Сны Золотого Века. Глава десятая,

в  которой  читатель  сможет  заглянуть  в  не  столь   отдаленное   будущее.  Возможно,    некоторые  персонажи    будут  не  столь  уж  незнакомы  ему,  как  это  может  показаться  на  первый  взгляд.

                ***
 
         Сентябрьский  вечер в Ольгино. Шанхайца посещают  воспоминания.  Светлейший  Рунаху  недоволен. Земли, лежащие  к Северу,  подозреваются  в  ереси. Мягкая  и  покорнейшая  просьба  Светлейшего  о  помощи  властям. Обещано  вознаграждение и допуск в Училища Когорты. Кое-что о мыслях Ревнителя. 

                ***

          Появление  над  крышами   Ольгино  рейдера  Черной  Когорты,  именуемого  в  народе  «трубой»,   не  стало  неожиданностью  для  Шанхайца,  сидящего  на  лавочке  возле  дома Малыша  Дерсу. У  него  частенько  обострялось  чувствование  предстоящих  событий,  что,  разумеется,  тщательно скрывалось  как   от  властей  предержащих,  так   и  от  своих   же дорогих  сограждан…  Гнетущее  настроение,  овладевшее  им  еще  со  вчерашнего  вечера,    спало,  и  Лин  наблюдал  происходящее    отстраненно  и  бесстрастно. Как  будто  все,  что  он  видел,  случилось  не  с  ним… Поймав  себя  на  этой  мысли,  он  покривился.  Дикобраз!  Плохо,  когда  перестаешь  удивляться  чему-то…               
          …Малыш   Дерсу  и   Марконя  Гмырь  поочередно   курили  гаш  из   можжевеловой трубки,  со  вкусом  причмокивая  и немилосердно  кашляя  после  очередной  затяжки.  Пятидесятитрехлетний  Малыш при  этом  вполголоса   ругался  непечатными  словами,  проклиная    «официально  одобренные»    препараты,  усиленно  рекламируемые  по  государственным  каналам     Лунг  Отторна  :  синтетические  наркотики  стоили  немалых,  по  сельским  меркам,   денег;  их  продажа  была одной   из основных  статей  государственного  бюджета. Те,   кто  уклонялся  от    потребления,  рано или поздно  подпадали  под  процедуру   очищения  высшей  степени в  фильтрах  Когорты .  Такие  мероприятия,  назначаемые      Тройками Закона,  охватывали,  вероятно,  большую часть  населения  страны.  Впрочем,  говорили,  что некоторые,  особо  неразумные,  спасались  в  Черных  Лесах,  куда  цепкие  лапы  Ревнителей  не  могли   дотянуться… Так  это было  или нет,  Шанхаец,  конечно,  наверняка   не  знал. Что  он  чувствовал  в  ночных  сновидениях,  когда  мышление  обретает  ясность,  недоступную  дневному   уму   и  протягивает   упругие  щупальца  к  нехоженным  уголкам  родного  края?  Смутные  сны  не  давали  исчерпывающей   информации  о  тех,  кто  скрывался  от  властей,  но  рано  или  поздно  узнаёшь  большее  и  Шанхаец  особо  не  тревожился  по  этому  поводу…                … Он  вдруг  вздрогнул  от  внезапно  всплывшей  в  памяти  сцены  из  сна,  столь  же  нелепо-жуткой,  сколь  и беспощадно-реалистичной  в  своей  окончательной,  инфернальной  безысходности…. Идя  по  полю,  изрытому  воронками  от  взрывов  снарядов,  Шанхаец    различил  на  фоне  неба,  плотно  завешенного  грязно-желтыми  клочьями  облаков,  человеческие  головы,  во  множестве  насаженные  на  высокие,  в  рост,  деревянные  колья.  Из  глазниц  некоторых,  выклеванных  птицами,  красно-бурыми потеками  свисали  клочья  свежей  плоти,  но  от  этого  они  не  казались  мертвыми:  наоборот,  это  придавало  какой-то яростный  отсвет  потусторонней  жизни  искаженным  смертной  мукой  лицам…  Губы  шевелились  беззвучно  и  Шанхаец никак  не мог  разобрать,  что  они  хотели  сказать… Вход  в  блиндаж,  зарывшийся  в  землю  на  склоне  оврага, поросшем  пожухлыми    кустиками  ка-кой-то травы,  чернел  за  полуоткрытой  дверью.   Шанхаец,  поколебавшись  секунду,  вошел  внутрь. И различил в  тусклом  свете  керосиновой  лампы,  висевшей  под  потолком,  троих  угрюмых  людей   в  униформе  высших  чинов  Когорты. Они  сидели  за  длинным  столом,  обтянутым    зеленым  сукном… Тот,  что   в  центре, с  устало-потертым  в  сером  безразличии лицом,  с  залысинами,  сбегающими  от  верха  яйцевидного  черепа к  бровям,  что  кустились  белесой  проседью  на  низком  лбу,   оскалил  зубы  в   жутковатой  ухмылке,  претендующей,  однако,  на  циничное  дружелюбие:               
          --  Заходите,  присаживайтесь,   будьте  любезны… Сейчас  мы  вас  кретинизируем…

                ***

          Тогда  Шанхаец  проснулся  в  холодном  поту  и  долго  размышлял  о  реалиях  жизни  в  глубинке.  Жуткое  видение  этой ночи    не  было единственным...,   Это  и  еще  любимые  книги, чудом  уцелевшие в Эпоху  Мрака и   надежно спрятанные в подполье,  разнообразили  его  монотонное  существование  в  забытой  Богом  деревушке… Он  часто  лежал   по  ночам  в  своей  постели,  погрузившись  в  оцепенение  и  пытаясь  разглядеть  в  мглистом  будущем    хоть  какие-то  просветы: увы,  шансов  на  лучшее  было    мало. Все,  что  он  мог  сделать  -- это  передать  часть  своего  знания  тем,  кто  мог  его  воспринять…

                ***

             Лин  очнулся.  Мысль  о  лесных  жителях,  всплыв,    сразу  же  исчезла, поскольку  гигантская  ржавая  «труба»,  дойдя  до  правого конца  улицы,  вдруг  развернулась   и резко  снизилась,   заметно накренившись  на  нос  и чуть  ли   не  метя    гравий  гибкими  ластами  носовых  рулей.   Махина,    чуть слышно  жужжа  двигателями,  неторопливо   проплыла  мимо  сидевших  на  лавочке  мужчин.  С треском снеся  забор,   ограждающий    двор  дома  Лексы  Киацу, нос  «трубы»  остановился  аккурат  в  середине  застекленной  веранды.  С  воплями  брызнули    врассыпную  перепуганные  куры..  Ржавые лопасти  воздушных  винтов  встали  и  наступила  вязкая тишина,  разбавленная  лишь  заполошным  ку-дахтаньем  и   треском  ломаемого  дерева.   Это  Черные  вынесли    дверь   в  в  дом,  не  отягощая  себя   условностями  вроде  разрешения войти…   Все  происходило  быстро  и  по-будничному  деловито.  Уже  через   полминуты  двое  молодчиков  в  униформе  вытащили  из  дома  упирающегося  Лексу  и,  бесцеремонно  заломив  ему  руки  за спиной,  затолкали  в  чрево  машины.               
            …Трехметровые лопасти  заднего  винта  пришли  в  движение,  снова  превратившись  в  зловеще-тускло   поблескивающий  в  глубине  хвостового кольца  круг:  в  это  же  мгновение  еще   четверо  молчаливых  выскочили  из  «трубы»  и,  встав  по  бокам  откидной  дверцы-лесенки,  почтительно  склонили  головы.
            Наставник  степенно спустился  на  гравий,  хмуро  взглянув  на  мужчин,  поднявшихся  со  скамейки  и    неподвижно  застывших    в  позе  предельного  уважения.  Потом,  равнодушно  подняв  голову  и  сложив  руки  с  длинными  пальцами на  животе,     зашагал  по  направлению  к  Храму.  Коротко  стриженные  молодцы   сопровождали  его,  исподлобья  зыркая  по  сторонам:  было  видно,  что  псы  голодны  и  бросятся  на  любого,  не  раздумывая,  стоит  только  хозяину  щелкнуть  пальцами…. «Труба»  тем  временем  поднялась  на тридцатиметровую высоту   и  зависла  там  в  неподвижности.  Все  звуки  стихли; вечернюю  тишину  нарушал  лишь  едва  слышный  шелест  работающих   модификаторов гравитационного поля...  Сооружение,  сказать  по  правде,  являло  собой  премерзкое   зрелище.  Нечто  бесконечно  чуждое,  что  чуял  Шанхаец  в  этой  штуке,  не   поддавалось  никакому  рациональному  осмыслению.  Так  было  всегда,  начиная  с  самых  первых  дней …

                ***

              Входя   вместе   с   другими   в   Храм   Знания,  Шанхаец      вспомнил,  как  лет  сто  пятьдесят  тому  назад   летающие  сооружения  пришельцев  заполонили  небо  над  городом.  Вторжение  произошло    буднично  и  деловито.  После  всего,  что  случилось  с  многострадальной  планетой  в  результате  серии   ядерных  стычек,  пожалуй, мало, что   могло  вызвать  удивление  в  сердцах  выживших.  Представители  расы  негуманоидных   существ   с   багрово-темной,  как адское пламя,  кожей  и  сознанием,  напрочь   лишенным   эмоций,  никогда  не  появлялись на  людях  открыто…  Твари,  родиной  которых  была  одна  из    планет  с  углеводородной  атмосферой,  пришли  на  Землю  в  поисках  дефицитного  клеточного  материала,  необходимого  для  поддержания    жизнедеятельности  некогда  могущественного,  но  вырождающегося  теперь  клана  безжалостных  космических  корсаров . Концлагеря для  «мыслящего  скота»  были  первым нововведением  пришельцев:  вторым  шагом было  создание  своеобразного  костяка   планетарной  администрации  из  геногибридов  и  ренегатов,  предавших  собственную расу:  Шанхаец  прекрасно  знал,  что  «элита»  такого  рода  всегда  сопутствовала  диктатурам,  так  или  иначе  являвшимся  в  земной  истории…. Впрочем,  чудовищность  свершившегося  так  и  осталась  незамеченной  большинством,  поскольку  средства  связи,  уничтоженные в  ходе  войны,  восстанавливать  было  некому. Среди уцелевших  не  осталось  тех, кто  обладал  знаниями,  необходимыми  для  того,  чтобы  вернуть  утраченное… Такое  положение  вещей  усугублялось  тем,  что  в  поле  зрения  охотников  за  живым  материалом  в первую  очередь  попадали  наиболее  образованные  и,  как  следствие,  наименее  защищенные  присущим  простонародью  инстинктом  выживания…  Вначале  концлагеря  для  выращивания  человеческого убойного  скота   являли  собой  ужасное  зрелище…
               Однако  гхорны  постепенно  приспособились  к  тонкостям   земной  психологии   и  свели  на  нет  все  внешние  проявления  жестокости,  искусно  замаскировав  суть нового  порядка  культом  Знания,  созданным   при  посредстве  лучших  из   психологических  «талантов»  Терры…Вторжение   произошло  одновременно  во  многих  местах  планеты;  очередной  экономический  спад   подготовил  почву  для  начала   массовых  волнений  в  среде  европейских  иммигрантов  мусульманского  толка  в  2275  году…  Американский  режим,  давно  уже  ставший  тоталитарным (концлагеря  для  не  захотевших  войти  в  информационный чипорай,  получили   циничное  название  « Щита  Нации»),  отреагировал  на  происходящее  привычным  образом: на  земли  Европейского  Федерата    были  введены  войска  под  предлогом  защиты проживающих тут американских  граждан. Основная  часть  жителей  свободной  еще  Европы,  разумеется,  встретила  американцев  без  восторга,  но  к  тому  времени  местные  институты  государственной  власти  были  чрезвычайно  слабы…   Одновременно  с вводом  американских  частей  специального  назначения  подняли  головы  затаившиеся  до  поры    экстремистские  антиисламские  организации,  с  попустительства  властей  имевшие  своих  сторонников  во  всех  общественных  и  политических  структурах…  Тогда, закономерно  и  неизбежно, как  теперь  понимал  Шанхаец,  и  были  спровоцирована  цепочка  ядерных  конфликтов,  в  ходе  которых была   уничтожена   большая часть  населения  и  инфраструктура  крупных  промышленных центров  на  обоих  американских  континентах  и значительной  части  европейского. Затем,  естественным   развитием  сценария,  почти  одновременно  на  всех  континентах  вспыхнуло  убийственное  пламя  кровавых  усобиц, усугубляемое  массовым  психозом,  вызванным мгновенно  развившейся   продовольственной  спекуляцией…   Гражданская  война  основательно  проредила  оставшуюся  часть…     Исключение  в  известном  плане  составили   территории Дальневосточной  Провинции,   в  этнографическом  плане  являвшие  собой  довольно  однородную  массу  населения:  русские  китайцы,  или сины,  как  их  тут  называли,  если  и  не  преобладали,  то были  полноправными  жителями  здешних сеттльментов…  Здесь  не  было  почвы  для  межнациональной  розни;  сельские  поселения  жили своей особой,  спокойно-напряженной жизнью;   городов  в  этой  части  материка  почти  не  осталось,  а  у  крестьян  просто не  было  времени  на  какие  бы  то  ни  было выяснения  отношений, как  это  можно  было   наблюдать  у  семитов  или  мусульман,  провоцируемых  огненной  кровью  да   сумбурными  всплесками  коллективного  сознания…   Захватчики  пришли  в  этот  край,  застав  его  процветающим,  насколько  это  было  возможно  на  фоне  ужасающих  бедствий  Новой  Смуты…

                ***

          Надо  полагать,  новая  власть  в  какой-то  мере  стала  благом  для  землян,  внеся  определенный  порядок  в  жизнь,  расчлененную  на  кровоточащие  части   хаосом  политических  и  межнациональных  разногласий!... Размышляя об этом  в  который  уже  раз,    Шанхаец  так  и  не  мог  прийти  к  однозначным  выводам. В  конце  концов,  каждый  народ  заслуживает  своего  правительства  и  то,  что  теперешнее    возглавили  пришельцы  с  чуждой  психологией  и  холодным  разумом,   могло  явиться  законной  карой  за  многочисленные грехи  людской  расы, а точнее,  наиболее ее худших  представителей……

                ***

           Храм  Знания  девятнадцатого квартала   был  устроен,  с  минимально  необходимыми  дополнениями  (в  соответствии  с  ненавязчивыми  пожеланиями  Совета Ревнителей)   в  доме  старого  Сун  Ши,  не  пожелавшего  подчиниться  справедливому  миропорядку,   о  поддержании  которого  так  пеклись  представители  власти.   Тот,  чье  происхождение  было  окутано  непроницаемой  тайной,   чье   имя  произносить  всуе  считалось  дурным  тоном  ,  поистине  был  мудр  и  справедлив,  дав  людям  долгожданное  умиротворение    и    пополняя  одновременно  изрядно  оскудевшую  казну... Об истинном  облике  императора,  обладавшего, как и  все  гхорны,  способностью  к  нейромимикрии,   не  имели  представления  даже  высшие  чины  Когорты,  не  говоря  уж  о  тех,  кто  вершил  правосудие  в  городах  и  весях    Империи,  благоденствующей  благодаря  неустанным  заботе  и  радению   Ревнителей  Чистоты  Высокого  Знания  в  течение   полутора  веков,  минувших  с  момента  Прибытия…  Как,  откуда,  появились  первые Ревнители, или,  как  их  иначе  называли,  Наставники,  теперь  уже  не  знал  никто…  По  официальной  версии,  насаждаемой  в  народе, они вместе с Императорской Династией  пришли  откуда-то  из  глубин  Космоса  и,  дабы  спасти  человечество  от  неминуемой  «духовной»  катастрофы,   возродили  древний  культ  Высокого  Знания…  Личный  состав  охраны  этой   нечисти, так  называемых  подразделений  Черной  Когорты,  отбирался  из  числа  наиболее   «выдающихся»  особей,  к  несчастью,  имевших  честь  принадлежать  к  человеческой  расе. Эти  ублюдки  часто   даже  не  нуждались  в  Очищении,  настолько  их  незатейливая  ментальность  отвечала   целям  диктатуры,  понятных полностью лишь    членам  Высшего Совета  Империи...

                ***
 
          Итак. Наставник,  Гхор  Рунаху    был  высоким  худым  мужчиной  лет  шестидесяти,  в  очках  с  зеленоватой  оправой  из  искусственного  нефрита:  яйцевидный  череп  с  редкими  волосами,  сросшиеся  брови  вкупе  с  узким  и  вытянутым  лбом    мыслителя  не  оставляли  сомнений  в  принадлежности  к высшей  расе,  а    чуть  оттопыренные  уши,  тонкий   крючковатый  нос  и  коротко подстриженные  волосы  делали  его  похожим  на  стервятника,  высматривающего  себе  тошнотворную  добычу  где-нибудь  на  скотомогильнике,  расположенном  вдали  от  людских  поселений...   Земледельцы  и  скотоводы  Манчгонджи  ( одного  из  сеттльментов  обширной  Провинции),  впрочем,  никогда  не  интересовались  ни  генеалогией,  ни   френологическими  особенностями  многочисленной  касты    священнослужителей…  Что  до   Шанхайца,  являвшего  собой  неплохой  образчик  человеческой  породы,  то наблюдательному  зрителю  сразу  же  бросились  бы  в  глаза  как  некоторое  сходство,  так  и  значительные  отличия  в  облике  обоих…  Шанхаец,  также  обладавший  тонкими  чертами  лица,  был,  однако,   немного   ниже  Наставника;    стройную  и  в  то  же  время  атлетически  сложенную  фигуру  маскировали  просторные  холщовые  штаны  и  нечто вроде хаори ,  выцветшей  на  солнце  и  из  когда-то  синей   превратившейся  в  грязно-голубую...    Этот  наряд,  так  же,  как  и  древняя шляпа,  сплетенная  из  соломки,  делал  его  практически  неотличимым  от   остальных крестьян.  Ни  внешность,  ни  повадки  его  не  внушали  согражданам   неприязни,  казалось  бы,  естественно  могущей  возникнуть  к  человеку,  обладающему  более  развитым  интеллектом,  чем  умы  приземленных  и  практичных  крестьян,  не  признающих  никаких   высоких  материй,  кроме  разве  что  «труб»,  изредка  повисающих  над  крышами  деревни    и   вселяющих   в  сердца  глухую тоску…

                ***

          -- Розы   мои  белые…               
           ..Шанхаец  вздохнул  и  покорно  ссутулившись,  поплелся  вслед  за  Малышом  и  Гмырей.  Вечерело… С  огородов  тянуло  терпким   ароматом  конопли,  смешанным  с  горько-пряными  запахами  полыни    и  навоза.  Это  будило  в  душе  неизъяснимую словами  грусть,  рождая  одновременно  и  раздвоенность  чувств:  любовь, которую испытывал  Шанхаец  к  этим  людям,  отнюдь  не  рассеивала  его  сожалений по поводу  их  ограниченности, порой  переходящей  в  откровенную  тупость.    Впрочем,  это   не  мешало  ему  относиться  ко  всему  с  изрядной  долей  юмора,  поскольку  врожденная  склонность  к  самодисциплине   не  позволяла  эмоциям   завладеть  сознанием:   нынешнее  положение  вещей  Лину  всегда  приходилось  воспринимать,  как  должное. Куда  от этого  убежишь? Коллапс,  случившийся  давным - давно,  исключал  даже  намеки  на  подобные  возможности:  единственной  отдушиной  во  всей  этой    беспросветности,  пожалуй,  для  Шанхайца  была  дружба  с  Юрием,  этим  золотым  ребенком,  выглядевшим    странно на фоне    заскорузлой  крестьянской  массы… Плохо пришлось  бы,  если  бы было  некому  отдать  запасы  любви  и  душевного  тепла, накопленного за  долгую-долгую  жизнь…  Внезапно  он  вспомнил  своего отца,  умершего  от  рака,  когда   мальчику  было  девять  лет  от  роду. Пожалуй,  именно тогда  он  начал особенно  остро  сознавать  ужасающую  несправедливость,  царящую  в  мире  людей…   Потребность  уйти  в  себя,   ранее  выражавшаяся  только  лишь  в   нежелании   принимать  участие   в    обычных  забавах  сверстников  и  прогулках  по  лесу,  изобилующему  такими  интересными  для  мальчишек  вещами,  после  смерти  отца  становилась  все  более  настоятельной  и  побуждающей  к  внутреннему  и  порой  мучительному  поиску….  Библиотека  мастера-мебельщика  Чжо  Шена,  насчитывавшая  более  четырех  с  половиной   тысяч  томов,  была  явлением более,  чем  неординарным   для  такого  селения,  как  Ольгино,  в  котором  едва  можно  было  наскрести    две  с  половиной  сотни  жителей…   Книги  в  роскошных  переплетах    таинственно  мерцали  золотыми  буквами,  которые  лесенками  сбегали  вниз  по  старинным,  тисненой  кожи,  корешкам..  Были  тут  книги  настолько  старые,  что  буквы  названий  потеряли  свою  позолоту  почти  полностью  и  содержание  их  мальчик  угадывал  скорее  по  только  ему  одному  известным  приметам…               
           ..За  стройными  рядами  фолиантов,  знававших  многие  поколения  читателей,  таилось  очарование  Непознанного,  что  длинными  морозными  ночами  стуча-лось  в  юную  душу… Маленький  Лин   особенно  любил  рассматривать  и  листать  одну  из  них.  Библия  для  детей  с  затейливыми -буквицами,  выполненными  талантливым  древним   мастером, неизменно  будила  в  нем  странное,  полное  тайны,  чувство:  такое  бывает,  когда  приезжаешь  в  какое-то  место  и  все  в  нем  кажется  тебе  неуловимо-знакомым,  как  будто  ты  однажды  когда-то  это  уже  видел…  Лишь позже,  когда  ему  довелось  уже  познать   очарование  смерти,  этой  мудрой  подруги,  утешающей  в  часы  скорби,  он начал   вполне  понимать  все  значение  мастерски  выполненных  гравюр,  изображающих  древнего  Учителя  Таинств.  На  некоторых  заставках,  занимающих  немалую  часть  страницы,  Учитель был  изображен  в  окружении учеников,  исцеляющий  больных  прикосновением  рук… Но  особенно  нравилась  маленькому  Лину  та,  на  которой  Учитель  был  изображен  подле  колодца,  беседующим  с  красивой  молодой  женщиной .  Чувственная,  полная прелести  фигура  девушки  с  кувшином  на  плече,  придавала  сцене  некое  очарование  праздника … Лин  был  влюблен  в  эту  девушку,  напоившую  водой  усталого  Учителя…               
       …От  Учителя  исходили  почти  физические  волны  силы,  несущей    умиротворение… Такие  покой  и  любовь  маленький  Чжо  испытывал  в  реальной  жизни  разве  что  в  объятиях  матушки,    Наталии  Чжо.  Позже  он  узнал,  что  она  не  была  ему  родной  матерью,  но разве  это  что-то  изменило  в  его  жизни?   Она  вырастила  его  и  воспитала  в  те  времена,  когда  на  Земле  еще царили  иллюзии  безоблачного  будущего…  Именно  она  читала  ему,  еще  не  знавшему  грамоты,  первые  его  страницы,  содержание  которых  так  прочно  отпечаталось  в  памяти…

                ***

            Шелест  пожелтевшей  листвы  клена,  нависшего  над  Храмом  Знаний,    вернул  Шанхайца  в  реальность:  одновременно  с  этим  он  почувствовал  касание  чужого  сознания  и машинально  растер  пальцами  надбровья .  Один из  четырех  настороженно  покосился  на  Шанхайца,  покорно  согнувшегося,  как  и  все  остальные:  похоже,  жест  вызвал  в  страже  какое-то подозрение.  Мгновенно  сделав  пустые   глаза,  Шанхаец  устало  приволокнул  ногой   и  старчески,  с  надрывом,  закашлялся. Черный,  основательно  прощупав  его взглядом,   встал  у  входа  в  дом,  давая  дорогу  светлейшему.  …Шанхаец   инстинктивно  закрылся: Рунаху  мог  что-то  заподозрить  и,  вздумай  он  пробить  защитный  экран,  чтобы   прочитать  его  мысли,    Шанхайцу  наверняка  пришлось  бы составить  компанию  бедному  Лексе,  скучавшему  в  эту  минуту  в  чреве  «трубы».
             Рунаху,  метнувший  исподлобья  на  Шанхайца  настороженный  взгляд,  неторопливо  занес ногу над ступенькой. Память  светлейшего  не  отличалась  цепкостью,  что  Шанхаец  понял  сразу  же,  с  первого  его  визита  в  Ольгино,  состоявшегося  лет  семь  тому  назад…  Неординарные  способности  Ревнителей,  дополненные  некоторыми  навыками  суггестии,  преподаваемыми  в  закрытых  пансионах    касты,  давала  им  возможность  улавливать  колебания настроения  масс  и  корректировать  его  всплески   по  своему  усмотрению. Однако,  зам-кнутость  среды  потворствовала    кровосмесительным  союзам:  да  и  многочисленные мужские  гаремы  эпохи  Лунг,  чрезвычайно  редко  и  неохотно  разбавляемые  здоровой  кровью  низов  или  смежных  варн,  были  своеобразными  конгломератами  тьмы  в  и  без  того несветлых  недрах  администрации  Отторна: мутации,  бывшие  следствием  давнишних  ядерных чисток  ,  наложились  на  генные  отклонения,  порождаемые  «браками святых» .  Таким  образом,  несмотря  на    изощренность  в  методах  психологического  воздействия,  Ревнители,  как  это  обычно  бывает,  зачастую  не  видели  дальше  собственного  носа… Памятуя  об  этом,  Шанхаец  чувствовал  себя  вполне  защищенным  в  массе  односельчан,  привычно  рассаживающихся  теперь  в  рядах  деревянных  стульев,  потемневших  от  времени. Низкая  горница,  освещенная  косыми  лучами  солнца,  была  довольно  просторной.   Кафедра    дубового  дерева  возвышалась  на  невысоком,  в  четверть  фута  подиуме,  расположенном  в  юго-восточном  углу  помещения. Светлейший  неспешно   поднялся  по  скрипящим  ступеням  и  сдвинул  очки  на  кончик  носа,  рассеянно  глядя  на  крестьян,  притихших  в  ожидании благословления. Подняв  ладонь  с  дрожащими,  сложенными  в  вялую щепоть  пальцами,  Рунаху  обвел  ей  присутствующих:               
           --  Братья  и  сестры!               
         … Выдержав паузу,  Гхор  кашлянул  и  отпил  глоток  из  стакана,  услужливо  поднесенного  одним  из  черных.
           -- Гхм!... Дорогие  братья  и  сестры!               
           …Вторая  пауза.  Дождавшись,  когда  все  взоры  обратились  в  сторону  кафедры,  Светлейший  продолжал:
           К  глубочайшему  прискорприскорбию  своему,  должен  сообщить  вам,  что  несчастный  Алексий,  прозываемый  Киацу,  имел  несчастье  подпасть  под  влияние сил  Зла.
           Тут  Наставник  обвел  взглядом  притихшие  ряды  и  скорбно  покачал  головой.  Марконя,  сидевший  сзади  всех,  вполголоса  прочистил  горло  в  свою  очередь:                --
           Гмы!               
           … И  тут  же,  устыдившись  своей  невоспитанности,  глянул  сначала  в  окно,  потом  --  на  колени,   изучая  штопку  на  давно  не  стиранных штанинах,  хранивших  следы  гашишной  смолы  и  куриного  помета...  Кто-то  в  задних  рядах  тихонько и  прерывисто  вздохнул  в  ответ.  Сельчане  недовольно  оглянулись:  торжественность  момента  не  допускала  вольностей.  Приготовив-шись  слушать  проповедь,  все  сидели,  вытянув  шеи  к  кафедре  и  сложив  на  коленях  руки  с узловатыми  пальцами. Наставник,  кашлянув,  еще  раз  отпил  воды  из  стакана,  услужливо  поднесенного  одним  из  черных. На  синий  синтетический  воротник  сутаны  ложились  лучи  заходящего  солнца,  подсвечивая  сзади  седые  волосы:  Шанхаец  невольно  залюбовался  нимбом,  так  кстати  возникшим  вокруг  головы  светлейшего. Это  придавало происходящему некий  мистический  оттенок.  Искусство,  с  которым  Рунаху  владел  вниманием  аудитории,  невольно  восхищало    Шанхайца:  он  не  мог  не  оценить  обаяния,  исходившего  от  человека,  сделавшего  ложь  своим  оружием… Ядовитый  клинок!... Будучи,  пожалуй,  единственным,  кто мог  трезво осознавать   происходящее  в  этих  стенах,  Шанхаец  понимал  также,  что  никакая  сила  в  мире  не  способна  заставить  этих  людей  смотреть  на  мир  его,  Лина,   глазами…. …Уродливая, жалкая  действительность,  в  которой  ему  приходилось  жить,  не  оставляла  места  иллюзиям:  идеология   «братства»,  о  котором  пел  сладкогласый  Рунаху,  оплела  удушающей  сетью  невежества  присутствующих  здесь  людей   не  потому,  что  они  были  глупы  от  природы… Нет,  тот  вирус  лжи, которым были  заражены многие  из   религий,  принесенных  на  Землю  древними  учителями,  разъедал  слабые  души  метастазами,   от  которых  не  было  спасения:  иммунитет  против  этого  исчадия  тьмы  мог  выработаться  только  в  течение  веков  эволюции  общественного сознания…

                ***

              -- Мы,  неустанно  пекущиеся  о  духовном  здоровье  нации,  в  который  уже  раз с  прискорбием  извещаем  вас,  дорогие  братья  и  сестры,  об  участившихся  случаях   уклонения  от  благородного  созерцания  истины*   и  следующего  из  этого  уклонения  опаснейшего  вольнодумства.  Подобное  можно  сравнить  с  отношениями  любящего  отца  и  доброго  от  природы,  но  неопытного,  не  знающего  жизни  сына,  который,  пренебрегая  отеческими  наставлениями,  ищет  не  золотой  середины  бытия,  как  это  приличествует  законопослушным  гражданам  Империи,  но  неминуемой     по-гибели,  пустившись  в  плавание  по  бурным  волнам  океана  ереси…
              Светлейший  Рунаху  перевел  дух  и,  откашлявшись,  продолжал:               
             --  Будучи  до  недавних  пор  ревностным  последователем  учения  о  Высшем  Знании,  упомянутый  Алексий  Киацу,  к  величайшему  нашему  сожалению,  был  уловлен  в  сети  лукавого  предстоятеля  сил  Бездны.  Сей  Князь  Тьмы,  как  вам  доподлинно  известно,  весьма  коварен  и  являет  свои  соблазны  даже  наиболее  чистым  душам… Бойтесь  даров  этого  окаянного,  ибо  ложась  на  непорочные  лона  сознаний  ваших,  они  увлекут  оные  в  трясины  невежества  и  порока,  вырваться  из  которых  своими  силами  будет  затруднительно   даже  наиболее  сильным  из  вас…               
        …Марконя,  напряженно  вслушиваясь  в  слова  проповеди,  широко  открыл  глаза  и наклонился  вперед.  Шанхаец,  сидевший  рядом,  едва  сдерживался,  чтобы  не  зевнуть:  слова  светлейшего  нагоняли  на него неодолимую сонливость.  То  же  самое,  вероятно,  можно  было  сказать  об  остальных,  с  той  только  разницей,  что  односельчане  были  загипнотизированы  тягучим  потоком  слов.  Как  из-за  стены  липкого  тумана,  доносился  до  Чжо  голос  Рунаху:               
             --  Итак,  братья  и  сестры!   Дабы  не  искушался  далее диаволом,  этим  отцом   коварства  и  лжи,  наш  бедный  Алексий,  милосердные  Очи   Благости **  на  некоторое  время  призрят  несчастного  в  Покоях  Искупления***  в течение всего  времени,  потребного  для  исцеления  заблудшего… Надеюсь,  что  вы  все  будете  молиться  Всевышнему  за  духовное  здравие  дорогого  Алексия. Это  первое  из  того,  что  мы  хотели  бы  сообщить  вам  сегодня…  А  также…               
             … Светлейший  прочистил  горло  и  отпил  воды.                -
            - А  также  мы,  заботящиеся  о  вашем  благе  Наставники,  милостиво  объявляем  волю  Совета  в  отношении вашей  и  некоторых  других  общин  провинции….  Покорнейше  увещевая  паству  в  служении истинному  Богу  Высокого  Знания,  напоминаю  вам,  дорогие  братья  и  сестры  о  том,  что всякое  содействие  Совету,  выраженное  в  своевременном  обнаружении  уклонения  от  истинного  и  благородного  созерцания  и  своевременном  же  уведомлении  Наставников  о  подобных  уклонениях,  будет  вознаграждено    следующими  благами…               
               … Тут  светлейший  закашлялся  и,  раскрыв   поданную  одним  из  Черных  коричневую  кожаную  папку,  пролистал   несколько  вложенных  в  нее  страниц:               
              -- Цитирую… Совет  избранных  Ревнителей  Чистоты Высшего  Знания  встревожен  ситуацией,  сложившейся  в  северных  областях  великой    Великой   Провинции.  Согласно  донесениям  с  мест,  участились  случаи  уклонения  некоторых  лиц  от  благородного  созерцания ,  а  также  отмечены   крайне  редкие  посещения  Храмов  Знания  вышеупомянутыми  лицами .  Совет  с  прискорбием  сообщает,  что  вынужден  принять  меры,  способствующие    скорейшему  возвращению  упомянутых  лиц  в  лоно  истинной  Церкви. Мы  любим  своих  детей  и  желаем  им  добра,  а  посему  будем  крайне  признательны  членам  сельских общин  за  своевремен-но  представленную  информацию  обо  всех  случаях  впадения  в  ересь.   

                ***
 
             …Рунаху  снял  очки  и  бережно  протер  стекла  носовым  платком,  извлеченным  из  бокового  кармана  сутаны. Солнечный  диск  скрылся  за наружными  бревнами  стены,  но  мягкое  освещение  комнаты  для  собраний  не  стало  от  этого  менее  уютным.  Нимб  во-круг  головы  светлейшего  погас  и  крестьяне,  завороженные речью  Рунаху, перевели  дух.               
              --  Лица,  проявившие  высокую  сознательность  и  заботу  о  спасении   душ  своих  сограждан,  будут  вознаграждены  за  свое  радение  всевозможными  способами.  В  том  числе – денежной  благодарностью  и  ценными  подарками…  Молодым  членам  общины,  отличившимся  в  служении  Общему  Благу,   Совет    предоставит   возможность  зачисления  в  училища  Когорты  вне  общего  конкурса…

                ***

             Предвкушая  скорый  конец  проповеди,  Шанхаец  позволил  себе  немного  расслабиться. Вспомнив  Юру  Зарубина,  уехавшего  недавно  в административный  центр,  он  задумался  и  потерял  нить  проповеди.  Телепатические послания,  которые  Юра  передавал  большей  частью  неосознанно,  пока  не  внушали Чжо  никаких  опасений  касательно  судьбы  юноши…  Девушка,  с  которой  он  познакомился  в  первый  же  день  приезда,  оказалась  натурой  чистой  и  страстной,  неиспорченной  ложью  окружающего  мира….  Подобные  подарки  судьбы  случались  столь  редко,  что  Шанхаец  искренне  молил  Хранителей,  чтобы  эта  связь  переросла  со  временем в  прочный  союз.  Обучив  Зарубина  многому  из  того,  чем  владел   сам,  Шанхаец  полагал,  что тот  не  замедлит раскрыть в  своей  ученице  высокий  дух  воина,  которым  та  была  наделена  с  рождения… Возможно,  черной  ночи,  царившей  сейчас  на  планете,  придут  на  смену  светлые  дни?  Хотелось  бы  в  это  верить… Когда  же,  думал  Лин,  наступят  времена,  которые  могли  бы  явиться  началом нового  поворота?…  Мир,  расчлененный,    истерзанный  и -- пожираемый  пришельцами,  отчаянно  нуждался  в  живой  воде  юности;  мертвая  же  вода  незримо  копилась  в  умах  граждан, живущих    в  блаженном  неведении  относительно  истинного  положения  дел  на  планете.  Так  было  всегда,  во  времена  любой  диктатуры: смерть,  искусственно  насаждаемая  властью,  неизбежно  готовила  закономерный    возврат,  почву  к  самоубийству  этой  самой  власти…. Абсурдность  существующего  строя  рано  или  поздно  должна  была  привести  к  взрыву  негодования  со  стороны  наиболее  пострадавших  от  режима.  Нужен  был  лидер,  который  привел  бы   зарождающиеся  силы  Сопротивления  в  нужное  русло,  но  лидер  этот  мог  быть  рожден  только  в  мучительных  поисках  и  борьбе. Поисках  нового  пути  и  борьбе  идей,  могущих  быть  проверенных  только  на  практике….

                ***

            Наступившие    сумерки  окрасили   небо  над   деревней  в  синие  тона… Народ,  столпившийся  на  площади  возле  Храма  Знаний,  молча  наблюдал  за  тем,  как  светлейший  Рунаху,  важно  подобрав  полы  сутаны,  взбирается  по  ступенькам. Двое  черных,  высунувшись  из  черной пасти  «трубы»,   ловко  подхватили  поручни  трапа  и  втянули  дверцу.  Воздушные  винты  внутри   кольца-стабилизатора  пришли  во  вращение:  ветер,  поднявшийся  над  площадью,  сдувал  шляпы  с  голов  односельчан  Лина…  Неторопливо  поднявшись  на  высоту  патрулирования,  «труба»  взяла курс  к  верхушкам  дальних  сосен,  растущих  на  северных  сопках…   Было  воскресенье,  28  сентября  2385  года…

                ***

                Примечания:
               
               
       * Имеется в виду обязательное употребление наркотических препаратов 
               
       ** Инквизиционные фильтры Черной Когорты

       ***Пытошные казематы. В эту эпоху существовали специальные(рааздельные) камеры заключения для женщин и мужчин... Возможно, этот вопрос попытаюсь рассмотреть в одной из следующих глав