Камешек

Гай оступился на ровном месте – бетон как будто посыпался, нога соскользнула, и тело начало терять равновесие. Гай удержался, не упал, но от неожиданности вскрикнул. Плохо. Нельзя кричать в Библиотеке.

Почему это место называли Библиотекой, существовали разные версии. Гай верил двум, самым распространённым: или здесь когда-то правда была библиотека, или из-за домов-«книжек», теперь пустующих, конечно, но целых. А может, и то, и другое было верно.

Гай потёр лодыжку, отдышался и пошёл дальше.

Он был «чистым» – следовательно, такие места, как Библиотека, его впускали. Собственно, он зарабатывал на жизнь тем, что ходил в такие места. Библиотеку знал плохо – она не входила в его обычный маршрут, но отказываться от хорошей платы не стал. Тем более, у него начинал рваться ботинок, а «чистые» обувь и одежда стоили дорого.

В кармане у Гая лежал камешек, обычный «чистый» камешек, которых полным-полно под ногами. Однако именно этот был его заданием.

Маг пришёл к Гаю два дня назад. Теперь было сложно понять с первого взгляда, кто перед тобой, маг или технократ, но некоторые по-прежнему старались выделиться – если были достаточно сильны, чтобы позволить себе такое. Этот был. Он носил шлем, усиливающий телепатию, и плащ, защищающий от воздействий технократии, и целую кучу браслетов и колец, одному ему ведомо, для чего. Маг выглядел молодым, не помнящим войны, как и Гай, хотя мог просто прикинуться.

Гай не любил магов немножечко больше, чем технократов, хотя в основном они обращались за его услугами.

– Мне нужно, чтобы ты отнёс то, что я скажу, туда, куда я скажу, – маг знал, что за обещанную сумму может потребовать даже похода в Библиотеку с оружием.

Хотя ему всё равно пришлось бы искать другого смертника. Оружие в Библиотеке сразу оборачивалось против того, кто его принёс.

– Смотря что. Если это что-то слишком магическое, я могу не дойти.

– Нет. Вот это, – маг протянул Гаю обычный камешек. Гай взял его осторожно, осмотрел, обнюхал, даже лизнул. – Он «чистый». Совсем.

Теперь этот камешек лежал у Гая в кармане. Дело оказалось настолько простым и безопасным, что выглядело очень подозрительно. Интуиция Гая вопила, что тут что-то не так, но он не мог понять, что, сколько ни думал. Причины отказаться не было. На его вопрос «почему ты столько платишь?» маг улыбнулся и ответил, что для него это очень важное дело. Искренне улыбнулся, открыто. Плохо.

Как будто специально, поход сразу не задался. Сперва Гай обнаружил, что ботинок рвётся намного быстрее, чем он рассчитывал. Потом этот местный, библиотечный, пристал. Теперь вот закричал. Как бы Библиотекаря не привлечь…

Местный увязался за Гаем, когда тот только зашёл в Библиотеку. Были такие «чистые», которые считали жизнь в Библиотеке и других местах, похожих на неё, самой безопасной после войны. Там, где шли самые ожесточённые столкновения магии и технократии, сама земля теперь отвергает и то, и другое. Только «чистые», ни маги, ни киборги, могут заходить туда. Раньше, до войны, такие считались людьми второго сорта. Пушечным мясом. Теперь спрос на них немного вырос. Вот некоторые и уходили.

Конечно, жить в Библиотеке было сложно. Она не терпела предметов, носящих на себе следы противных ей сил, отвергала всё, вплоть до одежды, если та была сшита на конвейере из синтетических тканей, или воды, очищенной с помощью заклинания. За такие вещи Библиотека убивала – быстро или медленно, зависело от количества магии или технократии, оставивших след на них.

Такие, как Гай, умирали раньше других. Так или иначе, они не могли оставаться полностью «чистыми», хотя изощрялись, как могли.

Местный, увязавшийся за ним, явно жил в Библиотеке уже давно. Он был голым, очень худым, заросшим бородой и волосами. В руке он сжимал какой-то предмет, который упорно пытался сунуть Гаю. В конце концов тот не выдержал – такой спутник кого угодно свёл бы с ума.

– Что это у тебя? Давай уже. И уходи, – он думал потом выбросить предмет, оказавшийся клочком бумаги, но под пристальным взглядом местного пришлось сунуть в нагрудный карман. А потом Гай забыл о нём.

Потом бетон ни с того, ни с сего посыпался прямо под ногой. Просто начал проваливаться, как кочка на болоте. Гай ждал какой-нибудь пакости, но не на ровном месте, не там, где секунду назад была твёрдая поверхность.

«Никогда не шуми в Библиотеке, – учил его Франц. – Если услышит Библиотекарь, считай, ты труп».

Вот почему собственного крика Гай испугался больше, чем проваливающегося бетона. Он сразу метнулся в сторону, прочь с открытого пространства, под защиту теней, отбрасываемых домами-«книжками», и наваленных блоков. Забившись в какую-то широкую трубу, Гай отдышался, дождался, пока перестали дрожать колени, унялось сердцебиение. В горле пересохло, и Гай сделал два глотка драгоценной «чистой» воды из «чистой» фляги. Больше он себе позволить не мог.

Наконец осмелившись выглянуть из укрытия, Гай огляделся. Он был внутренне готов к тому, что столкнётся нос к носу с Библиотекарем, поджидающим снаружи, но там никого не оказалось. Медленно, стараясь не издать ни звука, Гай вылез. В Библиотеке стояла такая тишина, что её, казалось, можно потрогать. Он обратил на это внимание только теперь, нарушив её целостность.

«Твоё выживание зависит от того, насколько хорошо ты подготовишься, – вдалбливал ему Франц, прежде чем впервые повести на Болота. – А ещё от того, сколько ты знаешь. Никогда не спи на Болоте. Никогда не оглядывайся в Пещере. Никогда не шуми в Библиотеке».

Чтобы добраться до цели, Гай должен был пройти вдоль длинной, в несколько километров, вереницы однообразных «книжек», а потом спуститься в подвал одной из них. «Там на углу дома будет нарисован большой красный квадрат. Ты увидишь», – пообещал маг.

Гай прошёл только половину пути. А ведь ещё идти обратно, и лучше бы вернуться до темноты. В темноте легче оступиться, споткнуться, и тогда можно зашуметь.

«Тебе повезло, что ты "чистый", – говорил Франц. Он не вернулся из Пещеры, когда Гай уже несколько раз самостоятельно сходил на задания. Говорили, Франц не выдержал и обернулся, потому что его звала жена. Хотя откуда тем, кто там говорил, это знать? – Но одного везения мало. Ты должен быть осторожным и не любопытным. А ещё очень тихо вести себя в Библиотеке».

Улица была широкой, солнечной и пустынной. С одной стороны высились «книжки», с другой начинался пустырь. Там, среди камней и высохших скрюченных деревьев, иногда было заметно шевеление – это копошились местные. Казалось бы, чего проще, пройди по прямой, положи камешек в углубление металлического стола, потом пройди обратно – и дело сделано. Больше даже не придётся видеться с магом, обладателем неприятно искренней улыбки. Деньги уже у посредника, который только и ждёт, что ты придёшь и скажешь: «Сделал, готово».

Гаю захотелось развернуться и бегом броситься к выходу из Библиотеки. Пусть маг забирает свои деньги вместе с камнем, пусть куда хочет их себе засунет. Что-то было не так в этом простом и таинственном задании. Тревога Гая росла с каждой минутой. Он не мог заставить себя сделать шаг, просто стоял и смотрел на дорогу.

И было у него чувство, что дорога смотрит на него.

Гай представил себе этот взгляд, очень внимательный, очень холодный, нечеловеческий, и ему стало так страшно, что он зажмурился. Оказалось, что так куда легче. Подождав ещё несколько секунд, Гай шагнул вперёд, осторожно ставя ногу. Ничего не произошло. Вздохнув, Гай открыл глаза и пошёл дальше.

Каждый шаг давался ему с трудом, но Гай упорно шёл, не давая себе отдыхать, стараясь ни о чём не думать. Однако сами собой в памяти звучали наставления Франца, все, что он когда-либо давал. У Гая была хорошая память, но не феноменальная, и ему было странно, что он так ясно всё помнит.

Вскоре Гай начал мысленно говорить с Францем: он задавал вопросы, а наставник отвечал, как обычно у них и бывало. Гай увлёкся этой игрой настолько, что чуть не пропустил дом с нарисованным на углу красным квадратом.

Чтобы найти вход в подвал, Гаю пришлось зайти в подъезд. Дом был почти целым внутри. Гай не любил такие даже больше, чем разрушенные. Казалось, вот-вот откроется дверь одной из квартир, и как ни в чём не бывало выйдет обычный довоенный человек. За закрытыми дверьми как будто могла продолжаться жизнь тех, кто на самом деле давно погиб или навсегда ушёл оттуда.

Тяжёлая, когда-то очень надёжная дверь подвала была погнута и покорёжена, на ней остались следы копоти, но за ней оказался длинный коридор со стенами, выкрашенными светлой краской, без следа разрушений. Гай прошёл по нему, осматриваясь. Это был скорее не подвал, а цокольный этаж. Странно, что маг, дававший чёткие ориентиры, допустил такую неточность. Тревога снова зашевелилась внутри Гая, и он ускорил шаг, пока она не лишила его сил.

Пустая комната с металлическим столом, обещанная магом, нашлась за дверью в конце коридора. В центре стола действительно было углубление – чуть больше, чем камешек. Гай достал его, повертел в пальцах, разглядывая.

– Что же в тебе такого особенного? – прошептал он, зная, что ответа не получит, и положил камень в углубление.

Ничего не произошло.

В глубине души Гай знал, что так будет, поэтому постоял ещё немного и вышел в коридор.
Примерно на середине его пути к выходу под потолком коридора вдруг загорелись узкие красные лампы. А потом нежный женский голос произнёс:

– Запущена система самоуничтожения. До отключения возможности отмены осталось: десять, девять…

Гай не стал ждать, пока голос досчитает до конца. Не стал он и кидаться обратно, чтобы попытаться отменить взрыв. Возможно, было бы достаточно убрать камешек со стола – а может, и нет. «Ты должен быть осторожным и не любопытным», – говорил Франц.

А ещё он говорил, что нужно уметь очень быстро бегать.

Гай вылетел из подъезда меньше чем через десять секунд. Он огляделся. Безопаснее было укрыться на пустыре – там не засыплет обломками стен.

Пока Гай бежал к пустырю, у него в голове вёлся обратный отсчёт. Когда он рухнул за первый же достаточно большой валун, этот отсчёт дошёл до пяти. Гай лежал, уткнувшись лицом в землю, накрыв голову руками, и думал о том, что раскрыл тайну камешка.
Четыре. Конечно, тот был совершенно обычным, каких полным-полно валяется под ногами. Дело было не в нём. Дело было в том, куда его положить. Это углубление в столе – это кнопка, запускающая какое-то оружие или кто знает, что ещё. Три. Гай слышал, что в Библиотеке много чего осталось с войны, но не думал, что кому-то придёт в голову устроить тут ещё один взрыв. Зачем? Это он постарается вытрясти из мага. Два. Если, конечно, вернётся. Вряд ли возвращение было предусмотрено его заданием.

Один.

Земля задрожала. Гай не стерпел и высунулся из-за валуна.

Дом был похож на сердцевину цветка, а пламя в его основании – на раскрывающиеся лепестки. Гай понял, что не сумеет убежать от него, да и сразу не сумел бы, поэтому остался лежать, глядя во все глаза.

Но прежде чем огненный цветок стал единственным, что Гай мог видеть, огромная тень как будто отделались от соседней «книжки» и зажила своей жизнью. Она выросла на пути у пламени, и взрыв начал съёживаться, складываться, уходить обратно под дом. Через несколько секунд от него не осталось и следа. Тень вытянула руку, поправила «книжку», будто пыль с неё отряхнула, а потом обернулась.

Миг – и перед Гаем стоял Библиотекарь.

– Это вы шумели в Библиотеке? – голос Библиотекаря был таким же нечеловеческим, каким Гай представлял себе взгляд дороги. – Ваш читательский билет, пожалуйста.

Гай знал: кто привлёк внимание Библиотекаря, тот умирает. А устроив такой мощный взрыв, он не просто привлёк внимание. Он чуть не разрушил Библиотеку.

– Ваш читательский билет! – голос стал громче.

Скукожившись на земле, Гай поджал ноги и прижал к груди руки. И тут он нащупал что-то в нагрудном кармане. Клочок бумаги, который дал ему местный.

– Ваш читательский билет!

Гай вынул его и пригляделся. «Чи…кий б…ет» – было написано на клочке. Гай протянул его Библиотекарю.

Тот взял бумажку и замолчал, разглядывая.

– Я занесу предупреждение в ваш билет. Пожалуйста, больше не шумите в Библиотеке, – сказал он, возвращая бумажку Гаю. Та обуглилась с одного края. – Всего доброго. Приходите к нам ещё.

Библиотекарь отвернулся и пошёл обратно к «книжкам», постепенно сливаясь с крайней.
На пустыре подул лёгкий, свежий ветерок. Он поднял несколько песчинок и высушил слёзы Гая.