Свет ночи. Глава 9

                9
                Гость

                Когда ты строишь свою жизнь,
                опираясь на одну единственную
                вещь, любя лишь одного человека,
                мечтая лишь об одной мечте,
                ты рискуешь вдруг потерять всё сразу.
                Джо Аберкромби.

Где-то за пределами хижины раздался тихий шум. Уже через мгновение он оказался на ногах, вслушиваясь в окружающий мир. Мышцы напряглись, готовые в любой момент столкнуться с любой опасностью. Шум казался слишком необычным для ночного леса. Это не было уханье совы. И мышь так не скребёт дерево в поисках пропитания.
Долгое время звук оставался где-то в прошлом, на грани между сном и реальностью.
«А был ли он вообще?».
Тягучие мгновения времени наполнились сомнениями. Сильно вдохнуть грудью, закрыть глаза, сделать большую задержку, беззвучно выдохнуть. Тело расслабилось, ощущая безопасность.
Шум повторился. В этот раз он был чуть дальше.
Он понял, что уже открывает дверь и выходит в ночную прохладу. Природный дар – инстинкты – решил вопрос без его участия. Необходимость узнать, кто посмел нарушить его ночной отдых, затмила всё остальное.
Звёзды заблестели над головой. Белое пятно скрывалось от взора за тучами. Лёгкий туман стелился по земле. Он обошёл свой дом, вслушиваясь в звуки. У него уже было чёткое представление о том, в каком направлении нужно двигаться. Непрошеный гость был рядом, он ощущал это всем своим естеством. И вновь лёгкий шум в глуби леса. Где-то близко, в районе тропинки.
Он ринулся вперёд, мягко ступая по протоптанной и знакомой дорожке. Мелькнула мысль, что он не взял с собой оружие. И это может стать большой проблемой.  Однако путь до хижины займёт много времени, которое в погоне за непрошенным гостем стоит слишком дорого.
Он бежал. Изо рта выходил пар. Сердце учащенно билось, доставляя воздух до лёгких. Со стороны его бег казался грациозным, без единого лишнего движения. Так опытная лошадь галопом несёт наездника. Или лис гонится за зайцем.
Почувствовав какой-то незнакомый запах, он остановился. Перед ним была шумная река с камнями, по которым он обычно перебирался на другой берег. Сейчас они были мокрыми. Обычно брызги воды не оставляют подобных следов. Значит, кто-то перешёл на ту сторону несколько мгновений назад!
Его взгляд потупился, уходя в себя. Мысль утекла куда-то в незнакомое дебри.
Внезапно мир перевернулся с ног на голову.  Рёбра ожгло резкой болью. Кхарос ощутил, что лежит животом на земле. Пришло осознание – его кто-то толкнул! У неведомого врага хватило не только ума, чтобы загнать гуля в ловушку, но и сил, чтобы так легко опрокинуть его на землю.
«Неужели меня обнаружили люди?!».
От этих слов в глазах потемнело.
Кхарос руками поднял свой корпус, а ногами твёрдо упёрся в землю. Он оскалился и зашипел, пытаясь устрашить невидимого противника. В таком положении он находился очень низко к земле, зато в разы выросла устойчивость. И можно стремительно двинуться бегом, если появится опасность.
Голова трупоеда завертелась по сторонам в поисках противника. Где-то в лесу между деревьев промелькнула быстрая тень. Туман серьезно мешал разглядеть противника.
«Для медведя это слишком маленькая и быстрая фигура. Слишком животная для человека. Кто это может быть?!»
Нечёткий силуэт снова мелькнул среди деревьев. Гулю показалось, что в этот раз он был чуть дальше. Трупоед почувствовал себя мышкой, которую загнал в угол ловкий кот.
Что это? Неужели страх? Страх перед реальной опасностью. Не такой, какой был у него раньше. До этого мгновения он боялся, что люди не примут его, когда увидят. А теперь он столкнулся лицом к лицу с чем-то неизведанным. Кто-то, кто был сильнее его, играл с ним. И трупоед не знал правила.
Кхарос боязливо повернул голову назад, чтобы убедиться в возможном пути отхода. Пусть на тот берег, пусть это отрежет его от обжитого дома. Но лучше так, чем столкнуться с неизвестным противником, который выглядит сильнее. Позади находились те же мокрые камни и вода.
Трупоед начал двигать головой в обратном направлении. Неожиданно ему на спину приземлились нечто тяжелое. Руки Кхароса подломились под тяжестью. Земля и камни немилосердно встретили его грудь и подбородок. Зубы щёлкнули. На задворках разума мелькнула едва ли радостная мысль – «хоть язык не прикусил».
Груз со спины внезапно исчез. Показалось, что противник ушел в сторону воды. Трупоед вновь поднял тело на руках, а ногами выписал полукруг по земле, чтобы оказаться лицом к реке и увидеть врага.
У Кхароса отвисла челюсть.
Перед ним было его отражение. В точно такой же позе, пригнувшись к земле и оскалив пасть, сидел двойник Кхароса.
Трупоед помотал головой, пытаясь избавиться от дурного сна.
Открыв глаза, он понял, что ничего не изменилось. Перед ним всё так же было его отражение.
«Но ведь не может быть так, чтобы…».
Кхарос зашипел, раскрыв челюсти ещё шире. Его отражение не шелохнулось.
«Выходит, что может».
Он впервые встретил лицом к лицу другого гуля.
Только сейчас Кхарос стал замечать различия между собой и своим противником. У трупоеда напротив были более длинные волосы, другая одежда. Комплекция тоже несколько отличалась. Кхарос был заметно тяжелее.
Он решил воспользоваться моментом.
- Кхто тъы? – искаженно произнёс трупоед.
Ночной гость зашипел в ответ. При этом его глаза раскрылись, показывая удивление.
- Тъы можъэшь гховорить? – Кхарос напрягал челюсти и язык в попытке произносить слова понятнее. Но звуки вырывались изо рта совсем не так, как он хотел.
Другой гуль заметно нервничал, рыхля землю когтями. Камни, попавшиеся на пути, отскакивали в сторону. Кхарос не был готов к такой реакции. Он в недоумении отодвинулся на пару шагов в сторону леса.
- Я, – Кхарос коснулся рукой своей шеи, – с-с-свой. – В этот раз он направил ладонь в сторону гостя.
Гулю на мгновение показалось, что в глазах собеседника появилось понимание. Необходимо было закрепить успех.
- Ха-а-арос. – он вновь ткнул себя в грудь. – А тъы? – указал пальцем на собеседника.
- С-с-сшиа.
Произнеся это, ночной гость встал в полный рост. Кхарос повторил за ним. Теперь было видно, что гуль напротив ниже почти на голову. И намного легче.
«Это…женщина!»
К такой мысли Кхарос пришёл инстинктивно. Вновь его природа пошла в обход его разума.
Кхарос с раздражением вспорол землю ногой. И разозлился на себя ещё больше.
«В гневе моя животная природа берёт верх над моей человечностью. И после этого я считаю, что у меня есть что-то общее с людьми?»
Сшиа подняла глаза на лицо Кхароса. Что-то её насторожило, и она тихо зашипела.
Кхарос ощутил, что сам корчит лицо в жутком оскале. Что это было – ответ на её шипение или продолжение злости на себя – он не понимал.
Пока он пытался разобраться в себе, Сшиа развернулась, проскочила по камням через реку и оказалась на другом берегу. Гуль вздрогнул, возвращаясь к реальности. Он не сразу заметил, что его новая знакомая уже не рядом. Туман укутывал фигуру Сшии в мистический саван.
«Это первый гуль, кого я встретил после смерти отца! Нужно установить с ней… Да она просто нужна мне!»
Кхарос без резких движений двинулся к ней. И тем не менее Сшиа была чем-то встревожена. При первых шагах Кхароса она опустилась на все четыре конечности и стремительно двинулась на восток. Расстояние между ними увеличивалось. Гуль ощутил всем своим нутром, что хочет следовать за ней. Мысль, что это может быть очередная западня, он решительно отвергал.
Кхарос ускорил шаг. Под ногами замелькали скользкие камни. В один из моментов небольшая волна окатила его ступни. Вода была ледяная. Когда трупоед оказался на другом берегу, он поднял голову и посмотрел вперёд. Сшиа была уже далеко, её было трудно увидеть среди многочисленных камней и валунов. Местность постепенно переходила в горную – на горизонте уже виднелся скалистый хребет, простирающийся с севера на юг.
Гуль перешёл на бег. В голове настойчиво бились слова – «не потеряй её». Как только ускорился он сам, Сшиа ещё быстрей рванула вперёд. Кхарос уже ощущал что-то сродни панике. Он впервые встретил кого-то из своего вида. И этот кто-то – женщина!
Трупоед еле успевал смотреть себе под ноги – любой неверный шаг мог окончиться вывихнутой ступнёй, но его больше волновало держать в поле зрения ночную гостью. Приходилось прыгать с одного большого камня на другой. Часто прямо из-под ног выворачивались булыжники, удержать равновесие в таких случаях было нелегко, но он справлялся.
Сшиа свернула в южном направлении. Теперь она двигалась вдоль горного хребта. Кхарос не знал почему она уверенно бежала именно в этом направлении. Не было даже и намёка на тропу. Шум реки уже давно остался позади. Гуль тоже повернул на юг, стараясь идти почти след в след за трупоедкой. Время от времени она останавливалась, чтобы проверить, как далеко от неё Кхарос. Но даже это не позволяло гулю сократить дистанцию хоть на немного.
Тут  что-то промелькнуло у опорной ноги трупоеда. Трупоед увлекся погоней и поздно среагировал. Ступня поехала по камню, не находя опоры. Левая нога находилась в полупозиции. Кхарос с размаха упал левым боком на валун. Боль пронзила всё тело. Гуль скрежетнул зубами и с трудом поднялся на ноги. Суставы и кости казались целыми. Синяки и ссадины пройдут через пару дней.
Он поискал глазами Сшию. Она спокойно сидела на камне, который возвышался над ближайшими булыжниками. И её взгляд был направлен в сторону Кхароса. Гуль оценил это как подтверждение своим мыслям – она не убегает от него. Напротив, она зовет его, хочет показать ему какое-то место.
Пока трупоед пытался твёрдо встать на ноги, он успел оценить обстановку вокруг. Лес справа от него скрывал реку. Всю левую сторону от него занимала горная гряда. Далеко впереди виднелась сплошная каменистая местность. И что такого она может ему тут показать?
Сшиа словно услышала этот вопрос. Она снова двинулась по камням на всех четырех конечностях, но уже медленнее. Кхарос с шага перешёл на бег, он старался незаметно сокращать расстояние между ними. Какой-то трепет заполнил всю его сущность. Ожидание неведомого чуда за открытой дверью, на которой десятилетиями висел тяжелый ржавый замок.
Гуль продолжал двигаться за Сшией. Иногда боль пронзала левую сторону тела, напоминая о недавнем падении. Темп бега, который заметно снизился, позволил найти время для раздумий.
«Почему она двигается на руках и ногах? И всё, что она произнесла – это своё имя. Возможно, Сшиа играет со мной, не хочет показать, что она на самом деле сильно развита. Это похоже на защитную реакцию. Наверное, мне тоже не стоило сразу показывать, что я умею говорить. Попадись мне другой гуль, который не питает интереса к людям.… Это могло бы закончиться чьей-то смертью. Или я обманываю себя? Пытаюсь увидеть в ней себя, свои черты…. Нет! Она не похожа на животное. Взгляд умнее. Так смотрят только разумные существа. С другой стороны, в книгах людей я читал, что человек иногда видит в глазах собакак понимание. Прочь эти думы! Скоро всё узнаю сам».
Кхарос заметил, что Сшиа свернула восток, в сторону гор. Стремление продолжить контакт с представителем своего вида преодолело нежелание ползать по скалам. Гуль тоже свернул к хребту. Грудь уже ходила ходуном от продолжительной нагрузки. И новый поворот в направлении Сшии не обещал более лёгкого пути. Кхарос начал подъём к горной вершине. Теперь и он опустился на все четыре конечности. Сверху на него сыпались мелкие камни, которые скатывались под тяжестью преследуемой.
Невольно гуль задумался над тем, что Сшиа больше приспособлена к такой местности – она действовала ловко и умело. Всё выглядело так, словно она хорошо знала всё вокруг. Выходит, трупоедка обитала где-то неподалёку. Но почему они не встречались раньше?
«Это моя вина. Родился в построенном доме, не знаю окружающего мира. Нашел себе кладбище рядом с деревней, а дальше ходить – зачем? А она жила здесь, совсем рядом. Возможно, она находилась здесь даже всё время, пока я существовал в изоляции, которую сам построил вокруг себя. И это она нашла меня, а не я её. Затворник. Одиночка. Слепец. Этим всё сказано».
Сшиа уже была на самой вершине хребта. Кхарос залюбовался её силуэтом на фоне звёздного неба. Легкий ветер развивал её волосы. Только в это мгновение гуль смог рассмотреть одежду на ночной гостье – это были короткие штаны и мужской кафтан. Не в платье ей же по горам ползать!
Но он всё-таки представил её в каком-нибудь сарафане. Трупоед зашелся в грубом смехе. Зрелище выходило необыкновенным!
Когда до вершины оставалась метров двадцать, Сшиа пропала из виду. Кхарос не удивился. Он ожидал увидеть наверху какой-нибудь вход в её жилище – пещеру иди расщелину, уходящую вглубь горы. Наконец, он сам оказался на самом верху. Трупоед ощутил дрожь в ногах от усталости. Ему уже давно не приходилось бегать по пересеченной местности. Кхарос посмотрел на свои ладони. Они были в мелких порезах и ссадинах. Кровь почти не сочилась. Все когти были на месте. Их прочность не уступила даже булыжникам.
«Очнись! Нашёл чем отвлекаться. Где Сшиа?».
Трупоед осмотрелся по сторонам. Направо и налево горный хребет простирался на сколько хватало зрения. Относительно плоская вершина горы вширь была метров десять. И никаких пещер или крупных расщелин вблизи не было. Сердце совершило один удар. И только после этого глаз зацепился за пыль, которая поднималась спереди и чуть левее. Именно тут Сшиа спустилась вниз. Кхаросу не стало легче от понимания. Сделав глубокий вдох, он направился к спуску.
Сшиа уже была у самого подножия горы. Путь, по которому она достигла низа, выделялся каменной пылью. Других вариантов не было – трупоедка скатилась или сбежала. Кхарос решил не испытывать терпение беглянки. Он сделал первый шаг по склону. Камни не поехали под ним. Тогда гуль стал со всей осторожностью сбегать вниз, балансируя руками. Спину пришлось отклонить назад. Трупоед посчитал упасть назад лучшим вариантом, чем вспахивать твёрдые камни подбородком, которому досталось ещё у реки.
Когда до подножия оставалась ещё треть пути, пятка гуля соскользнула с камня, он с грохотом приземлился на бедро и покатился вниз, забирая с собой пыль и мелкие булыжники.
«Опять!»
За пару метров до земли Кхарос напряг все силы, сумел приподняться и прыгнуть вперёд, чтобы не попасть под волну, которая шла следом за ним. Когда он восстановил равновесие, а пыль вокруг развеялась, он увидел Сшию. Она стояла далеко впереди, почти скрывшись за ближайшими деревьями в лесу.
Устало вздохнув, гуль похлопал по потрепанной одежде, выбивая крошево камней и песок. Правая штанина была почти вся разорвана.
Он двинулся дальше на восток. Сшиа всё так и стояла между первым рядом деревьев. Только трупоед подумал над тем, что та закончила на сегодня убегать, как она ушла вглубь леса.
На мгновение Белое пятно показалось на небосводе. Всё вокруг озарилось лёгким светом. Для Кхароса этого оказалось достаточно, чтобы оглядеться. С этой стороны горная гряда ничем не отличалась от западного склона. Лес казался самым обычным. Единственное значимое отличие от западной стороны – это отсутствие водоёма. Правда гуль не мог ручаться, что где-то среди деревьев нет небольшой речушки или озера.
Белое пятно вновь спряталось среди густых туч.
Как только Кхарос вошёл в лес, Сшиа снова сбавила темп. Трупоед уже нисколько не сомневался – ей нужно, чтобы он не потерял её из виду. Значит, она куда-то ведёт его. Осталось узнать – куда именно?
Гуль бежал, огибая стволы деревьев и пригибаясь под низкими ветками. Под ногами гулко отдавалась земля. Сейчас не было причин, чтобы двигаться бесшумно. В кронах деревьев совы и филины размеренно ухали, не обращая внимания на бегущих внизу. Где-то вдалеке завыл волк. Это был протяжный звук, полный тоски и одиночества.
«И кто это людям сказал, что волки воют только на Белое пятно? – усмехнулся про себя Кхарос. – Человек плохо знает природу».
Он уже начал уставать от бесконечного бега. И если физическим силам были далеко до полного истощения, то внутренне ему надоело отсутствие результата. Но что-то заставляло его двигаться дальше.
Внезапно Сшиа пропала из виду. Она не свернула, а буквально провалилась словно сквозь землю. Через несколько мгновений Кхарос оказался почти в том же самом месте, откуда исчезла беглянка. Он понял. Она прыгнула вниз!
Останавливаться было поздно. Трупоед сделал последние шаги до обрыва и прыгнул вперёд как можно дальше. В лицо дунул порыв ветра, глаза заслезились. Земля стремительно приближалась. Кхарос успел порадоваться, что внизу прогалина, на которой совсем не растут деревья.
Мощный удар в ступни, быстрый перекат через плечо. Приземление трупоеду удалось. Гудение не поднялось выше ступней. Гуль почти тут же развернулся лицом к обрыву. Сшиа стояла у подножия. Теперь между ними было всего несколько метров. Ближе, чем сейчас, она была только у реки. И тогда она агрессивно напала на него.
Кхарос удивился такому изменение, ведь сейчас Сшиа не проявляла никакой злобы. При этом он сам стоял на месте, не смея пошевелиться. Перед его глазами возникло воспоминание: он замер с капюшоном на лице, а девочка смотрит на него сквозь окно дома. Связь между собой и ней он ощутил почти на физическом уровне. И хоть это были считанные мгновения, память не забудет их никогда. Они останутся, словно впаянная ударом молнии подкова в наковальню. А что есть у него сейчас? Напротив стоит единственная трупоед-женщина, которую он встретил за всю свою жизнь. Он бежал за ней несколько минут или часов, рискуя свернуть шею на горной гряде.
Кхарос сжал кулаки и сомкнул веки.
«Нужно найти в себе силы. Между нами сейчас нет ничего. Нет никакой уверенности, нет ответов, а вопросы появляются очень быстро».
Он открыл глаза. Сшиа по-прежнему стояла, глядя на него. Глаза трупоедки внимательно изучали его. И в них было больше настороженности, чем спокойствия.
Трупоед поддался порыву и шагнул вперёд. Сшиа мгновенно отпрыгнула назад и уперлась руками в землю. Из её рта раздалось угрожающее шипение.
Сомнений быть не могло – между ними была огромная пропасть. Физически Кхаросу хватило бы сделать семь-восемь шагов. Но дистанция не сократилась бы, а только увеличилась. Потому что это расстояние не физического порядка, а ментального.
В груди трупоеда возникла болезненная пустота. Он хотел оказаться вновь около дома, где живёт девочка, ощутить, как она принимает его. Но это было невозможно. Она совсем далеко отсюда, невыносимо далеко.
Кхарос одёрнул себя.
«Сколько можно? Сшиа здесь, рядом. Она – гуль! Я не смогу отрицать свою природу. И я не человек, как бы сильно я этого ни хотел. Может, девочка и приняла меня. Но по-настоящему мы не сможем с ней узнать друг друга. Всегда будет что-то выше нас – её родственники, какой-нибудь житель деревни, вышедший подышать ночным воздухом. И ради меня девочка не сбежит из дома в лес, чтобы узнать, что я за клыкастое существо с жеваной кожей. Вчера её привлекли детские страхи и фантазии. А завтра она поймет, кто я такой. Другое дело – Сшиа. Одна природа, одна пища и один образ жизни на двоих».
Трупоедка словно услышала его мысли, она попятилась назад, встала на ноги. При этом черты её лица перестали быть угрожающими.
Гуль внимательнее присмотрелся к тому месту, к которому она направлялась спиной. Это было очень похоже на небольшую пещеру или щель прямо у подножия куска скалы, словно разорвавшего землю изнутри. В голове у Кхароса крутилась лишь одна догадка – это дом трупоедки. Гуль вынужден был признать – Сшиа выбрала идеальное место. Со стороны вход в пещеру был скрыт большой каменной плитой. И увидеть щель можно только с одной стороны – правее от нароста из камней. Вход в пещеру был узким, обычный человек не смог бы туда пролезть, а вот ребенок – запросто. Но детей и людских поселений Кхарос вокруг не видел, так что жилище Сшии выглядело надежным укрытием.
Благодаря природной худощавости трупоедка протиснулась в щель, продолжая движение лицом с Кхаросу. Рукой она поманила гуля.
«Недостаток её дома только в том, что даже ей непросто забираться в него. Она не сможет быстро оказаться в безопасности, если за ней кто-то погонится».
Пока гуль размышлял над преимуществом жилища, Сшиа скрылась в густом мраке пещеры. Лишь её глаза сверкали бледно-желтым светом. Глупец, который решил бы, что это кошка, вмиг поплатился бы жизнью.
«Интересно, а внутри есть что-то наподобие двери или какой-то ловушки, способной остановить непрошенных гостей?»
Кхарос двинулся к расщелине. Он расценил всё это представление как приглашающий жест. Он мягко ступал по каменной крошке и траве, что выбивалась сквозь горную породу. Гуль шёл прямо на блеск глаз. Они завлекали своей тайной. Он утопал в этом мистическом блеске. Зрачки были словно продолжением пещеры…
Резкое шипение сняло наваждение. Навстречу Кхаросу метнулась пятипалая рука, покрытая длинными и крепкими когтями. Отпрянуть он не успел, в результате рубаха на груди стала выглядеть ещё более плачевно. Из порезов выступили капли крови.
Трупоед в недоумении уставился в светящиеся глаза.
- Что за игъру тъы ведъёшь? – проскрипел он.
Ответное шипение стало более раздраженным.
Злость опустошила его мысли. На мгновение перед глазами потемнело до непроглядной мглы. Из-за сжатых кулаков когти впились в ладони. Верхняя губа задрожала в порыве ярости.
Кхарос выдохнул воздух сквозь зубы. Одним движением он развернулся и пошёл прочь.

* * *

Время от времени Кхарос оглядывался назад, храня надежду, что Сшиа последует за ним. До подножия горы он добрался, держа умеренный темп бега. Пусть на вершину показался не таким уж трудным. Видимо, раньше дело было в спешке или нетерпении. На самом верху гуль задержался. Встав на край скалы, он направил свой взгляд в ту сторону, откуда только что пришёл. Лес уходил далеко на восток, никаких следов людских поселений видно не было. Отсюда невозможно было различить между деревьями обрыв, за которым пряталось надежное жилище Сшии. Трупоедка не пошла за ним. Ни тайно, ни открыто.
На вершине горы стояла фигура, укутанная в мрак ночи. Легкий ветер трепал разорванную одежду и спутанные волосы. Сутулость выдавала безмерную усталость и грусть. Почти потухшие глаза казались стеклянными.