Тайна черной маски. Глава 22

                В гостях у смерти

Старая Ксандра, недовольно ворча, поспешила к двери, которая  трещала от сильных ударов.
- Уже иду, да кто же там такой нетерпеливый!
  Отодвинув  засов, она увидела сына Валентино Кратоса. Из-за его плеча робко выглядывала хорошенькая девица.

- Синьор Танос?! – растерялась Ксандра, не зная, чего ожидать от незваного гостя. К Медее она испытывала искреннюю привязанность,  но ее младший брат еще в детстве  был настоящим чудовищем, несмотря на ангельскую внешность. Достаточно было взглянуть на шрамы от укусов, покрывающие ее руки до самых локтей, чтобы понять, что присматривать за этим милым ребенком было непросто.

Ксандра с облегчением вздохнула, когда ее подопечный подрос и обратил внимание на молоденьких служанок, менявшихся в доме так быстро, что она не успевала запомнить их имена.  Честно говоря, она надеялась, что жестокий и избалованный мальчишка станет добычей охотников или столкнется с врагами из другого клана. Но судьба, а может рано ушедшая мать, хранила Таноса, и он благополучно выпутывался из самых нелепых и опасных ситуаций. Впрочем, получив от Медеи долгожданную свободу, Ксандра и думать забыла о ее брате, и вдруг он явился среди бела дня да еще с незнакомой молоденькой вампиршей. Гостья совсем по-человечески смущалась и пряталась за парня.

- Милая  Ксандра, будь другом, приюти, пожалуйста, эту синьорину на пару дней!
Подобная вежливость была настолько не в духе молодого Кратоса, что Ксандра застыла на месте с открытым ртом. Довольный Танос смело зашел в дом, таща за собой девушку.
- Я знал, нянюшка, что ты не откажешь! Это Кера, будущая синьора Кратос! Пока я не вернусь, никто не должен знать, что она здесь!

-Ох, не нравится мне все это, господин! Во что вы опять ввязались? Кто эта девица? – пожевала губами старуха.
- Я уже сказал, моя будущая жена. Так получилось, что сейчас я могу довериться только тебе! Кстати, ты давно видела сестру?
- Пару дней назад она забегала. У госпожи золотое сердце, вам очень повезло с сестрой, синьор! – Ксандра благоразмно умолчала о странном госте, которого просила приютить Медея.

- А она случайно не доверяла тебе никакие сердечные тайны? – Танос внимательно посмотрел на бывшую рабыню, но старуха покачала головой.
- Да кто я такая, чтобы делиться со мной секретами! Но вашу тайну, господин я никому не выдам, можете не волноваться!
 Танос отвел Керу в сторону:
- Любимая, сейчас я должен убедиться, что сестрой все в порядке, и поэтому ты подождешь меня здесь!
Вампирша чуть улыбнулась:
-  Не думала, что ты попросишь помощи у человека! Это на тебя не слишком похоже.
- Здесь тебя точно не будут искать! Я надеюсь, что ты даже заскучать не успеешь! – он быстро поцеловал Керу и вышел за дверь.
Ксандра подошла к растерянной девушке и осторожно тронула за плечо:
- Пойдемте, госпожа, я покажу вашу комнату! Ох, не мое это дело, но давно ли вы знаете синьора Таноса?

 Захлопнув дверь мастерской масок, Танос спустился к причалу, где  получил выговор от почти задремавшего Ренцо. Братья поспешили домой, надеясь застать там Медею, но девушка до сих пор не появлялась. Гоня прочь тревожные мысли, Танос принялся расспрашивать слуг, и неожиданно его труды увенчались успехом.  Насмерть перепуганный парень, запинаясь, рассказал, что прошлой ночью отвозил госпожу сначала в мастерскую масок, а затем к палаццо Кавалли. Там  они взяли на борт пассажира,по описанию очень похожего на ненавистного алданца, а затем посетили таверну « Морской конь». Оттуда госпожа вышла одна и приказала доставить ее домой. Однако в двух кварталах от  дома Медея остановила лодку и сказала, что немного прогуляется.

- Почему ты оставил ее одну? – заорал наследник клана. Несчастный слуга упал на колени. Бедняга низко опустил голову, чтобы не видеть безумных горящих глаз и оскаленных клыков, и без конца повторял:
- Пощадите, господин, не убивайте!
Ренцо поспешил вмешаться:
- Танос, он ни в чем не виноват, раб должен подчиняться.
Танос глубоко вздохнул, стараясь избавиться от желания свернуть бедняге шею.
- Да, ты прав, но где же нам  искать ее? И она все же встречалась с алданцем! Уверен, что он приложил руку к ее исчезновению!

Ренцо задумался:
- Непонятно, зачем ей понадобилось помогать алданцу, но спросить не у кого. Он сам в бегах! Лучше давай вернемся туда, где она оставила лодку, Может, найдем какие-нибудь следы!
Братья захватили с собой еще одного дальнего родственника. Невысокий, быстрый, как ртуть, Лучиано,  охотно согласился помочь в поисках Медеи.


 Втроем они обшарили каждый угол  рядом с тем местом, которое указал слуга, но не нашли даже малейших следов. Танос присел на ступеньки, ведущие к воде, и задумался. Впервые за двадцать три года своей  беззаботной жизни он боялся   до дрожи в коленях. Исчезновение Медеи не на шутку встревожило его. Слишком привыкли дети Черной Звезды чувствовать себя полновластными хозяевами ночного города, не опасаясь враждебных кланов или самоуверенных охотников. Кто-то посмел бросить вызов семьейству Кратос, или сестра решила исчезнуть по собственной воле?

 Танос проклинал себя за то, что занятый своими проблемами, не интересовался, куда спешит она вечерами. После возвращения с острова Тайн они разошлись в разные стороны, их пути почти не пересекались.  Идея с тайным любовным приключением теперь не казалась ему такой уж невероятной, но внутренный голос кричал, что Медее угрожает опасность.

- Не понимаю, куда же она могла исчезнуть.  Словно растворилась в воздухе…
Его троюродный брат Лучиано не слишком тактично ляпнул:
- Женщинам сейчас лучше не выходить в одиночку. Или ты не слышал о Черной маске?, В городе только и разговоров, что о жестоких убийствах. Люди слышат голоса, зовущие их в ад, кто-то сводит счеты с жизнью, а кто-то бросается с ножом на близких, словно принося их в жертву неизвестному демону…

Танос схватил хрупкого парня за плечи:
- На что ты намекаешь? Да ведь она одна из нас! Что с ней может случиться? Какой-то  ненормальный человечишка не может причинить вред моей сестре!

Ренцо с трудом оторвал Кратоса от кузена:
-Это ты ненормальный! Что ты на него набросился? К тому же Лука не так уж и не прав! Это действует не только на людей.

Танос отпустил наконец перепуганного Лучиано и, не обращая внимания на сердитую ругань, недоверчиво посмотрел на Ренцо:
- Ты что веришь в эти старушечьи сказки?
Ренцо неожиданно покраснел и опустил глаза:
- Да как тебе сказать? Я не особо верил, пока вчера, возвращаясь от Валерии, чуть не прыгнул в воду  с моста. Мне почудился голос, что звал меня по имени…
Танос покачал головой:
- Ничего себе! Ты ничего нам не рассказывал. Может, ты был пьян?
Ренцо, наконец, потерял терпение:
- Когда же ты научишься слушать, что тебе говорят?  Клянусь Трехликой, все так и было!

Танос похлопал друга по плечу:
- Не злись, уже верю! Но где же этот мост? Может, сходим туда или тебе страшно?
Ренцо откинул со лба прямые черные волосы  и натянуто улыбнулся:
- Перед церковью Мария Глориоза дель Фрази. И да, я боюсь.
Кратос потащил юношу к пристани, где была привязана их гондола:
- Не переживай, мы не дадим тебе утопиться.
Торопливо шагающий за ними Лучиано заметил:
- Если тебе интересно, то недавно оттуда выловили некого Рамона Дали, хозяина небольшой труппы бродячих актеров.
- Ты что заделался дознавателем в городской управе? – равнодушно бросил Танос.
- Нет, просто пытался выполнить приказ твоего отца – найти ядовитую змею в Венеции! Один из матросов купеческого судна признался, что привез парочку опасных гадов из Египта и уже сбыл одну своему старому знакомому, хозяину цирка. После этого синьора Дали никто не видел до вчерашнего утра.
- Змея ужалила его?  - заинтересовался Ренцо.
-Или он сам прыгнул в воду на таинственный зов? – съехидничал Танос.
- А вот и нет! – довольно усмехнулся Лучиано – Его задушили и бросили в воду! Похоже, ядовитая тварь досталась кому-то бесплатно! Но мы уже пришли!

Изящный мост с каменными перилами пересекал небольшой канал, ведущий к Сан-Поло, площади перед церковью. Трое вампиров ступили на него, но не ощутили ничего необычного. Ренцо хмурился, напрасно он рассказал друзьям о своей слабости,  похоже, ему никто не поверил.

Их предводитель постоял на середине моста и даже отважно перегнулся вниз, но  никаких призывов из канала не последовало. Разочарованый Кратос выпрямился и отвернулся от воды.

Внезапно он застыл на месте, увидев по правую руку от собора красивый дворец с круглым витражным окном, чей фасад был украшен разноцветной мозаикой. Именно это видение явилось к нему на острове Тайн.  Танос словно наяву услышал скрипучий голос провидицы: «Здесь ты найдешь все ответы!»
 - Эй, ты что заснул?
Ренцо слегка потряс друга за плечо, пытаясь вернуть к действительности. Кратос  все еще не мог оторвать глаз от ставшего явью видения:
- Кому принадлежит это палаццо? Лучиано, Сан-Поло в ведении твоего отца. Ты должен знать!
Коротышка надул губы:
-Можно подумать, тебе известен каждый дом в Кастело! Может быть, я разочарую тебя, но я  не знаю, кто хозяин этого дома, - тут он выдержал значительную паузу, с удовольствием наблюдая за возмущенным кузеном, и продолжил, - сейчас. Я знаю, что раньше палаццо принадлежало семье Моррети, но после разорения и смерти хозяина часто меняло владельцев.
- Ясно. – Танос легко соскочил с моста на берег. – Я хочу рассмотреть его поближе, разумеется, дом, а не хозяина, - пояснил он удивленным друзьям.
 
Гондола стукнулась боком о  стену палаццо, и Танос обратил внимание на  темное  пятно на поверхности воды. Подтянув его веслом, он рассмотрел свою находку и до боли закусил губы: это была женская перчатка из черного кружева. Вещица принадлежала его сестре. Кратос  обернулся к своим спутникам и, стараясь не выдать охватившей его паники, как можно более твердым голосом объявил, что они должны попасть внутрь дома.

                *         *        *
Вдруг  деревянное дно под ними опасно зашаталось. Вода в канале выгнулась дугой, словно спина морского змея, и лодка  с тремя пассажирами взлетела вверх, словно щепка.

Танос точно приземлился на небольшой балкончик, а Ренцо и Лука рухнули вниз и вместе с гондолой скрылись в бурлящем водовороте.

Он с трудом поднялся с мокрого пола и, вцепившись негнущимися пальцами в перила, посмотрел вниз. Бледная луна отражалась в блестящей, словно лакированной водной глади, темные окна соседних домов равнодушно смотрели на вампира, делая вид, что ничего не произошло.

Стараясь заглушить неожиданно проснувшуюся совесть, кричавшую, что это он виновен в гибели друзей, Танос повернулся к окнам. Витражи, горевшие на солнце яркими красками, ночью сливались в темное пятно. Приглядевшись более внимательно,  Кратос понял, что окно приоткрыто. Словно в ответ на его мысли одна из створок бесшумно распахнулась, словно приглашая  внутрь. Это напоминало ловушку, но он отбросил сомнения и легко перепрыгнул через подоконник.


Рюдигер поинтересовался, куда пропал Марио с помощником.  Все растерянно принялись оглядываться по сторонам, ведь охотник должен был первым добраться до нижних этажей.

Ночная тишина вдруг взорвалась проклятиями на итальянском, тяжелыми ударами и звоном разбитого стекла. Яромир выхватил палаш из ножен и оглянулся на друзей:
- Похоже,  они нашлись. Ну что, поможем Ватикану!

Но алданцы  сами бросились вперед, не дожидаясь его команды. Важек попытался призвать Лану к осторожности, но бывшая дикарка вырвалась вперед, не обращая внимания на его попытки. Ей не терпелось испробовать в бою свое новое приобретение – узкий меч, чей эфес, искусно сплетенный из металлических кружев, напоминал небольшую корзинку. Здесь такое оружие было в большой моде и называлось славянским мечом или скъявоной.

 Рюдигер ударом ноги распахнул тяжелые двери, и на мгновение застыл на месте. Крепкие решетки, защищающие окна первого этажа, были безжалостно сорваны, и в разбитые окна, словно вражеская армия в сломленную крепость, хлынули люди. В жалких лохмотьях, оставшихся от одежды, кто-то босиком, кто-то в одном сапоге. Один пробежал совсем близко, задев барона плечом, и Рюдигер отшатнулся, увидев пустые глазницы и мелких крабов, висевших на одежде. В нос ударил тяжелый запах разложения. Незваные гости были  мертвы, но это не мешало им быстро передвигаться. Оставляя мокрые следы на усыпанных осколками каменных плитах, они устремлялись вперед.

В разбитое окно хорошо просматривалась  темная вода канала. Вдруг на поверхости медленно показалась голова, наполовину лишенная волос, и медленно стала приближаться к палаццо.
- Черт возьми, что это? – выругался  барон.
- Утопленички. - мрачно усмехнулся Яромир. – Наш чернокнижник некромантией балуется
Он с размаха опустил палаш на вцепившуюся в подоконнику зеленоватую слизкую руку:
-Недаром от здешней воды так воняет! Не знаю, смогу ли теперь залезть в гондолу!

Рюдигер обернулся на звук стекающей воды и ударом ноги отправил очередного гостя назад. Мертвец упал на карабкающихся сзади товарищей, и вся компания плюхнулась в канал.
Выбравшаяся из соседнего окна дамочка осмотрелась единственным глазом и бодро заковыляла  к барону. Она попыталась схватить его за руку, но Рюдигер отскочил в сторону  и одним ударом снес голову. Тело в выцветшем желтом платье тяжело рухнуло на скользкий пол.
 - Хороший удар! – похвалил Яромир. Из-за спины потянуло тухлятиной и, резко обернувшись, капитан гвардейцев воткнул палаш под ребра утопленнику. Еще довольно свежий мертвец в щегольском кафтане не обратил внимания на острый клинок в своем теле и попытался вцепиться в алданца острыми рыбьими зубами. Яромир выдернул палаш и отшатнулся назад, затем по примеру друга лишил тварь головы. Он оглянулся в поисках вампира, но тот был уже впереди, расчищая себе дорогу клинком.

Мертвяки целенаправленно ломились вперед, не обращая внимания на алданцев. Лана, обиженная таким равнодушием, выхватила из ножен скьявону и обрушила клинок на ближайщего утопленника.Не сразу, но ей удалось расшевелить  неповоротливых покойников. Они наконец сообразили, что рыжая девица мешает двигаться к заданной цели, и окружили дикарку плотным кольцом. Важек охнул и, заработав клинком, кинулся супруге на помощь. Мертвые  были безоружны и, словно звери, пытались вцепиться в противников почерневшими кривыми зубами, но Лана не давала им ни малейшего шанса, ловко орудуя скьявоной. На пол то и дело шлепались отрубленные кисти и пальцы. Важек проткнул пару утопленников насквозь, но это не причинило им никакого вреда.

Рядом с ними отбивались от врагов Римар и Николо. Посмотрев под ноги, юноша с отвращением заметил, что отрубленные конечности продолжают шевелиться и даже пытаются ползти. Мертвые пальцы слабо царапали его сапог, и Николо, скривившись, растоптал неугомонные останки. Они уже пробились в конец коридора.

Яромир и Рюдигер сдерживали мертвецов, давая друзьям возможность отхода.. Клинки друзей превратились в мечи правосудия, и головы то и дело шлепались на пол, словно гнилые тыквы. По каналу вдруг прошла рябь, вода поднялась высокой волной и схлынула, выкинув в разбитые окна новую толпу утопленников.

Римар встряхнул уже уставшую руку и подмигнул младшему Кавалли. Лана покрепче перехватила скьявону, готовясь встретить врагов. Важек нахмурился и постарался прикрыть упрямицу.

Медлительные утопленники вдруг бросились на алданцев, словно стая бешенных собак. Гнилые зубы ломались о стальные кольчуги, но они упорно продолжали наступать, не обращая внимания на потерю конечностей или глаз.

Рюдигер, стиснув зубы, рубил отвратительно воняющее воинство. Мысль о том, что Лизхен в плену у ненормального, способного управлять мертвецами, приводила его в бешенство. Яромир старался не отставать от друга.

 Неожиданно первый ряд противников расступился, давая дорогу настоящему великану. Громила в кирасе и шлеме городской стражи с синим  лицом сжимал в распухших пальцах проржавевшую алебарду. Он явно сохранил остатки разума и умение владеть оружием.

Рюдигер попытался обойти гиганта, но утопленники сплотились вокруг  кольцом, оттеснив Яромира и заставляя принять бой на тесном пятачке.  Великан колол в вампира алебардой, пытаясь проткнуть насквозь, но Рюдигер ловко уворачивался, стараясь обойти врага сзади, но покойники всякий раз настойчиво возвращали барона на место. Ноги скользили по мокрому мрамору, Рюдигер в очередной раз ушел от летящего в лицо ржавого лезвия алебарды.

У его противника был уже не один шанс прикончить его, но непоротливый верзила почти намеренно замедлял движения и ослаблял удары. В мертвых глазах не было и тени мысли, и Рюдигеру показалось, что утопленник лишь чья-то марионетка. Кто-то со стороны наблюдал за этой схваткой и наслаждался его беспомощностью.

В ярости он нагнулся, уходя от мощного удара, и попытался  достать великана клинком, но поскользнулся и упал на спину, больно приложившись головой о мраморный пол. Его противник решил наколоть вампира на  алебарду, словно рыбу на острогу. Но Рюдигер быстро откатился в сторону, и лезвие лишь царапнуло пол. Зрители сжимали кольцо все сильнее, им уже наскучила эта потеха, и только воля чернокнижника удерживала их на месте, не давая наброситься на жертву и разорвать на клочки.

Лана изрубила в капусту двух последних противников и повернулась к друзьям. Важек и Римар брезгливо отряхивали клинки от  прозрачной слизи и оглядывались в поисках новых врагов. Николо перестал понимать, находится ли он еще на грешной земле, или уже перешагнул границу потустороннего мира.  Их команду утопленники почему-то оставили в покое, но столпились в середине коридора. Яромир рассержено пытался пробиться через толпу, а вот вампира нигде не было видно.

Алданцы бросились на помощь, безжалостно прорубая себе дорогу среди увлеченных зрителей. Мертвецы вышли из транса и с глухим рычанием набросились на врагов.Римар снес голову стоящему к нему спиной утопленнику, еще один бросился на алданца и вцепился зубами в предплечье. Важек, помня, что укус подобной твари может быть ядовитым, всадил кинжал в основание черепа, и мертвец разжал челюсти.  Римара спасла кольчуга, одетая под куртку.

 Впрочем, изучать раны было некогда, утопленники подступали со всех сторон, зато кольцо вокруг вампира разжалось. Великан упрямо долбил  алебардой по мраморным плитам, не давая Рюдигеру подняться. Вампир наконец изловчился и подставил гиганту подножку. Мервец, потеряв равновесие,  рухнул, придавив ноги барона. Алебарда отлетела в сторону. Пока  Рюдигер отчаянно пытался выползти из-под огромной туши, воняющей тухлой рыбой, Яромир подхватил ржавое орудие и и опустил на шею гиганта.
Одного удара оказалось не достаточно, но после третьего голова отделилась, из обрубка быстро потеклая вонючая зеленоватая жидкость. Лана и Важек помогли Рюгу выбраться из-под тяжелого тела.

Отбиваясь от немногих уцелевших зомби, они вбежали в следующую секцию коридора, где Марио и Антонио все еще сражались с утопленниками. Неожиданно двери за ними захлопнулись, словно от порыва ветра. Противники итальянцев осели на пол  скользкой вонючей массой, мгновенно разложившись.
 Антонио устало опустил топор, которым кололи дрова для очага, Марио вытер длинный меч о льняную скатерть. Рюдигер с интересом осмотрел блестящее лезвие, которое украшали строки из священного писания, а Яромир сердито набросился на итальянца с вопросами:
- Что здесь происходит? Откуда здесь  ходячие трупы, да еще так много?
- На такую толпу каналов не хватит, - подтвердил Важек, тыкая кончиком сабли в зеленоватую жижу. Природное любопытство в нем боролось с отвращением. – И почему все так неожиданно прекратилось?

Марио пожал плечами:
- Для сильного колдуна не проблема оживлять мертвых, делать из них свои игрушки. Поднять небольшое кладбище – обычное дело для некроманта. Но видно мы оказались ему не по зубам, долго сопротивлялись, вот силы и закончились.

Лана сердито возразила:
- В Венеции нет кладбищ!
- Нет, это правда, но весной была вспышка неизвестной заразы. Люди падали на улицах. И дож приказал отправлять мертвых в каналы! – подал голос Николо Кавалли. 

Римар поинтересовался:
- Куда теперь? Я бы хотел навестить этого кукловода!

Марио  нагнулся и распахнул небольшую дверь. Ее можно было принять за вход в кладовку, но оттуда потянуло ощутимым сквозняком. Агент кардинала обернулся к друзьям:
- Я думаю, вход в подвал здесь. Обратного пути все равно нет.
Яромир перестал дергать входные двери и согласно кивнул:
- Похоже, об этом позаботились. Ну что же, они сами напросились. Мы с Рюгом пойдем первые. Надеюсь, никто не против?