Хроники Бардачника. Глава третья. Броневой

Часть первая.

Утром следующего дня в дверь дома мастера Виерго постучали. Высокий худощавый мужчина, одетый в строгий синий костюм, вежливо приподнял котелок, передал Старьёвщику белый конверт, а затем, снова приподняв котелок, отправился по своим делам. Всё это было проделано в абсолютном молчании. Ни Виерго, ни гость не проронили ни слова, обменявшись приветствиями, а также вопросами и ответами лишь короткими взглядами.
Взвесив конверт в руках, Виерго обеспокоенно закрыл дверь и быстрым шагом отправился на кухню. Механический повар, проворно катавшийся по рельсе под потолком, как раз выкладывал приготовленный омлет на тарелку перед зевающим Джиником, когда мастер вошёл внутрь, на ходу разрывая конверт и быстро пробегая послание глазами.
 - Что-то важное? – насторожился юноша, глядя на то, как благодушное выражение лица Виерго становится всё более задумчивым.
 - Можно сказать и так, - отозвался тот, открыв заслонку печи и бросив письмо вместе с конвертом в огонь. - Нам с тобой придётся провести некоторое время в дороге. Кажется, один из моих механизмов… не в порядке.
Джиник удивлённо посмотрел на Виерго.
 - Но мастер, все же знают, что ваши механизмы никогда не ломаются, - осторожно произнёс он.
 - А я и не сказал, что он сломался, - всё так же задумчиво отозвался изобретатель. – Я сказал, что он не в порядке.
Позавтракав в молчании, учитель и ученик быстро собрали вещи, а также инструменты и запчасти, которые могли понадобиться в путешествии. Погрузив багаж в повозку, и проверив, что все двери в доме закрыты, Виерго вставил в замочную скважину главного входа ключ и несколько раз повернул его в правую сторону. Из труб на крыше ударил столб пара. Железные ставни на окнах дрогнули и поползли вниз, превращая дом в бронированную полусферу.
Всё также не проронив ни слова, Виерго и Джиник сели в повозку. Взявшись за рычаги, изобретатель тронул экипаж с места. Под колёсами потекла мостовая. Сонные горожане провожали необычный транспорт удивлёнными взглядами. Изобретатель настолько погрузился в свои мысли, что несколько раз едва не проскочил нужные им повороты. И только когда потёртый камень сменился сначала глиной, смешанной с грязью, а затем землёй и корнями деревьев, юноша решился, наконец, нарушить хранившееся до сих пор молчание.
 - Мастер, - аккуратно начал он, - меня съедает любопытство.
Виерго, до этого смотревший в окно, словно вынырнул из глубины омута собственных размышлений и улыбнулся.
 - Любопытство - это очень хорошее качество в нашей с тобой профессии, - ответил он. – Даже жизненно важное, я бы сказал. Без него мы бы не сдвинулись с места, довольствуясь тем малым, что у нас есть. Спрашивай.
 - Я видел в окно человека, принесшего вам письмо, - произнёс ученик. – Кто это был?
 - Джентльмен, которого ты видел, широко известен в узких кругах, - усмехнулся Виерго. – Его зовут Эгрэго Маяк. Те, кто с ним знаком, говорят так: «Если на твоём пороге замаячил Эгрэго – жди неприятностей».
Брови Джиника поднялись от удивления.
 - Королевский посланник? – почему-то прошептал он. - То есть слухи о вашей работе с его величеством правдивы?
 - Конечно правда, - покачал головой Виерго. – Кажется ты не совсем верно представляешь себе всю ситуацию. Вот представь – ты правитель государства, которое много лет назад чуть было не оказалось уничтоженным из-за войны с использованием боевых машин. Твой дед собственноручно подписал приказ об уничтожении этих механизмов, и вдруг ты узнаёшь, что кто-то в твоих землях снова возрождает машиностроение. Как бы ты отреагировал на такое?
 - Я полагаю, - признался ученик, пожав плечами,- что у меня с этим человеком состоялся бы очень серьёзный разговор.
 - Вот! – произнёс изобретатель, подняв указательный палец вверх. – Его величество поступил так же, весьма вежливо пригласив меня к себе. Мы быстро нашли общий язык после того, как он узнал о целях моей работы и посетил мою мастерскую. На самом деле его величество понимает, что за машиностроением будущее и оно способно облегчить жизнь многим жителям его королевства. Однако… Видишь ли, мои изобретения как таковые не несут угрозы. Люди, управляющие ими – вот настоящая проблема. Именно поэтому мы договорились, что я могу создавать свои механизмы, но я не стану превращать их в оружие. И сделаю так, чтобы никто не смог.
Повозка выехала из леса. По обе стороны от дороги растянулись бескрайние пшеничные поля, уходящие, казалось, до самого горизонта, посреди которых зелёными взрывами возвышались деревья. Где-то там, среди золотого моря, в одном из спасительных пятен тени, кто-то играл на флейте. Мелодия бал незатейливой, но смешиваясь с ранним солнечным утром и ветром, ласкающим колоски, чем-то брала за душу, словно уговаривая остановиться и послушать ещё немного.
 - Хорошо, - кивнул Джиник. – Но что же всё-таки случилось? Почему такая спешка? И куда мы едем?
 - А твоё любопытство, оказывается, весьма велико, - расхохотался Виерго, но юноше показалось, что эта весёлость наиграна. – Возникли проблемы с одним из моих Броневых. Это машина для охраны влиятельных персон.
 - Своеобразный искусственный телохранитель? – уточнил Джиник.
 - Именно, - кивнул изобретатель. – Ты видел одного такого как раз тогда, когда мы познакомились. Самодвижущийся голем не обладает оружием, но у него есть щиты, которыми он закрывает своего хозяина от опасности.
Джиник задумался, припоминая своё первое посещение мастерской Виерго. Тогда, несколько недель назад, машина была разобрана, и оценить её было трудно, однако даже в полу готовом состоянии она вызвала у молодого человека настоящий восторг.
 - Королевство Мизанминт торгует с соседними государствами самыми разными товарами, - продолжил Виерго. - Броневые один из них.
 - То есть мы продаём такие машины нашим соседям? – переспросил Джиник. – А это не опасно?
 - Совсем нет, - добродушно ответил изобретатель. – Они выступают символом безопасности. И до сих пор…
Виерго запнулся и помрачнел. Внутри Джиника словно натянулась струна. Он чувствовал, что его наставник чуть было не сболтнул лишнего, и теперь нужно было лишь задать нужный вопрос и задать его нужным образом, чтобы изобретатель всё рассказал.
 - Кажется, я начинаю понимать, - осторожно проговорил он. – Вы сказали, что Броневой не сломан, но с ним проблема. При этом новость об этом вам принёс человек, приближённый к его величеству. Что-то случилось с машиной в соседнем государстве? Причем что-то настолько серьёзное, что пришлось отправлять нас, ведь так?
Виерго вздохнул и на некоторое время замолчал, смотря в одну точку за окном.
 - Мой механизм напал на человека, - наконец признался он. – Я абсолютно уверен, что это какое-то недоразумение, но поскольку речь идёт о Горгуртоне, нашем недавнем союзнике, вопрос стоит крайне остро. Нам с тобой придётся разобраться что же там случилось на самом деле и показать местному правителю, что ситуация у нас под контролем.
Изобретатель, вздохнув, снова погрузился в молчание. Джиник не решился продолжать расспросы, рассудив, что он и так задал слишком много вопросов.
Они провели в пути весь день, лишь единожды остановившись на обочине дороги, чтобы перекусить. За окнами экипажа бесконечное, казалось, поле снова сменилось лесом, а затем полями и пастбищами. Иногда мимо проплывали небольшие городки и деревни, взрезаемых по центру или краю широким трактом, по которому мчалась повозка. Местами облюбованные ржавчиной стальные трубы, тянущиеся вдоль дороги, словно дельфины из-под воды выныривали из земли, чтобы затем, на несколько мгновений взмахнув красно-бурыми хвостами в метре над землей, скрыться в основании водонапорной башни или подвале чьего-нибудь дома. Дорожные столбы проносились мимо, отсчитывая километры.
Солнце уже клонилось к ледяным пикам гор и Мизанминт накрыла ночь, когда самодвижущаяся повозка с грохотом въехала на широкий каменный мост. Некоторое время назад два государства разделили территории между собой по самому центру Гремящей реки. Со временем отношения между Мизанминтом и Горгуртоном улучшались, крепли, заключались торговые союзы, а потому на соприкосновении двух стран возвели переправы, ведущие к небольшому острову посреди реки, на котором и установили башню, как символ мира между двумя государствами.
Хмурые стражники, облачённые в доспехи синих и бежевых цветов, встретили остановившийся у заставы экипаж тяжёлым молчанием. Двое мужчин в латах, держа в руках тяжёлые арбалеты, встали по обе стороны от повозки, однако оружие не было направлено в сторону путников, что внушало надежду, что проблем удастся избежать. Ещё несколько стражников, вооруженных массивными алебардами, мечами и ростовыми щитами, стояли чуть поодаль, бросая на экипаж неприветливые взгляды. Виерго быстро взглянул на мрачных Горгуртонцев и приветливо улыбнулся.
 - Добрый вечер, господа, - вежливо поздоровался он. – Ну и погодка, не правда ли?
Ответа не последовало.
 - Ваши документы, - требовательно произнёс лейтенант стражи, подошедший к правой двери.
Всё так же улыбаясь, изобретатель протянул мужчине тёмно-красную книжицу. Взглянув на неё, лейтенант, казалось, помрачнел ещё больше, а затем развернулся, подошёл к двери караульного помещения и, открыв её, быстро скрылся внутри.
 - Мастер, - заговорил было Джиник, но изобретатель жестом, так, чтобы никто из стражников не увидел движение его руки за дверцей повозки, приказал ученику молчать.
Спустя несколько минут лейтенант вышел на улицу, протянул Виерго книжицу, а затем, обернувшись к своим людям, коротко скомандовал:
 - Пропустить.
Обитую железом деревянную решётку, перекрывающую мост, сдвинули в сторону, давая повозке дорогу.
 - Доброй ночи, господа, - всё так же вежливо попрощался изобретатель, и, коснувшись рычагов управления, повёл экипаж дальше.
Какое-то время их путь сопровождал лишь грохот колёс по камням моста со стороны сопредельного государства, но затем он стих, и учитель и ученик снова погрузились в тишину.
 - Занятно, правда? - с лёгкой улыбкой вдруг проговорил Виерго. – Ты не заметил ничего странного?
Джиник задумчиво посмотрел в потолок экипажа, припоминая детали встречи.
 - Меня немного смутили их доспехи, - наконец ответил он. – Странно, что все они были в тяжёлой броне, несмотря на ночь. Ни один стражник, будь у него возможность, не стал бы носить латы, когда их можно снять и заменить более лёгкой кольчугой, даже если учесть, что они служат на границе между государствами.
 - Дружественными государствами, - дополнил его наблюдение Виерго. – А ещё?
Юноша ещё немного подумал.
 - Как-то слишком нервозно они себя вели, – предположил он.
 - Именно! – похвалил его изобретатель. – Я насчитал на заставе двенадцать человек, которые, несмотря на поздний час, были полностью одоспешенны, вооружены и очень взволнованы приказом, полученным перед нашим приездом.
 - Откуда вы знаете?! – не понимающе спросил Джиник.
 - Когда их лейтенант проверял наши документы, - ответил Виерго, - я заметил на воротнике его рубашки знак синей геральдической лилии. Это символ правящей семьи Горгуртона. Человек он в гарнизоне новый и прибыл незадолго до нас на лошади, судя по пыли на его сапогах. К тому же он был в лёгкой нательной одежде, а не в тёплой, как остальные. Видно, что он служит не на Гремящей реке, и не знает, что здесь холодно в любое время года.
 - То есть вы полагаете, - задумчиво проговорил юноша, - что кто-то знает о нашем скором визите и отправил своего человека на границу для… для чего-то?
 - Будь последователен, - улыбнулся изобретатель. – Нас с тобой пригласили. Конечно в Горгуртоне ждут нашего визита.
За окном экипажа Гремящая река, змеёй изгибающаяся между скал, скрылась за поворотом, и повозка снова погрузилась в тень ночного леса. Тёмно-зелёные вековые ели так плотно переплетались между собой нижними ветвями, что начинало казаться будто учитель и ученик едут по мрачному хвойному коридору.
 - Однако, всё это очень дурной знак, - продолжил Виерго. – Что-то мне подсказывает, что правящая семья Горгуртона опасается провокации со стороны Мизанминта. Их можно понять - если ненормальная работа Броневого не была случайностью, то следующим шагом вполне может быть нападение. Полагаю, именно поэтому у стражи на границе бессонная ночь, и, уверен, не только здесь.
 - Иными словами, - аккуратно произнёс Джиник, - мы едем предотвращать войну?
 - Нет, друг мой, - усмехнулся Виерго. - Мы с тобой едем разбираться почему наш голем работает не так, как должен. А для предотвращения войн, слава богу, есть совершенно другие люди.