Сломанная Роза

Глава первая: Сказочная Страна.

     Эта удивительная история произошла совсем недавно, тогда, когда Ника и Алена были еще маленькими. Не совсем маленькими, но и не настолько большими, чтобы быть совсем как взрослые. Хотя, взрослые иногда не понимают, или не желают понимать, что часто, дети считают себя гораздо старше, чем думают о них мамы, папы, бабушки и даже дедушки. Это, наверное, происходит из-за того что старшие, когда вырастают, становятся слишком серьезными и забывают, что когда-то и сами были детьми…

…В тот день на улице шел дождь. Сначала промчалась пыльная буря, и из черной тучи просыпались первые крупные капли. Потом, эти капли стали собираться в тонкие нити, нити сплетались в дождевые струи. А струи тяжело хлестали по земле, по дороге, траве, по домам и деревьям, по всему, что попало под грозу…
Никита перед самым дождем успел забежать в дом. Он стоял у окна, занимаясь увлекательным и не простым делом: ловил стекающие по стеклу дождевые капли. Конечно, дождинки сбегали по окнам с наружной, уличной стороны рам, но все равно ловить их было очень интересно. Мальчик, затаив дыхание, выслеживал набухающую, готовую сорваться вниз дождинку и прижимал к стеклу палец. Теперь, когда капля начинала сползать по мутному от водяной пыли стеклу, нужно было сопроводить ее до самого подоконника, и самое главное не упустить, успеть довести ее до конца короткого пути. Иногда это удавалось, иногда нет: случалось, дождинка скользила так быстро, что Никита не успевал уследить за ней. Но его это не огорчало: дождь шел все сильнее и сильнее, и капель на окно попадало много.
- Есть! – прошептал Никита, «прижав» в самом верху стекла остановившуюся каплю. В доме было сумрачно, солнышко спряталось за грозовыми тучами. Время от времени ярко вспыхивали молнии, гремел гром: глухо, раскатисто и лениво. Мальчик был дома один: мама уехала по делам в город, папа как всегда пропадал на непонятной работе. Но Ника нисколько не боялся, так как такое случалось часто, да и сам он, вполне обоснованно считал себя взрослым и конечно, по своему, был прав. Разве может быть малышом мальчик, которому месяц назад исполнилось двенадцать лет?

- Что ты делаешь? – в комнате послышался тонкий голосок. Увлеченный своим делом, Никита вздрогнул от неожиданности.

- Ну вот! - разочарованно произнес он, следя глазами за убегающей дождинкой: - Из-за тебя, такую каплю упустил! Откуда ты взялась?

- Я намокла! – скромненько произнесла девочка: - И не успела убежать к себе в дом! А у вас было открыто! Ты не прогонишь меня?

- Нет! – недовольно проворчал Никита. Паренек он был добрый, очень любил кошек и птиц. А вот девчонок, немножко недолюбливал, считал их слишком шумными и болтливыми. Аленка, спрятавшаяся от грозы в его доме, жила неподалеку от них, почти в соседях. Вообще-то она была нормальная девочка, но все равно - как все! Разве что светленькая, да еще с большими конопушками, на носике и круглых щеках.

- Что ты делаешь? – снова спросила Алена, с интересом глядя на окно.

- Дождь ловлю! – строго нахмурился Никита.

- Ой, как интересно! – Аленка запрыгала на месте, захлопала ладошками: - А можно и мне с тобой его ловить?

- Ладно! Становись! – Ника подвинулся на скамейке, которая была у окна. Алена быстро взобралась, встала рядом с ним на коленки.

- А я не умею! – заявила она: - Научишь?

- Вот еще! – высокомерно ответил Никита: - Сама учись! Хочешь ловить – стой и смотри, как старшие делают…

- Ой, ой, ой! – обиделась Алена, но замолчала. Ника вел по стеклу особенно большую каплю. Она медленно, словно и вправду прилипшая к пальцу, сползала по обратной стороне стекла, оставляя за собой прозрачную дорожку: - Поймал! Ты поймал ее! Я тоже так хочу!

Через минуту, забыв обо всем, Ника и Алена, тесно прижавшись, друг к дружке увлеченно охотились за капельками дождя.

…И тут произошло то, что и послужило началом всех приключений выпавших на долю Ники и Алены. Невероятные события всегда начинаются с этого слова – вдруг! …Дунул очень сильный порыв ветра, который распахнул плохо прикрытую форточку. Затем блеснула ярчайшая молния, и на дом обрушился оглушительно трескучий раскат грома. В глазах Никиты плеснулась желтая вспышка. Он услышал, как рядом испуганно пискнула Аленка, и все вокруг завертелось в сильном вихре, увлекая их в водоворот туч, звезд и еще чего-то темного и непонятного.

…Никита пришел в себя. Сел, помотал гудящей головой. Под ним было что-то твердое и холодное. Не раскрывая глаз, мальчик осторожно ощупал под собой: оказалось, он сидел на каменном полу, шершавом и грубом. В его боку сильно болело. Ника раскрыл глаза. Рядом с собой он увидел Аленку: девочка сжалась в комочек и тихонько икала от испуга: « …Ик…ик…»

Комната была небольшая, и почему-то круглая. Стены, как и пол, были сложены из серых, плохо отесанных булыжников. В небольшое, с овальным верхом, окно, вливался мутный свет, тоже серый, как и камни строения. Рядом с Никитой валялись черепки глиняного горшка, просыпанная земля и сломанный цветок.

- Где мы, Ника? – Аленка пришла в себя, ухватилась за мальчика. Ника почувствовал, как вздрагивает в испуге ее маленькое тело, но ответить не успел.

Скрипнула невидимая ими в полумраке дверь, и в проем просунулась чья-то рука, которая держала горящую свечу. Вслед за рукой в круг света вошел высокий человек, одетый в темный кафтан с короткими полами. По камням постукивали его деревянные башмаки: тук-тук, тук- тук…

- Что здесь происходит? Почему так шумно? – произнес темный человек, вглядываясь в глубину комнаты. - Кто вы? – удивился он, увидев Нику и Алену: - Как вы сюда попали?

- Не знаю! – пробурчал Никита, потирая болевший бок: - Наверное, через окно…

- Но этого не может быть! Мальчики и девочки не умеют летать, тем более через окна!

- Наверное, умеют! Мы дома, тоже, у окна стояли…

- А потом, ка-а-к бумкнуло! – вмешалась Аленка. Вошедший дяденька показался ей совсем не страшным, и она доверчиво округлив глаза, продолжила рассказ: - И еще – бум, бум… А потом – все! И мы – тут оказались… Дяденька, а где наш дом?

- Я не знаю, о чем ты говоришь, девочка! В округе на много миль нет домов, потому что отсюда давно ушли люди…


Высокий человек, щуря близорукие глаза, нагнулся ниже, стараясь лучше рассмотреть детей. И вдруг, его взгляд остановился: он увидел глиняные черепки, которые не так давно были горшком, в котором рос цветок.

- Не может быть! Какое несчастье! Роза погибла! Как это могло произойти?

- Этот горшок, наверное, переломал мне ребра! – поморщился Никита, потирая ушибленный бок: - Скорее всего, я упал на него, когда нас унесло из дома! Или он упал на меня! Только теперь все равно как было, главное – больно!

Поднявшись, мальчик с трудом шагнул к черепкам и сердито наступил на один обломок. Нагнулся, протянул руку к лежавшему на каменном полу цветку.

- Осторожнее! – в страхе вскричал человек: - Умоляю вас, не делайте этого! Это не простой цветок, это – Роза! – и снова, заламывая руки, отчаянно простонал: - Что же делать, что делать?

- Ну и что, что Роза? – недовольно ворчал Никита: - Подумаешь невидаль! И еще колючая: она меня поцарапала…

- Это трагедия! – удрученно прошептал человек. Он сел на лавку у маленького столика, на который, вероятно и свалился Никита, обхватил голову тонкими руками, закачался: - Все погибло…Все!

- Дяденька, а что погибло? – спросила его Алена: - Мне жалко такую красивую розу, но мы не виноваты… Мы не хотели ломать горшок!

- Да, да! – рассеянно произнес человек: - Ты права, деточка! Конечно, это вышло случайно! – и, задумавшись, продолжил: - А может быть, и нет! И вы пришли за ней!

- За кем дяденька? – спросила Алена: - Мы не виноваты и никуда не приходили! Никита, я боюсь!

- Не бойся, я с тобой! – храбро заявил Никита, прижав к себе маленькую соседку: - Вы не имеете права нас обвинять в том, что мы не сделали!

- Что вы, молодой человек! – всплеснул руками мужчина: - Разве я вас обвиняю? Вы просто не знаете, какие трагические последствия могут иметь произошедшее событие! Я сейчас вам все расскажу, слушайте! Но простите, мы так и не познакомились! Как вас зовут, расскажите немного себе! Тогда, я наверняка лучше пойму, как нам быть в сложившейся ситуации.

Ника набрал в грудь воздуха, словно собрался нырять в речку, и начал рассказывать.


Глава вторая: Принцесса и Роза.



   Человек слушал его внимательно, иногда переспрашивал. Когда мальчик умолк, он долго сидел в раздумьях.

- Я слышал о вашей стране, но считал что это – обычная сказка! Теперь я вижу, что это не так, я вам верю! Но неужели свершилось то, что мы уже перестали ждать, и она решила вмешаться в нашу печальную жизнь…

- Кто, она, дяденька? – робко спросила Алена.

- Добрая Фея! – рассеянно ответил человек, продолжая размышлять вслух: - Вероятно, ваше появление в нашей стране неспроста! Только причем здесь Роза?

- Вы не могли бы нам пояснить точнее? Где мы, и зачем вы рассказываете нам о феях! Мы уже почти взрослые, и понимаем, что феи бывают только в сказках! – твердо спросил Никита.

- А это и есть, сказка! Да, да, мои добрые дети! Вы попали в Страну Сказок, и я сейчас размышляю, почему это произошло! Конечно, я вам все расскажу! Слушайте! Это действительно Сказочная Страна! Она существует так давно, что об этом не помнят даже феи и колдуны, которые живут почти вечно! И здесь всегда было много радости и света. До тех пор, пока не появился злобный Колдун! Он решил поработить счастливую страну и ее жителей. Добрая Фея, которая сберегала нас, была слишком снисходительна к деяниям Колдуна, и когда поняла его истинные намерения, оказалось уже слишком поздно, чтобы на что-то повлиять! …И погибающая теперь, Роза, имеет к этому самое прямое отношение…

…В нашей стране было несколько королевств. Короли правили мудро и честно, люди почитали их за веселый нрав и доброту. Если и случались споры между королевскими дворами, то это происходило из-за цветов! Да, девочка! Это правда! В нашей стране росло великое множество прекрасных цветов. Они были повсюду: в горах и полях, в лесах и на берегах рек! И глядя на них – люди становились добрее! Но каждое королевство имело свои секреты выращивания цветов, и раз в пять лет они выставляли на обозрение свои живые шедевры. И кто-то, становился счастливым обладателем приза за самое прекрасное цветение, приносящее счастье и радость…

Однажды, в этот замок прибыл соседний король, со своим сыном, Юным Принцем. У нашего короля была дочь! Они были такими же, как и вы, и даже чем-то похожи на вас! Дети очень понравились друг другу и подружились. Глядя на это, отцы решили их поженить, но дети были еще слишком малы. Свадьбу отложили на несколько лет, пока они подрастут. И теперь, я скажу о самом важном: прощаясь, Юный Принц подарил своей Принцессе Розу! Он сказал, что оставляет ее в залог их любви и дружбы и эта Роза будет жива до тех пор, пока они не воссоединятся друг с другом навеки вечные! Юные Принц с Принцессой, обменялись клятвой верности и расстались. Все думали, что это расставание будет недолгим, но мы ошиблись, жестоко обманулись в своих ожиданиях! Коварный Колдун рассорил королей, и началась война! Ожидая нападения врагов на замок, наш владыка отправил Принцессу в далекие края, к своим родственникам! Враги разорили королевство отца Юного Принца, и больше никто ничего не знает о судьбе наследника. Исчезла и Принцесса! Но осталась – Роза, бесценный дар их любви и она пока еще жива…


- Так это та самая Роза? – удивился Никита.

- Да, это она! Когда недруги захватили замок, я сумел спасти ее от жестоких завоевателей, и теперь, много лет берегу ее! И мне это удавалось, по крайней мере - до сегодняшнего вечера! – хранитель Розы печально смотрел на погибающий цветок.

- Ну и что, если погибнет один цветок! – упрямо возразил Никита: - Мир от этого не изменится!

- Нет, вы не правы! – покачал головой человек: - Это не простая Роза, она волшебная! Юный Принц был настолько убежден в счастливом будущем, что уверил людей в том, что Роза станет хранительницей всех цветов Сказочной Страны. И если им с Принцессой не суждено будет встретиться, то погибнут все цветы всех королевств… Впрочем, это случилось и без его заклятия!

- Как это? В вашей стране нет цветов? – изумилась Алена.

- Да, добрая девочка, их не стало! Колдун сумел убедить людей, что цветы – ненужная глупость, и их слишком сложно выращивать! Нашлись, ленивые и порочные люди, которые согласились с ним и истребили то, чем мы любовались и гордились. Те, кто не поверил Колдуну, оказались слабыми и робкими, и не смогли спасти красоту жизни. С тех пор, на наших полях царят уныние и бледность красок! Осталась только одна Роза, и та – умирает… Колдун добился своего, теперь все цветы погибнут окончательно! Но, самое ужасное, он ненавидит детей…

- Как это? – изумилась Алена: - Разве можно нас не любить? Это не правильно! Мы – цветы жизни, а цветы нужно любить!

- Вот именно! – поддакнул ей Никита, и смущенно добавил: - Я конечно, давно уже не ребенок, но это прямое нарушение прав детей! С таким явлением нужно бороться!

- К несчастью, с каждым годом, в нашей стране рождается все меньше и меньше детей! Обманутые люди предпочитают жить для себя, не обременяясь другими заботами… Наша страна лишается своего будущего!

- И с этим ничего нельзя сделать? – спросила напуганная рассказом девочка.

- Наверное, можно! Мне кажется, что Фея – решила вмешаться в ход событий и прислала вас, для спасения Сказочной Страны…

- Ничего себе – прислала! – хмуро заворчал Никита: - Ударила молнией, швырнула в окно на глиняный горшок, ушибла мой бок! Она Алену напугала! Это что, сказочный метод перемещения детей в мирах и во времени? Средневековье какое-то!

- Будьте снисходительны к старушке, молодой человек! У нее, возможно, ослабела память, и она могла напутать в своих заклинаниях! Но она добилась главного – вы здесь, в замке!

- Зачем мы ей? Чем мы можем помочь? Бороться с мистическими силами нас не учили! Да и не верю я в них!

- Но вы здесь! – возразил хранитель Розы: - И перед вами стою – я, Главный Сказочник королевства!

- Ну, так и решайте свои сказочные проблемы сами – сказочными способами! А мы хотим домой! Немедленно отправьте нас домой! – решительно потребовал Никита.

- Помогите нам, пожалуйста! – робко попросила Алена: - Вы ведь сможете выручить нас! Скажите, у вас получится?

- Может быть, очень может быть! – Сказочник, казалось, не заметил просьбы детей: - Фея не может быть столь жестока, чтобы оставить вас в нашей погибающей стране навсегда! Но я не успел вам сказать о самом основном! Может быть, я продолжу свой рассказ…

Никита нехотя кивнул. Алена проглотила первые слезки и тоже согласилась.

- Мне кажется, я понял замысел Доброй Феи! Для того что бы спасти Сказочную страну нужно найти Юного Принца и Принцессу и помочь им встретиться. Принц снова подарит свою Розу невесте и злые чары Колдуна разрушатся! И тогда – на полях оживут прекрасные цветы, а люди вспомнят о добре, навсегда забыв про зло и беды!

- Так ищите их, спасайте вашу страну! – настаивал Никита: - Почему вы сами не хотите найти Принца и Принцессу?

- Все не так просто! – покачал головой Сказочник: - Жители Сказочной Страны не могут развеять заклятия Колдуна! Это должен сделать кто-то другой, не подвластный законам сказочной жизни. Может быть вы…

- Нет! Нам пора домой! Скоро приедет мама, а меня нет! Дети не должны волновать своих родителей…

- Конечно, вы правы! – робко ответил Никите Сказочник: - Только…

- Что только? – с любопытством спросила Алена. Девочке стало жаль Розу, и не знакомых ей - Принца и Принцессу.

- Только у того кто поможет Стране, осталось совсем немного времени! Роза, лишившись своих корней, скоро умрет! И тогда ничто не спасет наши королевства! Сказочная Страна станет медленно погружаться во мрак...

- И будет совсем, совсем – темно и холодно? – прошептала потрясенная Алена. Девочка прожила всего десять лет, но этого вполне хватало для того чтобы понять весь ужас который ожидает прекрасную страну.

Сказочник кивнул ей в ответ. Сердечко Алены защемило болью от жалости к цветам и особенно – детям, которых перестали здесь любить.

- Бедные детки! – прошептала девочка и заплакала. Никита, глядя на нее, сердито засопел, пряча свои глаза от печального взора Сказочника.

- Что же, значит - мы еще раз жестоко обманулись, и Фея ошиблась в своем выборе! – удрученно сказал Сказочник: - Я постараюсь помочь вам вернуться домой, в ваш светлый мир…

- Подождите! – выпалил вдруг раскрасневшийся мальчик: - Мы это…Мы – попробуем…

- Правда? – казалось, что счастью Алены нет предела. Она крепко обняла своего друга и восхищенно заглянула ему в глаза: - Никита! Ты такой смелый…

- Ладно, ладно! – смущенный Никита отдирал от себя крепкие ручки Алены, вырываясь из ее объятий: - Никакой я не смелый! Просто должен ведь кто-то помочь стране! Тут цивилизация гибнет, а мы…

Сказочник с доброй улыбкой смотрел на детей. Он поднял с пола алую Розу и прижал ее к груди, согревая своим дыханием.

Расхрабрившийся Никита, прямо сейчас, рвался на поиски потерявшихся Принца и Принцессы, но мудрый Сказочник остановил его.

- Вы должны помнить, что времени у нас немного! Но сейчас ночь, и вам необходимо отдохнуть, набраться сил. Я вылечу Розу, и поставлю её в воду, но в ней она сможет прожить ровно неделю, не более. За это время вы должны найти Принца и Принцессу.

- Неделю? – изумился Никита: - Но это, очень много! Наши родители сойдут с ума, потеряв нас на целую неделю… Нужно что-то делать, предупредить их…

- Не нужно! В сказочной стране время идет иначе, чем у вас! Я полагаю, что неделя, проведенная вами в нашем королевстве, будет соответствовать двум-трем часам в вашем мире. Вашего отсутствия никто не заметит.

- А с нами ничего не случится? – опасливо спросила Алена: - Наши родители не переживут несчастья, если оно произойдет! Они очень любят нас!

- Вряд ли, вам будет что-то угрожать! Хотя…! – Сказочник смутился: - Девочка права! Не все спокойно в сказочной стране! Я мог бы помочь вам в поисках юных особ, но кто тогда будет заботиться о Розе? Она так привыкла ко мне, прошло более полувека, как мы с ней стали неразлучны!

- Так много? – удивился Никита: - Но, если у вас люди, живут и старятся, как и мы, то выходит что Юный Принц – совсем не юный, а уже старик! Как мы будем их искать? И что принесет встреча двух старых людей? Они, наверное, все давно забыли!

- Не думаю! – покачал головой Сказочник: - В нашей стране, люди живут, как и у вас! И конечно, Принц и Принцесса, наверняка состарились! Но Любовь – она бесследно не проходит, и способна творить истинные чудеса в любом возрасте, даже в не волшебных странах! Вам неведомо это чувство, у вас еще все впереди!

- Знаю, знаю! – закивала Алена: - Мой дедушка, на золотой свадьбе сказал бабушке, что она у него всегда - самая любимая! А про любовь, я тоже знаю! Только про маленькую любовь… Пока, маленькую…

Девочка посмотрела на Никиту. Мальчик покраснел еще больше.

- Хватит болтать! – грубовато оборвал он подружку: - Лучше скажите, куда и когда уходить?

- Скоро настанет ночь, и вам не следует выходить из замка! К сожалению, колдун населил страну своими недобрыми помощниками! Когда-то, в этом разрушенном замке поселились ночные птицы и Каменные тролли. Это ужасные существа: они грабили и обижали людей, вынудив их покинуть свои обжитые места! Вслед за ними ушли и чудовища! Я много лет не покидал этих печальных стен, и плохо знаю что происходит за их пределами… Но я дам вам провожатого! Думаю, он будет очень полезен в пути! А сейчас, необходимо поужинать и отдохнуть! Я провожу вас в дорогу с восходом солнца…


Глава третья: Начало изумительных приключений.


   Сказочник отвел детей в спальню принцессы. Дети с интересом разглядывали старую, запылившуюся обстановку королевского дворца. Прошла ночь. Ранним утром, когда хорошо выспавшиеся ребята завтракали, Сказочник вышел в коридор и скоро вернулся назад.

- Сейчас я вас познакомлю с вашим проводником! Только у меня к вам большая просьба: постарайтесь сдержать свои эмоции. Это, очень своеобразная, я бы сказал, впечатлительная и изысканная, натура. А в остальном, Кузен, так его зовут, – полон доброжелательства и добродушия, которое он скрывает за напускной небрежностью. А вот и он! Рекомендую дети – это господин Кузен!

Ника с Аленой, застыв от удивления, уставились на дверь, в которую неторопливо вошел большой, черный кот. Его шея, грудь и толстый живот были белого цвета, очерчены четко и ровно, словно он поверх белоснежной рубахи надел аккуратный смокинг. Белые пятнышки были и на кончиках всех четырех лапок. Кот прошел в комнату, важно уселся на короткий, толстый хвост и невозмутимо осмотрелся вокруг.

- Уважаемый господин Кузен! – почтительно поклонился ему Сказочник: - Это те самые дети, о которых я вам рассказывал прошедшей ночью. Не согласитесь ли вы оказать им помощь в поисках Принца и Принцессы? Ваше сопровождение облегчит выполнение их не простой задачи!

Кот глядел на ребят через узкие щелки прикрытых глаз. Вероятно, осмотр его удовлетворил, и он снисходительно кивнул круглой головой.

- Он все понимает? – воскликнула Алена.

- Не только понимает, но и прекрасно разговаривает! – ответил сказочник, и тут-же, озабоченно вскричал: - Куда вы, девочка? Я ведь вас просил!

Но Алену было уже не остановить! Девочка взвизгнула от восторга и метнулась к отшатнувшемуся от нее коту. Встав на колени, она обняла пушистого толстяка. Кот был настолько велик, что почти достал головой до ее груди.

- Кисанька, киса! – нежно шептала Алена, гладя кота по мягкой шерстке.

Возмущенный ее поведением, кот вырвался из объятий, отскочил в сторону. Устрашающе выгнув спину, он громко зашипел.

- Я попрошу вас, девочка, впредь воздерживаться от столь пылких выражений чувств! – четко проговорил кот и с достоинством вышел из комнаты: - Я жду вас во дворе!

Алена покраснела от стыда и растерянности, беспомощно смотрела на Никиту и сказочника.

- Я только хотела…Я просто подумала…Он такой – милый! – смущенно пролепетала она: - Он обиделся?

- Пустяки! – утешил ее Сказочник: - Он самолюбив и горд, но отходчив! Привыкнет, и вы поймете, что это милый и преданный друг! Вы можете полностью доверять ему!

…Утро настало теплое и солнечное. Дети, пройдя через обветшалый двор замка, вышли за ворота. От них начиналась вымощенная камнем дорога, но вскоре она затерялась, так как заросла густыми кустарниками и деревьями. Но Кузен, вероятно, хорошо знал путь, и уверенно свернул в сторону от колючих зарослей, где тянулась едва заметная тропа.

- И вправду, Ника! – проговорила Алена: - Посмотри, действительно в поле нет цветов! Разве может быть такое?

- Не может быть, а есть на самом деле! – вмешался кот: - Я лично не заостряю на этом свое внимание! Мы коты, все равно не видим ярких оттенков красок, но от этого страдают другие жители страны, в первую очередь насекомые! Они уже вымирают: бабочки, мотыльки, осы… И пчелы! Это очень плохо, я давно не равнодушен к меду, но его теперь нелегко найти.

- Нарушение биологических циклов! – отметил Никита: - Это реально может привести к экологической катастрофе!


- Полностью с вами согласен! – важно кивнул Кузен: - Приятно иметь дело с образованным человеком! Вы правы, нарушения в экологической системе оказывают колоссальное влияние на окружающую среду…

Они шли по тропе, поддерживая важный разговор. Кот был доволен, наверное, Никита ему понравился. Алена шла рядышком с ними. Она мало что понимала в завязавшейся беседе, но была очень горда за своего умного и начитанного друга. В руке она несла корзинку с провизией, которой снабдил их Сказочник.

Местность была красивая. Невысокие, покрытые густыми лесами холмы. Среди зелени было много фруктовых деревьев, на которых зрели разные плоды. Между холмами текли чистые ручьи и небольшие реки. В вершинах деревьев перекликались птицы, сердито цокали пушистые белочки.

- Какая красота! – не выдержала Алена: - И все это должно умереть из-за прихоти какого-то Колдуна? Ника, мы не допустим этого, правда?

- Конечно, Алена! Мы спасем сказочную цивилизацию! Я дал слово! Мы не отступим! – воинственно настроенный Никита вооружился ровной палкой: - Мы им покажем, троллям и гоблинам, что значит встреча с разумным человеком!

- Мы можем встретить троллей? – Аленка испуганно округлила глаза.

- Запросто! – невозмутимо ответил господин Кузен: - И не только их!

…Пообедав в тени деревьев у веселого ручья, путники пошли дальше. Иногда им встречались заброшенные селения. Грустно было смотреть на провалившиеся крыши небольших домиков, на заросшие кустами дворы и дорожки.

- Почему люди оставили свои дома? – спросил у Кузена Никита.

- Тролли! Каменные твари отобрали у них все ценное. Затем заставили приносить плоды и животных. Обнищавшие люди ушли в другие места, но тролли, объев всю округу, пошли за ними и снова обижают их…

- А разве они едят? Они ведь каменные? – удивилась Алена.

- Еще как едят, это ужасно прожорливые твари! На самом деле они не каменные, а живые! Каменными, их прозвали за то, что они могут превратиться в глыбы и погибнуть. Но для этого на них должен попасть луч солнечного света. Тролли знают это: ночью они разбойничают, а на рассвете уходят в темную пещеру! Но есть ужасное предсказание: если Сказочная Страна погрузится во мглу, то они станут выходить и днем, потому что – дня не будет!

- Но раз они такие злые, то они погубят все!

- Да! Страна погибнет!

- Мы не допустим этого! – снова твердо повторил Никита, и обратился к собравшейся плакать Аленке: - И прекрати хныкать! Нам нужно быть мужественными! Бери пример с господина Кузена! …И с меня!

- Хорошо! – согласно кивнула добрая девочка: - Я обязательно стану сильной! Правда, господин Кузен?

…Они уходили все дальше и дальше, увлекаемые узкой тропой, что вилась между холмами. В полдень путники остановились у чистого ручья на привал. Пообедав собранной заботливым Сказочником провизией, немного отдохнули и продолжили свой путь.

Близился вечер. Солнце, увеличиваясь в размерах, клонилось к закату. Путники шли через большой, густой лес. В лесу стояла непонятная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветвей под легкими порывами ветерка. С приближением темноты господин Кузен заметно заволновался, занервничал.

- Нам следует поторопиться! Этот лес нужно пройти до прихода ночи! Быстрее! – и подавая пример, проворно задвигал короткими лапками. Несмотря на толщину и внешнюю неторопливость, Кузен передвигался довольно быстро. Ребята почти бежали, стараясь не отстать от кота.

- Я устала! – взмолилась Алена: - Давайте передохнем!

- Нельзя! – отрезал кот: - Вперед!

- Нам что - то угрожает? Но здесь никого нет, одни птицы и паучки!

- Пока не знаю! Но точно скажу одно: в наших интересах как можно быстрее покинуть пределы этого леса! Поспешим, друзья мои!

Солнце почти скрылось за дальним холмом. Из-за колючих вершин сосен уже виднелся только его маленький краешек, когда они остановились под одиноким деревом, росшим в двух сотнях шагов от края леса.

- Уф! – выдохнул Кузен, падая на мягкую траву: - Кажется успели!

- Зачем мы бежали, господин Кузен? За нами кто-то гнался? – спросила Алена, в изнеможении прислонившись к толстому стволу. Дерево было огромным, настолько велико, что его крона, казалось, разрезала темнеющее небо на две половины. Ствол был так толст, что если бы путникам захотелось его обхватить, то им наверняка, понадобилось бы вдвое больше рук и лапок, чем было у них, да и то, вряд ли бы их усилия увенчались успехом.

- Не знаю! Но поверьте: лучше не знать и не видеть того, что могло произойти! А сейчас – ужин! У нас осталось что-нибудь в корзинке? – кот потер лапки, плотоядно поглядывая на корзинку, которую во время бега по лесу нес Никита: - Я так голоден, что съел бы сейчас даже самую худую и старую ворону!

- А разве здесь едят птиц? – наивно поинтересовалась Алена, доставая еду из корзины: - Как их есть, ведь они - наверное, говорящие? Как и мы с вами!

- Говорящие! – кот набивал рот вкусной ветчиной: - В нашей стране – все говорящие! Но что прикажете делать? Соблюдать деликатность или сидеть на фруктовой диете? Нет уж, увольте! Теорию эволюции видов никто не упразднял! Кроме того, у меня есть определенный круг общения, и я не охочусь на знакомых мне птиц и зверушек!


- Как плохо устроена жизнь! – вздохнула добрая девочка: - У нас тоже, все время, кто- то ест друг друга! Даже люди!

Кот перестав жевать, изумленно уставился на девочку.

- Это возмутительная дикость! Я полагал, что люди давно изжили каннибализм! Кто вам это сказал?

- Папа! – просто ответила Алена: - Вчера он говорил, что у них появился новый начальник, и наверное, очень голодный! Он хочет съесть всех своих подчиненных, особенно ему понравился папа! Скажите, господин Кузен, откуда берутся такие голодные начальники?

Кузен откинулся к стволу, поглаживая заметно увеличившийся в объеме животик, с сожалением оглядывая на оставшуюся еду. На сытого кота напало благодушное настроение, ему захотелось поговорить о жизни, пофилософствовать.

- О чем это я говорил? Ах, да! Видите ли, друзья мои, теорию эволюции видов, в последнее время подвергают сомнению и даже критике! Но никто не отвергает ту ее часть, которая обозначает приспособление к выживанию отдельных индивидов! Взять к примеру, хотя бы – меня…

Внезапно, Кузен прервал свой монолог. Его внимание привлекло что-то происходившее на опушке леса. Там, заполошно загалдели птицы, застрекотали вездесущие сороки.

- Кажется, нам сейчас придется испытать эту теорию выживания на себе! – и резко подпрыгнув, он отчаянно закричал: - Влезаем на дерево! Торопитесь!

- Зачем? – удивился Никита: - Мы только что хорошо покушали. Разве в Сказочной Стране…

- Глупый мальчишка! В Сказочной Стране тоже любят кушать, и тебя могут съесть по настоящему! – яростно зашипел, забывший все приличные манеры, кот: - Немедленно полезай на дерево!

Испуганная Алена никак не могла ухватиться за грубые выступы коры. Никита, с невероятной силой подтолкнул ее вверх и полез вслед за ней.

- Выше! Взбирайтесь выше! Там они нас не достанут!

Кузен тоже подскочил к дереву, прыгнул на него.

- Кажется, я застрял! – услышал Никита его жалобный стон: - Я совершил непростительную ошибку, нужно было ужинать на дереве!

Мальчик посмотрел вниз. Кот, уцепившись четырьмя лапами за дерево, отчаянно пытался взобраться вверх. Но ему это не удавалось: раздувшийся после еды животик мешал передвижению, упирался в ствол. Мгновенно оценив ситуацию, Никита скользнул вниз.

- Спасайтесь сами, вам меня не поднять! Я слишком тяжел для вас! Уходите ввысь, они уже близко! – кричал самоотверженный кот, оглядываясь на лес.

Никита вздрогнул. От опушки, колышась в вечернем полумраке, к дереву бежали три уродливые фигуры. Длинные и косматые, они чем-то отдаленно напоминали худых людей. Только у них были когтистые лапы и огромные, зубастые, словно у волков, морды. В темноте казалось, что они бежали медленно и неуклюже, шатаясь и спотыкаясь, но на самом деле - твари двигались быстро, просто в сознании у Никиты все происходящее словно замедлилось.

Очень, как ему почудилось, медленно, он ухватил толстого кота за передние лапы и потянул к верху. Туда, где отчаянно визжала перепуганная Алена.

- Вы спасли мне жизнь, молодой человек! – кот тяжело дышал, обхватив острыми когтями толстую ветку: - Чревоугодие едва не погубило меня! Отныне я в неоплатном долгу перед вами! Вы вольны располагать мною! – забывшийся кот хотел галантно раскланяться, едва не свалившись при этом на землю.

Кузен снова прочно обхватил ветку, лег на похудевший от пережитого стресса животик, с опаской поглядывая вниз. Там, неясными тенями клубились косматые чудовища. Они вмиг разодрали корзинку, жадно сожрали остатки ужина. Передравшись из-за последних кусков, подняли к верху оскаленные морды, и жалобно завыли, захрипели. Один, самый лютый, попытался влезть на дерево, но ему это не удавалось и он, оставляя на коре клочья шерсти, падал на землю. Чудища закружились вокруг ствола. В темноте ярким светом горели их злобные глаза.

- На дерево они не влезут! – прокомментировал их действия успокоившийся кот: - Колдун не догадался наделить их способностью к лазанию по деревьям и не дал им крылья! Хотя, я думаю, в определенных ситуациях, крылья очень пригодились бы котам! Например, такому страстному путешественнику как я! Недоработка Колдуна спасла наши жизни! Впредь, нам нужно быть осмотрительнее…

Несмотря на пережитый страх, Никита, представив толстого Кузена со стрекозиными крылышками за спиной – смешливо фыркнул. Кот, недовольно покосился на, не к месту развеселившегося мальчишку.

- Что это за ужасные звери? Почему они напали на нас? – дрожащим голоском пискнула Аленка.

- Их недавно создал Колдун! Я слышал о них, но вижу так близко – впервые! Вы правы: крайне опасные создания! Нам нужно подняться еще выше, там мы найдем убежище!

Они поднялись вверх, примерно на высоту трехэтажного дома. Злобные существа бесновались далеко внизу, но расстояние и поднявшийся ночной ветерок заглушали их омерзительный вой. Наверху, беглецы нашли большую корзину, аккуратно сплетенную из гибких ветвей и устланную сухой травой.

- В траве могут завестись блохи! – сказал кот, вороша и обнюхивая подстилку: - Кажется, их нет! Терпеть не могу этих насекомых! Они легко заводятся, но с трудом изгоняются! Мерзкие кровососы! Влезайте в корзину, будем спать! Думаю, на сегодня с нас хватит приключений, нужно набраться сил!

Никита лег на спину. Высоко над ними – сияли большие, мохнатые звезды. Рядом шуршала, устраиваясь удобнее, Алена. Девочка дрожала от испуга и прохлады. Кот улегся в ее ногах.

- Я давно соорудил это убежище! – пояснил Кузен: - Видите ли, несмотря на свое отменное воспитание и образование, я не могу перебороть зов крови своих предков, и меня постоянно тянет в странствия! Случается, они заводят меня очень далеко! Но, аристократические привычки к определенному уровню удобств, подтолкнули меня к созданию этого уютного гнездышка! Здесь тепло и безопасно!

Пригревшийся кот тихонько засопел, заснул. Алена, немного поколебавшись, не выдержала и сползла к нему. Девочка зарылась лицом и ручками в теплую шерстку. Кот недовольно засопел от такой фамильярности, но вспомнив, что Алена еще совсем ребенок, волею судьбы втянутый в водоворот опасных приключений, смирился, и даже замурлыкал, баюкая и согревая человечка.

Никита продолжал наблюдать за звездами, пока они не закружились в его глазах медленным танцем – хороводом. Кружили, кружили и погасли. Мальчик уснул.



Глава четвертая: Человек и Каменные Тролли.



   На рассвете господин Кузен с огорчением рассматривал растерзанную корзинку, в которой были их продукты.

- Нужно идти! – вздохнул он: - Отсюда начинается засушливая степная равнина. К полудню мы должны дойти до первого источника воды. Неподалеку от него стоит поселение людей: там мы найдем и кров, и пищу!

Никита нагнулся к своей перекушенной пополам палке, хотел поднять ее.

- Осторожнее! – оттолкнул его руку кот: - На ней может остаться ядовитая слюна злобных тварей…

- Они еще и ядовиты? – удивился Никита.

- Может быть! Черная фантазия Колдуна неистощима на пакости!

Они шли через высокую, сухую траву, которая покрывала местность до самого горизонта. Жесткая, похожая на камыши, она шелестела под ветром, покачивалась острыми листьями и разлапистыми, как у кукурузы колючими метёлками.

- Жарко! – остановилась Алена. Девочка вспомнила ночной ужас и вздрогнула: - Как хорошо, что эти злюки, не умеют летать! Бедные мама и папа: они бы очень огорчились, когда узнали, что их дочку съели безжалостные монстры.

- Нужно быть осторожными! Не летают одни - летают другие! – ответил ей кот: - Здесь нет постоянных гнезд летающих тварей, но случается, что они залетают и сюда!

- Колдун создал летающих змеев? – спросил Никита.

- Змеи или нет, но существа отвратительные! Они живут в Горном Королевстве. Там, несчастные люди страдают больше всего! Ночью они трясутся от страха перед троллями, а днем спасаются от крылатых монстров! Бедолаги вынуждены большую часть жизни проводить в горных пещерах: там темно и сыро!

- Как же они живут?

- Как умеют! – уклонился от прямого ответа Кузен.

Через некоторое время, ставший осторожным Никита неожиданно закричал:

- Воздух! – и упав на землю быстро, словно юркая ящерка, пополз среди травы.

- Нет! – сказал кот, пристально вглядевшись в небо. Там, высоко-высоко, кружились две маленькие точки: - Это орлы! Здесь их охотничьи угодья! Нам повезло: орлы ненавидят крылатых монстров и бесстрашно вступают с ними в бой!

- И кто побеждает? – спросил сконфуженный Никита, вылезая на тропу. Ему было неловко за свою ошибку. Но никто и не думал над ним смеяться. Все было слишком серьезно и опасно, чтобы предаваться веселью.

- Когда как! – кратко сказал Кузен: - Пока орлы в небе, мы можем не опасаться внезапного нападения! Они знают меня, и наверняка уже запомнили вас! Если что не так, они предупредят и встанут на нашу защиту!

- Но они очень высоко! – возразила Алена: - Как они могут рассмотреть нас?

- У них уникальное зрение! Они видят не только нас, но даже могут пересчитать очаровательные конопушки на вашем носике!

Девочка смутилась и покраснела, не понимая как правильно воспринимать неожиданный комплимент со стороны пушистого товарища.
- Орлы живут в горах. Очень, очень благородные птицы. Они гигантского размера, но никогда не наносят вреда людям и принадлежащим им животным. Это гордые Охотники Далеких Гор. Вероятно, Сказочник нашел способ сообщить им о нашем походе, и орлы стали на нашу защиту. Это очень серьезная помощь!

Ближе к полудню, кот остановился, принюхался.

- С левой стороны пахнет дымом! Идемте, это может быть опасным!

- А вдруг, там люди? – возразил Никита.

- Здесь люди не ходят! Куда вы, молодой человек? Остановитесь!

Но Ника уже вошел в густую траву. Раздвигая высокие стебли, он вышел на вытоптанную полянку. Рядом с ней, на холмике росла маленькая рощица из десятка невысоких деревьев. Но они были сломаны, безжалостно исковерканы и их останки дотлевали в огромном, чадящем кострище. Вокруг затухающего костра валялись пустые бочонки, обглоданные кости овец и быков.

- Ночью здесь пировали тролли! – Кузен был очень недоволен неосмотрительным поступком мальчика, но не смог оставить его одного, и от этого сердился еще больше.

- Неужели это их кружка? – Алена остановилась возле большого, расколотого деревянного бочонка с ручкой: - Какие же они тогда огромные?

- Да! Они огромные, но не все: среди них встречаются и карлики, но уверяю вас, по злобности и силе, такие не уступают своим гигантским собратьям!

- Несчастные люди! – вздохнула добрая Алена: - Смотрите, как много обглоданных костей! А что будет, когда они съедят всех животных?

- Вероятно, станут поедать – людей! – невозмутимо ответил Кузен: - Не знаю! Но фруктами и овощами, эти существа точно, питаться не станут! Им нужно много мяса, пива и вина! Ужасно развращенные нравы безумных тварей! Уходим, нам еще долго идти!

При виде страшных следов веселья троллей, ребята притихли, посерьезнели. До них все больше и больше доходило понимание опасности захватившей в кошмарный плен Сказочную Страну. Кот шел впереди, настороженно прислушиваясь к шорохам травы.

- Неподалеку от нас их логово! – внезапно сказал он: - Я знаю это место: под холмом, тролли вырыли огромную пещеру, и пережидают в ней светлое время!

- А что они делают в ней днем? Вы там не были? – с непонятным любопытством спросил Никита. Кот настороженно посмотрел на мальчика.

- Вы считаете, что я похож на безумца? Впрочем…- господин Кузен смутился: - Признаюсь, был момент неоправданной авантюры! Но я заглянул в пещеру только на секунду, не более…

- И что там?

- Темно! И воняет! Ужасный запах!

- А тролли? Они вас не тронули?

- Нет! Было очень страшно, но они вероятно спали! Я слышал их громкий храп в глубине пещеры! Бр-р! – поежился господин Кузен: - До сих пор, проходит мороз по шерсти! Хватит об этом, у нас другие заботы!

- Скажите, господин Кузен, далеко эта пещера? – настойчиво продолжал свои расспросы мальчик.

- Нет! Совсем близко! А зачем вам нужно знать? – кот подозрительно прищурился: - Имейте в виду, если вы что-то задумали, то я не на вашей стороне! Дружба дружбой, а жизнь дороже! Хватит с меня глупых приключений!

- Господин Кузен! – вкрадчиво заговорил Никита: - Я очень прошу вас, позвольте мне взглянуть на эту пещеру! Только одним глазком! Вы сами говорите, что днем тролли спят, значит, никакой опасности в этом нет!

- Нет, нет, и еще раз - нет! И не просите! Я не в силах повторно пережить подобный ужас!

- Жаль! – горестно вздохнул Никита: - А я вчера поверил вам!

- Это нечестно! – возмущенно завопил Кузен: - Напоминать о моем долге перед вами, это неприлично! Вы спасли меня, но у нас тогда была безысходная ситуация! Сейчас же у нас есть выбор, и я выбираю осторожность!

- Жаль! – снова вздохнул Никита: - Тогда вам придется подождать меня здесь! Я пойду один! – храбрый мальчик пошел по протоптанному троллями следу. Кот сидел на земле и горько вздыхал, глядя в след уходящему Никите.

- О небо! – закатил он глаза ввысь: - Кто вразумит безумца? Никто, разве, что только другой безумец! И я догадываюсь, кто этот - второй!

Жалобно постанывая, Кузен поднялся и побрел за Никитой.

- А я? Вы подумали обо мне? – спросила его Алена. Глаза девочки наполнились слезами. Но Кузен, только и мог, что беспомощно развести лапами. Алена глубоко вздохнула, и набравшись храбрости, решительно шагнула вслед друзьям.

Шли они недолго. Пройдя через лощину, смельчаки вышли к невысокому, каменистому бугру. В самом его низу чернело большое отверстие. Возле него громоздились кучи глины, земли и камней.

- Вот оно! Логово троллей! – шепотом сказал кот, почесывая бок: - У меня всегда так: когда волнуюсь, кажется, что меня кусают блохи! Но их у меня нет, это от нервов!

- Они сами вырыли пещеру? – спросил Никита.

- Да! Говорят, всего за одну ночь!

- Значит, она не очень длинная?

- Возможно! Но что нам это даст?

- Пока не знаю! А что это за гнилые стволы на склоне бугра?

- Здесь росли большие деревья. Но несколько лет назад их с корнями вырвал ураган! У нас исчезли не только цветы, но, к сожалению, меняется и климат! Ветра и ураганы стали частыми явлениями!

- Ясно! – сказал Никита и пошел вовнутрь пещеры.

- О горе мне, о горе! – запричитал кот, ковыляя за мальчиком: - Девочка, оставайтесь на месте и ждите нас! Мы скоро вернемся! – и шепотом прибавил, сам себе: - Возможно, вернемся…

Никита немного постоял у входа, привыкая к темноте пещеры. Коту, в этом не было необходимости: зрачки его сильно расширялись, позволяя разглядывать мельчайшие детали почти в полной тьме. Никита медленно пошел дальше.

Все так и было, как говорил Кузен. Пещера была сильно захламлена, и в ней царил стойкий запах гниения и плесени. Спотыкаясь о кости и ломаную рухлядь, мальчик прижал подол рубахи ко рту: так ему легче дышалось. Смрад усиливался, и Никита услышал, как неподалеку храпят и ворочаются во сне чудовища.

«А-а-пчхи!», вдруг раздалось за спиной мальчика. От громкого звука ворчание и пыхтение в глубине пещеры усилилось. Вероятно, кто-то из троллей услышал подозрительный звук. Никита в ужасе замер! Но скоро, шум в пещере стих, и тяжелый храп, снова, равномерно и мощно заполнил темноту.

- Простите! – прошептал Кузен: - Я не смог удержаться! Здесь дуют сквозняки, а я их не переношу с детства…Бежим, они могут проснуться!

В темноте послышался торопливый шорох мягких лапок. Но Никита, резко развернувшись, бесцеремонно ухватил рукой за то место, где должен был находиться хвост кота. Кузен яростно зашипел. Мальчик, притянул его к себе, обхватил за шею и лихорадочно зашептал:

- Милый господин Кузен! Простите меня, но это очень важно! Пожалуйста, постарайтесь определить то место, откуда дует сквозняк! Я знаю, вы можете ощутить движение воздуха каждой своей шерстинкой, каждым усиком! Прошу вас, это действительно важно!

Не на шутку обозлившийся кот, успокоился. Ему польстило признание его возможностей и талантов.

- Хорошо! Только отпустите меня, я не могу работать, когда меня тянут за хвост!

Никита видел, как замерцали зеленые глаза Кузена. Кот долго вертел головой, принюхивался, напряженно вглядывался во тьму.

- Есть! Кажется, понял! Бежим! – Кузен быстро засеменил лапками. Но Никита не торопился: шел к выходу, зачем-то отсчитывая свои шаги.

- Тридцать семь! – выдохнул он, повалившись на траву. Аленка радостно запрыгала около него.

- Что, «тридцать семь»? - не понял тяжело дышавший кот.

- Шаги! Столько шагов я насчитал от того места где вы чихнули!

- И для чего эта непонятная арифметика?

- Пока не знаю! – мальчик неуверенно покачал головой: - А теперь, расскажите, что вы обнаружили в пещере!

- Я, по вашей милости, решил, что обнаружил там свою преждевременную и глупую гибель! – заворчал кот, но посмотрев на виноватого Никиту, смилостивился: - Шагов двадцать, ваших шагов! Примерно оттуда и дует сквозняк, но почему-то мне показалось – тянет сверху! Странно, сквозняк и сверху… И еще: мне виделось, что в том месте с потолка свисают какие-то веревки! Но я не уверен в этом, слишком темно!

- Может быть и не веревки! – задумчиво произнес Никита: - Скажите, а люди пробовали бороться с троллями! Например, завалить их пещеру…

- Пробовали! Смельчаки обрушили вход и завалили его камнями! Но в первую ночь, могучие чудовища разметали преграду, и мщение их было ужасно! С тех пор, люди полностью покорились злобным тварям! Что вы задумали? Уж не снова ли обрушить вход? Это бессмысленно!

- Эх, нам бы ящик динамита, или пороха! Мы бы устроили им апокалипсис!

- К сожалению, у нас нет взрывчатых веществ! Они нам были ни к чему, так как, до прихода Колдуна, Сказочная Страна не знала войн!

- А жаль! – мечтательно протянул мальчик: - Я не про войну! Ясно, война это – зло! Я говорю про взрывчатку! Но у меня, кажется, появляется идея! Нужно осмотреть вершину бугра! Идемте!

- Мальчики, мне жарко и я хочу пить! – пожаловалась ничего не понимающая Аленка.

- Аленка! Потерпи! – властно ответил Никита: - Ты обещала быть мужественной! Скоро все закончится!

- Хорошо! – покорно согласилась девочка: - Я умею быть мужественной! Когда я помогала папе строить забор, то случайно ударила молотком по пальцу! Было очень больно, но я не плакала! Только чуть-чуть, капельку! Папа сказал, что я очень мужественная, и он гордится мною! Вы тоже будете мною гордиться?

- Конечно! – ответил Никита, взбираясь на склон бугра.

На самом верху было немного прохладнее, дул ветер. Никита внимательно осматривал землю, считал шаги. Пройдя по пожухлой траве, он остановился возле большой ямы, из которой торчали высохшие корни дерева.

- Как вы думаете, господин Кузен? Отчего здесь эта яма?

- В этой местности иногда встречаются одинокие дубы – гиганты! Когда и как, пророс росток, кто принес, или обронил желудь, никто не знает! Но дубы вырастают до огромных размеров! Лет пять тому назад, я видел, примерно на этом месте, большое дерево! Но год назад оно рухнуло, под натиском урагана и времени! Да, милая девочка! – кот важно повернулся к Алене: - В Сказочной Стране, люди и деревья живут и умирают также как и везде! Суровые реалии существования биологических субъектов флоры и фауны, не в силах изменить даже добрые волшебники! Се ля ви, такова жизнь, как говорит мой знакомый кот из дальнего зарубежья! Упавшее дерево тролли утащили на дрова, для разжигания костров на своих диких оргиях, остальное, довершили климат и время! И от былого величия осталась только обвалившаяся яма… Символ беспощадности и тленности этого мира!

- Печально! – вздохнула девочка: - Наверное, это было очень красивое дерево!

Алена терпеливо следила за Никитой. Мальчик вглядывался в узловатые корни умершего дуба, что-то шептал, высчитывал, загибая пальцы на руках.

- Все сходится! – возбужденно прервал он философский настрой мудрого кота. Кузен с Аленой переглянулись: - Мы сейчас стоим над пещерой, в том месте, на которое вы указали, господин Кузен! Это реальный шанс, и его нельзя упустить!

- Реальность такова, что если мы упустим время, то умрем от голода и жажды! – кот сердито смотрел на Никиту: - Не забывайте, молодой человек: с нами женщины… Простите, я хотел сказать дети… То есть…В общем, надеюсь вы правильно понимаете что я имею в виду!

- Понял, понял! – отмахнулся от его воркотни Никита. Глаза его восторженно блестели: - Разве вы не видите? Посмотрите на этот валун, что едва держится на краю ямы! Если его расшатать, то он упадет на дно ямы и возможно пробьет потолок пещеры! Здесь самый тонкий свод логова, через него проходит воздух, который вы приняли за сквозняк! На это указывают «веревки», которые вы видели в пещере. Только я уверен – это высохшие корни дуба…

- Но он не причинит троллям вреда! Для них, этот валун, словно камешек, выпущенный хулиганом из рогатки в слона! – мудрый кот с сомнением покачал головой.

- Свет, господин Кузен! Солнечный свет! Посмотрите, сейчас полдень и солнце стоит прямо над ямой! Его лучи хлынут в логово и убьют троллей! Они превратятся в камни!

- Может быть и так! – нехотя согласился Кузен: - Но возможно, что часть чудовищ, все - же выживет! Каковы тогда будут последствия для людей и для нас? Вы не подумали об этом?

- Все зависит от характера и объема разрушения свода пещеры! Здесь мягкий и рыхлый грунт…

- Все равно! – заупрямился кот: - Это невозможно просчитать, риск может быть неоправданным!

- Но мы не можем упустить такую возможность! С троллями нужно бороться любыми способами! Помогите мне раскачать валун!

Храбрый мальчик подставил плечо под огромный камень. Непогода и ветры основательно выветрили и подмыли песчаный грунт, и валун, казалось, только и ждал толчка извне, что бы обвалиться на дно ямы оставшейся от корней дуба. Никита покраснел от натуги, но многотонная глыба лишь слегка шевельнулась. Алена подхватила валявшуюся толстую ветку, подсунула ее под край камня.

- Раз-два! Раз-два! – громко командовал Никита. Он не боялся, что чудовища, скрывшиеся в глубине пещеры, услышат его голос. А они, вероятно, что-то учуяли: под землей послышался глухой гул и крики.

- Раз-два! Раз- два!

Валун раскачивался, но не желал катиться в нужном направлении. Господин Кузен, скептически наблюдавший за потугами детей, вздохнул и полез к ним. Со стороны могло показаться, что булыга только и ждала последнего прикосновения мягкой лапы кота: валун вздрогнул и пополз вниз, увлекая за собой лавину глины и песка.

Разрушения, нанесенные катившимся валуном, превзошли все ожидания: свод пещеры обвалился почти на десяток метров и продолжал расширяться. В воздухе повисла туча пыли и мелкого песка. Испуганные путешественники торопливо отползали от обваливающейся под ними земли…

- Получилось! – прошептал бледный от возбуждения Никита: лежа на краю ямы, он старался оценить масштаб разрушений логова чудовищ. Через секунду, по его ушам ударил неистовый вой застигнутых врасплох троллей. Пещера, вероятно, была не широкой, так как взбешенные гиганты, ворочаясь в ее глубине, ударялись в ее стены и свод, при этом, только усиливали продолжающееся разрушение. Холм задрожал!

Яркие лучи солнца пронизывали густую пыль, постепенно заполняя большую и глубокую траншею, бывшей пещерой троллей. На ее дне, все еще ворочались серые, бесформенные массы, но дикий рев потихоньку стихал; чудовища, настигнутые солнечным светом – погибали! Вдруг, наружу, прямо в лицо Никите выметнулась черная громада уродливого тролля. Мальчик отпрянул назад, но гигант, попавший на свет, замер. Страшная тварь окаменела, и, покрывшись мелкими трещинами, обрушилась в пыль.

- Все! – почему-то прошептал Никита, беспомощно оглядываясь на друзей. Кузен и Алена, стояли, крепко обнявшись, с ужасом наблюдая за свершившейся катастрофой.

- Все! – выдохнул Никита, и вдруг, словно очнувшись, громко закричал: - Победа! Свершилось!


Глава пятая: Королевский Замок.


…Путешественники продолжили свой путь через горячую степь. Было очень жарко, но Никита мысленно благодарил судьбу за то, что сегодня выпал такой солнечный день, позволивший им одержать грандиозную победу над чудовищами. Он шел важно, с превосходством поглядывая на суетливо восторженную Алену. Господин Кузен был более сдержан в своих чувствах, но было заметно, что он по достоинству оценил способности мальчика. Кот одобрительно кивал головой в ответ на радостную болтовню девочки.

Как и обещал господин Кузен, скоро они вышли на берег небольшого озерка: путники вдоволь напились чистой воды. Ребята, сбросив запыленные одежки, нырнули в теплую воду, с наслаждением смывая с себя песок и глину. Кузен потрогал лапкой воду, брезгливо фыркнул, и уселся на берегу, терпеливо ожидая выхода детей на берег.

В сумерках, усталые путники подошли к маленькой деревушке, что стояла посреди большого поля. На входе в село, они увидели жердевой загон, в котором находилось несколько овец и быков. Кузен торопливо подошел к одной из хижин и постучал лапой в закрытое ставнями окно.

- Господин Бургомистр! Это я, ваш старый знакомый! Впустите нас!

Окно приоткрылось. В нем мелькнуло бородатое лицо. Через минуту скрипнула дверь. На пороге стоял низкорослый, но широкий и плотный мужчина. В руке он держал тускло горевший фонарь.

- Здравствуйте, господин Кузен! – вежливо поклонился хозяин: - Прошу вас, входите!

Через пять минут, жадно поглощающий хлеб и сыр Никита, с любопытством осматривался в небольшом жилище. Тусклый свет лампадки освещал небольшую комнату с простой обстановкой. На огонек подошли еще люди. Они расселись на лавках, робко поглядывая на кота и незнакомых детей. Никите скоро надоело их молчание.

- Что вы все такие тихие, случилось что?

- Случилось у нас уже давно! – покачал головой Бургомистр, но нам запрещено жаловаться!

- А что вам разрешено? – удивился мальчик.

- Работать, и платить дань троллям! – сельчане загомонили, грустно затрясли шляпами, соглашаясь с хозяином домика: - Как раз сегодня, они должны прийти к нам. Вы видели скот в загоне? Это для них! Только, они уже съели почти всех наших животных.

- И что будет потом? – не останавливался Никита, горделиво опираясь локтем на стол. Кузен, глядя на него, деликатно мурлыкал: мур…мур…

- Не знаем! – уныло вздохнули жители.

- Зато я знаю! – напористо продолжал мальчик: - Они, станут есть вас!

- А почему у вас не видно детей и их мам? – спросила Алена, сердито посмотрев на Никиту.

- Мы их прячем! – признался Бургомистр: - Мы и сами, думаем о том, о чем говорит добрый мальчик!

- Но так нельзя! – возмутился Никита: - Вы свободные люди, и смирились, стали на колени, перед каменными болванами! Нужно восстать и истребить их!


- Ах, храбрый юноша! Мы пытались, но ничего не получилось! Вышло только хуже: в отместку за нападение, тролли разорили наши светлые дома, и теперь мы ютимся в тесных хижинах…

- Гхм..гхм! – вмешался господин Кузен, просительно глядя на налившегося справедливым негодованием Никиту: - Я думаю, досточно, держать их в неведении! – кот обернулся к жителям: - Поздравляю вас, тролли, больше не побеспокоят вас…

- Как? – воскликнул пораженный вестью Бургомистр: - Неужели они ушли в другое место?

- Хуже, господа! Для них, хуже! – Кузен самодовольно прищурил глазки: - Их совсем не стало! Мы их превратили в прах! Конечно, в основном, благодаря храброму и находчивому юноше! – поспешно поправился кот, заметив на лице Никиты промелькнувшее недовольство.

Никита купался в лучах славы, слушая рассказ господина о своих подвигах. Справедливый кот рассказал все верно и честно, ничего не убавив, умолчав только о том, что он сам, умолял мальчика не тревожить каменных тварей. Но Никита не обратил на это упущение никакого внимания: ему хватало и того восхищения, которое вырывалось из глаз хозяев деревеньки.

Но вскоре, жители взволнованно зашептались, бросая недоверчивые взгляды на гостей. Двое из них поднялись и быстро вышли из домика.

- Нам трудно в это поверить! – с сомнением проговорил Бургомистр: - Но, как бы хотелось в этом убедиться!

- Вы можете убедиться в этом утром! – сказал обиженный Никита: - Идите к бывшей пещере, там, у входа, много разного хлама! Наверняка это ваше похищенное добро! Можете забирать назад, нам ничего не нужно! Мы не наемники, мы бескорыстные борцы за справедливость.

После ужина детей уложили на просторную кровать. Угревшаяся Алена заснула сразу, Никита долго ворочался, прислушиваясь к тихой беседе господина Кузена и Бургомистра. Ночью ему приснился сон: страшная рука тролля, вылезла, откуда-то из-под камней и ухватила его, потянув в огромную, клыкастую пасть. Никита закричал от страха и проснулся. Но ночь, оказывается уже прошла. Над ним склонился Бургомистр.

- Уже утро, храбрый юноша! – поклонился ему хозяин: - Вы в безопасности… Впрочем, как и мы все, благодаря вашей находчивости и решительности!

- Наконец! Пришло, позднее признание! – проворчал Никита, вылезая из кровати.

За завтраком, сияющий Бургомистр, рассказывал им, о том, что он отправил людей к пещере. Несмотря на страх, они подкрались к самому логову троллей, и в свете звезд сумели разглядеть постигшее его разрушения. Еще, мимо них проковыляли два уцелевших, мелких чудища. Они громко жаловались на судьбу и торопились добраться к лесу до наступления рассвета.

- Надеюсь, что им это не удалось! – улыбнулся Бургомистр, и почему-то помрачнел.

- Что-то не так? – спросил господин Кузен.

- Вы уйдете, и мы, снова останемся беззащитны! Нет, нет! Эти двое, если и выживут, нам не опасны! Но Колдун! Он наделает новых тварей и отомстит нам!

- Да кто он такой! – возмутился Никита: - Кто его видел? Где он живет? Скажите, и мы доберемся до него!

- Да, да! – поддакнула Алена, прихлебывая молоко. Ей стало весело, она верила своему другу: - Мы обязательно накажем его!

- Его никто не видел, и никто не знает, где он укрывается! Но, мне кажется, он везде! – мужчина со страхом осмотрелся по комнатушке.

- Да-а! – разочарованно протянул Никита: - К битве с ним, вы явно не готовы…

Они вышли на улицу. Светило жаркое солнце. По пожухлой траве бродили уцелевшие коровы и козы. Рядом с домиками толпились робкие жители.

Из поля, пришли скрывавшиеся там женщины и дети. Измученные матери, увидев незнакомцев, торопливо развели бледных детишек по домам.
«Надо же так запугать людей!» - подумал Никита, но промолчал.


Добрые жители проводили гостей в дорогу. Им было очень совестно, что они не могут пойти вместе с храбрыми детьми и господином Кузеном, но ничего не могли поделать с собой: они боялись.

- Ну и пусть! – храбрился Никита: - Пусть им станет стыдно, когда мы спасем их страну. Спасем, и гордо удалимся! Навсегда!

- Вряд ли! – засомневался господин Кузен.

- Вы о чем? – не понял Ника.

- Вряд ли, вы навсегда можете уйти из Сказочной страны! Рано или поздно, в нее возвращаются все, и даже взрослые: сказка – это прошедшее детство, и в него всегда хочется вернуться…

- Не знаю! – теперь засомневался Никита: - Иногда я думаю, что в детстве ничего хорошего нет! Толи дело, быть взрослым: никаких запретов и полная свобода.

- Напрасно, напрасно так думаете! Впрочем, время покажет!

Кузен шагал впереди, подняв хвост, внимательно оглядывая окрестности. Высоко в небе над ними кружили орлы. Алена и Ника вели себя довольно беспечно, чувствуя себя в безопасности под такой охраной.

Шли они долго. Прошли поле, за которым начался густой лес. Через него вела когда-то ухоженная дорога, но сейчас она зарастала молодыми побегами деревьев и кустов.

Наскоро перекусив на небольшой полянке, путники пошли дальше. Ближе к вечеру они вышли к высокой стене, за которой возвышались острые кровли башен, с темно синими флагами. Все было так, как им рассказывали робкие сельчане. Это был королевский замок.

- Настоящий рыцарский замок! Какой он высокий! – восхищенный Никита стоял под стенами, задрав голову: - Ворота, флаги! Все по - настоящему!

- Я бы, предпочел быть подальше, от этого великолепия! – пробормотал кот: - Говорят, здешний король, изрядный чудак, и у него есть крепкие подвалы.

- Ну и что, господин Кузен! – заупрямилась Аленка: - Мы все равно должны его увидеть! И еще: не настолько же король глуп и жесток, чтобы мучить невинных детей! Это запрещено!

- Да, да! – горестно вздохнул кот, с грустью глядя на открывающиеся ворота: - У нас нет выбора! К тому же, нас уже заметили…Идут!

- Кто вы? И зачем прибыли в королевский замок! – требовательно спросил усатый стражник. Он величественно возвышался над детьми: заходящее солнце сияло на его доспехах. За спиной стража стояли еще трое, не менее грозных воинов.

- Мы пришли по важному делу! – храбро ответил Никита. Конечно, ему было очень страшно, но он мужественно подавил свое волнение.

- Королю нет дела до бродяг!

- Мы не бродяги! – не выдержала Алена: - У нас действительно, очень важные новости для вашего короля!

- У нас приказ: после заката солнца, ворота замка должны быть закрыты!

- Но ведь, солнышко еще не село! – не сдавалась смелая девочка: - Посмотрите, оно еще висит над лесом…

- Все равно! – заупрямился усатый: - Приходите завтра…

Стражники повернулись к приунывшим путникам, и пошли к воротам.

- Отчего же, завтра! Можно и сегодня! – послышался вдруг приятный, певучий голос.

К ним, подходил невысокий человек. Он был одет во все черное, только лицо, было неестественно белым, словно густо намазанное белилами. На путников ласково смотрели большие, тоже черные, глаза. Стражники, увидев темного человека, испуганно вытянулись во весь рост.

- Пропустите их! – мягко приказал черный господин, и ласково улыбнувшись, пояснил: - Я Главный Смотритель покоев королевства! Его Величество ужинает, но у него плохое настроение, он скучает! Может быть, эти странные пришельцы, смогут развеять его грусть… Я отведу их к королю.


Они пошли по тесным, безлюдным улочкам. Выйдя на широкую площадь, Смотритель любезно пропустил нежданных гостей к высокому крыльцу королевского дворца. Пройдя через мрачные коридоры и залы, путники вошли в большую комнату, с высоким потолком.

В зале находились почтительно приклонившиеся, нарядно одетые люди, играла легкая музыка. Посредине помещения стоял большой стол, уставленный самыми разными блюдами с едой и графинами с питьем. Проголодавшийся Никита, все внимание обратил на вкусно пахнущие закуски, и не сразу заметил толстого, хмурого человека, сидевшего в полном одиночестве во главе роскошного стола.

Толстяк, капризно выпятив пухлые губы, безразлично ковырялся в тарелке с запеченной рыбой.

- Опять рыба подгорела! – уныло произнес он: - Немедленно призовите главного повара, я требую!

- Никак нельзя, Ваше Величество! – подобострастно склонился один из придворных вельмож: - Ваш повар в подвале!

- Вот как! – удивился король: - Что он там делает? Его место на королевской кухне…

- Он заперт, Ваше Величество! С утра, по Вашему приказу, и с радостью ожидает наказания за переперченный соус…

- Тогда, приведите его помощника!

- И это невозможно, Ваше Величество!

- Как, и он в подвале? – удивился король, лениво отрывая виноградную ягоду от фиолетовой кисти.

- С самого обеда! Ваше Величество обрекли его на наказание за пережаренную утку!

- Вы намекаете на то, что я деспот! – возмутился король, метко плюнув косточками в бороду другого вельможи: - Но ведь утка действительно была суха и жестка! Меня хотят заморить голодом! – пожаловался он неведомо кому, и горько вздохнул: - Тогда, приведите всех, кто работает, на дворцовой кухне…Мой суд будет справедлив и честен! Подайте мне корону и жезл правосудия!

- Вашему Величеству не стоит отвлекаться на ничтожных, испуганных поварят! – черный Смотритель покоев с поклоном выступил вперед: - Может быть, вы заметите мое усердие к Вашей милости, и по достоинству оцените «новый десерт!»

Смотритель не оборачиваясь назад, повел рукой в сторону гостей. Алена с любопытством повернулась, пытаясь увидеть столь интересный десерт, но ничего кроме каменных стен за собой не увидела. Никита не сводил глаз с толстого короля.

-Никита! – шепнула ему Алена: - Что за десерт? И где господин Кузен?

- А что, его нет? – мальчик быстро осмотрелся вкруг себя: - Точно, нет! Сбежал, друг хвостатый! Куда он подевался?

- О чем они говорят? – король милостиво изволил обратить свое внимание на детей. В его сонных глазах мелькнуло любопытство: - Кто они, и зачем здесь?

- Они пришли к воротам замка, Ваше Величество! – поклонился Смотритель: - И я подумал…

- Вы правильно подумали! – милостиво кивнул король Смотрителю: - Я уже устал от одних и тех же лиц! Наконец, в нашем королевстве появилось что-то новенькое… Кто они?

- Я – Никита! А это, Алена! – смело заявил мальчик: - Мы пришли, чтобы поговорить с вами. От этого зависит судьба Сказочной страны!

- Вот как? – удивился король: - Маленькие дети решают судьбы государств? Это, действительно, забавно! – король усмехнулся, и тут же, на скорбных лицах придворных засияли широкие, льстивые улыбки.

- Мы не дети! – нахмурился Никита: - Мы уже, почти взрослые. К вам, нас послал Сказочник…

- Сказочник? – переспросил изумленный король: - Так он жив? Признаться, я полагал, что он погиб во время захвата замка! Разве тролли не разрушили его?

- Замок почти разрушен, но не совсем, Ваше Величество! – Алена вспомнила, что стоит перед настоящим королем. Она развела в стороны подол своего платьица и слегка присела, так, как видела это в разных мультфильмах.

- Значит, тролли вернутся, и доделают свое дело! Жаль! – вздохнул король, не обращая внимания на ее поклон: - Это был прекрасный замок, и там когда-то жила…

- Ваше Величество не должен сожалеть о груде пыльных камней! Ваш дворец самое прекрасное место в стране! – поспешил вмешаться Смотритель, явно стараясь отвлечь короля от нахлынувших на него воспоминаний.

- И вовсе не груда! – девочка рассердилась на черного вельможу, топнула ногой: - А троллей больше нет, они все умерли и превратились в пыль…Почти все!

- Вот как? – снова изумился король. Ему начинал нравиться разговор с детьми: - И как это произошло? Уж не вы ли их победили? – он весело захохотал. Вторя ему, по залу прокатился угодливый смех придворных.

- Не смейтесь, я вас не обманываю! Мы раскопали логово, и солнышко убило их! Только двое, самые хитрые, спрятались и ушли к своему господину. Но мы их не видели…

Смех затихал. В зале повисла тишина. Смотритель с тревогой смотрел на раскрасневшуюся девочку.

- Почему мне об этом не доложили! – громко возмутился король: - Кто ответит: почему я узнаю последним о столь важных делах?

- Ваше Величество! Стоит ли доверять словам невоспитанных детей? – льстиво поклонился Смотритель. Алене на миг показалось, что в его черных глазах промелькнули растерянность и ненависть. Девочка поежилась, словно от озноба.

- Так проверьте, и доложите! – приказал король.

- Я завтра же займусь этим делом…

- Нет сегодня! – закапризничал король: - Немедленно, я приказываю вам!

- Но, Ваше Величество! – всем стало заметно, что Смотрителю очень не хотелось уходить из дворца.

- Никаких – но! Ступайте! – величественно изрек король.

Смотритель, молча, поклонился властелину, бросив полный ненависти взгляд на детей, стремительно зашагал к дверям. Широкий плащ, накинутый на плечи, взметнулся краями, делая его похожим на огромного ворона.

- Чего он взбесился? – прошептал испуганный Никита: - Что мы ему сделали?

- Не знаю! – также, шепотом ответила ему Алена: - Он мне не нравится, он злой!

- О чем вы шепчетесь? – спросил король: - В присутствии Нашего Величия нельзя шептаться! Но я вас прощаю! Расскажите мне обо всем случившемся!

Никита честно поведал обо всем, через что, им пришлось пройти за последние дни. Алена изредка вставляла свои реплики, дополняя рассказ друга. Король внимательно слушал их повествование.

- Вот и все! – закончил рассказ Никита: - Теперь, все зависит от вас, Ваше Величество!

- Почему? – неожиданно возмутился король: - Вы наговорили много вздора! Вы рассказали выдуманную историю… Сказочник! Он, вероятно, выжил от одиночества из ума, в старом замке!

- Но, Ваше Величество! – смущенно воскликнула девочка: - Сказочник здоров! Доказательством его правдивости служит Роза! Разве вы забыли Юную Принцессу и ваш подарок ей?

- Вздор! – снова рассердился король: - Прошло уже половина века, розы не живут так долго!

- Это не просто Роза! Это залог вашей любви и ваша клятва, данные вами Принцессе! Роза вечна, как вечна – сама Любовь! – отчаянно заявила Алена. Никита с изумлением смотрел на свою подружку.

- Вздор! – король в гневе топнул ногой: - Вздор, вздор, вздор! В этом мире ничего вечного – нет! И нам не нужны розы и цветы, мы прекрасно обходимся без них! Где мой Главный Смотритель покоев? Пусть он объяснит этим невоспитанным детям, что цветы и любовь, нам только мешают править королевством…

- Смотритель занят! Он выполняет ваше поручение, Ваше Величество! – в страхе сказал один из придворных.

- Ах да! – вспомнил король, и немного подумав, добавил: - Все равно, это ничего не меняет! Пусть он объяснит им это завтра! А пока, заприте маленьких грубиянов в подвале!

- Но, мы устали, хотим есть и спать! – со слезами возразила Алена: - В подвале, наверное, холодно…

- Это возмутительно! – вмешался Никита: - Дикое средневековье! Это произвол, я не позволю…

Но его никто не слушал. Подбежали стражи и за руки поволокли детей из зала.

- Нас не сломить! Долой диктаторов! – вырывался из крепких рук Никита, и вдруг, гордо выпрямившись, громко запел:

« Солнечный круг, небо вокруг
Это рисунок мальчишки
Нарисовал он на листке
И подписал в уголке…»

- Пусть всегда будет солнце, пусть всегда будет небо! – дрожавшим голоском подхватила Аленка. Придворные с изумлением вслушивались в удаляющиеся звуки неслыханной прежде песни…

- Все короли, сатрапы и деспоты! – ворчал мальчик, разглядывая темный подвал, слабо освещенный горящим фитилем маленькой лампы: - Сказочные, настоящие, все одинаковы! Не зря народ их свергает! …Ну и подвал! Ни электричества, ни центрального отопления…Ничего нет! Холодно, бр-р-р…

- И страшно! – добавила дрожавшая девочка: - Ника, там, в углу кто-то шевелится! Наверное, крысы…Я боюсь…

- Не бойся, я с тобой! – Никита заслонив собой Алену, напряженно всматривался в зашевелившийся ком соломы в дальнем углу: - Эй, кто там, выходи…

Куча желтой соломы распалась, и в свет лампадки на четвереньках влезли два силуэта.

- Это мы! Главный Повар и его помощник! – послышался подобострастный голос. Силуэты поднялись, поклонились замершим от удивления детям.

- Ну и ну! – смутился Никита: - Зачем кланяться, дяденьки! Мы сами – пленники!

- Значит, король, по-прежнему в гневе, если продолжает сажать в подвал людей! – огорчился толстый человек. На детей смотрели его добродушные глаза: - А-чхи! – вдруг громко чихнул, вытирая лицо запылившимся фартуком: - Сырость! – пожаловался он.

- И часто, король сажает людей за пустяки? – спросил мальчик.

- Что вы, не говорите так! – в ужасе замахал пухлыми ладонями повар: - Разве может быть пустяком драгоценное здоровье его Величества? Признаться, соус и вправду не совсем удался…

- И утка пересохла! – встрял в разговор молодой помощник: - Это все поваренок виноват, разжег сильный огонь под противнем! А я не доглядел…

- Да-а! – с сожалением протянул Никита, глядя в покорные лица поваров: - С уважением к своей личности у вас туговато! Вот они, Алена, признаки угнетения человека!

- Что вы! – снова произнес повар: - Какое угнетение? Это наш долг, заботиться о столе короля! Король прав, мы заслужили свое наказание!

- Да-а! С демократией вы не знакомы! И как часто вас наказывают, за…за неисполнение долга?

- В последнее время – часто! – грустно признался толстяк, и оглянувшись по сторонам зашептал: - Вы знаете, все началось с появления… Тс-с! Кажется к нам идут!

Главный Повар насторожился, прислушался. За дверью темницы гулко забУхали шаги. Заскрежетал отодвигаемый засов, противно завизжали ржавые дверные петли. В открывшийся проем просунулась рука с горящим факелом. Алена крепко зажмурила глаза от яркого света.

В подвал вошел стражник. Следом за ним в узкую дверь протиснулся пожилой вельможа в бархатном камзоле синего цвета. В его руках была корзинка.

- Король смилостивился над вами, дети! И прислал ужин со своего стола! Это великая честь! – вельможа поставил на пол заполненный фруктами и свежим хлебом берестяной короб: - Что передать в ответ Его Величеству?

- Передайте королю, что историческая справедливость рано или поздно восторжествует! Тирания падет! Мир хижинам, война дворцам! – пробурчал Никита, плотоядно поглядывая на благоухающую чудесными запахами, снедь.

Мальчик взял сдобную булку и впился в нее зубами. Алена надкусила сочную грушу. Повар с помощником робко переминались на ногах, бросая голодные взгляды на корзинку. Никита жестом указал им на еду.

- Ах, молодость! – с сожалением сказал вельможа: - Как всегда: наивна, и полна несбыточных надежд! Разве вы сможете изменить мир?

- Еще как! Вы не знаете, на что способен свободный человек!

- Вы неосторожны! Разгневать самого короля, это неслыханная дерзость! Это опасно!

- Так, король, все же в гневе? – перестав жевать, с ужасом спросил помощник Главного Повара.

- Как сказать! – ответил пожилой придворный: - Вы наделали много шума, молодые люди! Двор изумлен вашим неповиновением! Но король…король, вопреки всему, выглядит задумчивым! Кстати: скажите, Роза действительно жива?

- Жива! – пробормотал набивший рот Никита: - И Сказочник, и Роза… Только троллей нет! Остальные все живы…А почему вы спрашиваете?

- Король велел уточнить, не сильно ли поврежден его цветок? Он не погибнет?

- Не должен! Сказочник сказал, что непременно вылечит ее! Розу пожалели! А о моих ребрах кто-то подумал? А колючки, на которые я упал, а горшок? – возмущался Никита: - Передайте своему деспоту, что Роза жива! Только времени у нас и у нее – мало!

- Время, молодой человек, субстанция не уловимая! Его всегда не хватает! Когда ни-будь, вы поймете это! – вздохнул вельможа: - Позвольте откланяться! Доброй вам ночи!

Придворный и стражник ушли.

- Хорошенькое пожелание для тюрьмы! Так на чем вы остановились? – спросил повеселевший после вкусного ужина Никита.

- Ах да! – оживился повар, и снова трагически зашептал: - Когда в Сказочной Стране начались беспорядки, наш молодой король сумел сохранить власть от притязаний темного Колдуна. И мы продолжали жить почти как прежде. Но потом, появился черный человек. Он понравился и вошел в доверие к доброму королю, и тот назначил его Смотрителем своего замка! Но на этом дело не остановилось: Смотритель повел себя так, что вскоре сделался самым главным человеком у трона Его Величества. Король полностью доверяет ему! И вот тогда, на нашу землю пришли страшные твари: гоблины, тролли, волколаки… Исчезли доверие и радость, увяли цветы… Все беды идут от нового королевского советника!

- Так вышвырните его, и все дела! – посоветовал Никита.

- Как? Пойти против воли короля? – щеки толстяка затряслись от испуга: - Король милостив, он не накажет нас строго! Но Смотритель: он стал склонять властителя к более радикальным методам управления, вплоть до смертной казни…

- Никого не надо вышвыривать! – из темного угла, вдруг послышался знакомый голос. Солома зашевелилась, зашуршала, и из-под нее вылез большой кот.

- Кузен! – завизжала Аленка, и стремительно кинулась обниматься к потерявшемуся товарищу.

- Ну вот, опять нежности! – ворчал господин Кузен, виновато поглядывая на опешивших людей: - Дитя! Совсем еще ребенок! Ну-ну, сударыня! Позвольте, я весь в пыли…Мне нужно привести себя в порядок!

Кот, брезгливо отряхнулся, вышел на свет и начал тщательно умываться лапкой. Он старательно выскребал свою шерстку. Алена не сводила с него влюбленного взгляда.

- Это неприлично, подглядывать, когда занимаются туалетом! – деликатно заметил ей кот, продолжая вылизываться. Девочка смущенно отвернулась: - Омерзительный запах! Мне пришлось расширять крысиный лаз в ваш подвал, и я весь пропах мышиным пометом. Девочка, у вас нет случайно духов, или одеколона? Нет? Жаль! Придется, какое-то время терпеть это неудобство! Аристократические привычки и бродячий образ жизни, вещи крайне плохо совместимые! Ну вот, я готов! Так о чем вы говорили?

- Здравствуйте, господин Кузен! – сказал Никита. Он очень обрадовался его внезапному появлению, но, как и следует бывалому мужчине, постарался не показывать своего волнения: - Мы говорили о Смотрителе Королевских покоев! Где вы пропадали?

- Представляете, у нас полное совпадение мыслей! – ответил кот, не обращая внимания на изумленных его приходом поваров: - Этот странный человек не понравился мне сразу! Я имею в виду Смотрителя! От него исходил непонятный запах… словно от вороны! Или – от вОрона! Впрочем, какая теперь разница! У меня зародились сомнения в искренности черного человека, и я, благоразумно решил скрыться, рассудив, что находясь на относительной свободе, смогу принести больше пользы нашему делу! И я оказался прав! Я внимательно наблюдал за дворцом, и конечно заметил вышедшего из него Смотрителя: он был очень рассержен, и шел к высокой башне. Я проследил за ним…

- И что дальше? – затаил дыхание Никита.

- Взойдя на самый верх башни, Смотритель, вдруг превратился - в огромного, черного вОрона! Представляете, насколько я оказался чуток в своих подозрениях! – кот картинно наслаждался произведенным на слушателей впечатлением.

- Дальше, господин Кузен! Что было потом?

- Я изловил его! – буднично ответил кот: - Применил свои врожденные навыки, и изловил!

- Вы взяли его в плен? – захлопала в ладошки Алена: - Но, где же он?

- Девочка! – разочаровано протянул кот: - О чем вы говорите? Разве у нас есть походная тюрьма? Кроме того, мы на войне, и я решил пленных не брать! Лишние хлопоты, слишком обременительно все: охрана, кормежка, прогулки… опять же, соблюдение международных прав военнопленных…Нет, я вынужден был поступить по законам военного времени…

- Что вы с ним сделали? – похолодела от догадки Алена.

- Я был очень зол и голоден! – пояснил Кузен.

- Вы его съели! – в ужасе замерла девочка: - Вы съели человека!

- Зачем вы так! – возмутился кот: - Я съел ворону, в которую он превратился, не более! А куда подевался человек, я не знаю! Кроме того, жизнь и борьба – жестокие вещи, и добро – должно быть с кулаками… С когтями! – поправился господин Кузен, выпуская из мягких лап острые когти. Повара в ужасе попятились от кота.

- А куда он собирался лететь? Вы не догадываетесь? – практичный Никита нисколько не сомневался в правильности боевых действий воинственного кота, его больше интересовала не моральная сторона поступка, а последствия замыслов, к счастью выведенного из строя, опасного врага.

- Не только догадываюсь, но и знаю! – самодовольно пояснил Кузен: - Видите ли, перед тем как утолить терзающий меня голод, я немного расслабил свою хватку, и мы мило побеседовали! Смотритель признался, что является прислужником Колдуна. Не сумев покорить нашего Принца – Короля силой, тот заслал к нему своего агента, и он, успешно внедрившись во дворец, сумел сделать все, чтобы повести королевство к гибели. Смотритель узнал нашу тайну, и решил предупредить своего хозяина. Но, к счастью, не успел! Вот и решайте, милая девочка, где проходит хрупкая грань между добром и злом! – кот ласково укорил Алену. Девочка нагнула голову: ей все равно было жаль смотрителя – ворону!

- Как все удачно сложилось! – Никита весь сиял: - Пока 2 : 0, в нашу пользу! Тролли – раз, Смотритель – два…Ура! Мы планомерно выбиваем у Колдуна его окружение…

- Но что нам делать дальше? – прервала его восторги Алена.

- Думаю, первым делом, нужно уходить из этого мерзостного заточения! – кот презрительно обвел взглядом сырой подвал: - В одном месте лаз узковат, придется его расширять! Я сделаю это: но взрослые не пролезут! Будем уходить сами, а король и повара, как – ни будь, примирятся!

Испуганные воинственным настроем хвостатого незнакомца, повара дружно закивали головами, соглашаясь со страшным котом.

- Но мы не сделали главного: не убедили короля встретиться с Юной Принцессой! – настаивала девочка.

- Что же, будем считать это временным отступлением, но не бегством! Попытаемся найти Принцессу, а затем вернемся к королю!

- Вельможа с корзинкой был прав: у нас мало времени!

- Что вы предлагаете? – озадачился кот.

- Вы уйдете сами, а я – останусь здесь! – твердо заявила девочка.

- Ты о чем? – не поверил Никита: - Оставить тебя в руках сатрапа – самодура? Никогда!

- Ника! – побледневшая девочка подошла поближе, заглянула другу в глаза: - Мне кажется, что король исправится: подумай, он прислал нам еду, спрашивал про Розу. Значит, он помнит все, но почему-то не желает этого признавать! Я сумею убедить его, тем более он потерял советника- ворону…

- ВОрона! – машинально поправил ее кот.

- Какая разница! – небрежно отмахнулась девочка. Кот изумленно раскрыл глаза.

- Как ты все представляешь? – спросил Никита.

- Дедушка мне говорил: у каждого человека есть тайники в глубине души. Они как маленькие каморки: в них наглухо закрыто то, о чем человек не хочет помнить. Надо найти ключ к дверцам этих каморок, и они откроются!

- Тоже мне, взломщица сейфов! – фыркнул Никита: - Так он и раскроется: не забывай, перед тобой коварный король, а ты – всего лишь девчонка!

- Нет, Ника! – Алена серьезно покачала головой: - Ты не понял главного: я – женщина, пусть маленькая – но женщина! А он, всего лишь своенравный, запутавшийся в жизненных делах мужчина!

- Ага! Растаял он, как же! Что ты там плела перед ним о вечной любви? И что понял король? Куда он тебя засадил, не в тюрьму ли?

- Вам, мальчишкам, нас никогда не понять! Все равно – я женщина, и сумею убедить короля! – раскрасневшаяся Алена не собиралась сдаваться.

- В словах девочки я слышу резон! – пробормотал внимательно слушавший перепалку детей кот: - Почему бы нет? Ведь не съест же ее король в случае неудачи! Скажите, король еще не начал есть девочек? – кот обернулся к поварам. Те дружно замотали головами: - Я так и думал: пока не ест…

- Хорошо! – решительно подвел итог спору господин Кузен: - Думаю, девочка права, у нас мало времени и нет выбора! Пусть попробует!

- Вот именно, девочка! – завопил расстроенный Никита: - Вы посмотрите на нее: решила перевоспитать короля, а сама плачет, рёва – корова…

- Я уже не плачу! – Алена сглотнула слезки, и на миг прижалась к мальчику: - Я буду сильной и мужественной, как вы с господином Кузеном…

- Ну вот! – растерянно пробормотал мальчик, отстраняя от себя подружку, и обреченно махнул рукой: - Все вы, девчонки, одинаковые! – ссутулившись, он пошел в заваленный соломой угол.

- Какая самоотверженность, какое самопожертвование! Ах, какие чувства! – растроганно говорил господин Кузен, наблюдая за прощанием друзей: - Если бы я мог плакать, я бы обязательно сделал это! Но мы, коты, лишены этой возможности: не знаю, к счастью или наоборот! Очень, очень достойные дети!

Когда Ника с Кузеном скрылись в расширенной норе, повара принесли соломы и соорудили для девочки уютное ложе, укрыв ее снятыми с себя фартуками.

- Спасибо! – поблагодарила их Алена, закрывая усталые глазки. И уже засыпая, пробормотала: - Я хочу домой, к маме! – и уснула…



Глава 6. Домик в долине.



- Никогда бы не подумал, что мне, придется вести образ жизни обыкновенного дворового кота! Мне! Аристократу в бесчисленных поколениях и вычесывать репейник из шерсти? Возмутительно! Так я могу опуститься до банальной ловли мышей! – ворчал недовольный Кузен, снова, тщательно вылизывая запылившийся мех.

- Цель оправдывает средства, господин Кузен! – рассудительно ответил ему Никита, отряхивая паутину и грязь с одежды и головы.

- Опасная логика! Но вы правы, молодой человек! Однако, всему есть предел…по крайней мере, он должен быть…

- Скоро все закончится! Только куда нам идти, ничего не видать?

Никита напряженно вглядывался в серую муть рассвета. До восхода солнца было еще далеко. Справа от них темнела громада королевского замка. Дальше, все скрывалось в полумраке. Даже утренние звезды перестали светить, скрывшись за плотными облаками.

- Будет дождь! – кот потянул чутким носом прохладный воздух: - Это плохо! Коты и сырость не совместимы! Но нужно идти…

- Куда? – с тоскою протянул Никита.

- Налево, на восток!

- Почему вы так решили?

- Какой вы не понятливый! – рассердился Кузен: - Вы думаете, я плохо умею разговаривать с пленными вОронами? Перед тем как вынести ему справедливый приговор, я долго беседовал с ним! И он рассказал мне, что на восходе солнца сохранился цветочный оазис, в котором проживает особа королевской крови! Думаю что это наша Принцесса…

- Господин Кузен, вы просто чудо! – обрадованный Никита схватил кота за лапы и пустился в пляс.

- Опять! – зашипел кот, яростно вырываясь из его рук: - Что за фамилярность? Почему меня нужно трогать, гладить, щипать – наконец…

- Простите, господин Кузен! – повинился Никита, - Я от радости! Конечно, это наша Юная Принцесса, больше некому… Идемте скорее!

- Идем! – согласился успокоившийся кот: - Только не так быстро, мы все равно не успеем!

- Как? – замер Никита.

- Путь к цветочной долине займет не менее двух дней…

- Два дня! – прошептал мальчик: - И еще два дня, и еще два, что бы вернуться к Сказочнику. Всего – шесть… Как же так, господин Кузен? У нас нет столько времени, придумайте хоть что-то!

- Не знаю! – отрезал кот: - Идемте! Пока без плана, а дальше будем полагаться на обстоятельства.

…В предрассветном сумраке они успели уйти достаточно далеко от стен негостеприимного замка капризного монарха. Как и предполагал кот, начался нудный дождь. Он застал путников у опушки редкого леса, прерываемого обширными полянами. На полянах росла густая, и без дождя покрытая холодной росой, трава. Никита быстро вымок до самого пояса.

- Бр-р, мяв-в! – ошеломленно мяукнул Кузен, неосторожно задевший густой куст, с которого водопадом брызг обрушилась холодная влага. Он замерз и сильно промок.

- Это не дело! – жалобно сказал он: - Идемте на полянку, нужно дождаться восхода солнца и обсушиться…

Продрогшие путники вышли на широкую поляну. Дождь, вместе с тучками убежал куда-то вдаль, и веселое солнышко вскоре обогрело мокрую землю.

- Чудесно! – блаженно бормотал запаривший на солнце кот, поворачиваясь боками к его теплым лучам: - Как переменчива жизнь, вы не находите, молодой человек?

- Возможно! – рассеянно кивнул Никита, шаря по карманам: - Хоть бы одна кроха завалялась, очень кушать хочется!

- Вы правы! – согласился кот, озабоченно ощупав изрядно похудевший животик: - Фрукты и худая ворона скверный ужин. Почему Смотритель не обернулся куропаткой, или – рябчиком? – Кузен недовольно поморщился, и вдруг, неожиданно бросился на Никиту.

- Ложись! – завопил он, крепко прижимая удивленного мальчика к земле.

В воздухе что-то громко зашумело, захлопало. Обдав поляну отвратительным запахом падали, над ними промелькнула большая серая тень. Ошеломленный Никита успел увидеть пронесшуюся крылатую тварь с огромными, кривыми когтями.

- Это они! – запричитал испуганный Кузен: - Летучие твари с гор! Нам не спастись…

Никита поднялся. Высоко в небе неторопливо кружил уродливый зверь, похожий на птеродактиля из учебника по биологии. Перепончатые крылья, большая голова на тонкой шее с мощным клювом. Зверюга, вероятно, уяснила, что добыче от нее далеко не уйти, и не торопилась, выбирая удобный момент для нападения.

- Станьте за моей спиной! – Кузен замер на задних лапах. Ему было очень страшно, глаза его жалобно щурились, толстые лапки подрагивали мелкой дрожью: - Сейчас он нападет! Я большой, пока он меня схватит, вы успеете добежать до деревьев.

- Нет! – заявил Никита: - Никогда!

- Это глупо! Вы бегаете быстрее меня, мне все равно не спастись! Бегите! Вам нужно вернуться домой, а меня давно никто не ждет! Я круглый сирота!

- Нет! Мы на войне, а на войне сирот не бросают! – дрогнувшим голосом отказал мужественный мальчик. Он выпрямился во весь рост и сжал перед собой кулаки: - Ну, иди сюда, ископаемый пережиток прошлого…

- Благородная, но совершенно напрасная жертва! – обреченно прошептал Кузен, опустив голову на белую грудку.

«Птеродактилю» надоело кружить над поляной, и он начал медленно снижаться. По мере снижения чудище увеличивало скорость: Никита видел раскрытую пасть с мелкими зубами, отсвечивающую в лучах солнца нездоровой желтизной перепончатую кожу крыльев и чешуйчатого туловища. Воздух разорвал громкий, похожий на скрип двери, полный смертельной злобы крик.

- Ну! – шептал побледневший мальчик: - Ну, лети скорее!

Он сжался в тугую пружину, готовясь к смертельному бою. Но вдруг, на бывшее уже почти над ними чудище, прямо с неба обрушилась темная масса. Воздух сгустился под напором быстрого вихря, мокрые травы пригнулись к земле. Сильный ветер сбил мальчишку с ног, и он упал на сжавшегося от ужаса кота.

Лежа на спине, Никита увидел громадного орла, схватившегося в битве с ящероподобной тварью. Орел напал на врага из-за солнца, и поэтому мальчик не мог заметить его сразу. «Птеродактиль» отчаянно заверещал, пытаясь увернуться от когтей орла, но это ему не удалось. После короткой схватки, могучая птица тяжело опустилась на поляну. Под его мощной лапой судорожно билось темно – зеленое чудовище, но орел уже не обращал на него внимания.

- Простите! – проклекотал он: - Мы отвлеклись на утреннюю охоту, и не уследили за вами! Мы не ожидали, что вы так быстро покинете замок короля…

Тварь пронзительно зашипела, бойко изворачиваясь на траве. Орел гордо повел в ее сторону головой, сжал стальные когти, и безразлично перешагнул через затихшего врага.

- Восьмой! Мы убиваем их! – пояснил он приходящим в себя друзьям: - Это уже восьмая тварь за несколько дней! Но их не становится меньше! Вероятно, злобный Колдун создает их больше, чем мы успеваем убить…Мерзкие летуны, они не годятся даже в пищу! – Орел брезгливо отвернулся в сторону.

- Благодарю Вас! – величественно произнес Кузен, кланяясь гигантской птице: - Весьма своевременная помощь…Мы, признаться, уже потеряли надежду…

- Говорите за себя, господин Кузен! – заносчиво поднял нос Никита: - Я бы ему…

- Храбрый юноша! – благосклонно оценил его отвагу орел: - Жаль, что он вырос не в орлином гнезде, его отвага достойна нашего племени.

Никита густо покраснел от внезапной похвалы. Только кот, укоризненно покачал круглой головой.

- Дальше, вы можете идти в безопасности! Мы проследим за вами! – орел указал в небо. Там, высоко-высоко, парили три маленьких точки.

- Благодарю! – снова поклонился кот: - Но, боюсь, наше путешествие теряет свой смысл!

Кузен вкратце рассказал орлу о возникших перед ними проблемах и о приключениях в королевском замке.

- Мы знаем о цветочной долине! – сообщил им орел: - Она находится у подножия наших гор. Там, в тени фруктовых деревьев протекает ручей и стоит небольшой домик. Мы думаем, что власть Колдуна по какой-то причине на неё не распространяется. Над нею не летают даже его злобные твари! – он кивнул на поверженного врага: - Но там живут две женщины, не одна!

- Все может быть! – беспомощно развел лапы кот: - У нас нет выхода, мы должны их увидеть. Но…

- Хорошо! – кивнул ему орел: - Мы тоже озабоченны судьбой Сказочной Страны и поможем вам.

Он громко заклекотал. Одна из парящих точек стала стремительно спускаться с поднебесья. Обдав поляну тугой волной теплого воздуха, рядом с путниками приземлился, не менее огромный, чем их спаситель, молодой орел. Никита с восхищением смотрел на темно-коричневую птицу, почти на метр выше его самого. Ее гипнотический, немигающий взгляд неторопливо обводил друзей.

Через минуту, замирающий от сладкого ужаса, мальчик летел над землей, цепко ухватившись за жесткие перья на спине молодого орла. Полет завораживал своей быстротой и высотой. Казалось, что огромные птицы даже и не делают взмахов своими многометровыми крыльями: орлы умело ловили потоки воздуха и стремительно скользили по ним словно по невидимым глазу горам.

«Никто не поверит! – думал Никита. Глаза его восторженно блестели, разглядывая проносящиеся под ним ландшафты Сказочной Страны: - Ну, никто! Это же, живые истребители, сказочные СУ-25!»

Волшебные истребители упорно и методично держали курс на восток. Там, далеко впереди, синели громады гор, которые становились все ближе и выше. В воздухе повеяло прохладой.

Часа через два с начала полета, горы, призрачно подрагивающие вдалеке, стали близкими и большими. Огромные утесы, и острые, покрытые ослепительно белым снегом и льдом вершины, были совсем рядом, когда орлы пошли на резкое снижение. Они приземлились на краю зеленого леса.

- Вот он, ваш оазис! – старый орел указал на лес: - Мы будем ждать вас два дня. Один из нас станет постоянно наблюдать за садом! Прощайте!

Взмахнув огромными крыльями, гиганты медленно набирали высоту, и скоро закружились в ней, паря в ее потоках маленькими, черными точками.

- Совершенно неожиданная развязка ситуации! – сказал Кузен, провожая взглядом улетевших орлов: - Мне, признаться, казалось, что наше с вами предприятие уже терпит полное фиаско. Но, судьба оказалась благосклонна к нам! Идемте скорее! Видите, там струится дымок! Наверняка мы успеем к вкусному обеду! А если в ручье водится еще и рыба! Ур-р, мяу! – кот сладко облизнулся, и подняв хвост, бодро побежал по направлению к разноцветному саду.

Перед ним живой оградой росли густые, колючие кустарники. Но низкорослому коту и проворному мальчику не составило большого труда проскользнуть через их сплетение: несколько незначительных царапин и оставленный на колючках клочок кошачьей шерсти были не в счет. Никита жил в деревне, и у них тоже, был фруктовый сад, но такое, мальчик видел впервые. Невысокая трава расстилалась изумрудным покровом под множеством ухоженных деревьев и кустов, отягощенных самыми разными плодами и ягодами. Но самое интересное, мальчику показалось, что в солнечном саду, одновременно прижились все времена года: на одних деревьях зрели плоды, другие цвели ярким цветом, на третьих, роняя нежные лепестки, завязывались бутоны будущих яблок, груш, абрикосов, и еще много чего. И цветы: они, наполняя воздух чудным ароматом, были повсюду.

Проголодавшийся мальчик не удержался и протянул руку к ветвям с сочными персиками.

- Осторожнее! – предостерег его кот: - Не забывайте, мы в волшебной стране, неизвестно, как повлияют на вас эти фрукты…

- Козленочком стану, или птичкой? – презрительно фыркнул Никита, но сдержался, срывать фрукты не стал.

- А вот и хозяйка! – промурлыкал кот, разглядывая что-то через ореховый куст.

За кустом начиналась просторная лужайка, на которой стоял маленький, но очень красивый домик. Окошки были раскрыты. Поодаль от него был устроен выложенный камнем очаг, в котором жарко тлели сухие поленья. Над огнем висел медный котелок, и полная женщина, стоявшая спиной к ним, помешивала большой ложкой кипящее варево.

- Варенье! Малиновое! – сглотнув слюнки, принюхался Никита. В животе его громко заурчало от голода.

- Женщина, которая варит варенье, не должна вызывать подозрений! – Кузен подвел итог своим наблюдениям, и продрался через куст: - Идемте!

Женщина повернулась на шум. Громко ахнув, она выронила деревянную ложку. Глаза ее, на раскрасневшемся от жара лице, удивленно раскрылись.

- Простите за вторжение, мадам! – галантно поклонился кот: - Мы, прибыли к вам с самыми благими намерениями! Примите наши уверения!

Женщина вытерла руки белым фартуком.

- Кто вы? – спросила она.

- Мы, посланцы по очень важному делу. И возможно, к вам, госпожа…мур-р-р…госпожа Принцесса!

Женщина добродушно засмеялась, поправила сбившийся чепчик на голове.

- Идите за мной! – сказала она и быстро пошла по направлению к домику.

Кот и мальчик поспешили за ней. Но в дом она не вошла: обогнула его и проследовала дальше. Неподалеку, в тени яблонь находилась невысокая изгородь, в которой стояло несколько симпатичных, беленьких козочек. Никита увидел, что спиной к ним, на маленькой скамеечке сидела еще одна тетушка и доила козу.

- Госпожа! – радостно и громко закричала женщина в чепчике: - Госпожа, у нас гости!

Женщина от неожиданности вздрогнула. Испугавшаяся окрика коза дернула ножкой и опрокинула маленькое ведерко: желтоватое молоко пролилось на землю.

- Ах, Марта! Вы нас напугали! О чем вы говорите?

Она приласкала испуганную козочку, и только потом посмотрела за изгородь. На ее полном лице расплылась радостная улыбка.

- Гости? Какие чудесные гости! Мальчик, и прекрасный кот! Откуда же они, Марта?

Кузен начал что-то соображать. Опередив сияющую тетушку Марту, он снова вежливо поклонился, на этот раз женщине игравшей с шаловливой козочкой.

- Приношу свои извинения! – промурлыкал он, с жадностью глядя на впитывающееся в песок молоко: - Но если вы госпожа Принцесса, то мы достигли конечной цели своего путешествия…

- Ах, перестаньте! К чему эти церемонии, я отвыкла от них! – госпожа отмахнулась от деликатного кота пухлой рукой: - Когда-то, я была той, о которой вы говорите, но это было так давно… Сейчас же, перед вами обычная крестьянская тетушка, которая доит коз и сбивает из их молока масло!

- Что вы! – залюбезничал Кузен: - Вы чудесно сохрани…, я хочу сказать, выглядите! – вовремя поправился он: - А что про коз и молоко, я считаю, любой труд облагораживает человека! Позвольте представиться: меня зовут Кузеном. И мой юный товарищ – Никита! С нами была еще девочка, но она сейчас выполняет крайне важное поручение, которое нам дал добрый Сказочник Волшебной Страны!

- Девочка? Сказочник? – глаза госпожи изумленно округлились, полные губы задрожали: - Так он жив?

Женщина заплакала. Обняла Никиту, прижала к груди.

- Милые гости! Вы принесли нам чудесную весть и радость! Мы считали, что Сказочник погиб, в ужасной войне, которая погубила королевство моего отца!

Женщина взяла себя в руки, утерла слезы радости.

- Но что мы стоим! Марта, наши прелестные гости, вероятно, голодны! Немедленно накрываем на стол! Идемте, господа!

Никита с удивлением смотрел на произошедшие в госпоже перемены: только что он видел простую тетушку с подойником, а сейчас, по тропинке шла величественная особа, ласково, но властно, поманившая их за собой.

«Во, кровь играет! Точно принцесса, потомственная! - подумал он, следуя за хозяйкой домика: - Как это у них, у королей, получается?»

Они прошли к беседке, укрытой зеленым плющем и виноградными лозами, с которых свисали большие, темно фиолетовые кисти, каждая не меньше Никиткиной головы.

- Присаживайтесь! – пригласила Принцесса. Посреди беседки стоял стол и лавки. Хозяйка сняла полотно, укрывавшее тарелки и вазы с фруктами и медом. Над сладостями тут-же закружили медлительные осы.

- Не обращайте внимания, мы с Мартой, живем просто! – госпожа бережно отпугнула полосатых насекомых, поставила для них на перила беседки блюдечко с медом.

Изрядно проголодавшиеся путники, откинув церемонии, накинулись на еду. Пришла запыхавшаяся Марта, внося молоко, масло и свежие булки.

- Чудесное масло, прекрасный мед! – господин Кузен мечтательно закатил глаза, облизывая блюдечко с медом: - Простите, госпожа! Мои лапы плохо приспособлены к пользованию столовыми приборами, поэтому приходится питаться, я бы сказал – «вручную»! Но мед действительно идеален! За пределами вашего прекрасного сада почти невозможно найти подобное лакомство! Там, погибают пчелы! И это ужасно!

- Неужели в мире все так плохо? – озабоченно спросила госпожа, сердобольно наблюдая за уплетавшим за обе щеки мальчиком. Рядом суетилась тетушка Марта, подкладывая гостям лучшие по ее мнению кусочки.

- Почти безнадежно! – безапелляционно заявил кот. Женщины в ужасе ахнули.

- Ну, не совсем, трагично! – смилостивился над ними Кузен, окуная усы в чашку с молоком: - Есть один вариант спасения страны, поэтому мы здесь…

Насытившийся Никита лениво отрывал виноградинки, посасывая их сладкий сок. Его глаза сами по себе слипались от сытости и усталости.

- Марта! Гостям нужно отдохнуть! Нет, нет, господин Кузен! Оставим дела на потом, ребенок устал…

- Я не ребенок! – пробормотал Никита, послушно шагая за тетушкой Мартой. Бодрый Кузен, казалось, не знал усталости. Он остался за столом, отвечая на многочисленные вопросы постаревшей Принцессы.

…Когда он вернулся в беседку, солнце уже уходило за горизонт. Ласковый полумрак постепенно окутывал засыпающий сад, цветы свертывали нежные лепестки, готовясь к приходу ночи. На смену им распускались ночные фиалки, наполняя воздух приятным ароматом.

- Как хорошо у вас! – вздохнул Никита. Он вспомнил оставленную в сырой темнице Аленку, и ему стало грустно и беспокойно за нее.

- Мой храбрый юноша! – ласково проговорила хозяйка: - Господин Кузен многое рассказал о ваших опасных приключениях и подвигах! Да, здесь покойно и прекрасно! Когда-то, так было во всех королевствах! Мой отец успел отправить нас с Мартой в этот уголок, когда понял, что на Сказочную Страну обрушились несчастья…

- Расскажите, госпожа! Как могло произойти, что Колдун сумел разрушить чудесную страну! – попросил Никита.

- Очень просто! Он убедил королей, каждого в отдельности, в их особенном величии, и пообещал каждому из них – безграничную власть над всей страной! Затем, его советники убедили народ в королевствах в их избранности и могуществе, в их исторической миссии перед миром, которая позволит им подчинить себе других людей и безбедно жить за их счет! Обманутые люди поверили лжецам, и началась война! Колдун украл у людей разум и красоту жизни, разрушая селения, уничтожая цветы, лишая мир ярких образов и красок! Все просто, добрый юноша! Вместо доверия пришли страх и мерзкие твари: гоблины, тролли и прочие исчадия черной фантазии Колдуна. Но, обманутые феи сумели наложить заклятия на этот уголок земли, превратив ее в сад, закрыв доступ слугам зла. Так мы и живем с Мартой, в безопасности, но в полной безысходности… Уже, наверное, целую вечность…

- Но феи, успели сотворить еще одно волшебство, которое может спасти вашу страну! Разве господин Кузен не говорил вам об этом? – удивленно возразил ей Никита.

- Я, посчитал нужным, начать столь важный разговор в вашем присутствии, молодой человек! – мягко ответил Кузен на невысказанный вопрос старушки Принцессы, и неторопливо начал рассказывать о том, что им довелось услышать от Главного Сказочника страны.

- Неужели он помнит о нас? – прошептала бедная женщина, выслушав Кузена: - Но как он сумел сохранить Розу? В это трудно поверить!

- Именно, сохранил! Правда, я ее немного повредил, когда свалился на горшок! – смутился Никита, подтверждая рассказ своего хвостатого друга: - Но Сказочник сказал, что она не погибнет, если снова окажется в ваших руках!

- Зачем? – печально покачала головой госпожа: - Прошло столько времени, и Юной Принцессы – больше нет! Осталась старая крестьянка, которая все эти годы старалась забыть безрассудную молодость…

- Конечно, я понимаю ваше разочарование, госпожа Принцесса! – деликатно вмешался Кузен: - Извините за вторжение в столь личностные вопросы! Время и годы неизбежно накладывают на нас свой отпечаток! Но память имеет свойство предавать забвению плохое, и хранить все хорошее. Неужели вам нечего вспомнить? Вспомнить о том, что было самым чудесным в вашей жизни!

- Это было так давно!

- А Роза? – спросил Никита: - Ведь она жива, я сам ее видел… И сказочник, он говорил о чем-то – вечном!

- Как вы можете понять меня? – грустно ответила старушка: - Вы слишком молоды! Что вы знаете о любви…

- Про это я, может быть, и не знаю, но хорошо понимаю про другое! Про ответственность, перед теми, кто нам доверился!

- Храбрый мальчик! Вы, вероятно, вспомнили свою маленькую подружку! Как это прекрасно!– угадала мудрая женщина, и мечтательно закрыла глаза.

- Все равно, нужно что-то предпринимать! – упорствовал покрасневший от смущения Никита: - Сказочник не станет говорить просто так! Он что-то знает! А как быть с Аленкой? Она что, зря осталась в плену у самоуверенного короля?

- Добрая, смелая девочка! – ответила хозяйка: - Но что она сможет сделать со сварливым, недоверчивым королем, в которого превратился Юный Принц? Что ему принесет встреча со мной, спустя пятьдесят лет? Зачем ему это? Мы даже не узнаем друг друга…

- Аленка справится с королем – принцем! – Никита вспомнил отчаянные глаза своей подружки, ее поцарапанные коленки: - Она женщина! Маленькая, но женщина! И вы, госпожа, тоже – женщина!

- Да? – удивилась старая Принцесса: - Я стала об этом забывать! Так вы настаиваете на встрече?

- Несомненно! – кивнул Кузен: - Жизнь наполнена чудесами, и вы увидите их воочию! Возраст здесь не причем! Вы чудесно выглядите, и, несомненно, сохранили свои лучшие душевные качества… Да и Принц, думается он не совсем плох…особенно, когда лишился своего советника вороны!

- Может быть! – нехотя сдалась госпожа. В ее глазах блеснули веселые огоньки: - Марта, что вы думаете обо всем этом?

- Я думаю, что мы засиделись! Скоро рассвет! А нам еще нужно сделать вам прическу и выбрать лучшее платье. Вы ведь, не отправитесь в путь, без завитых локонов? – деловито осведомилась тетушка Марта у своей госпожи.

- Прическа? – хозяйка грустно поправила поседевшие волосы под чепчиком: - Что же, пусть будет прическа! Вы правы, Марта! Идемте собираться!

- Дела! – протянул господин Кузен, провожая взглядом уходящих женщин: - Умнейший человек, тот, который сказал что трагедия возраста не в том, что старится тело, а в том, что душа остается молодой! Но будем надеяться, что трагедии удастся избежать, и у нашей истории будет счастливый конец! Очень хочется в это верить!

…Ранним утором все четверо вышли на край сада, где начиналась равнина. Кузен, вооружившись длинной палкой, отчаянно размахивал насаженным на нее красным носком. Его старания увенчались успехом. Из-под белых облаков к земле стали стремительно приближаться темные точки. Орлы сдержали свое обещание. Подняв тучу пыли и сухих листьев, они опустились рядом с собравшимся в далекий путь людьми.

Старый орел с достоинством поприветствовал всех кивком головы. Кузен поклонился в ответ, и кратко, опуская мелкие подробности, рассказал гигантским птицам о предстоящем деле.

- Мы согласны принять участие в благородном деле спасения нашей страны! – немногословно ответил орел.

Гордая птица опустила голову на траву, предлагая пожилой Принцессе взобраться на свою шею. Обремененная узелками и сумочками тетушка Марта, зажмурив от страха глаза, прочно вцепилась в перья другого орла. Рядом с нею угнездился господин Кузен. Никита, уже привычно «оседлал» молодого орла, и тяжелые птицы поднялись в небо. Через время, мальчик оглянулся назад: далеко, у подножия синих гор, яркой зеленью виднелось пятно оставленного ими сада. Внизу потянулись унылые равнины и чахлые леса.

- Ничего! – пробормотал Никита: - Скоро и здесь зацветут сады! Мы не сдадимся!

Далеко от себя, он заметил стаю летающих «птеродактилей». Злобные твари кружили над землей, но приближаться к орлам не смели. Иногда, внизу встречались убогие деревни, и люди, завидев слуг Колдуна, в страхе разбегались в поисках укрытия. Но летучие твари не нападали на них, они неотрывно сопровождали грозных орлов. Никита догадался, что их послал, встревоженный последними событиями, хозяин Колдун.

- Кончилось ваше время! – прокричал в их сторону, перебивая свист ветра, задорный мальчишка: - Крышка вам всем, и вашему хозяину! Эх, рогатки нет, я бы вам влепил на прощание, шариком от подшипника!

Но рогатки у него и в правду, не было: оставалось только погрозить кулаком, что Никита и сделал. Довольный мальчишка вдруг неожиданно заорал во все горло подслушанную у деда песню: «Мы рождены, что б сказку сделать былью!».

Дальше Никита слов не помнил, но продолжал петь без слов. Испуганные жители страны, изумленно прислушивались к доходившим до них со стороны парящих в небе орлов, звукам бодрого марша.

- Турум – пум – пум! Пум- пум, пум- пум, пум – пу-у-м..



Глава 7. Живая Роза.



…По пыльной площади старого замка расхаживал раздраженный Король. Он был настолько сердит, что даже отказался от предложения своего нового Советника осмотреть места, где он бывал в далекой юности. Придворные в страхе жались в сторонке, и лишь Советник, (им стал тот самый вельможа, который приходил в подвал к Алене и Никите), спокойно стоял рядом со стражником, крепко державшим за руку Аленку.

- Зачем я здесь? – воскликнул Король, останавливаясь перед девочкой: - Только затем, что-бы увидеть эти унылые развалины? Почему я послушался вас?

- Так надо, Ваше Величество! – смело ответила Алена.

- Дерзкая девчонка! Ты пытаешься управлять Королем!

- Не управлять, а – направлять! Это разные вещи! – упорствовала девочка.

Опасаясь рассказать всю правду непредсказуемому в своих поступках Королю, она утаила от него истинную причину приезда в замок, с которого началась вся история. Ей повезло: вчера, Король был в страшной ярости от исчезновения своего Смотрителя покоев, но скоро утешился, назначив на должность, (уже в качестве Советника) – другого! Новый Советник оказался добрым и умным человеком, и им вдвоем, удалось убедить Короля в необходимости немного развеяться, посетив памятные с юности места. Но теперь, капризного монарха не вдохновляли воспоминания о молодости, и он раздражался все больше и больше.


- Вздор! Вздор, вздор! – резко сказал Король, и вдруг, неожиданно завопил: - Кто ни-будь, ответит мне, для чего я здесь?

Его визгливый голос гулким эхом разнесся по старым развалинам. Со стены взлетели встревоженные голуби. Придворные, склонились еще ниже, перед гневным величием своего повелителя. В наступившей тишине раздался звук постукивания деревянных башмаков по камням площади. Навстречу Королю вышел Сказочник, неся в руках что-то прикрытое лоскутом вытертого бархата.

- А-а! Это вы? Рад вас видеть! – узнал его Король, и тут-же, словно забыв о нем, безразлично отвернулся в сторону Советника: - Прикажите подать карету! Мы уезжаем!

- Но, Ваше Величество! – пытался возразить пожилой вельможа. Опытный придворный догадывался, что дети, Алена и Никита, появились неспроста. Он терялся в догадках, но старался помочь девочке. По крайней мере, уберечь от королевского гнева за побег ее друга.

- Никаких «но»! – грозно крикнул Король: - Мы уезжаем! Девчонку, по прибытию в наш замок, бросить в подвал! Мы будем ее судить, и возможно, это будет самый суровый приговор за наше правление! Да-да, мое дитя! Вы испытаете на себе мое правосудие, и как знать, может быть, во мне проснется милосердие! Но я в этом не уверен!

Во дворе прогрохотали по камням колеса кареты, вокруг которой резво бежала свора королевских охотничьих псов. Король двинулся к ней.

Но тут, случилось что-то невероятное: собаки, вдруг жалобно заскулили, завыли, разбегаясь по углам двора. Лошади испуганно захрапели, рвали поводья из рук кучера и лакеев. Они вставали на дыбы, пятились, путаясь в упряжи, назад и вырвавшись на свободу, понесли карету по узкой улице. Люди, озираясь по сторонам, сбились в тесную кучу. И только один Сказочник был неподвижен: улыбаясь, он смотрел в небо.

Король проследил за его взглядом, и побледнел.

- Нас предали! – завопил он, не отрывая взгляда от летящих к площади гигантских птиц: - Это подлая ловушка! Стража! Схватить предателей!

Но кричал он в пустоту: перепуганные стражники побросали оружие и со всех ног улепётывали прочь, оставив своего повелителя на произвол судьбы. Сбежал и охранник, стерегший Алену, но девочка почувствовала, как ее ладошку сжала большая, теплая рука: Советник держал ее за ручку и ласково улыбался.

Король понял, что остался один. И тогда, в нем пробудилось то, что дается людям с рождения – гордость и храбрость. Он мужественно выпрямился навстречу угрожавшей опасности, смело глядя вперед себя.

Алена закрыла глазки от сильного ветра, поднятого крыльями могучих птиц. Когда все затихло, она посмотрела на площадь и увидела как с одного из орлов, легко соскользнул ее друг.

- Никита! – девочка рванулась к нему, но Советник удержал ее. Умный вельможа понял, что сейчас произойдет что-то главное.

Король смотрел на огромных птиц. На одной из них, в обнимку с большим котом сидела пожилая женщина. С другого, самого большого, сошел человек, укрывшийся до самых пят коричневым плащом, с низко надвинутым на лицо капюшоном. Темная фигура недолго постояла и медленно пошла в сторону неподвижного Короля.

- Кто вы? – встревожено спросил Король таинственного незнакомца, остановившегося в нескольких шагах от него. Ему никто не ответил.

- Кто вы? – снова повторил вопрос правитель, беспомощно озираясь по сторонам.

Из темного плаща протянулись полные руки и медленно сняли с лица капюшон.

- Что вам нужно? – выкрикнул Король, и внезапно осекся, замолчал. На него смотрели давно позабытые глаза. Те самые, которые он не хотел вспоминать и одновременно – помнил всегда.

- Это вы! – прошептал Король, и сделал шаг вперед непослушными ногами. Только что сильный и полный, он резко осунулся, превратившись в совершенного старика. Со стороны казалось, что Король за этот короткий миг прожил всю свою жизнь. Его плечи опустились, и он, незряче вытянув перед собой руки, сделал еще один неверный шаг.

- Это я! – просто ответила пожилая женщина. В ее глазах отражалось то, что заставило старого Короля позабыть обо всем на свете, заставляя его смотреть в них бесконечно.

К нему подошел Сказочник. Он сдернул покрывало с вещи, которую держал в руках. Это оказался обыкновенный глиняный горшок, в котором росла надломленная Роза, необычайно глубокого, темно – вишневого цвета. Края бархатных лепестков были почерневшими, словно цветок попал под обжигающий мороз. Роза увядала.

Сказочник, уверенным движением вынул ее из земли и бережно вложил в протянутую к женщине руку Короля. Тот сжал ее побледневшими пальцами так сильно, что на них выступила алая кровь от острых шипов. Но Король не почувствовал боли.

- Я вернулся! – удивительно спокойно сказал он, опускаясь на одно колено.

Король стоял, преклонив колено перед женщиной, и протягивал ей Розу. Та, легко шагнула вперед, их руки соединились на тонком, покрытом шипами стебле. И снова, случилось нечто невероятное!

Надломленный стебелек выпрямился. Увядающие лепестки развернулись, и Роза засияла, удивительным золотистым светом. Свет шел у нее изнутри, словно там поселился кусочек Солнца. Жаркими волнами он поднимался выше и выше и вскоре заполонил площадь, старый замок. Он осветил лица пораженных зрелищем людей, и на них появились добрые улыбки.

- Получилось! – побледневшими губами прошептал Сказочник и тихо пошел в сторону.

Новый Советник Короля стоял, сжимая руку, почему-то испуганной Аленки, и смотрел в небо.

- Оно просветлело! – тихо пробормотал он, и добавил, уже более громко: - Отойдемте в сторону, господа! Оставим их одних!

Потрясенные люди освободили площадь, посреди которой стояли Король и Принцесса. Советник медленно уходил прочь, ведя Алену за собой, но вдруг остановился, посмотрел на свою руку. Она вдруг странно похудела, налилась силой, и одежда, ни с того ни с сего, стала широкой и просторной. Он с недоумением посмотрел на других придворных, обернулся к площади, и похолодел…

- Не может быть! – прошептал он.

Там, он увидел тонкую фигурку Юной Принцессы, и согнувшего гибкий стан Юного Принца.

- Да, мой господин! – сказал Сказочник: - Роза вернула им Любовь, а Любовь – вернула молодость. И людям, пережившим невзгоды – тоже! Любовь выше жизни, и способна на непостижимые чудеса.

К ним подошел Никита.

- Привет! – смущенно буркнул он. Аленка прижалась к его плечу. Мальчик недовольно засопел, но не отстранился. Через площадь, прихрамывая, плелся унылый Кузен.

- О, моя спина, мое несчастное тело! – с трудом выгибаясь, пожаловался кот: - Почтенная дама, пардон, теперь уже юная - Марта, так тряслась от страха во время полета, что едва не раздавила меня в своих объятиях! Я не мог пошевелиться, весь затек. Я чувствую себя статуей кота, которую вытесали из тяжелого дуба!

- И все забудут про все? – Алена не обратила внимания на застывшего в ожидании сочувствия кота. Кузен заметно обиделся, но не подал виду.

- Нет, девочка! – ответил ей Сказочник: - Кому положено помнить о случившемся, будут помнить, чтобы, не допустить подобных ошибок в будущем!

- А кому не положено? Как с ними? А вы напишите для них сказку про все, вы ведь Сказочник!

- Милая девочка! Я уже почти сделал это! Пока вы странствовали, я писал Сказку о вас, и ваших друзьях. Вот она! – Сказочник достал из-за пазухи толстую тетрадь.

- Так вы все знали наперед? – глаза Алены раскрылись так широко, что слушавший их Никита даже немного испугался.

- Не все! – признался Сказочник: - Кроме мелких деталей, например – про занемогшего господина Кузена.

- Ничего себе, детали! – с негодованием фыркнул Кузен, наконец-то, решившийся показательно обидеться: - От этих деталей зависит жизнь! А жизнь, вещь хрупкая и неповторимая! Тем более – когда она своя!

- Ну вот! – перебил его Никита. Он пристально смотрел на Принца и Принцессу: - Стоят, за ручки держатся! Наговориться не могут! Конечно, полвека не виделись!

- Да! Им есть о чем поговорить! – сказал помолодевший Советник.

- Пусть говорят! – продолжал ворчать Никита. Он был сильно раздосадован тем, что замечательное приключение подошло к концу. Ему очень не хотелось покидать Сказочную Страну: - А как быть с нами? Нам пора домой! Вы обещали!

- Конечно! – засуетился Сказочник: - А давайте, пока вы будете прощаться, я доделаю небольшое дело. Я быстро. Вы ведь будете прощаться?

- Было бы с кем! – снова разворчался Никита: - Конечно, с господином Кузеном и тетушкой…тьфу…с Мартой, да с вами. А они! – Никита сердито кивнул на площадь: - Короли добра не помнят! Не положено им, по статусу! История знает немало…

Мальчик хотел привести исторические примеры неблагодарности королевских особ по отношению к оказавших им неоценимые услуги людям, но замолчал: к ним быстро шагали «неблагодарные короли!» За ними, вприпрыжку бежала «тетушка» Марта, сжимая в руках маленькую корзинку с фруктами.

- Совсем еще дети! – сказал веселый Принц, обернувшись за поддержкой к своей подруге: - Мы уезжаем, и приглашаем вас с собой! Сегодня будет великолепный праздник в честь нашей помолвки! Правда, дорогая!

- Поздравляю вас, но…нам нужно вернуться домой!

- Мне очень хочется посмотреть на ваш праздник, но нам и вправду, надо домой! – поддержала друга Аленка: - Вы только не сердитесь на нас, но дома, волнуется мама! Вдруг она уже пришла с работы, а меня нет! Ужа-а-сно! – жалобно пропела девочка.

Влюбленные Принц с Принцессой переглянулись.

- Милые дети, как мы можем сердиться на тех, кто спас Сказочную Страну! Чары Колдуна развеяны, и у нас снова зацветут цветы…

- Такие, как эта Роза? – прошептала Аленка.

- Возможно, даже краше! – продолжил Юный Принц и поклонился детям.

- Принц поклонился! – заволновались придворные: - Неслыханная честь!

- Они достойны этого! – величаво произнес Принц. Он приобнял Никиту и прошептал ему на ухо: - Я прошу вас принять мой дар: это изумрудные сережки! Я носил их с собой всю жизнь, так как никогда не забывал свою любовь к Принцессе! Я скрывал это от всех, чтобы не выглядеть слабым в глазах придворных. Но я ошибался: придет время, и вы подарите их той, которая заполонит ваше сердце!

- Вот еще! – вздернул нос смущенный Никита, но подарок принял, и тайком положил в карман.

- О чем это вы шепчетесь? – спросила Принцесса, лукаво погрозив им пальчиком: - Впрочем, у нас с девочкой, тоже, могут быть свои тайны! – и она, оглядываясь на Принца и Никиту, таинственно заговорила с Аленой. Девочка послушно кивала в ответ на ее слова.

- Ну, вот и все! – вздохнул Принц: - Прощайте!

- А я? – между ними протиснулся жалобно моргающий господин Кузен: - Меня вы, надеюсь, не забыли? Хоть бы одну слезинку выжать! – пробормотал он в сторону: - Душераздирающее прощание!

Но слезинки, господину Кузену не понадобилось. Алена, глядя на унылого кота, вдруг разревелась: громко – прегромко! Девочка прижалась к Кузену, обильно орошая его шерстку горькими слезками.

- Ну все, Аленка! Хватит, не плачь! – утешал ее растроганный Никита: - Нам пора…

- Да, дети! Пришло время покинуть нашу страну! – к ним подошел Сказочник: - Не нужно слез! Дверь в Сказочную Страну, для вас открыта всегда…

- И мы снова увидимся? – шмыгнула носом зареванная Аленка.

- Конечно! Даже, если вы вырастете, а это непременно случится, вы сможете вернуться к нам, так как в душе любого человека живет Сказка!

Девочка доверчиво смотрела на Сказочника. Всем было очень грустно, даже гордым орлам.

- А теперь…

- Подождите! – перебила Сказочника Марта. Она подбежала к детям, и всунула в руки Алене корзинку с фруктами: - как же вы, в дорогу и голодные…

- А теперь, - торжественно продолжил Сказочник: - Я переворачиваю страницу истории, которую сегодня закрыли вы! До свидания, друзья мои!

Сказочник медленно перевернул последнюю страничку своей тетради.

Взвился легкий вихрь, и Алена и Никитой – исчезли. Принц с Принцессой долго смотрели в светлое небо.

- Немедленно! Немедленно подайте мне платок! Кажется, я научился рыдать! – жалобно затребовал господин Кузен. Стеснительно отворачиваясь в сторону, он протянул лапу к Советнику: - Чудесные дети! Они многому научили меня!



Глава последняя, но не заключительная…



…Дождь прекратился. Но по стеклу медленно сползали последние капли. Никита подошел к окну и прижал пальцем крупную дождинку.

- Поймал! – запрыгала счастливая Аленка: - Ой! Уже поздно! Я побежала!

- Постой! – остановил ее Никита: - О чем ты шепталась с Принцессой?

- Не скажу! – девочка крутнулась на одной ножке.

- Вечно, у вас девчонок, глупые тайны! – проворчал мальчик: - Ну и не надо! – и снова отвернулся к окну.

- Ладно! – смилостивилась Алена: - Смотри!

На ее ладошке лежало простенькое серебряное колечко.

- И она тебе сказала, «придет время, и ты…» - с иронией поддразнил ее Никита.

- Кому надо, тому и подарю! Только не тебе, вот увидишь! – рассерженная девочка топнула ножкой, и убежала.

- И больше не приходи ко мне играть! – услышал Никита ее голосок, прозвучавший уже на улице.

Мальчик снисходительно улыбнулся: ссорились они с Аленой часто, но ненадолго. Встречались, и как ни в чем не бывало, принимались за свои дела и разговоры.

Хлопнула калитка. Через двор шли папа и мама. Сегодня они вернулись домой вместе, что случалось не часто.

- Ну, как ты тут без нас? А мы под дождь попали! – глаза мамы весело блестели. Папа поставил на стол принесенные пакеты.

- Нормально! – ответил Никита: - Как всегда!

…После ужина, они сидели на лавочке, и смотрели, как за рекой скрывается краешек солнца. На клумбе распустились ночные фиалки. Никита вспомнил Сказочную Страну и спросил:

- А что будет, если исчезнут все цветы?

- Глупенький! – мама прижала его к себе: - Так не бывает! Цветы – они навсегда!

- Кстати, Никита! – оживился довольный папа: - А откуда у нас корзинка с такими хорошими фруктами?

- Аленка забыла! – честно признался мальчик, и тоже, улыбнулся: - Все время что-то забывает! Торопыжка… Маленькая еще! Но…храбрая…


Конец.