителей с его крейсером. Три звена боевых машины запрашивали разрешение на посадку. Истребители высылали коды распознавания крейсера «Разящий». Того самого «Разящего», который отправил спасательные боты.

Капитаны «Разящего» и эсминца класса А «Бисон» вышли на связь и сослались на неполадки генераторов силового поля. Если бы не чутье Виса Лидовски, он бы не придал значения докладам. Отсутствующий взгляд капитана «Разящего» свидетельствовал о том, что он недавно перенес удар парализатором. Генерал понял — корабль захвачен абордажной группой Вечных.

По общему каналу связи он отдал приказ всем истребителям немедленно вернуться к своим кораблям. Атака маленьких АИСов с «Иссы» была отбита, все вражеские машины уничтожены. Переключившись на канал связи «Разящего», генерал передал Вечным послание:

- Говорит командующий эскадрой Вис Лидовски. Даю вам четыре минуты для завершения маневра, - прозвучал голос генерала.

Капитан Вечных Дин Сар находился в рубке управления «Разящего». Орудийные башни были под контролем Вечных и готовы к бою. Плазменные накопители разрядников крейсера накачаны энергией и нацелены на крейсер Святой Обители «Узор Судьбы». Капитан ждал отвлекающего удара тяжелых истребителей, чтобы обрушить мощь своих орудий на крейсер Верховной Матери и уничтожить его.

«Старый чёрт, раскусил нас! Ну что ж, спасибо за понимание», - улыбнулся про себя Дин Сар.

Он быстро принял решение. Истребителям, готовым атаковать флагманский «Молот», поступил приказ сменить курс и цели. Флот подарил Вечным четыре минуты - целую вечность, и ее было достаточно, чтобы нанести удар по врагу.

Три звена истребителей резко сменили курс и направились к кораблям Святой Обители. Счет времени пошел на секунды, необходимость в маскировке отпала. Истребители открыли огонь по транспортникам Святой Обители. Крейсер «Разящий» атаковал «Узор судьбы», стреляя из всех орудий. Битва вспыхнула с новой силой.

*****
Верховная мать - при всем умении видеть развивающуюся ситуацию через Узор - не ожидала такого поворота. В отличие от генерала эскадры, она не обладала навыками для анализа оперативной информации. Она была уверена, что самоубийственная атака Вечных была успешно отбита, а их космические силы уничтожены.

Ависсай Кад проигнорировала мнение своего капитана, что Вечные отвлекают военных с одной целью — добраться до боевого крейсера Святой Обители. Верховная Мать в это не верила. Ависсай Кад знала, что основные силы Вечных находятся на Эрее, а маленькая горстка в космосе не способна доставить ей серьезные неприятности. Слишком поздно Ависсай Кад поняла, что капитан прав, и Вечные разыграли этот спектакль только для того, чтобы добраться до нее.

«Разящий» сжег огнем лазерных установок маршевые двигатели «Узора Судьбы» и выпустил весь боекомплект ракет по крейсеру. Одновременно с этим три звена тяжелых истребителей атаковали торпедами транспортники Святой обители. Обещанные четыре минуты Вечные использовали до последней секунды, нанеся смертельный удар по четырем из девяти судов группировки Святой Обители.

Генерал Вис Лидовски отдал приказ кораблям эскадры не стрелять по взбунтовавшимся кораблям, атаковавшим суда Святой Обители и «Узор Судьбы». Когда «подаренное» время истекло, генерал велел открыть огонь из лазерных пушек по кораблям и истребителям, захваченным Вечными.

Группа капитана Дин Сара была полностью уничтожена. Вечные выполнили свою задачу, прихватив с собой в могилу флагман эскадры, два крейсера, эскадренный миноносец класса А и четыре корабля Святой Обители, среди которых главным призом был «Узор судьбы».

На этом карьера генерала могла закончиться, но судьба дала ему шанс еще раз показать в деле свой талант полководца. Детекторы засекли возмущение пространства. Спустя несколько минут на мониторах Ренегатов появились данные о неизвестной эскадре в двенадцать вымпелов. Корабли пришельцев были идентифицированы. Конгрегация Хоны решила вступить в игру.

Еще никогда Вис Лидовски не был так рад появлению конгрегатов - извечных врагов Империи. Что ни говори, а большинство офицеров звездного флота не горели желанием драться со своими былыми братьями по оружию — Вечными. Впервые в истории Империи Тысячи Солнц конгрегаты оказали услугу звездному флоту.

И речи не могло быть о продолжении карательной операции против Вечных, засевших на Эрее. Новые обстоятельства диктовали новые условия. Генерал отдал единственно возможный приказ: выслать к планете транспортники и десантные модули Святой Обители без сопровождения эскадры.

Если Верховной Мать уцелела после атаки Вечных, пусть дальше сама разбирается с Вечными и Преподобной, спутавшейся с ними. Эскадра изменила боевое построение и приготовилась к бою. Вис Лидовски больше не нужно было прикрывать корабли Святой обители.

*****
Во время последней атаки «сотни» капитана Дин Сара небо над головой ярко вспыхнуло. У меня перехватило дыхание, накатившая волна слабости едва не свалила с ног. Я почувствовала гибель Вечных, пережив каждую как свою собственную. Это было подобно ударом ножом в сердце, словно каждая смерть оставила на нем шрам.

Чуть позже я ощутила ужас сестер Святой Обители, находившихся на кораблях, атакованных Вечными. Смерть пришла к ним внезапно, застав их врасплох, как убийца в ночи. Не важно, были они модифицированы Верховной Матерью или нет, - они оставались моими сестрами. Мне были понятны их мысли и чаяния, мне были близки их стремления и цели.

Духовные сути погибших Вечных и сестер парили в пространстве космоса, там, где их настигла смерть. Без излучения ретрансляторов душ духовные сути прибывали в растерянности. Они не знали, что делать. Привычная схема заселения в новое тело, в инкубаторский бак больше не действовала. Я прикоснулась к каждой, даря тепло любви Богини и указуя путь на Эрею. Не знаю, зачем я призвала их к себе, но я была уверена, что поступаю правильно. Светящимися искорками души погибших потянулись к Эрее.

Меня переполняла грусть. На глаза навернулись слезы. Я сдержалась. Мне не хотелось, чтобы погибшие Вечные приняли мою слабость за жалость. Они не заслуживали такого отношения. Их жертва была не напрасна.

За спиной раздался громкий шелест, кто-то тяжелый опустился на смотровую площадку. Я выпрямилась и неторопливо обернулась к прилетевшему убийце. В том, что это именно он, я не сомневалась. Собственно, прилетевших было двое: я совсем забыла про служительницу Великой Айсу, чего не скажешь о ней.
Рассмотреть толком «гостей» я не успела. Из тени вынырнула сестра Каллау. Она еще не успела войти в боевой режим, как рядом возник адмирал Вин Эрест. Он бесцеремонно отпихнул меня в сторону, как тренировочный манекен.

Пришельцы не обратили внимания ни на адмирала, ни на сестру. Они неподвижно стояли, глядя на меня. Сестра Каллау и Вин Эрест одновременно начали движение.

- Стойте! – скомандовала я.

Фигуры на крыше застыли: голосовая команда контрдействия сковала мышцы тел не хуже парализатора. Спустя несколько секунд все присутствующие преодолели ее действие. Крылатый демон раскрыл крылья в сторону адмирала, будто собираясь заключить его в объятия, а рыжая служительница Айсу плавно двинулась к сестре Каллау.

- Немедленно прекратить! - повторила я. - Эти люди прибыли ко мне! Или я уже здесь  не Преподобная Мать? - чуть ли не прошипела я в спину своим защитникам.
Сестра Каллау дернулась и замерла на месте. Адмирал медленно отступил назад. Его плавные движения были чем-то схожи с движениями служительницы Айсу. Вин Эрест пожирал глазами прибывших ко мне. Демон невозмутимо сложил крылья за спиной и стоял, скрестив на груди мощные руки. Его пальцев заканчивались длинные когтями тусклого серого цвета. Рыжеволосая спутница отступила назад к перилам и облокотилась на них спиной. Служительница Айсу с серьезным видом изучала свои ногти, слово все происходящее ее не касалось.

Я посмотрела на пантомиму «Мы тут просто мимо пролетали!», и улыбнулась. Со стороны ситуация выглядела комичной, несмотря на всю серьезность участников.

- Адмирал Вин Эрест, я буду признательна, если вы не будете пугать моих гостей. Вы здесь такой же гость, как и они. Не смею вас более отвлекать. Сестра Каллау, то же самое относится и к вам. Вы можете вернуться к своим обязанностям.
Сестра Каллау, не поворачиваясь спиной к пришельцам, скользнула назад в тень, из которой появилась, умудрившись отвесить мне подобие церемониального поклона. Адмирал тоже не спешил поворачиваться спиной к прибывшим. Вин Эрест каким-то образом оказался рядом со мной. В его взгляде читалось смущение, словно его отчитали, как зарвавшегося кадета.

- С вашего разрешения, Преподобная Мать, я останусь здесь, — произнес он.
Я хотела ответить колкостью, но сдержалась. Игнорируя адмирала, я подошла к гостям, физически ощущая, как напряглись за моей спиной сестра Каллау и Вечный. Несколько секунд я молча разглядывала парочку: в том, что они пара, сомнений не было. Их духовные сути были освещены ярким горчичным светом. Гости старались расположиться так, чтобы прикрыть друг друга в случае внезапной атаки, изображая при этом непринужденность.

Рыжеволосая служительница Айсу была высокой и гибкой. В ее облике было что-то змеиное,  вызывающее у обычных людей безотчетный страх. Рассматривая подругу убийцы, я не испытала неприязни или отвращение, наоборот, в ней чувствовалась своеобразная красота и изящество. Узкое бледное лицо с чувственным ртом и большими миндалевидными глазами с вертикальным зрачком. Кожа на плечах покрыта мелкими чешуйками бледно-розового цвета. Одета она была в свободный балахон-«хамелеон», не стесняющий движений, застегнутый на шее пряжкой, стилизованной под какой-то цветок . Одежда служительницы была схожа с походным одеянием сестер Святой Обители, только без гипно-капюшона.

Демона, стоявшего рядом со служительницей, я, не задумываясь, отнесла к касте убийц. Он был на голову выше подруги, сложенные крылья придавали его фигуре мощь, не лишенную некоей грациозности. Внешне демон был чем-то похож на королевского дракона, обитающего на Токане. Все в его облике буквально кричало об опасности: крылья, когти, длинный костистый сегментный хвост с заостренным концом.

Я видела немало таких модификатов: их несложно узнать, они слишком выделяются. Этот явно не был обычный модификатом-убийцей: слишком уж сложна была конструкция его тела. Мне такой вид был незнаком.

- Я - Преподобная Мать Натэйя! Как я понимаю, вы искали меня. Чему обязана? - поинтересовалась я.

Гости обменялись быстрыми взглядами. Рыжая отодвинулась от перил и тряхнула головой: ее волосы взметнулись вверх. Я расценила ее кивок, как приветствие. Демон криво ухмыльнулся и сделал полуклон, не выходя из образа ленивого увальня. Я молча ждала продолжения.

- Преподобная Мать, я - Бег Мот, специалист по решению и устранению критических ситуаций, - представился убийца. Заметив скуку на моем лице, он сократил вступительную часть и перешел к делу:

- Меня наняли устранить вас, Преподобная Мать.

Адмирал и сестра Каллау синхронно двинулись к нему, но замерли на полпути, остановленные взмахом моей руки. Подруга демона с отсутствующим видом сместилась чуть в сторону.

- Это не новость для меня, уважаемый Бег Мот. Как я понимаю, у вас с вашей… эээ… спутницей изменились планы. Поэтому повторюсь: чем обязана вашему визиту?
И без того вытянутое морда-лицо Бег Мота, казалось, вытянулось от удивление еще больше, делая его немного комичным, если, конечно, живая машина смерти может быть комичной. До сих пор молчавшая подруга усмехнулась и выдала шипящим с присвистом голосом:

- Преподобная мать, позволю ссебе вмешатьсся в увлекательный монолог моего друга. Он хотел лично зассвидетельствовать вам ссвое почтение и уведомить об официальном отказе от полученного задания. Чувсствую, пока он доберется до этого в ссвоем расссказе, ваша подруга и этот нервный ссолдатик окончательно ссорвутся сс цепи и исспортят нам праздник добрых дел.

Назвать адмирала Вечных солдатиком было решением опрометчивым, если не прямым оскорблением, но внутренне я согласилась с выбранным эпитетом и не стала поправлять рыжую нахалку.

- Как я могу к вам обращаться? - разрядила я обстановку.

- Меня зовут Чирррета, Преподобная Мать, - коротко представилась служительница Айсу. Она не стала добавлять титул и ступень посвящения, но меня это не задело.

- Очень хорошо, уважаемая Чиррета. Я высоко ценю ваш поступок. Примите и вы мое почтение! - сказала я и отправила ей послание любви, которое подарила мне ее Богиня.

Это потрясло ее до глубины души. Снисходительность и высокомерие, свойственные служительницам Айсу, вмиг слетели с нее, как пыльца с цветов под порывом ветра. Пришла ее очередь удивляться. Глаза Чирреты распахнулись и заблестели. Она склонилась в замысловатом поклоне и замерла, вытягивая вперед обе руки ладонями вверх. Я поняла: этим жестом она показывает, что принимает от меня дар любви Великой Богини.

- Она косснулась васс! Благодарю васс, Преподобная Мать! Это выссокая чессть для меня! - с трепетом в голосе сказала она. - Храни васс ее любовь!

Я дотронулась до ее ладоней, сухих и шероховатых, как сучья на деревьях, и слегка сжала их, выражая ответную благодарность. Чиррета медленно распрямилась, не сводя с меня восторженного взгляда.

Крылатый Бег Мот прочистил горло.

- Да, Чиррета права, хоть не дала мне высказаться самому, - с легкой обидой сказал он. - Мне хотелось увидеть вас лично, Преподобная Мать, и сказать, что я не собираюсь убивать вас. Уверен, вы в состоянии разобраться с Верховной Матерью без моего участия. Было приятно познакомиться с вами и вашими друзьями, но на ужин мы не останемся.

- Уважаемый Бег Мот, примите мое почтение. Я понимаю, вы сделали непростой выбор! Мне нечего даровать вам в ответ. Уверена, своим отказом вы рискуете навлечь гнев Верховной Матери.

- Достаточно того, что вы даровали моей подруге. Никогда не видел ее такой счастливой, - попытался отшутиться он.

- И все же, благодарю вас, уважаемый Бег Мот! Вы смелый человек, примите мое уважение и любовь! - я коснулась его мыслью. Он вздрогнул всем телом и склонил голову. - Мне жаль, что у меня нет времени оказать вам подобающее гостеприимство. Вам в самом деле пора покинуть обитель. Как вы понимаете, Верховная Мать ждать не будет.

Я улыбнулась обоим и, развернувшись к ним спиной, заторопилась по лестнице в центр связи, куда уже несколько минут звала меня Алия. Она была чем-то не на шутку встревожена. Адмирал Вин Эрест и сестра Каллау молчаливым эскортом последовали за мной. Десантные корабли Святой Обители с Верховной Матерью во главе начали спуск на Эрею. Обитель наполнил сигнал боевой тревоги.

*****
До сих пор не могу себе объяснить, чего я ожидал от этого рискованного визита к Преподобной Матери Натэйе. Я давно принял решение не выполнять задание Верховной. Конечно, награда была заманчивой, но не лежала у меня душа к играм с Узором. Мне было одинаково глубоко плевать на Преподобную и на Верховную, на их правоту или неправоту, на Вечных, Ренегатов и вообще на всех, кроме Чирреты.

Еще на корабле торговцев, сидя в силовых кандалах под присмотром сестры Иво Кен, я понял, как важно для моей возлюбленной происходящее на Эрее. Иначе она бы не втянула меня в эту кашу. Я знал, что встретить Чиррету смогу только там - встретить или потерять навсегда. Кончено, с ее стороны было не очень красиво разыграть меня втёмную, но я не мог долго злиться на нее.

После приступа бешенства на поляне, я понял, что должен повидаться с этой чертовой Преподобной Матерью во чтобы то ни стало. Я хотел увидеть своими глазами ту, из-за которой меня втянули в эту историю. А ведь финал ее мог оказаться весьма печальным. Не знаю, как истолковала Чиррета мое желание явиться в обитель, но она сказала, что примет любое мое решение. Попытайся я сейчас на крыше убить Преподобную, Чиррета прикрывала бы меня до последнего вздоха.

Но я не собирался никого убивать. Мной руководила интуиция, а не обдуманное решение. В моей профессии интуиция играет большую роль и заменяет умение входить в Узор и видеть события в перспективе. Вот и сейчас я прислушался к своему «шестому чувству». Я не пытаясь анализировать, просто сделал то, что казалось мне правильным. И, как всегда, не ошибся.

Наша встреча была необходима, я это понял, едва взглянул в глаза Преподобной Натэйи. Для меня она была врагом, как и любая сестра Святой Обители. Всегда на дух не переносил этих заносчивых тварей, несущих «истину» поданным Империи. Они олицетворяли для меня всё, что я ненавидел всей душой — мрачную кастовую власть и вездесущий контроль. Все эти сестры были для меня на одно лицо - снобки и лицемерки.

Любая из них могла указать твое место на социальной лестнице Империи, а, при случае, вышвырнуть тебя из касты на самое дно. Они контролировали ретрансляторы душ и знали волновые коды каждого гражданина. Спрятаться от их всевидящего ока было почти невозможно. Если ты был в бегах, все равно, рано или поздно, попадал к ним в лапы. Им достаточно знать волновой код духовной сути и ждать, когда ты совершишь ошибку.

Преподобная была из другого теста, в ней не было высокомерия или лживой и слюнявой доброты, под маской которой так любит выступать Святая Обитель. В Преподобной светилась настоящая Сила, которой я не мог придумать названия. Сила, которой были готовы служить Вечные и сестры Святой Обители! Меня больше всего удивило, что этот адмирал собирался, защищая Преподобную.

Вечные служили Императору и только Императору. Плевали они на интересы Империи и ее политику. Они плевали на всех и вся, кроме самого Императора. Я уверен, прикажи Император Вечным застрелиться, ни один из них не задумался бы над приказом и выполнил его без колебаний. Сегодня же один из этих биороботов был готов отдать жизнь за какую-то Преподобную Мать Святой Обители. Я почувствовал в Вечном фанатичную преданность Натэйе, и до сих пор не мог в это поверить.

Чирррета поразила меня не меньше. Она разделяла мое мнение о Святой Обители и всегда с презрением отзывалась о ней. Когда Преподобная что-то передала ей мысленно, Чиррета едва из шкуры не выскочила от удивления. Поклон, который она адресовала Преподобной Натэйе, был высшей данью уважения. Таким поклоном обмениваются служительницы Айсу, - и то, если ступень посвящения и титул равны. Я знаю, моя возлюбленная занимала высокую ступень на иерархической лестнице служительниц Богини. Другими словами, Чиррета признала Преподобную Мать равной себе. Это вообще в голове не укладывалось! Как прикажете это понимать?

Сила, которую я учуял в Преподобной, коснулась и меня, заставив склонить перед ней голову. Я не чувствовал ни капли лжи или лицемерия в Натэйе. Зато ощутил готовность принять меня таким, каков я есть.

И мой внешний вид сам по себе, да и поступки вызывают определенную реакцию у людей. И эта реакция не имеет ничего общего с материнской любовью, которой меня окутали с головы до ног, как большим теплым одеялом, - просто за то, что я есть.

Пусть это прозвучит высокопарно, но я назову случившееся даром Любви. Любви, не требующей ничего взамен, просто разлитой вокруг, как благоухание в воздухе, пронизывающей тебя насквозь. Преподобная Натэйя была ее источником.

Все эти мысли теснились в моей голове, не умещались в ней, так и норовя выплеснуться наружу потоком слов и эмоций. Нам нужно было срочно улетать, моя интуиция уже не говорила, а вопила об этом. Десантные модули Ренегатов в любой момент могли войти в атмосферу. Оказаться в пекле планетарного боя не входило в мои планы. Я прекрасно знал, что здесь начнется сущий ад, едва звенья атмосферных истребителей появятся в небе.

Подхватив на руки погрузившуюся в раздумья Чиррету, я прыгнул в пустоту. Крылья отозвались на рывок резкой болью в суставах. Мне было уже не до нежностей, нужно было улететь как можно быстрее и дальше от обители, из которой раздавался рев сирены боевой тревоги. Как я ни крепился, но усталость сковала мышцы стальным обручем, камнем тянула вниз к земле с каждым новым взмахом крыльев. Чиррета быстро уловила мое состояние и прошипела, чтобы я спускался на землю.

Спорить с ней было бессмысленно, поскольку я и сам понимал, что уйти по земле у нас больше шансов, чем улететь. Через десяток километров я без сил рухну на землю, не в состоянии передвигаться даже пешком. Я пролетел около половины пути до того места, откуда мы с Чирретой улетали в обитель. Мы снова оказались на поле, сплошь покрытом чертовыми цветами. Их запах меня порядком раздражал.

Нам удалось пройти пару километров, и тут небеса обрушились на нас. Ночную тишину вспорол грохот двигателей атмосферных истребителей Ренегатов, прикрывающих приземление десантных ботов и неуклюжих транспортников.

Всё в этих машинах создано для уничтожения противника: от оглушающего рева, вызывающего ужас и панику, - до огневой мощи, способной взломать планетарную оборону, как яичную скорлупу. Первое звено таких пташек прошло над нашими головами и разлетелось облаком горящих обломков. Защитный периметр обители разразился наконец-то огнем энергопушек. Битва на Эрее началась.

*****
Верховная мать Ависсай Кад хотела быть уверена в точности своих расчетов. Перед началом операции на Эрее она внимательно изучила Узор с лучшими сестрами-толковательницами Святой Обители. Заглянуть за временную завесу Узора, скрывающую вероятное будущее, не удавалось даже Императору, что уж говорить об остальных. Возможности Святой Обители были куда скромнее. Сестры могли лишь предугадать направление развития Развязки.

В рисунке Узора угадывалась битва в космосе с большими потерями эскадры. Также четко прослеживалась высокая вероятность высадки десанта на планету с непредсказуемыми векторами исхода. Для Верховной Матери эта Развязка была «слепой», строить прогнозы по ней невозможно. С другой стороны, Ависсай Кад прекрасно понимала, что больше нельзя затягивать решение проблемы с Вечными. В сенате и флоте день ото дня росло недовольство, вызванное ее бездействием.

Не нужно быть аналитиком или толкователем, чтобы понять простую вещь: стоит флоту увязнуть в сражениях в центральном Секторе Империи, где Вечные с флотскими отщепенцами успели укрепить оборону, как корабли Конгрегации Хоны ударят в спину. Новый сенат во главе с Верховной Матерью почти полностью контролировал территорию Империи Тысячи Солнц. Большая часть звездного флота присягнула на верность новой власти. Но до тех, пор пока Вечные хозяйничали на Токане, не могло быть и речи о восстановлении статуса Империи. Без Токаны - планеты-столицы - и всего центрального сектора Империя не была бы Империей.

Новой власти понадобился почти год, чтобы навести порядок в стране, подавить вспыхнувший мятеж на периферии и дать отпор обнаглевшим конгрегатам. чьи боевые корабли все чаще появлялись в приграничных системах бывшей Империи Тысячи Солнц. Вечные все это время сидели на орбитальных базах центрального сектора.

За время противостояния с Вечными флот стали именовать в народе Ренегатами, но Верховную мать это не беспокоило. Она знала: когда с воинами Императора будет покончено, не останется ни Ренегатов, ни Вечных. Будет только империя. Такой, какой она ее видит, — единой и неделимой.

Первые признаки Развязки появились в начале правления сената под руководством Ависсай Кад. Верховная Мать, сама будучи опытным толкователем, быстро их заметила. Это не показалось ей чем-то необычным, поскольку столкновение с Вечными было неизбежно - Развязка лишь подтверждала такую вероятность.

Атака на старейшую базу Вечных, расположенную на Мирре, стала для Верховной пробой сил. Десант флота попытался захватить казармы Вечных. Несмотря на внезапность нападения и боевой перевес Ренегатов, атака обернулась разгромом наземных сил. Военным дорого обошелся штурм базы. Уцелевшие после штурма Вечные вынуждены были убраться с Мирры, покинув казармы навсегда.

Попытка Вечных взорвать инкубаторские баки была нелепа. Верховную Мать интересовал не инкубаторий, в котором выращивали новые тела, а боевые псипрограмммы. Физическое уничтожение инкубаторов не спасло воинов Императора.
Ретранслятор был установлен в другом месте, о чем Вечные даже не догадывались. Император никогда не хранил все яйца в одной корзине. Верховная Мать знала расположение ретранслятора, передающего закодированный сигнал в инкубаторий.

Ависсай Кад был нужны он, а не казармы. На Мирре она получила то, что хотела.
Давнишняя мечта Верховной Матери создать своих собственных цепных псов наконец-то осуществилась. Она не могла заставить Вечных служить себе – это повлекло бы распад личности воинов Императора. Не могла Верховная и создать новых Вечных. Но она могла воспользоваться их боевыми психопрограммами. Ависсай Кад внедрила их в избранных сестер Святой Обители. Замена, конечно, не равноценна: ментальные программы быстро вызывали деградацию личности. Поведенческие характеристики сестер-«оборотней» необходимо было постоянно корректировать. Верховную Мать это пока не беспокоило. Она отчаянно нуждалась в собственной личной гвардии.
 
Ависсай Кад, как и Вечные, носила в себе часть волнового кода духовной сути Императора. Это накладывало определенный отпечаток на духовную суть самой Верховной. Так же, как повелитель, Ависсай Кад любила власть. Она понимала, что в Империи может существовать только одна сила, и это сила - Святая Обитель с нею во главе. К счастью, Вечные не рвались к власти. Безмозглые императорские псы вышвырнули ее с Токаны, нарушив ее амбициозные планы.

Несмотря на все усилия Верховной Матери, столкновение на Мирре показало, что флот не готов к войне с Вечными и примкнувшим к ним отщепенцам. Ависсай Кад требовалось время, чтобы внушить офицерам флота ненависть к Вечным. Военные и без того не питали любви к заносчивым воинам Императора, но драться с ними не решались.

Несмотря на демонстративное затворничество Вечных в центральном секторе, всем было очевидно, что это весьма шаткое перемирие закончится большой дракой. С другой стороны, существовала иная угроза - воинствующая Конгрегация Хоны. Конгрегаты только и ждали момента, когда противоборствующие стороны вцепятся друг другу в глотки. Церковникам было тесно в нынешних границах, они давно искали случая расширить территорию.

Верховная Мать вынуждена была принимать во внимание обе угрозы. Она копила силы. Этим объяснялась мнимая нерешительность Ависсай Кад при окончательном решении вопроса с Вечными и восстановлением территории Империи.

Тем временем контуры приближающейся Развязки становились все отчетливей. Толкователи никак не могли определить место ее возникновения и вычислить ключевую фигуру. Поначалу такая игровая комбинация в Узоре казалась знакомой. Развязка не вызывала настороженности у Ависсай Кад до тех пор, пока не сформировалась воронка. Она появилась совсем не там, где ее ожидали — не на Токане, а на далекой Эрее.

Верховная Мать, погруженная в рутинные дела, совсем забыла о еретичке, сосланной туда по указу Императора. Преподобная Мать Натэйя когда-то бросила открытый вызов Ависсай Кад. Это случилось семь лет назад. Появление еретичек не было редкостью в Святой Обители, но они обычно были безобидны. В редких случаях заблудших изгоняли. Некоторые сестры, не дожидаясь официального отлучения, сами уходили к ведьмам Айсу и никогда оттуда не возвращались.

Преподобная Мать Натэйя была не обычной еретичкой, которой можно заткнуть рот. Она была членом Высокого Совета Святой Обители. Ависсай Кад долго закрывала глаза на выпады Преподобной, пока та не перешла границы дозволенного.

Однажды Натэйя бросила вызов Верховной Матери и самой Святой Обители. Преподобная открыто заявила о пагубном влиянии Святой Обители на империю. Ее высказывания о неком равновесии, заложенном в Узоре Судьбы, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Натэйя обвинила Святую Обитель в попрании законов равновесия и призвала прекратить безответственные попытки управлять Узором, об истинной сути которого Верховная Мать понятия не имеет. Заявление Преподобной вызвало настоящую бурю среди сестер Высокого Совета.

На том памятном заседании Преподобная Мать Натэйя привела данные тысячелетних наблюдений за Узором и его игровыми комбинациями. Она показала, что Узор стал все чаще повторять старые развязки, словно хотел переиграть их на свой лад. Натэйя заявила, что Узор отчасти разумен и рано или поздно вырвется из-под контроля Императора и Святой Обители.

- И я не уверена, что вообще сохранится Империя Тысячи Солнц и Святая Обитель, - сказала Преподобная на заседании Высокого Совета Святой Обители.

Это выступление привлекло внимание сестер и не на шутку встревожило их. Устранить Преподобную Мать Натэйю, обвинив ее в ереси, было сложно, поскольку она снискала симпатии многих Преподобных Матерей в Высоком Совете. Некоторые обладали значительным влиянием и давно мечтали сместить Ависсай Кад с должности Верховной Матери. Та, в свою очередь, не могла себе позволить открытой конфронтации с Преподобной, опасаясь спровоцировать соперников на активные действия.

Потребовалось много усилий и времени для устранения Преподобной Натэйи с политической сцены Святой Обители. Кого-то удалось подкупить, кого-то шантажировать, кто-то сам решил не ввязываться в назревающий конфликт между Верховной и Преподобной, а еще кто-то не стал рисковать, предпочитая оставить всё, как есть. На следующем заседании Высокого Совета Натэйя оказалась в одиночестве, что позволило Верховной Матери обвинить соперницу в ереси.

В ситуацию неожиданно вмешался Император: он фактически увел жертву из-под носа Верховной. Император рекомендовал сослать возмутительницу спокойствия на Эрею. Так сказать, с глаз долой - из сердца вон. Проигнорировать «рекомендацию» Императора Верховная Мать не посмела. В свое время она сама была рекомендована им на высокий пост.

Скрипя зубами, Ависсай Кад вынесла отступнице на удивление мягкий приговор, который устраивал всех в Высоком Совете. Однако для Преподобной Натэйи это оказалось ударом. Она была уверена в поддержке сестер, а в результате ей запретили проповедовать публично и сослали на захолустную планетку.

Сама Верховная Мать полагала: время рассчитаться со строптивицей, которая пыталась подорвать ее авторитет, еще наступит. Что-что, а ждать Ависсай Кад умела. Верховная славилась исключительной злопамятностью и изощренной мстительностью. Ни у кого не возникало иллюзий о дальнейшей судьбе Преподобной Матери Натэйи.

Верховная Мать знала, чем кончится заседание Высокого Совета и успела подготовить почву для будущей мести. Незадолго до заседания в обитель на Эрею под выдуманным предлогом была отправлена комиссия. Доверенные сестры Ависсай Кад смогли внедрить в членов Высокого Совета обители сложную сегментарную программу-убийцу. Программа предназначались для уничтожения Преподобной Натэйи.

«Ключом» для активации программы служила лучшая подруга Преподобной Матери - сестра-толкователь Мелисса. Верховной Матери удалось обработать Мелиссу лично сразу после заседания Высоко Совета. Натэйя была подавлена вынесенным приговором и не обратила внимания на перепады настроения подруги - первые симптомы ментального вмешательства.

Исчезновение Императора резко изменило планы Верховной Матери. Ависсай Кад была занята установлением собственной власти и устранением конкурентов, как внутри Святой Обители, так и в новом сенате. Обстоятельства отвлекли ее внимание от планов мести Преподобной Натэйе. Каково же было изумление Верховной Матери, когда воронка Развязки сформировалась в системе Эреи, увеличиваясь день ото дня.

Всё встало на свои места. Разведка флота доложила, что крейсер Вечных, принадлежавший «тысяче» адмирала Вин Эреста, покинул центральный сектор неделю назад и обратно не вернулся. Исчезновения одного из пяти адмиральских крейсеров Вечных совпало с возникновением Развязки в системе Эреи. Верховная Мать поняла суть Развязки Узора. Пришло время созывать сенат.

Ависсай Кад отправила своего личного телохранителя сестру Иво Кен на поимку модификата Бег Мота. След убийцы сестер Святой Обители обнаружился где-то на окраине.

*****
После гибели линкора «Огонь Империи» Верховная Мать утратила контроль над происходящим. Попытка рассмотреть общую картину в Узоре Судьбы не увенчалась успехом. Воронка Развязки начала сворачиваться, запутывая векторы вероятности. Верховная Мать могла лишь смотреть, но не видеть.

Единственный прогноз, который Ависсай Кад «прочитала» в Узоре, - вероятная гибель крейсера Святой Обители «Узор Судьбы». Верховная мать решила не рисковать. Во время разговора с новым командующим Висом Лидовски она почувствовала его колебания. Ависсай Кад, не теряя ни секунды, покинула крейсер на аварийном модуле вместе с верной сестрой Иво Кен, разминувшись со смертью меньше чем на минуту.

Когда модуль пришвартовался к десантному кораблю Святой Обители, «сотня» капитана Дин Сара была уже мертва. На борту корабля Верховная Мать своими глазами увидела последствия атаки Вечных. Самих воинов Императора к тому моменту уже не не было в живых, однако легче от этого не становилось.

План военной операции трещал по швам. Верховная Мать приняла решение об орбитальной бомбардировке обители на Эрее. Она понимала, что в космосе их атаковала лишь горстка Вечных. Остальные воины Императора затаились на планете, ожидая, когда она сунется в западню. Не будет этого. Она сотрет с лица земли обитель и всех кто, там находится.

Ависсай Кад не успела связаться с командующим и сообщить свое решение, как на подобравшем ее десантном корабле взревел сигнал тревоги. У эскадры появился новый враг. Это не могли быть Вечные, значит, пожаловала эскадра Конгрегации Хоны. Их разведчики наблюдали за космическим боем и решили, что настал благоприятный момент для нанесения удара. Показания сканеров дальнего обнаружения подтвердили предположение Ависсай Кад.

Генерал Вис Лидовски принял единственное правильное решение: сбросил балласт. Не раздумывая ни секунды, он отдал приказ десантным модулям и транспортникам садиться  на планету. Эскадре нужно было пространство для маневра. Вис Лидовски демонстративно отключил каналы связи с кораблями Святой Обители. Верховной Матери не оставалось ничего другого, как начать планетарную операции в одиночку, без поддержки флота.

По-прежнему было неизвестно, насколько лояльна сестра Алия. До сих пор Мастер Оружия никак себя не проявила.

Первыми в атмосферу планеты вошло звено атмосферных истребителей. Тяжелым и неповоротливым транспортникам нужно было прикрытие для безопасной посадки. Десантные модули готовились сесть в районе обители.

Через несколько минут звено истребителей было уничтожено. Долететь до нужного места они не успели.

Ну что же, сестра Алия, наконец «озвучила» свою позицию в игре. Обитель ощетинилась стволами энергопушек и плазменных разрядников, безжалостно поливающих огнем небо. Высадка десанта Святой Обители на Борогидово поле началась.

*****
Боевые компьютерные программы обители позволяли держать в зоне поражения не больше сотни целей одновременно. У обители был стандартный орудийный комплекс; нападавшие прекрасно знали его сильные и слабые стороны. Первыми в атмосферу Эреи вошли десантные модули. Корабли Верховной Матери выбрасывали сотни ложных целей, пытаясь сбить с толку охранную систему. Отчасти это удалось.

Посадку десантных модулей прикрывали два звена атмосферников. Боевые машины продержались в воздухе несколько минут. Орудийный комплекс обители, в конце концов, уничтожил атмосферники, но обрушить огневую мощь на десантные модули противника уже не мог.

Расчетное время боя защитного периметра исчислялось минутами - достаточно для того, чтобы упокоить парочку десантников еще на орбите. У орудийного комплекса обители не хватало мощности противостоять атмосферным истребителям и десантным модулям одновременно. Силовое поле было уничтожено плазменными зарядами. Атмосферники без труда подавили огонь энергопушек ракетами.

Когда последний транспортник приземлился, защитный периметр обители перестал существовать. Верхние этажи горели. К небу поднимался жирный, черный дым. Угловые башни, на которых располагался орудийный комплекс, были разрушены и оплавлены плазмой. Стены обуглены и испещрены пробоинами. Защищаться обители больше было нечем. Бой закончился, едва успев начаться. Оставалось ждать визита десанта Верховной Матери.

Десант появился через несколько минут после посадки кораблей. На мониторах показались яркие красные точки. Они стремительно приближались с противоположной стороны от обители. Возле кораблей Святой Обители точки начали быстро снижаться. Вечные наконец-то появились на поле боя.

*****
Я вбежала в центр управления за семь минут до начала высадки Ренегатов. В уши ввинчивался звук сирены, отзывающийся вибрацией во всем теле. Он мешал сосредоточиться на мысленном вызове Алие. Последние несколько метров я мчалась изо всех сил. За мной неслись адмирал и сестра Каллау, ни отставая ни на шаг.
В центре находилась взъерошенная Алия со своими девчонками-послушницами. В отличие от наставницы девочки были сосредоточены и собранны и сидели за пультом управления огнем.

- Транспортники войдут в верхние слои атмосферы через шесть минут, - отчиталась Клеона.

- Первыми будут атмосферники и десантные модули, - покачал головой Вин Эрест.
Алия кивнула. Она стояла перед монитором и сама всё прекрасно видела. Мастер Оружия была напряжена. Ее глаза лихорадочно блестели, а губы были плотно сжаты. Она оторвалась от монитора и выразительно посмотрела на меня. Никто из нас не питал иллюзий: долго мы не продержимся.

- Сестры? - выдохнула я одно слово, вложив в него всю свою тревогу за оставшихся в обители.

- Натэйя, девочка моя, они сажают десантные модули. Сестры эвакуированы на нижний уровень, там у них есть шанс уцелеть. В лучшем случае мы продержимся до первых атмосферников. В системе появился кто-то еще, эскадра Ренегатов ведет бой на высоких орбитах.

Мы вопросительно взглянули на адмирала. Он разглядывал мониторы, просматривая колонки поступающих данных.

- Это не наши, - не поворачивая головы, бросил он. - Ваши сканеры дальнего наблюдения слабоваты, но могу сказать точно - это конгрегаты. Стервятники пришли поживиться. Это мы их позвали. Сейчас эскадре придется несладко - у них не самое выгодное построение. Не переживайте, они справятся.

- Вы позвали людей Конгрегации? - удивилась я.

- Да, мы. Нужно было чем-то занять флотских, а то они совсем расслабились. Конечно, мы их потрепали немного, но им это только на пользу. Злее будут, - просветил нас Вечный так, словно мы должны были сразу понять, о чем идет речь.

- Для нас это уже не имеет значения. Нас в любую минуту сотрут в пыль с орбиты или задавят десантом, - процедила Алия. - Проблема не в том, как нас уничтожат, а в том, что вы взорвали планетарные ретрансляторы душ. Куда мы теперь денемся с Эреи?

- Позволю себе не согласиться с вами, уважаемая сестра Алия. Для нас имеет значение каждая мелочь. Если бы флот хотел разнести нас в пыль, то давно бы это сделал. На Эрею садятся не военные, а модифицированные сестры Святой Обители. Верховная Мать уверена, что в обители прячутся Вечные, и хочет испытать своих «оборотней» в деле. А ретрансляторы мы уничтожили не для того, чтобы вы не смогли уйти с планеты, а для того, чтобы этого не смогла сделать Верховная после своей гибели. Эрея - ловушка для нее, а не для вас.

- Где же ваша «тысяча»? -  спросила я.

Он посмотрел на меня и покачал головой.

- В вашем распоряжении, Преподобная Мать Натэйя, не «тысяча», а все Вечные. Пока нам нужно подготовиться к обстрелу обители. Всему свое время. Сейчас ход за Верховной, а не за…

- На мониторах появилось звено атмосферников, — прервала адмирала Клеона.
Алия бросилась к панели управления огневым комплексом. Адмирал занял место второго оператора.

- Переключаюсь на ручное, - сообщила Алия то ли мне, то ли Вин Эресту. Он отозвался, щелкнув пальцами, подавая Алии знак. В отличие от меня, Алия его сразу поняла и надела оголовье управления энергопушками. Адмирал сделал то же самое и откинулся в кресле.

- Двенадцать тысяч, одиннадцать пятьсот, одиннадцать тысяч… — словно метроном, отсчитывала Клеона.

За малыми корабля десанта следовали два пузатых транспортника.

- Атмосферники на линия удара, - сказала Кай Вис.

- В прицеле, - бросил адмирал.

Алия активировала управление огнем. Монитор озарила яркая вспышка света. Огненный шар, появившийся на месте звена атмосферников, съежился и начал распадаться на отдельные фрагменты. Звено атмосферных истребителей перестало существовать.

- Весь огонь на транспортники! - скомандовал Вечный. - Силовое поле на максимум!
Девочки подчинились. Вин Эрест сосредоточил огонь плазменных разрядников на одном из транспортников противника. Плазменный заряд прожег силовое поле спускающегося корабля. В один миг транспортник превратился в сгусток огня. Некогда было наслаждаться эффектным зрелищем. Все понимали: стоит последнему транспортнику коснуться земли, и мы попадем под огонь тяжелых орудий, которые от нас камня на камне не оставят.

- Звено на линии, — вскрикнула Клеона.

Адмирал щелкал кнопками на пульте, нажимал на пиктограммы. Проворство, с которым он работал, свидетельствовало о том, что он мастер своего дела. Вин Эрест был полностью поглощен управлением орудийным комплексом. Алия не лезла под руку, а просто вела огонь из энегропушек по десантным модулям.

- Звено на… - Клеона не успела закончить.

Обитель сотряс удар, бросивший меня на пол. Резкая боль в раненом боку заставила меня вскрикнуть. Я скрючилась на полу и заскрипела зубами.

- Ракеты, - донесся откуда-то сзади голос Вечного.

- Силового поля больше нет, — присоединилась Алия. - Энергия иссякла.

- Мой разрядник уничтожен, — сообщила Клеона.

Кто-то перевернул меня на другой бок. Из рассеченного лба стекала струйка крови, заливая глаза и не позволяя разглядеть хоть что-то. Сестра Каллау осмотрела мою голову, нежно прикасаясь пальцами, вытерла кровь со лба. Волевым усилием я остановила кровотечение. Сейчас, как никогда, мне нужна ясность рассудка и более-менее послушное тело.

- Адмирал, самое время для чуда! - просипела я внезапно севшим голосом.

- Мои братья уже здесь, Преподобная Мать Натэйя, - отозвался Вечный.

Я села на пол и уставилась на мониторы. Корабли Святой Обители приземлились на Борогидово поле. Вокруг них суетились люди. Я увидела маленькие светящиеся точки, парящие над Ренегатами.

Рев атмосферников, пролетевших над нами, проник сквозь толстые стены обители и заставил невольно пригнуться к полу. Казалось, суда пролетели прямо над головами, а не на двухкилометровой высоте. Мгновением позже обитель сотряслась от серии взрывов, Пол начал уходить из-под ног. В какой-то момент я потеряла равновесие. Сестра Каллау обхватила меня и усадила на пол, который ходил под нами ходуном. Она буквально накрыла меня собой, оберегая от летящих осколков.

Все кончилось внезапно. Я подняла голову, осматриваясь. В воздухе висела то ли пыль, то ли бетонное крошево. Едва-едва можно было разглядеть очертания столов и мониторов. Чуть поодаль угадывался силуэт операторского кресла. В нем кто-то сидел: то ли адмирал, то ли Алия. Уже не разобрать. Откуда здесь взялась пыль, черт возьми?

Не успела я подумать, как почувствовала мысленное прикосновение. «Алия!» - чуть ли не закричала я и почувствовала ее мысленный отзыв. Алия будто обняла меня - с невыразимой любовью - и тут же отпустила.

С трудом поднявшись на ноги, я подошла к креслу. Я хотела увидеть, кто в нем сидит. Это была Алия. Голова откинута назад, лицо перекошено от боли. Глаза широко открыты. Из уголка губ Мастера Оружия стекала тонкая струйка крови.

- «Адская плеть», — прозвучал голос адмирала за моей спиной. – Простите, Преподобная Мать, но раньше начать мы не могли. Корабли выбросили кучу ложных целей, чтобы сбить с толку систему обороны. Я ждал этого момента. Ренегаты сейчас не отличат свои маркеры от моих братьев.

Он говорил извиняющимся тоном, но мне не в чем было его винить. Алия уже ушла из тела, я успела почувствовать ее уход и прощальное прикосновение. Искать подругу в Узоре у меня не было сил. Да и незачем. Я знала - она сейчас рядом. Я подумала о ней, надеясь, что она услышит меня.

Из пылевой взвеси вынырнула Клеона.

- Преподобная Мать, к нам гости. Будут через три-четыре минуты. Мы можем встретить их только импульсниками, - доложила обстановку послушница. Ее глаза сверкали.

Верховная Мать не собиралась брать меня в плен.

Адмирал отдавал какие-то команды через ручной коммуникатор.

- Это разведгруппа. Идут в полной выкладке. Импульсники их не остановят, - бросил он. Вин Эрест обернулся в сторону Клеоны. - Найди энергию, где хочешь, но всю мощность на силовой щит. Сейчас!

Его голос вернул меня в реальность. Пылевая завеса в центре управления стала рассеиваться, предметы обретали привычные очертания. Клеона уже стояла у пульта управления энергоресурсами. Ее пальцы проворно летали над панелью, нажимая нужные пиктограммы. Судя по индикаторам, силовое поле было очень слабым. Слишком слабым, чтобы остановить десантников в полной боевой выкладке.

Кай Вис замерла в кресле, сдернув оголовье коммуникатора. Она смотрела на потухшие мониторы, нервно постукивая пальцами по мертвой панели управления. Сестра Каллау стояла у входной двери. Я доковыляла до пульта связи и переключилась на внутренний канал обители.

- Сестры, говорит Преподобная Мать Натэйя. Нас атаковал флот Святой Обители. Через несколько минут здесь появится солдаты. Все, кто хочет сражаться, может получить оружие в оружейной комнате. Она разблокирована. Примите мою любовь, сестры!

Сестры были вправе сами выбрать свою смерть. Я не могла им отказать. В дверях возникла какая-то тень: кажется, один из Вечных из личной охраны адмирала. Он подал знак командиру, получил ответ и исчез в центральном коридоре.
Вин Эрест не отрывался от мониторов слежения, отдавая команды по коммуникатору.

- В пределах видимости "десятка", — удивленно произнесла Кай Вис.

- Они закачали в ваших сестер наши боевые псипрограммы-имплантаты. Они копируют нашу тактику, - ответил адмирал.

Тройки были стандартной тактической единицей Вечных. Имперские десантники работали парами. Я подошла к монитору. Трудно было разобраться в происходящем в долине. Я смогла рассмотреть лишь корабли Святой Обители и мельтешение фигур вокруг них. Не сложно было догадаться, что там сейчас кипит сражением. Я заметила небольшую группу бойцов. Они направлялась к нам. Это и была «десятка», замеченная Кай Вис.

Адмирал понимал, что силовое поле надолго десант не задержит, но бойцы Верховной Матери торопятся. Они выберут самой простой путь - центральные ворота обители. Силовое поле там можно пробить плазменными гранатами.

Так и произошло. Со стороны центрального входа послышались взрывы и выстрелы.
Я переключилась на внутренние мониторы. Центральный коридор заволокло облаком пыли, из которой вынырнули первые фигуры в боевой броне. Затрещали выстрелы штурмовых винтовок. Яркие вспышки плазменных гранат озарили погрузившуюся во тьму обитель.

Десант откатился назад, оставляя на полу трупы погибших товарищей и огрызаясь ответным огнем. Вечным только этого было и надо. Тройка Вечных возникла на пути отступающих. Мне показалось, я расслышала в какофонии характерный гул виброклинков Вечных. На мониторе мелькнули размытые фигуры воинов Императора, перешедших в боевой режим. Десантники падали один за другим.

Бой длился несколько минут. Разведгруппа Верховной Матери угодила в западню. Первая волна была уничтожена.

*****
Высадка десанта не вызвала у Верховной Матери никаких эмоций. Ависсай Кад ожидала чего-то большего, чем слабые попытки мятежной обители остановить нападающих. Даже потеря транспортника не произвела на нее впечатления. Верховную не интересовала обитель и еретичка Натэйя. Она ждала появления Вечных, засевших где-то на планете. И они пришли.

Стоило последнему транспортнику коснуться земли, как на обзорном экране десантного модуля появились красные маркеры. Сирена не смолкала с начала посадки, но с появлением на мониторах Вечных Ависсай Кад показалось, что в ее надсадный рев вплелись новые нотки - страха. «Что ж, наконец-то все в сборе. Можно начинать!» - подумала она.

Приземлившиеся корабли выдвинули аппарели, по ним сбежали солдаты и съехала боевая техника. Техники сразу начали возводить защитный периметр. Ависсай Кад не собиралась отсиживаться в рубке десантного модуля. Она сошла на землю под охраной своего телохранителя - сестры Иво Кен - и ее «десятки». Осмотревшись вокруг, Верховная Мать улыбнулась - впервые за время карательной операции. Она прошествовала в штабной модуль, спешно выгруженный с корабля.

Из транспортника вывезли мобильные установки «адских плетей». Ависсай Кад хотела выжечь обитель и ее обитателей. «Достойная смерть для бунтовщиков», - решила она. Пусть изжарятся заживо в своем каменном мешке.

Энергопушки десантных модулей палили в ночное небо. Звуки выстрелов были похожи на отрывистый лай. Сверху на электромагнитных ранцах спускались тройки Вечных и сразу вступали в бой. Заградительный огонь Ренегатов не дал результата. Они слишком поздно заметили опасность и не успели увеличить скорострельность энергопушек защитного периметра.

Первые тройки Вечных вызвали огонь на себя и выиграли драгоценные секунды. Техники не успели активировать силовое поле. Остальные Вечные приземлялись внутри уже бесполезного защитного периметра. Братья Вин Эреста вступили в бой с флотским десантом, отрезая вояк от кораблей и друг от друга.

Вокруг десантных модулей Святой Обители закипела рукопашная схватка. Казалось, Вечные повсюду, на каждом метре земли шел бой.

В эфире слышались отрывистые команды офицеров, их заглушали проклятья и хрипы умирающих.

Тройки Вечных окружали десантные модули и методично уничтожали всех, кто находился рядом с кораблем. Продвигаясь вперед, воины Императора оставляли за собой безжизненные тела флотских десантников, техников, членов экипажей, искореженные энергопушки и взорванные установки «адской плети». Казалось, еще немного, и Вечные победят, но тут в бой вступили модифицированные сестры Верховной Матери. Вечные встретили равного противника.

Несмотря на внезапность атаки, воины Императора не смогли пробиться к последнему транспортнику. Сестры остановили продвижение врагов. «Оборотней» было больше. Вечные не успели перегруппироваться, а огонь энергопушек с транспортника прижимал бойцов к земле, не позволяя взлететь на электромагнитных ранцах.

*****
Воздух наполнился воем «адских плетей» - техники активировали новую установку. На головы Вечных обрушились смертоносные лучи смерти. Яркие полосы света метались между десантными модулями, пробивали силовые щиты Вечных и выжигали их тела, закованные в броню.

Спустя минуту первые плазменные разрядники полыхнули и начали «утюжить» захваченные десантные модули. Там, где прошли Вечные, живых уже не осталось.
Казалось, Вечные близки к цели, но контрнаступление элитных войск Ренегатов — боевых сестер, - огонь энергопушек и плазмы остановили воинов Императора.
«Тысяча» Вин Эреста - или сколько там ее осталось - распалась на отдельные группы и отступила. Вечные не давали себя окружить, медленно отходя к обители, огрызаясь выстрелами из штурмовых винтовок.

«Лучшие воины обитаемой Вселенной бегут от меня, поджав хвост», - злорадно думала Верховная Мать, наблюдая из модуля управления за разгромом  воинов сбежавшего Императора. Теперь всем станет ясным - кто хозяин в империи. О численном превосходстве боевых сестер и поддержке тяжелого вооружения она не думала.

Сейчас Верховную Мать занимало другое. Две группы боевых сестер, посланные за головой ненавистной еретички - Преподобной Натэйи, - так и не вернулись обратно. Это приводило Ависсай Кад в бешенство. Она отдала приказ телохранительнице зачистить обитель. Иво Кен лично возглавила новую штурмовую группу.

*****
Стены сотрясались от бесконечных разрывов, грозя обрушиться в любую секунду. Я уже не пыталась встать с пола, а лишь отползла к стене подальше от мониторов. Сестры-побратимы Клео и Кай Вис сидели рядом. За пылевой взвесью, плотным облаком висевшей в центре управления, невозможно было разглядеть, чем занят адмирал Вин Эрест, не отходивший от мониторов. Я слышала только его отрывистый голос, отдающий приказы.

Гибель братьев Вин Эреста я ощутила физически. Смерть каждого из них отзывалась острой болью в сердце. Я чувствовала близкое присутствие духовных сутей Вечных, потерявших свои тела. Они летели ко мне, как мотыльки на яркий свет, и кружили вокруг. Наверное, я и была для них этим ярким светом. Дарованная Богиней Айсу Любовь продолжала гореть во мне белым пламенем, которое разгоралось всё сильней, будто питаясь энергией погибших людей.

Мне не нужны были мониторы, чтобы видеть происходящее на моем любимом Борогидовом поле. Я была там, как бестелесная духовная суть, и видела происходящее глазами Вечных и их врагов. Модифицированных сестер Верховной Матери я воспринимала скорее как биороботов, а не как живых людей. В их душах было вытравлено всё человеческое, подавлены все желания, кроме одного -  выполнить приказ хозяина. Мне было жаль их - безропотных и почти безумных. Адмирал был прав, называя воинов Ависсай Кад оборотнями.

Смерть царила на Борогидовом поле, собирая обильный урожай. Мои сестры-побратимы ощущали лишь малую часть моего видения, но и они были оглушены бушующим потоком чувств и эмоций. Я ничем не могла им помочь, обрекая бедных девочек переживать мои ощущения.

Ментальная связь с Вечными не прерывалась ни на секунду. Они чувствовали мое присутствие и не противились этому. Я видела и знала, что происходит, как за стенами обители, так и в космосе - за несколько световых лет отсюда. Мне стал ясен план Вечных, заманивших в ловушку Верховную Мать, как ясно и то, что Эрея стала ловушкой и для самих Вечных. Я понимала их стремление уничтожить Святую Обитель, контролирующую все ретрансляторы душ в Империи. И следующий этап масштабной операции Вечных не вызвал у меня удивления.

Пока одна эскадра Ренегатов в системе Эреи была скована боем с кораблями Конгрегации Хоны, вторая появилась в самом сердце Империи — у планеты Токано. Корабли Ренагатов встретились с боевыми орбитальными станциями и флотом кораблей бывших сослуживцев, перешедших на сторону Вечных. Самих Вечных в центральном секторе уже не было.

Четыре крейсера Вечных вышли из гипера в системе Кадехху — командной ставке Ренегатов. Вечные с ходу вступили в бой, взламывая планетарную оборону. Их целью было уничтожение технически-административного комплекса Святой Обители. Кадехху была защищена орбитальными станциями не хуже императорской планеты, но Вечные привыкли не считаться с потерями. Штурм Кадехху сопровождался уничтожением всех ретрансляторов душ в системе и традиционными орбитальными бомбардировками планеты.

И сейчас я видела, как далеко от Эреи гибнут Вечные, прорываясь сквозь заградительный огонь планетарных баз или десантируясь на планету. Безмолвная картина космического боя разворачивалась перед моим мысленным взором. Я видела горящие корабли Вечных на орбите Кадехху и их десантные модули, сбитые огнем планетарной обороны. Мой «взгляд» в какой-то момент сместился, и я разглядела пылающую резиденцию Святой Обители, и ее штурм последними воинам Императора, которые жаждали уничтожить логово врага и умереть.

Вин Эрест был занят выполнением своей задачи и не задумывался о том, что все его братья за пределами Эреи уже мертвы. Адмирал с остатками своей «тысячи» были последними Вечными Империи Тысячи Солнц, которых еще не забрала смерть. Его погибшие братья устремились к Эрее яркими искорками, откликнувшись на мой зов.

После гибели последнего Вечного на Кадехху я обратила взор на систему Эреи. На высоких орбитах генерал Вис Лидовски вел ожесточенный бой с эскадрой Конгрегации Хоны. На мгновение я увидела его, стоящего в рубке управления и отдающего приказы. Я уловила его удивление, когда он почувствовал прикосновение к своему сознанию.

Я знала, что генерал игнорировал посылаемые Верховной Матерью запросы о помощи, когда Вечные обрушились на десантные модули и смели флотский десант, как крошки хлеба с стола. Генерал не хотел иметь ничего общего с бессмысленной бойней на Эрее и заблокировал канал связи с кораблями Святой Обители.

Наблюдая за событиями, связанные с текущей Развязкой, я чуть не пропустила второй штурм обители. Энергия иссякла, силовой щит растаял. Боевые сестры Ависсай Кад проникли в обитель через купол. Я успела предупредить адмирала и сестер о штурмовой группе за несколько минут до ее появления. Вин Эрест послал наверх две тройки удерживать центральную лестницу. «Оборотни» столкнулись с отчаянным сопротивлением сестер обители. На этот раз их встретили сестры, вооруженные штурмовыми винтовками. Девушки сражались так, как только и могут сражаться обреченные. Никто из штурмовой группы не дошел до первого этажа.

Потом начался массированный обстрел обители тяжелыми энергопушками и «адскими плетями». Здание разваливалось на куски, погребая под собою защитников. Я успела увидеть глазами сестер обвал перекрытий верхнего этажа и вспыхнувший пожар в зале заседаний. Мне не верилось, что еще утром я была там. Уцелевшие и раненные сестры покидали верхние этажи обители, пробираясь сквозь завалы и разрушенную лестницу на нижний уровень.

Выбравшись из центра управления, я встречала в коридоре, заполненном гарью и пылью, сестер и направляла их в укрепленный цоколь нижнего уровня, помогая раненным и обессиленным. Вечные были рядом, занимали оборону и расставляли ловушки. Они не обращали внимания на обстрел, грохот разрывов и летящие отовсюду осколки камня и штукатурки.

Несмотря на тщательные приготовления, все понимали, что третий штурм будет последним. Сестры Высокого Совета обители во главе с сестрой-толковательницей Мелиссой наконец-то пришли в себя и покинули кельи, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу. Я уловила мысль предавшей меня Мелиссы за несколько секунд до последнего штурма. Она успела выразить сожаление и испросить права на искупление.

Ответить у меня уже не хватило времени. Штурмовой отряд под командованием сестры Иво Кен ворвался на нижний уровень обители и был встречен яростным огнем.
Бойцы Иво Кен удостоились чести встретиться с Высоким Советом обители. Мелисса и сестры изрядно проредили ряды нападавших, но и сами погибли. Последняя тройка Вечных во главе с адмиралом встала в центральном коридоре, убивая любого, кто рискнул туда сунуться. Ни плазменные гранаты штурмовой группы, ни обстрел обители группировкой Ренегатов не могли сдвинуть их с места.

*****
Сестра Клео ни отходила от адмирала ни на шаг, сражалась рядом с ним плечом к плечу, не уступая в ярости Вечным. Во взглядах воинов Вин Эреста читалось уважение к хрупкой девушке со штурмовой винтовкой наперевес. Разряд плазмы оборвал жизненный цикл сестры. К счастью, малышка Клео умерла мгновенно. Ее сестра-побратим Кай Вис ненадолго пережила подругу: она погибла от шального стального дротика, влетевшего в центр управления и пригвоздившего девушку к стене, как бабочку.

Штурмовая винтовка дважды щелкнула впустую. Я отбросила ее в сторону, попыталась нашарить на полу хоть какое-нибудь оружие, чтобы встретить любого, кто переступит порог центра управления. В комнату влетела плазменная граната. Раздался взрыв, вспышка ослепила меня, стало нестерпимо жарко. Меня отбросило в дальний угол. Руки, ноги, лицо покрылись ожогами, я не могла шевельнуться — пульсирующая боль пронизала тело. Последнее, что я увидела, - сестра Каллау ползет ко мне, опираясь на почерневшие обугленные культи, чтобы прикрыть меня собой.

                *****
Благословенная тьма накрыла меня, избавив от невыносимой боли и горечи поражения. Я почувствовала чье-то присутствие. Кто-то настойчиво пробивался к моему сознанию. Я хотела было сказать, чтобы меня оставили в покое. И тут волна тепла хлынула в меня, омывая любовью и заботой, наполняя силой и энергией. В потоке звуков, света и тепла я различала отдельные голоса - Алии, Клео, Мелиссы, Кай Вис, погибших сестер обители, капитана Дин Сара и других Вечных, принявших смерть в этот день в разных местах уже бывшей Империи Тысячи Солнц.

Энергия просыпающегося вулкана бурлила во мне, выталкивая из пучины небытия, в которое я полностью погрузилась. Моя духовная суть стала наполняться энергией.
Я почувствовала, как изувеченное тело начало трансформироваться во что-то не- или надчеловеческое. Тело окуталось ослепляющим белым светом. Мне казалось, что я расту, а за спиной распахнулись за огромные крылья.

Я вспомнила демона, прилетавшего ко мне со своей странной подругой только для того, чтобы сказать, что он не собирается убивать меня. Как он гордился своими крыльями, выставлял их напоказ, и сейчас, обретя свои, я понимала его.
Я встала с пола, аккуратно сдвинула крыльями закрывавшую меня своим телом умирающую сестру Каллау. В ее глазах плескалась боль от полученных ран и ожогов, а еще – восхищение, преклонение перед тем, кем я стала. Смерть еще не даровала ей покой, и я прочла в ее глазах мольбу о милосердии. И тогда я закричала…

                *****
Последнее, что успел сделать Вин Эрест в разрушенной до основания обители, это срубить палашом голову сестре из штурмовой группы, бросившей плазменную гранату в дверь центра управления. Адмирал прекрасно знал, что выжить после такого взрыва никто не мог. Он не нашел в себе сил заглянуть в комнату, где находилась Преподобная Мать Натэйя, увидеть ее изуродованное взрывом тело. Он хотел запомнить ее такой, какой увидел впервые — высокой и очень красивой женщиной с огромными сияющими карими глазами.

Впервые за все время службы Императору Вин Эрест поддался эмоциям. Жгучая ненависть захлестнула его, накрывая с головой, сметая, подобно лавине, все остальные чувства Вечного. Все, кроме одного, - желания убивать. Быстрым шагом он покинул развалины и вышел на Борогидово поле, на котором смерть собирала жатву.

                *****
Вечные отступили от кораблей Святой Обители. Воинам Императора удалось выбраться из огненной ловушки - с места посадки десантных модулей, превратившегося в ад чистой плазмы. Ренегаты били по площадям, пытаясь вытеснить Вечных из защитного периметра на открытое пространство и взять в кольцо. Вечные перегруппировались, не давая себя окружить и расстрелять энергопушкам и «адскими плетьми». Братья Вин Эреста дошли до горящих развалин обители, по которым стреляли стационарные энергопушки Ренегатов. Рассредоточившись вокруг развалин здания и прикрывшись истощенными силовыми щитами, они могли ответить врагу только огнем штурмовых винтовок. Их положение было безнадежным, но Вечные не умели сдаваться.

Борогидово поле сотрясалось от грохота орудий, обстреливающих обитель. Верхние этажи здания были полностью разрушены. Нижние ярусы - засыпаны щебнем и осколками. Но атакующим этого было мало: они продолжали уничтожать обитель выстрелами энергопушек и выжигать плазменным огнем. По иронии судьбы, уцелела только арка центральных ворот, чудом не пострадавшая при обстреле.

Из разбитых ворот вышел адмирал Вин Эрест. Вышел, не обращая внимания на осколки камней, разящий рой стальных дротиков, вспышки плазменных разрядов и ослепительные полосы «адских плетей», злобно хлещущих по земле.

Он на секунду замер и осмотрелся. Его лицо, застывшее от горя, походило на маску смерти, раскрашенную светящимися полосами кастовой татуировки. Адмирал поднял руку, поприветствовал братьев и двинулся вперед - на корабли Святой Обители.

Перед его мысленным взором стоял образ Преподобной Матери Натэйи, он слышал ее голос, произносивший: «Идите и исполните свой долг! Я приду за вами! Примите мою любовь!»

Вин Эрест повел за собой братьев, веря, что Натэйя придет, хотя и думал, что она мертва. Он верил, что сможет узреть обещанного отцом-Императором Ангела последней надежды.

Огонь любви, зажженный Преподобной в духовной сути Вин Эреста, был приглушен жгучей ненавистью. Вечный жаждал мести. Он не хотел думать о том, что потерял женщину, которую успел полюбить. Потерял безвозвратно и навсегда. Точно так же, как совсем недавно потерял Императора.

Вечные контратаковали противника. Под шквальным огнем они прорвались сквозь восстановленный защитный периметр Ренегатов и устремились к транспортнику, рядом с которым размещалась батарея энергопушек.

Вновь закипела рукопашная схватка с модифицированными сестрами. Вечные дрались с яростью обреченных, прокладывали дорогу адмиралу, который уже врубился в ряды «оборотней» Святой обители.

                *****
Возле Вин Эреста тройки Вечных, прикрывавших его продвижение, сменились уже в четвертый раз. Он не обращал внимания на гибель товарищей и прорывался вперед, к модулю своего главного врага — Верховной Матери.
Вечные боготворили адмирала и жертвовали собой, не задумываясь, давая возможность командиру приблизиться к вожделенной цели. Братья Вин Эреста не задавались вопросами, не терзались сомнениями, они просто шли рядом с ним и умирали. Сопротивление боевых сестер Святой Обители не остановило Вечных. Адмирал не видел всего этого. Он шел вперед, подобно Року – жестокому и неумолимому.

                *****
Я невольно восхищался этим Вечным. Он давно превзошел все возможности скоростного режима боя. Адмирал двигался плавно, словно текущая ртуть. Никто не мог выдержать длительного боевого режима, никому не хватило бы энергии. Боевой режим любых воинов или воительниц краткосрочен. Вечный не пользовался боевым режимом. Его вела ярость, желание убивать и одержимость берсерка.

Я знавал многих Мастеров «холодного боя», асов фехтования; у некоторых из них я имел честь учиться, но этот Вечный был поистине виртуозом. Если во Вселенной существует божество смерти, то адмирал Вечных был его воплощением.

И эти людишки - на разных планетах - называли меня Демоном Смерти? Как же они тогда назовут Вечного, косившего боевую гвардию Святой Обители, как траву на лугу. Ничего подобного мне встречать не доводилось, и думаю, едва ли доведется.
В тот момент Вечный был поистине Вечным. Казалось, он не идет по полю битвы, а словно перестает быть здесь и возникает там, перетекает, как поток лавы. Вечный взмахивал клинком, и еще один противник падал на землю. Поверженные сестры не успевали понять, что уже мертвы, продолжая двигаться в никуда, а Вечный уже разворачивался к следующей жертве.

Когда до штабного модуля Верховной осталось около двух десятков метров, «оборотни» дрогнули. По рядам обороняющихся пронеслась физически ощутимая волна панического страха. Они уже не пытались защитить Верховную Мать, лишь уклониться от встречи с безумцем.

Последний Вечный из штурмовой тройки адмирала пал минуту назад, но Вин Эрест этого не заметил. Ему не нужна была поддержка, ему была нужна только Верховная Мать. Я восторгался этим человеком, одновременно радуясь про себя, что мне не довелось столкнуться с ним на крыше обители. И, хвала всем Божествам Вселенной, не доведется никогда. Десяток метров отделял Вечного от модуля, когда из него неспешно вышла Верховная Мать в сопровождении ненавистной мне сестры Иво Кен. Ну что ж, настал и мой черед.

Я наблюдал за боем, паря на двадцатиметровой высоте. Поскольку во мне почти не было металла, автоматика Ренегатов не воспринимала меня как боевую единицу. Люди внизу были слишком заняты взаимным истреблением, чтобы праздно пялиться на небо. А напрасно. Я дождался своего часа…

Верховная Мать в расписной черной мантии вышла из штабного модуля и встала на пути Вечного. Адмирал шел сквозь обороняющихся, как нож сквозь масло. Думаю, Верховная сука была поражена не меньше моего. Впрочем, может, и нет. Кто ж ее знает.

Личная помощница Верховной - сестра Иво Кен - стояла чуть сбоку, готовая броситься в бой. Ее внимание было приковано к стремительно приближавшемуся Вечному. Это-то мне и было нужно. Я камнем рухнул вниз, приземлившись прямо позади нее. В последнюю секунду я раскрыл крылья и смягчил падение.

Надо отдать должное мерзкой твари. Иво Кен, словно не удивившись, мгновенно развернулась в мою сторону и рубанула рукой как секирой. Я был совершенно не против такой встречи. Пригнувшись, я рухнул на колено, и удар не достиг цели. Широко улыбнувшись, я взмахом крыла перерубил сестренке ноги чуть выше колен. И вот тогда я посмотрел ей в глаза. Это был миг моего триумфа, я хотел насладиться им сполна. Неверие, удивление, осознание своего поражения мелькнули в ее глазах. Она начала заваливаться на бок, глядя на окровавленные обрубки, что остались стоять на затоптанных тюльпанах. Я не дал ее телу коснуться земли и обратным махом крыла отсек ей голову. То, что осталось от сестры Иво Кен, рухнуло под ноги повелительницы.

«Интересная комбинация», — подумал я, оценив расстановку фигур на поле боя.
Я стоял позади Верховной Матери в одном махе крыла, а адмирал Вечных не дошел до нее нескольких шагов. Сама Верховная замерла между нами, лихорадочно пытаясь понять, кого атаковать первым. В тот бесконечной долгий миг я встретился взглядом с Вечным и прочитал в его глазах немую просьбу. Я уступил. В конце концов, меня интересовала только сестра Иво Кен, а не ее покровительница. Я сделал шаг назад. Кто я такой, чтобы мешать этому парню разобраться с его личным врагом?

Верховная Мать восприняла мой отказ от боя как сигнал к атаке. Гибким, неуловимо быстрым движением она дотянулась до меня и нанесла проникающий удар – «фирменный знак» сестер. Страшная вещь, которую мне довелось прочувствовать на собственной шкуре. Меня отбросило назад и впечатало спиной в обшивку модуля. Удар почти проломил грудную клетку, смял крылья и вышиб из меня дух, как пыль из старого ковра.

Увы, схватку адмирала с врагом я пропустил. До сих пор мне безумно жаль, что я не видел этот поединок. Много раз потом я пытался представить себе, как протекал бой. И каждый раз он виделся мне по-разному.

Когда сознание вернулось, я с трудом сделал первый мучительный вдох. Морщась от пульсирующей боли в груди, осмотрелся. Рядом с головой Верховной Матери лежала голова сестры Иво Кен. Это была забавная композиция. Голова Верховной упиралась лбом в лоб своей телохранительницы, словно выговаривая ей за что-то. Глаза Ависсай Кад уже помутнели.

Я повернул голову, пытаясь найти адмирала. Через несколько секунд мой взор полностью прояснился, и я наконец-то увидел Вечного метрах в трех от меня. Вин Эрест лежал на спине так, словно прилег отдохнуть и о чем-то замечтался. Его посеревшее лицо, покрытое узором серебристых линий, было абсолютно спокойно. Тонкая красная струйка вытекала из приоткрытого рта на воротничок мундира, покрытого коркой запекшийся крови, как панцирем. О Боги, только сейчас до меня дошло: на Вечном не было брони! Правая рука адмирала, закинутая за голову, все еще крепко сжимала рукоять вибропалаша, а левая зажимала рваную рану на груди. Вечный умирал.

Внезапно он посмотрел на меня. В его взгляде была бесконечная благодарность. До конца своих дней мне не забыть его глаза, исполненные нечеловеческой грусти и печали. Преодолевая адскую боль, я выбрался из вмятины и поковылял в сторону Вечного.

Адмирал он широко раскрыл глаза и посмотрел на что-то позади меня. В его взгляде было безмерное удивление. Кое-как я обернулся и увидел - из горящих развалин обители в небо воспаряла Она…

Вечные ни капли не преувеличили, называя Ее Ангелом. Она действительно была похожа на Ангела. Хотя нет, не похожа, она и вправду была им. Ангелом последней надежды, удивительным, потрясающе красивым. В ореоле ослепительного сияния Она поднималась ввысь, озаряя все вокруг светом божественной благодати. Ничего прекрасней я в своей жизни не видел.

Выдернула меня из состояния транса моя возлюбленная Чиррета. Она выросла передо мной, как из-под земли. Чиррета схватила меня за грудки и принялась трясти, как мешок с костями. Волна нестерпимой боли прокатилась по телу - от головы до пяток. Если бы Чиретта не держала меня, я бы попросту шлепнулся на землю. Как сквозь вату донесся ее голос:

- Идиот, ты чего тут слюни пускаешь? Нужно уходить! Быстро! Она накачана энергией Великой Айсу под завязку! Ты что, так ничего не понял?! Сейчас все Вечные находятся на Эрее! Это уже не Преподобная! Это Смерть! - орала Чиррета.

Я не понимал, чего ей надо. Мне хотелось просто прилечь и немного полежать. Перед глазами все плыло, во рту ощущался привкус крови и железа. Никак не получалось нормально вдохнуть, каждая попытка вызывала острую боль в груди. Самое паршивое, я совсем не чувствовал крыльев, как будто их не было совсем. Чиррета поняла, что я самостоятельно не смогу и шагу ступить, поэтому взвалила меня на плечи и потащила прочь.

Я успел бросить последний взгляд на умирающего Вечного и увидел, что его глаза светились от счастья. Я хорошо понимал его, поскольку сам на короткий миг ощутил ту искру любви, о которой говорила бывшая Преподобная Мать Натэйя. Искру, которая жгла меня сейчас изнутри - сильней любой физической боли.
Вспышка невыносимого яркого света ослепила меня.

- Ну что же, - подумал я, теряя сознание, - адмирал дождался своего Божества. Ангел последней надежды предстал перед ним и его братьями во всем великолепии, неся на белоснежных крыльях истинную любовь и милосердие.

Дмитрий Мактаз
25 декабря 2015 г. Горки