Эпизод 1-1. Сквозь тернии к звездам

 На высоте одиннадцати тысяч километров Гермес сбросил геостационарный спутник-ретранслятор и начал движение к низкой орбите. На подлет собрались все трое. Эми с важным видом сидела в кресле пилота что-то листая на сенсорной консоли хотя ее участие не требовалось - компьютер Ник сам производил управление кораблем. Макс с Ноланом сидели в креслах перед прозрачной стеной "лобовым стеклом" и наблюдали за приближающейся планетой.

*****

Старт Гермеса был довольно прозаичным. Макс ожидал что-то наподобие взлета ракеты или хотя бы разгона авиалайнера вместо этого многотонный корабль словно ленивый воздушный шарик бесшумно оторвался от поверхности и медленно начал возносится.

Длилось это довольно долго, маршевые двигатели нельзя было включать в атмосфере и они подымались более получаса до опорной орбиты лишь изредка задействовав бустеры. Перед запуском маршевых двигателей Нолан предложил показать Максу их работу. Они прошли на смотровую площадку.

Смотровая площадка была тем самым гребнем который Макс сравнил с хвостовым плавником акулы. Она находилась в хвосте корабля на корпусе, была большой вытянутой овальной формы и как и многие другие части могла менять прозрачность открывая обзор всего корпуса и гондол двигателей на их коротких крыльях. Максу нравилось летать в самолетах у крыла, он мог часами смотреть на корпус двигателя под крылом на фоне моря облаков, здесь было в некотором роде тоже самое, только вместо облаков до самого "горизонта" внизу простирался вид бело-голубой планеты, а вместо крошечных двигателей под крылом здесь гондолы силовых установок сами были размером с самолет.

На орбите он не увидал ни космических станций в виде гигантских колес ни зависших галактических крейсеров как он себе представлял. Солнце не было огромным а панораму планеты с орбиты он уже видал днем ранее во время своего испытания.

Еще некоторое время потребовалось чтобы обогнуть планету оказавшись на ее ночной стороне. И только затем двигатели-паруса дали импульс. Макс не ощутил ни какого движения, ибо не было внешней гравитации. Но он увидел яркую вспышку, голубые столбы плазмы вырывались из сопел и планета за кормой за секунды уменьшилась до размера теннисного мяча из-за которого показался шар звезды. Паруса дали импульс 30% от скорости света.

Примерно час они летели до гипер-тоннеля. Все это время Макс сидел точнее почти лежал в кресле на ходовом мостике зачарованно глядя на рукав млечного пути в прозрачном потолке. На подлете же к гипер-тоннелю его и вовсе накрыло и он впал в состояние транса.

Прямо по курсу Макс увидал тонкую синею диагональную полоску с яркой точкой испускавшей лучи, это были то-ли облака то-ли застывшие волны. Максу даже захотелось мэмэшно воскликнуть "Облака в космосе, Карл".

- До входа в тоннель две минуты. Сброс первого тоннельного ретранслятора, активирую силовое поле. Скорость пол процента. - раздался голос Ника.

Вокруг точки начали появляться святящиеся кольца и они не шли в строгом порядке они появлялись и исчезали, меняли цвет, будучи по большей части синими среди них вдруг внезапно вспыхивали фиолетовые, зеленые и тут же исчезали. Кольца увеличивались, точка нет.

- Раздвигаю тоннель. - продолжал компьютер.

И тут началось что-то невероятное, Максу показалось что сердце остановится прямо сейчас. Они словно вошли в гигантскую воронку из ломанных световых колец которые превращались в спирали. А секундами позже они влетели в полупрозрачную трубу и кольца со спиралями уже "мелькали за окном".

- Максимальный вектор тяги. - объявил Ник.

 Макс поймал себя на мысли что он потерял ту яркую синею точку пока не сообразил что они сейчас находятся в ней. Кольца и спирали вокруг из синего превратились в красные и желтые и сквозь стены тоннеля Макс видел как мимо проносились мириады звезд.

- Вижу конец тоннеля. Включаю реверс.

Макс его тоже увидел, но только если в его понимании концом тоннеля был свет вдали, здесь было все наоборот - они парили внутри переливающегося всеми цветами пространства а впереди было абсолютно черный выход. Стало немного жутко - это как лететь внутри аттракциона и видеть впереди черную не то бездну, не то стену.

Они выскочили в темноту пустого космоса с одинокой звездой вдали и Макс почувствовал себя в чужом мире от чего ему стало жутко.

- Сброс второго тоннельного ретранслятора, ложусь на рукав.

- Что такое тоннельный ретранслятор. - поинтересовался Макс у сидевшего рядом Нолана.

- А как ты представляешь связь с базой? - удивленно ответил тот. - Посылать сигнал напрямую? Так он двадцать шесть лет идти будет. Поэтому ставятся станции-ретрансляторы на концах тоннелей, затем посылается сигнал на ретранслятор он передает его через тоннель до следующего а тот на планету, ну или по цепочки если стыки.

- Да, а я чет не подумал. - ответил Макс.

- А где мы сейчас ты говорил два тоннеля будет? - продолжил Макс.

- Ник где мы. - обратился Нолан.

- Галактика Млечный Путь, рукав Персея, семнадцать тысяч световых лет от Альфа, примерно столько же от Земли.

У Макса округлились глаза и он даже не смог четко выговорить.

- Тыгбы.. ты, двадцать шесть сссказал.

- Ну я же говорил, путь из точки А в точку Б не всегда лежит по прямой, пришлось сделать крюк. - ответил Нолан глядя на ошарашенный вид Макса. - Шел бы ты отдохнул, нам еще восемь часов до следующего тоннеля лететь, и после еще. 

*****

Одиннадцать тысяч километров они преодолели за семь минут все это время гася скорость чтобы плавно выйти на заданную орбиту. На орбите они сбросили еще один груз, для Макса это зрелище уже было гораздо интересней. Грузом оказалась орбитальная станция. Гермес просто сбросил из своего трюма большой контейнер и тот начал распаковываться, а точнее надуваться. Из раскрывшихся створок выплыло что-то похожее на свернутый воздушный шар и начало заполнятся воздухом обретая круглую форму. "Ну как же без круглостей." - подумал Макс. И после первого витка вокруг планеты он увидал как они проплыли уже над полностью сформировавшейся сферы диаметром двадцать метров с иллюминаторами, антеннами но без привычных солнечных батарей. Как пояснил Нолан, запаса концентрированной энергии станции хватит на десять лет, запасов еды на года три и солнечные батареи на всякий случай тоже имелись но их использование не требовалось. Кроме того станция всосала внутрь сам контейнер и реструктуризовалась, то есть ее мягкая оболочка поменяла свойства и превратилась в твердую. Но самое интересное и непонятное было, то что эта станция была просто на будущее, в ней кроме управляющего компьютера и пары обслуживающих роботов ни кого и не должно было быть.

- Помнишь свой тренинг. - поясняя сказал Нолан. - Вот что-бы тебе не пришлось в случае чего совершать посадку неизвестно-куда, для этого и нужна станция.

Совершив еще несколько витков и сбросив с десяток небольших спутников Гермес плавно начал сход с орбиты.