Хервуд Сероглазый. Глава 118

     Дружина князя Аскетилла, воинство Эстелана, небольшие отряды князей и рыцаря Тегельрона – все они были готовы ринуться в бой и ждали лишь команды. И как только Дезенар отдал её, воины сразу пришпорили коней, на ходу выхватывая мечи.
     Люди Срединных земель не обладали тем воинским мастерством, коим владели вайнинги, но в их сердцах клокотала лютая ненависть к захватчикам, многократно преумножающая силу. И если вайнинги шли в атаку молча, то тораннийцы и элейцы яростно кричали и ревели подобно медведям.
 
     - В наших сородичах проснулся дух предков! – промолвил Эрмунд. – В давние времена людям Элейи часто приходилось воевать, как и другим народам. И надо полагать, что у древних элейцев это получалось успешно, раз Элейя оставалась никому не подвластной в течение долгого времени.

     - Что это? – воскликнула Кэйла. – Посмотрите в небеса! Король Эйхард машет нам рукой!

     Взор короля был устремлён прямо на Корин, Эрмунда и его дочь: похоже, он действительно заметил их, поскольку поднял руку в приветствии и слегка улыбнулся.  Все трое поклонились ему в ответ, и после этого сотканные из облачного тумана лики древних вайнингов начали редеть, пока совсем не развеялись в синеве чистого неба.

     Но вот, промчавшись по полю и достигнув переднего края вражьего войска, ратники Срединных земель схватились с противником. Они не щадили себя, не боялись за свою жизнь и желали лишь одного – уничтожить как можно больше врагов.

     Будучи искусным фехтовальщиком, одного за другим разил иноземцев принц Инхольд, и одновременно приглядывал за отцом, дабы придти на помощь в минуту опасности. Не менее искусно бился Луок, в очередной раз доказывая, что уроки Эберведа даром не прошли. Рядом сражались Тиэрд и Тувен, князь Аскетилл и сын его Оденар, чуть дальше – Дезенар. Сыновья Дезенара, Аэрн и Манфор, стояли по обеим сторонам от отца: так же, как и Инхольд, они внимательно следили за тем, чтобы король не пострадал в бою.

     К величайшему сожалению, не обошлось без потерь, и они были в основном среди дружинников князя Аскетилла. Не все его люди были хорошо подготовлены, у некоторых даже доспехов не было. Посему с началом боя дружина почти сразу потеряла около двух десятков человек, а их сотоварищи, разъярённые гибелью боевых друзей, с удвоенной силой принялись рубить врага.

     Внезапно, повинуясь какой-то команде, вражье войско подалось назад и начало отступать в редколесье. Вернее, это было не отступление, а бегство: южане развернули коней, взметнулись в воздух и засвистели плети, и скакуны сразу пошли галопом. Вайнинги и люди Срединных земель бросились догонять их, но навстречу из-за древесных стволов полетели стрелы и копья, и поэтому пришлось прекратить преследование.

    - Сюда скачет Инхольд! – взволнованно воскликнула Кэйла. – Почему он оставил войско, что случилось?

     Причина стала ясна, когда Инхольд подъехал ближе: в бедре принца, в задней его части, торчал обломок стрелы. Кровь обильно струилась по сапогу, принц был бледен, но тем не менее уверенно держался в седле.

     - Принимай первого раненого, уважаемый Эрмунд! – остановившись, промолвил принц и поморщился от боли. – Какая досада: битва только началась, а в меня уже стрелу всадили! Я сам хотел её выдернуть, но похоже, она с зазубринами, и ничего не вышло!

     - Принц, скачи к лазарету, я тебя догоню! – Эрмунд мигом спрыгнул с телеги наземь и побежал вслед за Инхольдом. И конечно же, Кэйла тоже последовала за отцом.

     Корин осталась одна. Сильное волнение овладело ею, когда она увидела, как некоторые всадники спешились, начали поднимать с земли раненых и убитых, укладывать их на лошадей. Она переживала и за своего супруга, и за дядю, и за Тувена: впрочем, она была уверена, что с Хервудом ничего не случится, а вот дядя и Тувен вполне могли оказаться среди тех, кто пострадал в схватке. Да и Луок мог, и другие знакомые ей люди, коих у юной королевы набралось уже немало.

     Войско быстро возвращалось назад: первыми к стану подъехали дружинники князя Аскетилла, за ними – эстеланцы, а сзади, прикрывая всех, следовали вайнинги. С огромной радостью Корин увидела, что и дядя, и Тувен живы-здоровы, и с Луоком ничего не случилось. И с Хервудом всё в порядке: вон он, едет на коне, и время от времени оглядывается назад, бросая внимательные взгляды в сторону неприятеля.

     - Дядя, что случилось, почему битва так неожиданно прекратилась? – Корин спрыгнула наземь и бросилась к Тиэрду.
     - Она не прекратилась, Корин. Южане что-то задумали, потому и отступили в лес. Там у них заготовлены длинные заострённые колья наподобие тех, которые они прибивали к своим повозкам, дабы остановить нас. Вот и теперь, отступив, они сразу спешились, похватали колья и выставили их перед собой. Лес словно ощетинился, было бы безумием туда соваться. И вдобавок в нас полетели стрелы. Ты видела, что Инхольд ранен стрелой?

     - Да, видела, его сейчас Эрмунд лечит. Много людей пострадало?
     - Десятка два убитых. И раненых ещё столько же! – устало вздохнул Тиэрд. – Вражьих вояк полегло во много крат больше, но их там тьма-тьмущая, весь лес собой заполонили.

     Подъехал Хервуд, слез с коня: вокруг тотчас начали собираться князья и другие командиры в ожидании дальнейших указаний.

     -  Я уверен, что сейчас Халар постарается изменить манеру ведения боя. – поделился Хервуд своими мыслями. – Он уже понял, что с нашими конниками ему не справиться, и сделает попытку заставить нас биться пешими. Слышите, как в роще стучат топоры? Видите, как качаются верхушки молодых сосен? Мне думается, южане построят что-то вроде небольших укреплений, выставят вперёд колья и двинутся в новую атаку. Повозки они не применят, их уже много разбито, а иноземцы рассчитывают продолжить путь. Возможно, Халар догадывается, что у балгистов более нет снарядов, но всё же осторожничает. Итак, они пойдут на нас всей своей ордой, выставив вперёд острия кольев, и нам придётся слезть с коней, иначе они будут изранены и покалечены.
 
     - Король Хервуд, почему ты думаешь, что они сделают какие-то передвижные укрепления? – удивился Аскетилл. – Может, иноземцы, которые будут нести колья, прикроются обычными щитами? И тогда твои сородичи с лёгкостью перестреляют их, ведь стрела вайнинга пробивает любой щит! А затем в бой ступит наша конница!

     - Нет, князь Аскетилл! – покачал головой Хервуд. – Не надо недооценивать Халара. Ты знаешь, что стрелы вайнингов пробивают щиты, наверняка знает об этом и Халар. Посему они соорудят большие щиты из тонких брёвен, за которыми смогут укрыться, например, до десятка человек, и понесут их впереди строя. Наши стрелы не смогут пробить эти щиты, враг будет двигать их до тех, пока не приблизится вплотную к лагерю…если его не остановить.

     - Как остановить, король Хервуд?

     - Отвагой, мужеством и военной хитростью! – загадочно ответил Хервуд. – Пусть южане сколачивают свои загородки, и чем дольше, тем лучше…пусть работают хоть до вечера. Наши воины тем временем смогут отдохнуть и перекусить, а войско Тэрвида подходит всё ближе и ближе.
 
     Корабли вайнингов, до сей поры стоявшие посреди реки, подняли якоря и тронулись с места, медленно поворачиваясь и направляясь к берегу. Берег в этом месте был обрывистый, высотой в половину человеческого роста: корабли ткнулись в него и снова замерли. Ни одного воина не было видно на палубе, и казалось, что все люди покинули судна.

     - Уважаемый Хервуд, почему твои сородичи не сходят на берег? – полюбопытствовал Дезенар.

     - Всему своё время, досточтимый король! – усмехнулся Хервуд.

     Намерения южан были абсолютно верно предсказаны Хервудом, и оставалось только удивляться его прозорливости. Кочевники действительно сколотили щиты из брёвен толщиной в полторы руки: длина щита составляла пять-шесть шагов, а высота доходила до груди прятавшихся за ними людей. Щит несли три человека, еще четверо держали направленные вперёд длинные жерди с обтёсанными концами, а сзади шло основное войско.
 
     - Лучники, вперёд! – скомандовал Хервуд.

     Вайнинги и самые лучшие стрелки элейцев и тораннийцев выстроились в одну линию. Объединённое воинство заняло позицию за ними, а позади всех встали простые ополченцы Селарда. Мало кто понимал замыслы Хервуда, и лишь Корин кое о чём догадывалась, ибо научилась разбираться в военных хитростях вайнингов. Например, она совершенно не удивилась, когда с подошедших к берегу кораблей никто не сошёл: нечто подобное она уже видела в Эстелане, когда с безлюдного корабля вдруг полетели огненные снаряды. Не удивилась девушка и тому, что Хервуд поставил лучников впереди, хотя совсем недавно он говорил, что щиты будут непробиваемы для стрел. Корин понимала, что спрятавшиеся на кораблях стрелки заставят южан уронить щиты, и тогда ударят лучники-вайнинги, а с ними и все остальные.

     Так оно и случилось: как только длинная цепь несущих щиты кочевников поравнялась с кораблями, там сразу же всё пришло в движение: из ниоткуда выросли фигурки людей, они быстро установили на борта десяток балгистов, а другие стрелки натянули луки. Белокурая девушка выстрелила первой, и вслед за этим звонко запели остальные луки, гулко прозвучали удары балгистов. Пока южане сколачивали в лесу свои бесполезные штуковины, вайнинги не теряли зря времени, они снабдили обычные копья оперением, и те превратились в огромные стрелы. Эти стрелы, пущенные из балгистов, пролетели над головами наступавших иноземцев и сразили людей, несущих щиты в дальнем конце длинного ряда. Ближних щитоносцев били из обычных луков; прошло несколько мгновений, и почти все щиты попадали на землю, лишив войско южан укрытия.

     - Бей! – вскричал Хервуд.

     Вайнинги и другие лучники ударили разом, послав в противника почти пять сотен стрел. И тут же выстрелили снова, и потом ещё раз. И с кораблей били не останавливаясь, не давая врагу ни малейшей передышки.

     - Идём вперёд! Держите строй! – вновь приказал Хервуд.

     Ровной линией лучники двинулись вперёд, не переставая стрелять. Это было очень похоже на то, как действовали вайнинги при освобождении замка князя Тенеура: точно так же неторопливо шли они на неприятеля, безостановочно посылая стрелы, и затем кинулись в атаку.

     Вражеские командиры заорали своими хриплыми голосами, приказывая поднять щиты; десятки вояк бросились к валявшимся на земле громоздким деревянным сооружениям, подняли их…и тут же рухнули, сражённые меткими стрелами с кораблей. И вновь южане остались беззащитными перед острыми стрелами: те беспрерывно свистели в воздухе, сотнями отправляя ненавистных врагов к предкам.

     А затем на берег спрыгнули те стрелки, что были на кораблях: оказавшись во фланге неприятельского войска, они тоже выстроились в линию и продолжили беспощадно расстреливать южан, усиливая зарождавшуюся панику. Весь этот ужас продолжался до тех пор, пока у лучников не кончились стрелы…

     И вот пропел рог Хервуда: лучники быстро опустили на траву луки, сняли опустевшие колчаны и выхватили мечи.

     - Вайна! – прокатился многоголосый боевой клич, и триста воинов, ведомые Хервудом, бросились на врага.

     - Вперёд, сыны Элейи! – зычным голосом рявкнул мастер Девур. – Вперёд, за королём Хервудом!

     - Вперёд, тораннийцы! – воскликнул Дезенар.

     Обе стороны сшиблись, и началось долгое кровавое сражение…
      
     Аэрн, старший сын Дезенара, вместе с пятью ратниками оказался оттеснённым почти к самому берегу Атны. Ратники были обычными крестьянами и бились крайне неумело: неуклюже отмахивались мечами от наседавших врагов и в основном защищались, подставляя щиты под вражьи удары. Южан было втрое больше, и похоже, они намеревались столкнуть Аэрна с дружинниками в реку: взяв противника в плотное кольцо, кочевники настойчиво теснили тораннийцев к краю обрыва, до которого оставалось уже не более полутора десятков шагов.

     Помощь пришла неожиданно, и надо сказать, весьма своевременно. Отразив очередной удар, Аэрн краем глаза увидел, как кто-то бежит вдоль берега, быстро приближаясь к месту схватки. А потом этот смельчак с разбегу врезался в неприятельские ряды, мгновенно уложив нескольких человек.

     Это была девушка, высокая, стройная и красивая. Шлема на голове девушки не было, и её длинные волосы, прихваченные на лбу тонким узорчатым обручем, рассыпались по плечам ниспадающими ручьями цвета спелой пшеницы. Взгляд больших голубых глаз, словно вобравших в себя всю небесную лазурь, был внимательным, но вместе с тем жёстким, или скорее, беспощадным.

     - Что вы топчетесь на месте, как лошади в стойле? – прикрикнула девушка на ратников. – Вы только и делаете, что защищаетесь! У вас в руках мечи, почему не бьёте врага?

     Она сама тут же подала пример: сделав молниеносный выпад, воительница насквозь пронзила мечом одного из нападавших, и сразу же ударила другого своим боевым топориком, зажатым в левой руке. Затем она ловко увернулась от ещё одного вражеского удара, и вновь топорик обрушился на голову противника, а меч распорол грудь следующему горе-вояке.
 
     Потеряв в столь короткое время более трети своей численности, южане не выдержали и бросились в разные стороны. Перед девушкой остался замешкавшийся вояка: он стоял за спиной своего сотоварища, более высокого и рослого, и потому почти не видел, что происходит впереди. А когда его взору предстала воительница, лицо вояки мгновенно побелело от страха, ибо он хорошо помнил эти голубые глаза: человек был тем самым сотником, что рассказывал Халару о разгроме гарнизона в Свангелерне.

     - Демон! Это Айли, демон в женском обличье! – завопил сотник, и его крики ещё сильнее подстегнули убегавших соплеменников.
 
      Бросив меч, сотник кинулся наутёк. Однако с перепугу он почему-то побежал прямо к берегу, и неминуемо погиб бы, если бы не Айли.

     - Куда, дурак, стой! Там глубоко, утонешь! – она стрелой метнулась вслед за южанином и поймала его почти на самом краю обрыва. Схватив сотника за шиворот, она с силой дёрнула его назад и опрокинула беглеца на спину; тут же поставив ногу на грудь, Айли так прижала южанина к земле, что у бедолаги даже дыхание перехватило.

     - Не убивай, Айли, пощади! – прохрипел сотник.
     - Откуда ты знаешь моё имя? – грозно спросила девушка.
     - Я запомнил его там…в Свангелерне…ты бегала по нашим головам и рубила топором…я слышал, как тебя окликнули…

     - А, вот оно что! – Айли убрала ногу с груди сотника. – Так, теперь встань, сними с себя всё оружие, сложи руки на затылке и беги вон туда, к нашему лагерю. И кричи во весь голос, что ты сдаёшься. Ты ведь хочешь жить?
     - Да…очень хочу…
     - Тогда вставай, дурень, и беги!
 
     - Меня не убьют? И не будут пытать? – недоверчиво переспросил сотник.
     - У нас это не принято! – мрачно буркнула воительница. – Зато у нас принято кормить и поить пленников. Давай, убирайся отсюда, а то твои соплеменники опять вокруг собираются! Успеешь добежать – считай, что это самая большая удача в твоей жизни!

     Не веря своему счастью, сотник вскочил и помчался по берегу со всей скоростью, на которую только был способен.
 
     - Даже враг знает тебя по имени, о прекрасная воительница! - с неподдельным восхищением воскликнул Аэрн, когда Айли вернулась назад и снова встала рядом с ратниками. – Кто ты? Впрочем, я догадываюсь: ты из народа вайнингов?

     - Да! – ответила девушка. – А теперь довольно разговоров, приготовьтесь! И держитесь ко мне поближе, я помогу, если будет совсем тяжко!

     Долго ждать не пришлось, ибо к ристалищу взамен разбежавшихся вояк уже спешили другие. Они снова сделали попытку взять маленький отряд в кольцо, но Айли воспрепятствовала этому, первой бросившись в атаку. И опять ей понадобилось лишь совсем малое время, чтобы уложить почти десяток человек, а уцелевшие поспешили отбежать на безопасное расстояние.

     - Вы опять стоите? – обернувшись к тораннийцам, Айли даже руками всплеснула от негодования. – Позвольте спросить, вы так и будете на меня глазеть, пока я буду биться в одиночку?

     - О прекрасная Айли, эти люди – простые крестьяне, они никогда не видели, чтобы девушка сражалась с таким мастерством! – виновато ответил Аэрн. – И я не видел ничего подобного. Воистину, вайнинги – великие воины!

     - Сейчас не время хвалебных речей, битва идёт! – хмуро проворчала воительница и опять повернулась лицом к врагу.

     Несколько раз вражеские вояки подступали к горстке смельчаков, и благодаря Айли все эти попытки терпели крах. Зато дружинники Каэрна осмелели, их действия стали более уверенными, и теперь они не только оборонялись, но и сами наносили удары. И вот, во время очередной схватки, произошло нечто непредвиденное: один из южан, оказавшись позади девушки, метнул в неё топор, целясь прямо в голову.  Айли его не видела, зато заметил Аэрн: он успел ударить мечом по летящему топору, но не смог отбить, а всего лишь заставил перевернуться в воздухе. И затем топор всё-таки попал в голову девушки, однако ударил уже не остриём, а обухом.

     Айли вскрикнула, ничком повалилась на траву, и кровь тонким ручейком тотчас побежала по её золотистым волосам. А Аэрн, опешив, смотрел на поверженную воительницу и не верил своим глазам…

     - Господин, спасай её, неси к лекарям, пока ещё не поздно! – голос ратника вывел Аэрна из оцепенения. – Мы будем прикрывать тебя, встанем позади живым щитом…уноси её отсюда!

     Аэрн встрепенулся и пришёл в себя; а затем в его душе заклокотала и забурлила ярость, как бурлит вскипевшая вода в накрытом крышкой котле. Схватив топор, сразивший Айли, воин огляделся по сторонам в поисках того, кто совершил это злодеяние. А южанин и не думал скрываться, стоял и ехидно ухмылялся, взирая на дело рук своих.

     - Прими его назад, негодяй! – взревел Аэрн и изо всей силы бросил топор во врага.

     Острое лезвие врезалось кочевнику прямо в лицо: удар был настолько силён, что голова раскололась подобно яблоку, разваливающемуся под ножом на две половинки. Выплеснулось наружу жуткое месиво мозгов, перемешанное с кровью, и ещё одно бездыханное тело осталось лежать рядом с другими мертвецами, пытавшимися смять непокорных смельчаков.
 
     Засунув меч и топорик девушки себе за пояс, Аэрн подхватил Айли на руки и побежал вдоль берега реки туда, где стояли шатры лагеря. Рыцаря попытались догнать несколько вражеских вояк, но были остановлены ратниками: те бесстрашно ринулись на врага и вступили в бой с небывалой яростью. Потеряв ещё нескольких человек, южане вновь были вынуждены отступить и дожидаться подкрепления. А ратники, став плечом к плечу, зорко следили за тем, чтобы более никто не кинулся вдогонку за Аэрном.

     Рыцарь быстро устал и запыхался: Айли весила немало, ибо была ростом почти с него, и кроме того, её боевое облачение придавало дополнительный вес. Посему, пробежав всего лишь сотню шагов, Каэрн перешёл на шаг, стараясь идти как можно быстрее. Он не прошёл ещё и десятой части всего расстояния, и сейчас с горечью понимал, что путь до лагеря будет долгим, придётся часто останавливаться и отдыхать. Это очень сильно тревожило Аэрна, ведь жизнь воительницы могла оборваться в любое мгновение.
 
     Силы рыцаря были уже почти на исходе, когда он добрался до причаливших к берегу кораблей. И прямо перед ними на траве сидел тот самый сотник, которого пленила Айли; похоже, сотник тоже выбился из сил и решил передохнуть. Он повернул голову, услышав шаги Аэрна, тотчас вскочил и оторопело уставился на ношу, возлежащую в руках рыцаря.

     - Это Айли? – воскликнул сотник. – Что с ней, она убита?
     - Ранена, и очень тяжело! – ответил Аэрн.
     - Почему ты не уберёг её, рыцарь? Почему допустил это?

     Аэрн с некоторым удивлением глянул на сотника: надо же, недавний враг так беспокоится о здоровье той, которая ещё совсем недавно чуть не отправила его к праотцам!
 
     - Не задавай глупых вопросов, лучше помоги! – угрюмо промолвил воин. – Возьми её под плечи, я буду держать за ноги, вдвоём мы быстро до лагеря доберёмся. Собери все свои силы, будем бежать!

     Сотник охотно выполнил указание Аэрна, и остаток пути был преодолён за очень короткое время. Вскоре рыцарь и пленник достигли крайних шатров лагеря; увидев двух людей, несущих раненого, к ним на помощь сразу бросились несколько женщин.

     - Где лазарет целителя Эрмунда? – крикнул Аэрн. – Укажите дорогу, быстрее!
    

Глава 119: http://www.proza.ru/2018/10/15/459