По ту сторону тоннеля

Глава 1.
 Павел Сергеевич пребывал в прекрасном расположении духа. Еще бы, столько лет он добивался разрешения на эту экспедицию и, наконец, его труды были вознаграждены. Сколько раз ему пришлось перешагнуть через собственную гордость, чтобы получить ту или иную подпись. Сколько раз он заискивающе улыбался только ради молчаливого согласия. Позади были мучительные унижения на которые он шел, чтобы какой-нибудь высокомерный индюк с презрительным выражением лица выслушивал его. Позади были поиски спонсоров, которые готовы были оплатить его экспедицию. Все это было позади. И вот теперь он - профессор одного из известнейших университетов во всем мире, стоял с радостным блеском в глазах и с широкой счастливой улыбкой на губах. Женя, когда увидела его после того как он выбил себе это разрешение, сказала ему, что он стал похож на мальчишку, мечта которого осуществилась. За многие года она привыкла видеть его больше угрюмым и задумчивым, а в тот день он сиял. Глядя на него, ей показалось, что и она стала моложе. Она сказала, что будто бы перенеслась на много лет назад: когда они еще были молодыми, были студентами и только-только влюбились в друг друга. 
 Конечно Женю тревожила эта экспедиция... Но он успокоил ее и сказал, что все будет хорошо. А она привыкла, что если он так говорил, то обязательно так и случалось.
 Он еще раз посмотрел на себя в зеркало: возможно строгий черный костюм выглядел немного нелепо в данных обстоятельствах, но он сразу должен показать всем, что он главный. Да, ему было уже почти семьдесят и студенты в университете называли его "Гэндальф Белый" за седые, длинные волосы. Но здесь он был капитан, предводитель, вожак этого маленького и отважного отряда.
 Он тяжело выдохнул, поправляя галстук - предстоял момент не менее сложный, чем организация самой экспедиции. Ему надо было познакомиться со всеми участниками и объяснить им, куда они отправляются. Люди, которые сейчас ожидали его в столовой, собрались не самые образованные и интеллигентные. И он подумал, что некоторым придется объяснить все несколько раз. Он прикрыл глаза, вспоминая теплую улыбку Жени. Ее улыбка всегда могла его успокоить в самый волнительный момент. Вот она, перед глазами, все такая же рыжеволосая. Ее волосы седина почти не тронула. Она улыбалась ему, немного загадочно и лукаво. Он улыбнулся в ответ, открыл глаза и пошел к выходу.
Глава 2.
 Как он и ожидал, ему пришлось хорошенько постараться, чтобы сохранять спокойный, невозмутимый вид. Когда он вошел в столовую, все разговоры тут же утихли, как затихали разговоры когда он заходил в аудиторию к студентам. Но многие из собравшихся здесь даже никогда не был студентами.
 Он шагал по огромному помещению и слышал только цокот каблуков собственных ботинок фирмы "Pinly". Он ощущал на себе их взгляды. Они были далеки от взглядов людей, с которыми Павел привык иметь дело до этого. Он участвовал во многих конференциях, семинарах, собраниях, но ни разу не чувствовал такой страх как сейчас. Глаза этих людей говорили ему, что не получится легкой, непринужденной беседы, возможно с острыми шутками, которые иногда он любил пускать среди своих коллег. Многие из собравшихся предпочитали говорить на более приземленном языке, не стесняясь в выражениях, а некоторые из них словам предпочитали крепкие кулаки. Ему вдруг захотелось развернуться и выйти из столовой не говоря ни слова, запереться в своей комнате и ждать когда пассажирский транспортник заберет их отсюда. 
 "Черт, вспомни через что ты прошел. Вспомни чванливое лицо того борова с "Комитета по вылетам за пределы Солнечной системы", вся власть которого заключалась в маленькой круглой печати. Вспомни, как он говорил тебе, что эта еще одна никчемная трата денег и людских ресурсов. Вспомни..."
 Он подошел во главу стола, обвел взглядом всех собравшихся, чувствуя как ледяной ком оседает где-то внизу живота и заговорил:
 - Приветствую вас, дорогие друзья! Вы все добровольцы, которые согласились участвовать в экспедиции 742 и я очень рад, что каждый из вас стал частью нашей дружной команды. Я Павел Сергеевич, профессор из института "Развития Далеких Звезд и Планет" и я руководитель этой экспедиции.
 Конечно он врал. Примерно половину из собравшихся он никогда бы не захотел видеть, а вторую половину обходил бы стороной, стоило кому-нибудь из них появится на горизонте. Но одно из условий экспедиции гласило - все ее участники должны быть добровольцами. За столом собрались те, для кого эта экспедиция была последним шансом чего-то добиться в жизни. Ну были среди них и просто искатели приключении.
 - А почему экспедиция 742? - донесся хриплый голос. Худощавый парень с редкой козлиной бородкой вальяжно развалился на стуле и смотрел на Павла. Его лицо выражало полное равнодушие к происходящему и абсолютную апатию. Павел часто видел такие лица у тех студентов, которые никак не хотели заниматься и приходили на пары, чтобы "отбыть номер". Многие из таких студентов надеялись на то, что за посещения лекций им поставят трояк на экзаменах. И что уж кривить душой, иногда Павел так и поступал. Во многом только из-за того, чтобы отделаться от их этих кислых лиц. - Почему не 333 или 547? А может стоило бы ее назвать 666?
 Он громко загоготал, да так, что слюни прыснули в разные стороны. Павел едва заметно поморщился, преодолевая отвращение и даже слегка улыбнулся.
 - Она называется так, потому что является 742 по счету, Альберт.
 Парень резко перестал смеяться и вперился в Павла абсолютно желтыми глазами. Павел слышал, что у молодежи сейчас были модно менять пигментацию радужной оболочки. Кто-то говорил, что это опасно. Но что опасно, часто становится модным.
 - Мы же с тобой еще не знакомы? - немного настороженно и зло произнес парень. Он стал похож на опасного хищника, который внимательно изучает, рассматривает свою добычу, перед тем как растерзать.
 - Я изучил досье всех собравшихся, чтобы знать, с кем мы отправимся в тоннели, - прошел легкий ропот, ему стоило большого труда не опустить взгляд. - Ты, Альберт, бывший сотрудник "Добровольного отряда защиты Земли", больше известного как ДОЗЗ.
 Ропот стал больше, Альберт выпрямился нас стуле. Толстяк в широкой ковбойской шляпе, который сидел напротив парня, покачал головой. Его немного свинячее лицо смотрело на Альберта с нескрываемым пренебрежением. Другие также смотрели в сторону Альберта. Тот сразу немного поник и замолк. Павел улыбнулся - он знал, что это сработает.
 - Наша экспедиция, - он слегка повысил голос: эта маленькая победа придала ему уверенности. Тем более теперь каждый знал, что Павел всех их изучил, - идет под номером 742, потому что до нашей экспедиции было семьсот сорок одна неудачная попытка пройти через тоннели, - он тут же виновато улыбнулся. - Не неудачная...Все предыдущие экспедиции не имели определенного итога или результата.
 - Это как понимать? - на него вопросительно посмотрел крупный мужчина с обветренным, сильно загорелым лицом. Хищный взгляд вперился в старика. Павел знал, что один глаз стеклянный и что этот здоровяк, Войцех, раньше служил в Космической кавалерии. Бывший пехотинец, которого после потери глаза списали с космоброта на землю. Экспедиция для него шанс подзаработать - ветераны кавалерии получали лишь жалкие гроши. А для Павла он был человек, который умеет стрелять из оружия. На бедре Войцеха красовалась кобура, в которой мирно покоился пистолет. Павел, конечно, надеялся, что до стрельбы не дойдет, но всякое может случится. И если это всякое случится, то очень хорошо, если рядом будет такой человек с пистолетом.
 - Это означает, - начал он тоном, словно перед ним были студенты и он рассказывал им какой-то материал по учебе, - что нельзя определить итог того, что неизвестно. Все участники предыдущих экспедиций считаются пропавшими без вести.
 - Но это же больше десяти тысяч человек? - раздался довольно приятный женский голос. - А как же Игорь Сибиряков. Он же выжил.
 Он перевел взгляд на девушку, которая сидела рядом с Альбертом. Альберт слегка пришел в себя и опять расслабленно и вальяжно развалился на стуле, и тоже смотрел на девушку. Миленькое личико. Прекрасные голубые глаза и пышные рыжие волосы. Ресницы были так длинны, что кончики их почти касались бровей - Павел никогда не разбирался в моде. Как он считал дикостью ярко-желтые глаза Альберта, так же считал странным длинные ресницы, которые больше напоминали черные паруса над глазами.
 Джинна, улыбаясь девушке подумал Павел. Студентка одного из университетов, который расположен на Юпитере. Павел слышал, что выпускники юпитерских институтов довольно востребованы...у наемников в дешевых борделях на переферийных планетах. Поэтому она здесь. Думает написать по этой тебе работу, которая даст ей дорогу в жизнь. И именно поэтому она самая подготовленная в теоретической части из всех, кто сидел за столом.
 - Точнее десять тысяч шестьдесят людей, - Павел убрал руки за спину. Толстяк в ковбойской шляпе присвистнул и сдвинул ее на затылок. - Именно столько людей участвовало в экспедициях и именно столько людей не вернулось. Что касается Игоря Сибирякова, юная леди, то да, он рассказывал, что побывал по ту сторону тоннеля и видел много радужных вспышек, которые слепили ему глаза. Но как потом выяснилось, он сильно отстал от своей группы и зашел не далее, чем на пятьдесят метров в глубь тоннеля. Потом испугался темноты и вернулся назад. Поэтому доверять его россказням, что верить в былинные сказки про богатырей.
 Джинна немного разочарованно надула губки, а Павел был рад, что поставил и ее на место - их всех надо держать в узде.
 - Объединенное правительство Земли и правительство всех метрополий установили за экспедициями жесткий контроль, - он опять начал обводить всех взглядом, пытаясь взглянуть в лицо каждого. - Согласно закону "О тоннелях и их исследованиях" все несанкционированные экспедиции - вне закона и все участники таких экспедиций приравниваются к преступникам... Если, конечно, кого-то из них найдут.
 Раздался нервный смешок. Егор, худой прыщавый подросток, который сидел в самом дальнем конце стола, словно съежился. Для него экспедиция была возможностью избежать службы в армии, чтобы потом не обзавестись стеклянным глазом. А чтобы не попасть в армию, надо иметь деньги.
 Павел выждал паузу.
 - Именно поэтому одним из условий является то, что все ее члены должны быть добровольцами. Все, кто собрался здесь, в том числе и я, сознательно пошли на этот шаг и подписали соответствующие документы. Кто-то из вас согласился ради того, чтобы удовлетворить свое эго, - он посмотрел на Альберта. - Кто-то хочет получить чуточку славы, - его серые глаза посмотрели на рыжеволосую Джинну. - Кто-то войдет завтра в тоннель в поисках приключений, - его взгляд пересекся с маленькими, поросячьими глазами толстяка. - Ну а кто-то здесь только ради денег.
 Егор и Войцех переглянулись и как по команде вместе посмотрели на Павла.
 - А что вы хотите там найти? - задал неожиданный вопрос Егор. - Для чего это вам? Тоже хотите славы? Хотите стать известным? Открыть то, о чем даже боятся говорить другие? Встать в один ряд с такими людьми как Колумб, Магеллан или Кортес?
 Сравнение с Кортесом Павла маленько покоробило. Кортес создавал себе имя огнем и мечом, а у них же была чисто мирная экспедиция, не считая пистолета Войцеха, но и тот нужен был только для защиты. Еще одно условие экспедиции - наличие опытного вооруженного человека. Но слова Егора заставили его немного задуматься. Двадцать лет он знал для чего хочет отправиться в это опасное путешествие. Павел очень любил загадки: еще в детстве он взахлеб читал книжки о пирамидах и всех мистических вещах, которые с ними были связаны. Такие документальные фильмы, как о границах вселенной и существах, которые там могут обитать, он посмотрел раньше, чем мультики "Том и Джерри" и "Ну погоди". Он любил загадки и очень любил находить ответ на них. Двадцать лет он жил мечтой, чтобы разгадать сущность тоннелей. Никто не знал, что по ту сторону. Кто бы не отправлялся в тоннели - никогда не возвращался. Это загадка была словно специально придумана для него. Одна из величайших тайн современности, которая будоражит умы всех людей.
 Когда люди начали осваивать космос они и не знали, что во вселенной существует столько планет, пригодных для жизни. Крошечные планеты в дальнем секторе 321 и огромные планеты мрачных созвездий - все они были пригодны для жизни. Люди с переполненной Земли хлынули в новые миры, обживая их. Они радовались тому, что могут покинуть планету, утопающую в углекислом дыму и которая страдала от нехватки питьевой воды. И вот первые поселенцы наткнулись на тоннели...
 Они могли располагаться в непроходимых лесах, могли находиться в бескрайних пустынях, но всякий, кто заходил в них, пропадал бесследно. Сначала об этих тоннелях почти не говорили - у людей на новых планетах было много других забот. Но когда люди стало пропадать все чаще и чаще - ученые, правительства, военные забили тревогу. Никто не знает сколько людей сгинуло до первой экспедиции, но и после пропало немало. Никто не возвращался. Не был тех, кто мог бы выкарабкаться из тоннеля в изодранных окровавленных одеждах и замертво свалиться у входа в тоннель. Не было слышно истошных криков в рацию тех, кто находился в тоннелях. В один прекрасный момент рации просто замолкали. И это пугало еще больше, чем если бы в эфире были слышны предсмертные крики. Павел помнил, как прослушивал некоторые такие разговоры.
 - Прием, преодолели три километра пятьсот метров, все в порядке. "Большая земля", уровень кислорода в норме, температура тоже.
 - Поняли вас, "Экспедиция номер 16". Продолжайте движение. Как общее состояние членов экспедиции?..."Экспедиция номер 16", как слышите? Прием.
 Но ответом была лишь полная тишина.
 Тоннели были абсолютно на всех планетах, где мог поселиться человек и они стали своеобразным проклятием этих планет.
 И вот Павел Сергеевич был здесь. Спустя двадцать лет, когда он первый раз загорелся идеей отправиться на поиски разгадки тайн тоннелей... Что он хотел там увидеть? И хотел ли что-нибудь увидеть? Вдруг загадка окажется очень простой и неинтересной? Он даже немного боялся - вдруг то, что он там найдет его разочарует? Кто-то считал, что по ту сторону тоннеля находятся райские земли, тот самый вожделенный рай и именно поэтому никто не возвращался назад. Кто захочет променять дивные сады и молочные реки на скудность бытия человеческого? А возможно людей потом просто не выпускают оттуда. Но были и те, кто считал, что все эти тоннели ведут в лишь бездонную пропасть. В один прекрасный момент тоннель обрывается и поглощает всякого, кто в не вступил. Оказаться на дне какой-нибудь глубокой ямы, возможно самой глубокой во всей Вселенной, Павел очень не хотел. Но тайна тоннелей притягивала его как магнит.
 - С чего вы взяли, что мы не исчезнем также, как не исчезли все остальные? - толстяк посмотрел на него, сложив пухлые ладони на столе. - Я заплатил немало денег и должен перестраховаться.
 Боб Чарльстон, магнат, который разбогател на добыче зиридия. Без этого топлива не обходится сейчас не один космический корабль. Он вовремя это понял и приобрел пару планет, которые буквально плавали в зиридии. Теперь он мог спокойно наслаждаться жизнью и жить в полной уверенности в завтрашнем дне. Видимо размеренная, богатая жизнь ему наскучила, раз он сидел за этим столом.
 - Все предыдущие экспедиции имели...неопределенный итог, потому что они кое-что не учли, - Павел видел как все с нескрываемым любопытством начали смотреть на него. - Они имели запасы еды и воды, имели  мощные рации и неплохое оборудование, которое помогло бы им выжить в самых суровых условиях, но они не учли одного...Никто из тех, кто пропал не брал с собой сигнальные маяки. Карл, закатывай маяк.
 Двери  столовой распахнулись и появился невысокий раскосый мужчина в белом халате. Перед собой он толкал тележку, на которой находилось нечто, прикрытое белой простыней. Видимо это нечто было довольно тяжелым, так как Карл прикладывал немало усилий, чтобы тележка скрипела, злобно скрежетала, но все же катилась. Он подкатил тележку поближе к Павлу и замер рядом.
 - Карл, - представил Павел помощника. - Один из аспирантов моего института, который согласился мне помочь.
 Но никто из присутствующих даже не взглянул на помощника - все взгляды были устремлены на тележку. Павел видел их сосредоточенные лица, кажется они даже перестали дышать. Он достиг того эффекта, которого хотел достичь. Павел решить их долго не томить и одним легким движением скинул простыню.
 Та плавно заскользила на пол, открывая собравшимся огромный железный ящик, из которого как из ежика иголки, торчали в разные стороны провода и шланги.
 - Спасательный маяк РС-850. Когда поселенцы начали отправляться на отдаленные от центра планеты, многих из них потом начали находить мертвыми. Несчастные случаи, суровые погодные условия...Никто из них не мог напомнить о себе и не мог рассчитывать на скорую помощь. Тогда и были разработаны эти маяки, - изящным движением Павел указал на железную коробку. - Радиус сигнала у него таков, что если даже кто-то попадет в преисподнюю, сигнал примут все космические корабли и все службы абсолютно на всех планетах. Даже если вы потерпите аварию и вас унесет в самую темную бездну космоса, - он сделал паузу, всматриваясь в лица слушателей, словно они были его студентами и он рассказывал какую-то интересную лекцию. Он ухмыльнулся. Павел видел как всех их заинтересовало это приспособление. - Вас найдут. За вами прилетят. Этот маяк спас уже не одну жизнь. Он не горит и не тонет, не разбивается и не выходит из строя...Этот аппарат получил прозвище, которое очень точно подмечает его предназначение - "маленький спасатель жизней".
 Наступило молчание. Все с интересом рассматривали этот прибор, все кроме Альберта. Павел видел это. У парня был такой взгляд, будто он пошел с подружкой на самый скучный фильм и только и ждет когда он закончится.
 - В эксплуатации он очень прост. В условиях, приближенным к экстремальным, техника должна быть очень понятна и неприхотлива в управлении, - Павел перестал сжигать Альберта взглядом, подмечая про себя, что за этим парнем надо лучше следить, чтобы он не испортил ему все дело. Перевел взгляд на аппарат и сделал к нему небольшой шаг. - Поднимаем эту красную металлическую крышку, - ногтем он подцепил едва заметное углубление на металлическом корпусе. Крышка послушно открылась и все увидели небольшую зеленую кнопку. -  И нажимаем эту кнопку. Каждые три часа. Если через три часа кнопку не нажать, то все близлежащие корабли и планетарные службы получат сигнал "просьба помощи". А это в свою очередь означает, что они устремятся к тому месту, откуда последний раз был передан сигнал.
 Павел аккуратно прикрыл крышку, а затем посмотрел на верхнюю часть этого громоздкого аппарата. Там было небольшое электронное табло, на котором сейчас застыли цифры один час пятнадцать минут. Павел снова хмыкнул.
 - Чуть больше чем через час мы должны нажать кнопку, иначе спецназ, расквартированный неподалеку и пара исследовательских кораблей, что кружат на орбите кинутся нам на выручку, - он поднял руки и улыбнулся. - Но нам нечего бояться. Мой помощник Карл пока исправно справляется с этой обязанностью. Карл?
 Маленький смуглый азиат поклонился и покатил тележку из столовой.
 - Ну, - когда дверь за тележкой закрылась Павел вопросительно смотрел на всех, - какие у кого вопросы?
 Боб глупо улыбался. Наверняка ему было наплевать на любые вопросы - он здесь, чтоб пощекотать себе нервы и хапнуть изрядную долю адреналина. Павел даже не был уверен - не откажется ли тот в последний момент. Но пока он выглядел неплохо, даже хорошо. Джинна не отступит. Но то, что она не задавала вопросы было странно - Павел был уверен, что для ее работы подробное описание данного устройства точно пригодится. Войцех - старый вояка, который привык выполнять любые приказы. Альберт...
 - Вы думаете, что эта штуковина нас спасет? - самодовольно усмехнулся он. - Мы идем туда, откуда никто не возвращался и ваш план - воспользоваться этой штукой? Может быть к нам придут на помощь, но не найдут ли наши спасатели только тела или, например, лишь этот маяк? - он смотрел на всех, ища поддержки. - Вы действительно хотите войти в тоннель с этой штукой? Может нам надо молиться на нее? Когда я подписывал бумаги, вы мне сказали, что у этой операции есть реальный шанс на положительный исход.
 - Пока экспедиция не отправилась, любой может ее покинуть, - сухо ответил Павел, немного рассерженно глядя на Альберта.
 - Конечно, - фыркнула Джинна, - доззовцы храбры только на Земле. Когда дело касается раков...
 - Я бывший дозовец, - зло перебил ее Альберт. Его лицо жутко покраснело. Глаза, казалось, стали еще желтее и походили на два яичных желтка.
 - А вы бываете бывшими? После всех зверств, что вы устраивали вы можете быть бывшими? - Джинна зло сверкала на Альберта глазками из-под пышных ресниц.
Глава 3.
 - Да, все вы думаете, что я чудовище, так как служил в ДОЗЗ, - он прищурил глаза, немного таким образом успокаиваясь. - Но спросите себя, что было бы сейчас на Земле, если бы мы не начали отлавливать и убивать этих раков? Что стало бы с человечеством? А вдруг они начали бы размножаться как кролики и лет так через десять полностью бы вытеснили нас с нашей планеты? А? - он посмотрел на Павла. Профессор даже не видел зрачков в ярко-желтых глазах, сложно было определить какие чувства сейчас бушевали в парне. - Профессор, или исследования, как называли это ученые, были намного гуманней нашей работы?
 Павел вспомнил, как еще студентом присутствовал на одном эксперименте, в котором был задействован рак. Огромный, покрытый какой-то слизью тот лежал на белой кушетке. Белая простынь под ним пожелтела - из множества ран на уродливом теле сочилась желтая жидкость. Как потом определили - это была его кровь. Павел видел огромный панцирь, его такие ужасные и опасные клешни и длинные усы, похожие на антенны от старого телевизора. Они крутились в разные стороны, словно он пытался словить какой-то сигнал, но скорей всего он просто просил помощи. Раз за разом через него пропускали огромный электрический заряд, после которого на слизком теле появлялись новые раны.
 - Уже две тысячи вольт, - восторженно завопил парень, который держал пульт с ручкой. Он постепенно поворачивал ручку вправо, увеличивая напряжение. Рак извивался, издавал какие-то булькающие звуки, пока его розовое тело не начало покрывать темным налетом, а в воздухе не появился неприятный запах жженного мяса. Рак умер, когда через него пропустили ток, напряжением 3000 вольт. Как сказал тот парнишка с пультом, - Этот продержался больше всех.
 Да, над раками ставили чудовищные эксперименты, но проводили их секретно, поэтому о них мало кто знал. О "подвигах" ДОЗЗ говорили все СМИ.
 - Хорошо, я расскажу вам как все было, - Альберт так и не дождался ответа от Павла, который захотел скрыть некоторые неприятные факты из своей биографии. - Я расскажу вам, потому что должен был давно это кому-нибудь рассказать. Мне надоели все эти косые взгляды, перешептывания за спиной. На тех, кто служил в ДОЗЗ, повесили ярлык, мы стали чем-то вроде "неприкасаемых", но мы были далеко не такими...чудовищами.
 Он откинулся на спинку стула, немного задумчиво посмотрел перед собой, а потом продолжил говорить.
 - Когда Раки впервые появились на Земле, мне было лет десять. У моих родителей была своя ферма, где отец выращивал картошку, а мама в теплице выращивала огурцы и помидоры. Хороший у нас был дом, да и городок неплохой, тихий. Рядом с нами жили еще пару фермерских семей и были, скажу я вам, все очень дружелюбны друг к другу. Я рос в атмосфере любви и заботы.
 Раки появились примерно в тоже время, когда люди обнаружили первые тоннели. Из ниоткуда. Создавалось впечатление, что они сыпались с неба как дождь или град. Или вырастали прямо из земли.
 По телику дни напролет тогда гоняли восторженные репортажи об этих тоннелях. Многие называли их новым чудом света, конечно, до того момента пока в них не стали пропадать люди. Тогда из чудес они перешли в разряд опасности для людей. Забавно, как легко человек, не разобравшись, меняет один ярлык на другой, как ценник в магазине...Но что-то я отвлекся. Когда тоннели были на пике популярности, тогда начали появляться раки. Сначала их появления считали выдумкой людей. Раки поначалу были такой же легендой, как снежные люди. Кое-кто видел их в лесу, когда собирал ягоды. Рыбак видел рака на берегу озера во время рыбной ловли. Таким людям не верили и смеялись над ними, как будто те рассказывали про НЛО и летающие тарелки.
 Но потом они начали появляться все чаще и очевидцев становилось все больше. Их видели в лесах, на песчаных пляжах, в горах. Иногда по одиночке, иногда группами. Их фотографировали, а фотография - это уже очень серьезное доказательство их существования...Эти мерзкие розовые тела с отвисшими кусками какой-то скользкой плоти. О них начали писать статьи, снимать репортажи. Сначала за ними лишь только наблюдали, как охотник лишь наблюдает за своей жертвой, не смея напасть. Да и раки при виде людей быстрее пытались скрыться. А потом все изменилось.
 Говорят, где-то в Индии произошел случай, когда рак напал на человека и переломал его своими огромными клешнями. Наш сосед, Бенедикт Гройцман, яростно размахивал руками, когда рассказывал это моему отцу. Мой отец отреагировал на этот рассказ какой-то шуткой, махнув рукой. Как сейчас помню его уверенное лицо и неизменную зубочистку в зубах. Мой отец был из тех, кто не верит всяких бредням. Как оказалось зря...
 Раки все чаще и чаще начали появляться там, где селились люди. Несчастный случай в Индии так и остался единственным слухом, но этот слух очень быстро распространился и засел в головах людей. Люди начали бояться раков. Они начали их потихоньку ненавидеть. Конечно, кто будет рад, когда по твоему двору будет бродить чужая, беспризорная собака. И при этом про эту собаку будут говорить, что она может укусить.
 Люди начала уезжать с тех мест, где часто появлялись раки. Так поступил и мой отец. Он собрал вещи, посадил меня и маму в машину и мы навсегда покинули наш дом. Отец не был трусом, но он также как и все начал остерегаться этих чудовищ. Мы уехали в шумный, огромный мегаполис, где мою отцу-фермеру было очень сложно найти работу. Он прожил всю жизнь в деревне, представляете какого ему было среди всех этих небоскребов и железных, нескончаемых потоков машин?
 "Раки специально ждали, когда мы откроем новые планеты. Они начали экспансию Земли тогда, когда людям есть куда бежать и мы можем легко отставить наш дом," - говорил он мне заплетающимся языком. В большом городе он чаще начал пить и все меньше напоминал уверенного в себе человека с зубочисткой в зубах. Начал бить мать, а меня замечал не чаще, чем хрустальную вазу на шкафу. А у нас никогда не было хрустальной вазы на шкафу... Вот так раки разрушили мой хороший мир и сделали из меня того, кем я теперь являюсь.
 Когда мне стукнуло пятнадцать лет, многие политики вслух заговорили о том, что раков надо истреблять. До этого тоже многие говорили об этом, но лишь в ночных барах и полушепотом. А здесь важный политик в строгом костюме начал вещать по телевизору о том, что пора дать отпор ракам. Конечно, он говорил, что многие будут против и что это пока лишь слова, но это послужило своеобразным сигналом. Тут и там, как грибы после дождя, начали возникать частные компании, которые предлагали людям, страдающим от присутствия раков, свои услуги. На первых порах это было все нелегально. Но эти компании пользовались бешеным спросом, многие хотели заплатить, чтобы чувствовать себя в безопасности. Люди могли спокойно жить, не опасаясь выглянуть в окно и увидеть там длинные усы. Или они могли выйти прогуляться вечером в парк, не шарахаясь каждого звука и каждой тени. Тогда и решено было создать Отряд Добровольной Защиты Земли.
 Споры не утихали долго о том - стоит ли официально признавать эту организацию. Как обычно появились всякие защитники раков, их благодетели. Была б моя воля, то я построил бы огромную печь, куда согнал бы всех этих тараканов и всех людей, кто им сочувствует... Но все же в объединенном парламенте приняли закон и ДОЗЗ стал официальной военной структурой, а ее сотрудники были приравнены к касте военных. Важная шишка из парламента на одном из выступлений сказал: "Законы, придуманные человеком, должны в первую очередь защищать самих людей". Правильные слова... Правда в ряды ДОЗЗа начали набирать еще тех парней.
 Бывшие уголовники; те, кто убегал от тюрьмы; те, кто нуждался в легких деньгах, должники, банкроты, просто неудачники - всех брали в доблестные ряды ДОЗЗа. Им выдавали желтые костюмы и автомат. Почему именно желтые костюмы? Кровь раков желтая, вот и костюмы желтые. Именно поэтому и цвет глаз я выбрал такой.
 В шестнадцать лет я сбежал из дома, насмотревшись на вечно пьяного попашу и вечно плачущую мать, и записался добровольцем. Благо, как не было каких-то ограничений по происхождению, так и не было ограничений по возрасту. После шести месяцев обучения, меня в составе отряда 456В, отправили в джунгли Южной Америки.
 Не буду вдаваться в подробности, чем мы там занимались - по телевизору было об этом много рассказано. Именно из-за таких репортажей ДОЗЗ вскоре захотели экстренно прикрыть. Скажу лишь, что я до сих пор не испытываю ни капли сожаления о том, что делал. У меня даже остался небольшой шрам, чуть повыше плеча, который оставила меня одна из этих тварей. Когда с одного ублюдка я срывал его панцирь, чтобы потом сжечь его тело огнеметом, другой вроде как вступился за него. Толкнул меня и полоснул своей клешней. А еще ведь говорили, что мозгов у них не больше, чем у куриц. Разве бы он бросился на помощь своему другу, если бы ничего не соображал? Зря, конечно, он это сделал. Ему досталось намного больше, чем его приятелю. В тот день мы наткнулись на небольшой отряд раков. Вроде особей десять, двенадцать. Ублюдки хорошо устроились в укромной низине, рядом с водопадом. В тот день мы изрядно поразвлекались, налакавшись дешевого виски. Без выпивки даже наши черствые сердца слегка боялись наших же деяний, хах...
 Хорошие были времена...Жаль, что нас объявили вне закона...
 Они же до сих пор ходят по Земле. Прячутся в норах. И их также до сих пор убивают. Только теперь это делают секретные службы, которые ищут их, ловят, а потом тащат в тайные лаборатории. Там ученые ставят над ними такие эксперименты, что выходки дозовцев кажутся лишь детским ребячеством...
 Он замолчал, прикрывая глаза, будто разом он провалился в сон. В спокойный, безмятежный сон. Все продолжали на него смотреть, а он словно чувствовал это - на его губах появилась самодовольная улыбка.
 - Хорошая история, - кашлянув, Павел прервал неловкое молчание. - Только она никак не объясняет тех зверств, которые вы творили.
 - Они забрали мой дом, превратили отца в пьяницу, а мать в вечно побитую, пугливую старуху, профессор. Они разрушили мою жизнь. Вместо мальчика, мечтающего о дальних планетах из меня вырос убийца с одном лишь жаждой мести. Может быть если бы не было их, то я спокойно бы вырос на своей ферме, поступил бы в известный университет, с отличием закончил его, а потом бы создал какое-нибудь важное лекарство для человечества? Я же сам по себе смышленый парень.
 - Если бы не было третьей мировой войны, то многие мужчины вместо автоматов держали бы в своих руках скрипки, авторучки или рисовальные кисти и создавали бы для человечества множество превосходных культурных ценностей. Но это все из разряда если...Послушай, парень, мир делаем жестоким только мы сами. И не обязательно тот, кто держал автомат на войне, будет держать его и в мирной жизни. Он может взяться за скрипку... - парировал Павел.
 - Вы правы, профессор, правы. Но признайтесь, вы же видели те эксперименты, что ставят ученые в подземных бункерах? Ведь появление раков для них так удобно. По строению внутренней системы они почти идентичны людям, а это позволяет сердобольным ученым использовать в экспериментах их, а не людей.
 Павел опять вспомнил того рака, через которого пропускали колоссальный заряд электричества.
 - Все, пора спать, завтра рано вставать.
 Не прощаясь, он уверенным шагом направился к выходу. Не раздалось язвительных замечаний Альберта, никто не пытался что-то сказать или последовать за ним - Павел слышал лишь цокот собственных каблуков.
Глава 4.
 Он стоял у окна. Перед ним простиралась бесконечная пустыня. На небе светили три луны - три спутника этой планеты. Они светили так ярко, что на родной Земле это считалось бы дневным светом. Он хорошо видел их - несколько черных точек на далеком горизонте. Словно крошечные глазки смотрели на него. И ему казалось, что смотрят они как-то злобно, враждебно. По спине побежали мурашки.
 Тоннели.
 Что он хочет там увидеть? Своим вопросом мальчишка застал профессора врасплох. А ведь он видел много таких мальчишек-студентов, они задавали много вопросов и на каждый он находил ответ. А здесь не знал точного ответа. Хочет ли он раскрыть тайну тоннелей? Конечно. Но что будет дальше? Одной мечтой станет меньше. Единственной мечтой. Даже Женя замечала как он иногда погружался во все эти записи о тоннелях, статьи. Она иногда называла его сумасшедшим, так как изучая материалы, он мог сидеть за письменным столом ночи напролет. И она была права. Он проделал такой путь, чтобы оказаться на этой планете, рядом с этими тоннелями, что можно было сойти с ума.
 И вот он здесь. Вместе с кучкой людей, для которых эта экспедиция значит совсем другое нежели для него. В душе он немного испытывал ревность, так как они вместе с ним прикоснутся к его мечте. Но без них никак. Одно из условий экспедиции - в ней должно было участвовать не менее пяти человек. Павел не знал, кто придумал эту дурость. Возможно такой же чванливый чиновник, который подписывал ему разрешение, не особо задумываясь. И только соблюдая эти правила можно оказаться здесь.
 А может в этих тоннелях живут раки? Павел вспомнил разговор Альберта. Мерзкие, слизкие, тупоголовые. Да, в чем-то он был согласен с парнем - меньше всего он хотел бы оказаться наедине с таким раком. А если они живут в тоннелях? В этой кромешной, глухой темноте? И они только и ждут, когда к ним кто-то зайдет, чтобы тогда раскромсать несчастных своими клешнями.
 Он подумал, что если в тоннелях живут раки, то он обязательно разочаруется прежде, чем они его убьют. Павел тяжело вздохнул и пошел спать.
Глава 5.
  Антитяжы надсадно гудели, вздымая пыль. На небольшой железной платформе покоился сигнальный маяк. Иногда он тревожно покачивался в воздухе, норовя свалится на землю, когда один из антитяжей неожиданно терял мощность. Но быстро все приходило в норму и моторчики-антитяжи пока справлялись. Рядом с платформой вышагивал Карл, который неустанно следил за таймером. Павел, глядя на сосредоточенное лицо помощника, думал - спал ли тот этой ночью? Или вот с таким лицом охранял маяк. Карл был очень трудолюбивым и ответственным человеком и именно поэтому Павел взял его с собой. И только ему был рад Павел, среди всего этого сборища, которое постепенно приближалось к маяку.
 Профессор шел рядом. Впереди шли Войцех и Егор, в чьи вспотевшие спины раз за разом упирался взгляд Павла. Для него такой переход по засушливой пустыне был настоящей пыткой. Годы брали свое. Он тяжело дышал, с завистью глядя на молодых людей. Войцех еще иногда успел останавливаться, чтобы оглядеться вокруг. Он, щуря глаза смотрел куда-то по сторонам, крепче сжимая винтовку. Сзади шли Альберт, Боб и Джинна. Иногда они о чем-то весело переговаривались, что свидетельствовало о том, что они тоже не чувствуют особой усталости. В отличие от них Павел едва переводил дух.
 Тоннели приближались. Сначала они были маленькими точками. Альберт вроде даже отпустил какую-то глупую шутку, когда они с утра двинулись в путь. Потом начали постепенно расти. И вот когда они начали занимать собой уже чуть ли не полнеба, все разговоры утихли.
 Они были похожи на огромные пасти чудищ. В какой-то момент Павлу показалось, что это тоннели потихоньку приближаются к ним, а они стоят на месте. Огромные, высотой с десятиэтажные дома, они с жадностью заглатывали ветер, беспечно гуляющий по пустыне. Ветер создавал такой звук, что казалось это тоннели рычали или выли.
 Было жарко, но Павла обдало холодом: пронизывающим, мерзким и липким. Это был другой холод, отличный от того, что он испытывал раньше. Даже в самую морозную стужу, холод не проникал так глубоко, не врывался в душу, пронзая ее сотнями мелких кинжалов. Павел вздрогнул.
 "Может развернуться? Может плюнуть на все и убежать?" - думал Павел, невольно замедляя шаг. Ноги налились свинцом. Он остановился. Войцех почувствовал это и тоже замер, крепче сжимая винтовку. Он недоуменно посмотрел на Павла, лицо которого стало таким же белым как и его волосы. Может Войцех видел страх на лице старика? Войцех наверняка на войне видел много испуганных людей и умел легко распознавать это чувство. Если это было и так, то Войцех даже не думал шутить над этим, никто не думал шутить. Все ощущали ту огромную силу, которой обладали эти тоннели. Чудовищная, непостижимая, древняя, таинственная.
 Вспомни, думал Павел, какой путь ты проделал ради этого. Смелее.
 - Ну что, - в горле пересохло, но он старался говорить как можно громче. - Узнаем, что по ту сторону тоннеля?
 Павел сделал шаг, потом еще. Войцех коротко кивнул и направился дальше.
 Они незаметно пересекли ту черту, которая отделила их от яркого солнца. Они вступили в кромешную тьму, которую создавал тоннель и Павел даже это не сразу заметил. Словно они вступили в тень, отбрасываемую деревом и вскоре должны снова выйти на солнце. Но тень не кончалась, она становилась только гуще.
 Идеально гладкие стены. Словно стены были сделаны какой-то огромной машиной. Но кому понадобилось делать эти тоннели? С какой целью? И куда они вели?
 Павел много читал про тоннели, но ни одна статья, ни одно слово не могло передать то состояние, которое закипало сейчас в старике. Грандиозные. У него перехватило дух, когда он наконец вступил в него. Он видел мальчишкой египетские пирамиды, но они его не впечатлили. На первом курсе они с группой студентов летали на Марс, где видели "неизвестные столпы", но зрелище тоже было так себе. Здесь он ощутил истинное величие. Страх если и остался, то он забрался куда-то в глубину души, теперь Павел испытывал истинное наслаждение.
 Ветер перестал свистеть и выть, наступила тишина. Полная, непробиваемая ни одним звуком. Она была непроглядная, как и сам воздух вокруг. Тишина давила. Павлу казалось, что они находятся в каком-то гробу, глубоко под землей, где перестает течь время, где нет ничего, нет жизни. Ну или по крайней мере спускаются в эту могилу. Лучи фонарей оживленно метались по идеально круглым стенам тоннеля и только они еще служили доказательством, что Павел здесь ни один. Никто не говорил, никто не создавал шума, молчаливая процессия бесшумно продвигалась все дальше и дальше. Иногда подходил Карл и говорил, что он в очередной раз перезапустил таймер.
 Подходил он два раза, рассуждал Павел, значит прошло уже не менее шести часов. Или он подходил один раз? А может три?
 Мысли путались. Вокруг создавалось какая-то особая атмосфера, еще не знакомая человеку. Павел чувствовал это и боялся. Он не знал истинную силу и истинное предназначение этих тоннелей.
 "Куда он ведет? Должен же быть конец? Должны же мы хотя упереться в стену?" - думал Павел, стараясь вглядеться в темноту, в которой их отряд захлебывался все дальше и дальше.
 "Может нет другого конца, может мы сейчас провалимся в пропасть?"
 Павел взглянул на часы. Время также стало каким-то тягучим как и воздух. Становилось все трудней идти, дышать, смотреть, думать. Но они шли, потому все хотели узнать - что по ту сторону тоннеля.
 Внезапно яркий свет ослепил глаза. Павел от неожиданности вскрикнул и прижал руку к глазам. Яркий свет, как острый меч, рассек темноту. Еще вскрикнул кто-то, кажется Джинна. Павел остановился, все еще не отнимая руки от глаз. Не смея их открыть, он почувствовал как изменился воздух - он стал свежий и ...приятный. Он пах землей, цветами, лесом, чистотой. Он сразу вспомнил родную Землю, где уже не появлялся довольно давно. Этот воздух потревожил его такие глубокие воспоминания. Детство, первый поцелуй, купание в теплом море, он вспомнил Женю, когда она еще было совсем молода.
 "Нет, - думал Павел. - Такой воздух может быть только на Земле. Это немыслимо!"
 Наконец, он смог убрать руку от лица. От неожиданности он замер, как каменная статуя. Кругом был лес, под ним была твердая земля, а над головой синее небо и яркое солнце. Солнце! Точно такое, какое было на Земле. Теплые лучи приятно защекотали его измученное лицо. Невольно он улыбнулся и прикрыл глаза.
 "Я на Земле. Это точно. Землю я никогда не спутаю ни с одной другой планетой. Но как?"
 Он снова открыл глаза. Зелень, солнце, воздух теперь отошли на второй план, он с трудом, но все же вырвался из этого опьянения. Смог оглядеться и ужаснуться: вокруг него толпились раки. Они стояли, неуклюже поворачиваясь друг к другу и пересматриваясь. Один клешней ощупывал себя.
 "Нет!" - хотел закричать Павел, но вместо этого издал какой-то нечленораздельный звук. Он взглянул на того рака, что стоял ближе всего и увидел его глаза - ярко-желтые глаза, какие были у Альберта.
 В ужасе Павел поднял руки, чтобы взглянуть на них. Но вместо этого увидел две клешни. Закричать опять не получилось. Кто-то ткнул его в бок, он повернулся. Этот рак был меньше всех остальных. В их группе самым низкорослым был Карл. Этот рак что-то булькал и указывал в сторону. Проследив за его клешней, Павел увидел маяк. Тот мирно стоял на платформе, а антитяжи все также мирно урчали под ним.
 Павел все понял. Переваливаясь, ощущая как ему неудобно идти, он бросился к маяку. Схватился в него клешнями и посмотрел на таймер. Оставалось пятнадцать секунд. Значит не больше двух минут, как здесь окажутся все головорезы из округи. Что они увидят, когда окажутся здесь? Толпу раков? Захотелось выругаться, но раздалось лишь бульканье.
 Маленький рак попытался подцепить крышку клешней, но у него не получалось. Заискрился яркий красный огонек.
 "Все", - Павел начал переводить глаза на других раков и они тоже смотрели на него. Павел видел в этих глазах боль, удивление, непонимание, страх. Как все это произошло и как они стали раками? Во всем виноват этот чертов тоннель?
 Раздались человеческие голоса и через мгновение из леса к ним вынырнули несколько людей, вооруженных автоматами.
 - Смотри, Глен, сегодня нам повезло, целое стадо. Мы хорошенько повеселимся с этими тварями.
 Другой сплюнул под ноги и зло бросил:
 - Ненавижу их. Давай быстрее доставим их к ученым, пусть втыкают в них свои иголки...