Человек и город

Мой дом – тюрьма.

Дом, в котором я живу, находится на вершине каменного холма. Вокруг него – сплошное болото. Забраться сюда может только безрассудный смельчак, рискуя жизнью, или тот, кто обладает хитростью и развитым инстинктом выживания, кто-то вроде меня.

Город, в котором я живу, окружён и закрыт для выхода. Его охраняют безжалостные стражи, убивая всех попытавшихся выбраться из страшного Города с Ужасами на Любой Вкус. Но у меня есть пропуск, вернее будет пропуск на выход, ведь скоро всё изменится.

Я любовно разгладила бумагу с последней записью. Да, сегодняшний день принесёт мне новую жизнь. Я перестану притворяться, и смогу, наконец, оставить этот Богами Проклятый Город.

Меня зовут Атайя. Я служу летописцем последние два года у Кроггха – правителя нашего Города. Никогда бы не подумала, что мои навыки написания продающих текстов, сохранят мне жизнь.

Это случилось в апреле 2019 года. Очки, раскрывающие подсознание «Фантазия+», уже были широко распространены среди городских жителей. С их помощью можно было управлять снами или полностью погружаться в придуманные собой миры. Чем богаче у человека была фантазия, тем красочней рисовался мир. Компьютерные игры, фильмы, книги были позабыты. Люди с упоением ощущали себя творцами, приползали на работу с заспанными глазами, на автомате отрабатывали смены, почти не разговаривая друг с другом, и снова надевали очки, едва оказавшись дома.

Казалось бы, удивительно, что такие высокотехнологичные вещи выдавались бесплатно населению. Если они ломались или терялись, люди получали взамен новые за символическую плату. Это выглядело по-настоящему демократично. Но всему есть своё объяснение. Как выяснилось уже много позднее, государство проводило социологический эксперимент по изучению подсознания. Все фантазии людей, создаваемые с помощью очков, тщательно записывались и анализировались. Не знаю, что дальше делали бы с таким богатым материалом исследователи, и как его хотели употребить чиновники, знаю только, что наш город был временным полигоном по испытанию «Фантазии+». Возможно, волна интереса постепенно пошла бы на убыль, и одно повальное увлечение сменилось бы другим, но появился человек, который окончил эксперимент самым непредвиденным образом.

Я знала его по тем временам. Он был одним из заказчиков нашей биржи контента и моим любимым клиентом. Любимым, потому что не считал, что знает лучше профессионалов, а напротив признавал, мол, ни черта не понимает в письменных текстах, не торговался, не пытался обесценить мою работу. Он просто покупал заказанные тексты по прейскуранту, вежливо благодарил и исчезал до нового заказа.
Мой любимый заказчик значился скромным служащим научно-исследовательского института. Того самого, где разработали очки «Фантазия+». Но на самом деле злость и жажда власти пожирали его изнутри под внешне скромным обликом, и однажды он стал Кроггхом – человеком, который изменил мир.

Кроггх получил очки подсознания, как и все сотрудники отдела, но он не испытывал большой радости от их использования. В его бедных фантазиях были одни и те же скучные видения, и он с завистью слушал коллег, делящихся восторгами от очков. Он пытался строить чужие подслушанные миры, но всё равно выходило серо и плоско. Кроггх измучился. Раньше он практически не видел снов, теперь ему снилось только, как он душит главного изобретателя тех самых очков. Сны не давали покоя, недовольство усиливалось, но Кроггх не был готов действительно пойти на убийство. И он решил отомстить изобретателю по-другому.

В ночную смену в институте Кроггх не спал. Он был единственным оставшимся в бодрствовании. Все остальные грезили с открытыми глазами в очках. Кроггх прокрался в отдел аналитики и нашёл центр жизнеобеспечения, содержащий и постоянно записывающий всю информацию, собираемую очками. Пробраться в систему у него не получилось, сработал тревожный сигнал. И тут разгневанный Кроггх, уже не сдерживаясь, расколошматил центр. Кто знает, какие были бы последствия, произойди это днём, но ночью очки были надеты практически у всех жителей города. Центр закоротило, сбой работы произошёл во всех очках одновременно. Выброс энергии оказался колоссальным. Подсознание людей выплеснулось в окружающий мир. Не только те фантазии и мечты, которые множились жителями, но и постоянные страхи и кошмары пришли в реальный мир. Горожане изменились внешне, каждый на свой лад. Кроггх в основных очках изобретателя, напрямую подключённый к центру, получил не только слабые отблески своей бедной фантазии, но и чужие импульсы. Энергия затронула и людей, и, что страшнее, сам город. Повсюду вспыхивали пожары, менялись пейзажи под воздействием чужих фантазий. И хаотичный коллективный разум города изменил облик северной столицы. Центр вокруг института остался практически нетронутым, а все остальные районы затопило хлынувшей водой из реки, опоясывающей город. Одни дома ушли вниз, другие оказались наверху, на внезапно выросших каменных холмах. Здания покорёжились, многие жители исчезли в ту ночь, многие изменились до неузнаваемости. Чудовища из ночных кошмаров бродили по оставшимся улицами и бороздили разлившуюся реку. Власти страны приняли решение временно изолировать город. Хаос продолжался два полных дня. На третий новая жизнь начала устраивать своё течение. Так Кроггх стал человеком, который изменил мир.

Мне повезло, что перед той  знаменательной ночью мои очки разбил кот, и я не успела обменять их на новые. Мне повезло тогда выжить, и трижды повезло, когда Кроггх случайно узнал меня и указал вести летопись нового мира. Ведь историю пишут победители, а проснувшееся честолюбие Кроггха расцвело пышным цветом. Но я уверена, что Город обречён, и, чтобы спастись, нужно выбраться отсюда, только смерть Кроггха, сохранившего в себе большую часть энергии, выведет меня наружу. И именно это мне и предстояло сделать.

***
Я отодвинула штору с огромного окна, и в комнату хлынул свет, едва пробивавшийся до этого сквозь щели. Свежий ветер охладил тело, разогретое тренировкой. Я расправила руки, выгнулась навстречу ветру и сделала глубокий вдох.
Тёмная тень большого крылатого существа спикировала прямо на меня, и мне пришлось чуть посторониться, освобождая Ийе место для посадки. Золотоволосая стройная девушка изящно приземлилась на пол, опустившись на одно колено, и сложила белые крылья за спиной. Гаденькое чувство зависти шевельнулось во мне, как было всегда, когда я видела свою подругу. Вообще-то человек я не завистливый, но лишняя пара крыльев мне, ох, как пригодилась бы. Хотя с другой стороны мне будет очень легко раствориться среди обычных людей, когда я уйду в их мир. Вот только получится ли?

- Люблю твои высокие потолки. – Ийя подняла голову с огромными карими глазами, какие могут быть только у анимешных персонажей. А вот этот эффект выглядел жутковато на живом человеке на мой взгляд, но ей нравилось. – Привет.
- Привет, - ответила я. И мы расцеловались.
- Ну, что, сегодня великий день для тебя, да?
Я улыбнулась:
- Надеюсь, не только для меня, но и для тебя, и для всех. Как только Кроггх погибнет, мы сможем уйти из враждебного города и обратиться за помощью к учёным.
Ийя закусила пухлую губу:
- Тебе легко говорить, а я, может, не хочу меняться.

Я удивилась, повернулась к ней и взяла легонечко моего ангела за плечи.
- Ты никогда об этом не говорила. Ты же хотела, чтоб всё было как раньше, как и я. Что случилось, Дживитта тебя накрутила?

Девушка выскользнула из моих рук и повернулась в профиль. Глазища мгновенно наполнились слезами, усиливая и без того нереалистичный эффект образа феи.

- Очень похоже на неё. – Осторожно начала я. – Отравить тебя сомнениями в самый важный момент. Ты же понимаешь, что без тебя я не справлюсь? Я рискую всем.
- Дживитта сказала, - нежный голосок Ийи прерывался, готовый сорваться на рыдания, - что лучше, чем сейчас, мы уже не будем.

Дживитта сказала. Конечно, эта ведьма, по совместительству любовница моей подруги, неплохо устроилась и в этом странном мирке. Она не состояла в свите Кроггха, но являлась довольно важной персоной. Именно ей пришло в голову найти людей, которые своими сущностями могли обеспечить тепло в лишённых коммуникаций домах. Они выстраивали защиту от трещин в стенах и выбитых окнах, черпая энергию из солнца и протягивая тепловые каналы, залепляя щели. Конечно, такие таланты были невероятно востребованы, когда город начал оживать. Первые же морозы выкосили часть ослабевших и обедневших людей. Жители сбивались в кучи, жгли, что могли достать, чтобы согреться, но это не помогало. Да и у меня дома было комфортно, откровенно говоря, благодаря знакомству с Дживиттой. Но особых тёплых чувств к ней я всё равно не испытывала. Корысть есть корысть. И вот теперь раздор с её подачи в смертельно важном и опасном для меня деле.

- Ийя, милая, ты будешь прекрасна в любом облике, а нам нужны спасительные перемены. Ты ведь знаешь, что Кроггх возомнил себя чуть ли не богом и хочет пойти на захват внешнего мира. Сколько людей уже погибло и сколько ещё может пострадать из-за него? Разве то, как мы выглядим, важнее того, что мы можем спасти город и спастись самим?

- Да ладно, это просто нервы. – Ийя вытерла так и не пролившиеся слёзы и шмыгнула носом. – Всё я знаю, просто мне немного страшно. Ты готова?
Я кивнула, проглотив продолжение своей убеждающей речи. Моя подруга обладала крайне переменчивым настроением, но в этот раз я хотела бы большей серьёзности от неё. В конце концов, если не мы, то кто же? Во мне пребывала уверенность, что в ответ на усиленные попытки вступить в драку с внешним миром нас могли просто закидать одеялами с холерной палочкой на всякий случай. Дразнить тех, кто сильнее тебя, уж точно не стоило.

Ийя продела руки мне во впадины подмышек, зафиксировала локти, и мы полетели. Разумеется, я и сама могла бы спуститься вниз, но это заняло бы куда больше времени. В этот момент я остро чувствовала свою ущербность. Итак, мы полетели. Не очень высоко и не очень далеко, но полёт – это всегда полёт. Если вы сами не пробовали, вряд ли поймёте мой восторг. Рождённый ползать, даа… Мы летели на высоте самых высоких сохранившихся зданий. Слёзы от яркого солнца и ветра застилали мне глаза, но и сквозь их пелену я смотрела на когда-то любимый мною город. Я сама выбрала его своим местом жительства за гармоничную красоту. Здесь проходила такая жизнь, какая не могла существовать ни в одном из других городов, каждый день здесь можно было найти что-то новое, даже если казалось, что город уже изучен вдоль и поперёк. Город притягивал к себе людей особенного склада. Может, поэтому здесь и испытывали «Фантазию+», плотность творческих и «творческих» людей на квадратный метр зашкаливала.

Мы прибыли на место вовремя и тут же разошлись в разные стороны. На сохранившейся площади Кроггх самолично распределял людей, ставших по его милости монстрами, в разные отряды. Периодически проходили короткие схватки, по которым Кроггх принимал решение. Реестр солдат вёл его личный секретарь и помощник Амирак. У Амирака росли разноцветные перья вокруг шеи, а на голове растительность напротив отсутствовала. Ходили слухи, что под шароварами, которые он всегда носил, имелись и мужские, и женские половые органы. Ну, а что поделать, развлекался как мог, мужик, экспериментировал с фантазией, не вовремя его энергия накрыла, не вовремя. Поединки перемежались выступлениями с танцами или песнями, чтобы люди не скучали, а надзиратели за поединками могли передохнуть. В один из таких танцев я и хотела влезть.

Я посмотрела через толпу на находившихся на помосте. Амирак председательствовал, компанию ему составляли шестёрки Кроггха, а вот самого Кроггха видно не было. Пришлось протискиваться поближе. У меня получилось пробиться почти к помосту, но тут уже я почти ткнулась носом в грудь охраннику. Его живописно обрамляли щупальца, которые меня и отодвинули.

- Куда лезешь? Стой где стоишь. Ближе нельзя.
Я вздохнула, ну вот и первое препятствие.
- Мне надо к Амираку. Я – летописец Кроггха.
- Ага, - глубокомысленно заметил охранник и уставился мне поверх головы.
Переплывать обратно людское море было бессмысленно. Но как узнать, почему Кроггха нет на месте, и когда он будет?
- А кто командует стражей? – озарила меня мысль.
Теперь взгляд охранника переместился мне на лоб. Но, учитывая, что глаз у него было целых три фасеточные пары, как будто одолженные у какого-то насекомого, может быть он как раз разглядывал моё лицо.

- Баркс, да? – постаралась я задержать на себе внимание. - Тогда он мне очень нужен.
- Ты уже определись, кто тебе нужен. – Фасеточный недовольно потянулся щупальцем в карман и достал зеркальце. Обычное створчатое металлическое зеркальце, которое женщины доставали, чтобы обновить макияж. И у меня такое когда-то было, хранилось в одном кармане сумки с помадой. Но охранник явно не собирался губы красить. Он пустил солнечный зайчик влево от помоста прямо в лицо статному мужчине в доспехах. И я увидела Баркса, а он меня. Махнул фасеточному, мол, пропускай, и пошёл мне навстречу, разводя толпу плечом, как ледокол.
Довольно быстро он оказался возле меня, поцеловал в щёку.

- Ты чего пришла? Сегодня же не работаешь вроде. На поединки посмотреть? – он хранил на лице обычное спокойствие, не омрачаемое ничем. Видный, в общем-то, мужик, явно когда-то фанатевший по викингам. Он так и выглядел со светло-рыжими волосами и бородой. Мы с ним периодически спали вместе. А что поделать, девушке нужно как-то выживать в этом суровом мире. Не то, чтобы он мне совсем не нравился, но и горячей любви я к нему не испытывала.
- Да нет, я Кроггху родословную принесла, которую он заказывал.
- А. – Баркс чуть погрустнел, но остался по-прежнему спокойным.
Ну вот, скажем, поединки – это заведомая глупость. Какой смысл устраивать кулачные бои или махание холодным оружием, когда твой противник может просто скинуть на тебя парочку бомб или выслать эскадрилью танков? Правда, внешний мир ещё не принял такого решения. Всё-таки это не очень гуманно. Но мы не просто ждём, а форсируем события в сторону неблагоприятного исхода. Барксу же идея зрелищных поединков очень нравится. Это ведь так поднимает боевой дух. Ну-ну.

- Кроггха пытались убить. Он отошёл казнить террористов. Но ты можешь передать родословную мне или Амираку.
Ага, понятно, как видите, угрозу в Кроггхе видела не только я. Об очередных покушениях на него рассказывали анекдоты. И все неудачные. И покушения, и анекдоты тоже.
- А давно? – прикидывала я время в уме.
- Да с полчаса назад, я думаю, он уже скоро вернётся. Хочешь подождать?
- Я бы, наверное, хотела к Амираку дойти. Ты мне не поможешь?
- Само собой.

Он поставил меня перед собой и медленно, но верно двинулся к помосту.
Баркс, конечно, не знал, что мы замышляем. Ему Кроггх нравился. О последствиях он в принципе никогда не думал. Кажется, за этот год случилось уже тринадцать покушений, но Кроггха это не беспокоило. Программа саморазрушения была запущена у него в мозгу с той самой ночи, и всё больше людей он хотел утащить за собой. Насколько я знала, из этих тринадцати восемь покушений были спланированы Тайным Советом. Знала, потому что сама присутствовала на заседаниях. Ещё на стадиях предложений было понятно, что такие попытки обречены на провал. Но Совет последовательно отрабатывал одно за другим, невзирая на план, вот и до меня всё же дошла очередь.

Моё преимущество состояло в том, что никто из стражи да и сам Кроггх не будут воспринимать меня всерьёз как угрозу до самого последнего момента.
Баркс вывел меня к лесенке, мне пришлось пообещать ему, что я всё же посмотрю на его поединки. Вряд ли до них дойдёт дело, если всё устроится.

Теперь нужно было пробраться за сцену, для этого я якобы и разыскивала Амирака. Он без особого внимания выслушал мою историю про родословную, протянул руку, засунул, не глядя, листы во внутренний карман и отстранённо кивнул. С облегчением я нацелилась отступить в закулисье, как вдруг мой блуждающий взгляд наткнулся на Дживитту, и пульс сразу участился. Вот уж кто может погубить всё дело, хоть и члены Совета убеждали меня, что купили её молчание. Она должна была хранить нейтралитет и не строить пакости так явно, как, например, тут же заложить меня. Дживитта вежливо улыбнулась. В чёрном и красном она выглядела эффектно, надо признать, но и на безмятежный лад её вид тоже не настраивал. Чёрные крылья и волосы, белая кожа, красные губы, красное платье – так в моём представлении выглядел бы суккуб, будь она чуть пофигуристей, впрочем, мне до её прелестей интереса не была. Наивная Ийя повелась на демона в человеческом обличье.
И вот за сценой я, наконец, нашла, кого искала. Танцоры готовились к выступлению. Я похлопала черноволосого по плечу. Он обернулся, и облегчение скользнуло по его лицу. Как будто я не собиралась приходить.

- Говорят, Кроггх прожёг сегодня лазером напавших на него.
- Прямо-таки прожёг? – уточнила я.
- Да. Порисовал на них филигранные узоры, запуская луч то, только скользя по коже, то глубже.
- А, ну, даже пытки у него без фантазии, как обычно, - усмехнулась я.
Альфредо покачал головой. Может, он пытался этим красочным примером вызвать у меня страх, да только поздно уже бояться. Работать пора.

План был таков. На середине танца выхожу я и неуклюже танцую в центре, пробираясь к Кроггху поближе. Он меня узнаёт и остаётся совершенно спокойным. Подумаешь, я просто выслужиться хочу, вот танцую что-то как бы соблазнительное. Может, пытаюсь пробиться в любовницы из бумажных крыс. Когда я оказываюсь вплотную к помосту, Ийя подхватывает меня и проносит через стражников к его ногам. А там уже я хоть блузку могу разорвать, главное, лишь бы удалось воткнуть в него нож. Дело в том, что структура тела Кроггха постоянно меняется – живые уязвимые участки, которых не так много, перемежаются механическими. И мне нужно сориентироваться и попасть в плоть. Я часто вижу его и примерно понимаю, когда и куда по телу собираются перемещаться участки, неопытному зрителю это вообще непонятно. Вот почему я надеюсь на свой успех. Ну, и нож у меня особенный, с электрическим разрядом, который сразу закоротит Кроггха. Нож получилось пронести благодаря Барксу, не разрешившему меня обыскивать охранникам, а сделавшему это самому, просто скользнув привычным жестом по знакомым изгибам.

***
Музыканты застучали в барабаны, хрипло задудели дудки, задребезжали погремушки. Я сделала два глубоких вдоха, через минуту от начала танца будет мой выход. Кроггх только что вернулся на своё обычное место на деревянном троне в центре помоста. Он и не догадывается, что доживает свою последнюю минуту. Я не имела так уж много личного против него. Он не был худшим моим начальником, но безудержная власть, оказавшаяся в руках омега-самца, опьянила его и сбила все ориентиры. Он поставил ноги на лежащего связанного человека. А я ведь сразу и не увидела, что это был человек. Нет, я не могла позволить себе жалости.

Танцоры разошлись в обе стороны от меня, и я осталась одна. Я старалась изображать что-то одновременно забавное и эротическое, чтобы выглядеть максимально безобидной. Среди зрителей слышались смешки. Вот я уже почти подобралась к краю помоста, Кроггх узнал меня и заулыбался. Через два удара сердца заиграет скрипка и Ийя подхватит меня.

Скрипка вступила, я заняла статичную позу и повернула лицо влево, но знакомые руки не подняли меня. В недоумении я обернулась, но её не было. Где Ийя? Что-то заставило меня снова посмотреть влево. Там сидела, как ни в чём не бывало, моя золотоволосая фея. Невыразимо прекрасная, печальная, она встретила мой взгляд, покачала головой и отвернулась. Жестокая волна разочарования накрыла меня. И тут я услышала шелест крыльев. Меня всё же подхватили и аккуратно поставили перед троном Кроггха. Нахмуренная Виджитта приземлилась за мной и шагнула в сторону. Времени раздумывать не было. Улыбка Кроггха медленно увядала. Я скользнула между его расставленных ног и тоже опёрлась коленом о пленника. Вот незадача, всё лицо Кроггха было сейчас неуязвимым, и даже шея. И картина не собиралась меняться. Я положила его руки себе на грудь и обняла за плечи, невнятно дрыгая бёдрами. Есть! Пятно живой плоти на задней поверхности шеи. Всего один сильный удар ножом…
Кроггх задёргался в моих руках. Я высвободилась и шагнула назад. Страшный, ужасающий Кроггх затих, раскинувшись на своём кресле. Миссия выполнена. Теперь было бы ещё хорошо суметь сохранить свою жизнь.

Я вдруг поняла, что очень тихо. Музыка перестала играть, ещё когда я ударила Кроггха. Но чтобы настолько тихо? Стражники по-прежнему оставались на своих местах. Кто-то из толпы попытался рвануться ко мне, но его тут же остановили. Я услышала стон раненого, а охранник, задержавший его, отсалютовал мне. Моего плеча коснулась Виджитта, всё это время остававшаяся на помосте, и от неожиданности я вздрогнула.

- Подожди, - прошептали её губы. – Помоги мне.
Вместе мы подняли пленника и вытащили у него кляп изо рта. Он поспешно зашептал, путая слоги в словах от страха, но я сразу всё поняла. Поняла и остолбенела.
Виджитта напротив повеселела и оставила его сидеть, прислонившись к подножью трона.

- Жители города, - зычным голосом начала она говорить, простирая руки вперёд. – Сегодня Кроггх собирался убить посланца мира, пришедшего к нам. Если бы этот человек не вышел сегодня вечером на связь, наш город сравняли бы с землёй вместе с нами. Но мы живы. Мы спасены благодаря ей.
И она театральным жестом указала на меня. Толпа зашумела, люди отошли, наконец, от оторопи.
- И что теперь? – спросила я тихо эту знакомую-незнакомую женщину в красно-чёрном.
- Границы сняты, - также тихо ответила она мне, понизив голос. – Все вольны покинуть город или остаться здесь.
- А ты? Почему ты помогла мне, почему не Ийя?
Она вздохнула, и я увидела морщины, прорезавшие высокий лоб.
- Атайя, не все такие, какими кажутся. Я ждала всё это время, что ты осмелишься. И вот всё получилось. Ийя – не друг никому, кроме себя. Но и с собой дружить у неё не очень получается.
- А кто тогда мой друг? Ты?
- Я. И Амирак, который не мог сделать того, что смогла ты, но мог закрыть глаза на происходящее. И Бакст, который заменил сегодня всех охранников на доверенных ему людей. И Альфредо…
Я уже не слушала. Точно ведь, я же не видела раньше никогда этого фасеточного.
-… и город…
- Что город? – почти прошептала я севшим голосом.
- Город – твой главный союзник. Он – твой.
Я обвела глазами площадь. Да, теперь я чувствовала, что он снова мой. Мой город. Мой строгий возлюбленный, которому я посвятила жизнь.