Путь Аграфены 9

Глава 9. СКАЛЫ

"Как крепкая скала
не может быть сдвинута ветром,
так мудрецы непоколебимы
среди хулений и похвал".
Дхаммапада

Путники обмотали головы плотной тканью, чтобы защитить губы, нос, щеки, но сухой ветер резал глаза, пробирался сквозь одежду, вырывал из рук посохи, а со спин сдирал охотничьи луки и тяжелые походные ранцы. Мягкая лесная обувь совсем не годилась для горного похода. Мелкий щебень впивался в ступни, как будто следопыты взбирались по тропе босиком. Уже через несколько сотен шагов путники сделали привал, чтобы обмотать ноги ремнями из плотной кожи.
Жители городка не любили ходить в горы. Горожанам ближе были леса, обильные дичью, полноводные зарыбленные озера и реки, плодородные поля. Лишь нижние склоны у подошвы горного хребта виноделы использовали для того, чтобы ровными рядами высаживать виноградную лозу.
Над виноградниками начиналось суровое царство Босоркуна, где довлели свои законы, отличные от законов благодатных низин. Места эти не были предназначены для проживания человека. Лишь суровые храбрецы из гильдии рудокопов рыли шахты и добывали различные металлы на нижних подступах к скалам. Здесь же работали каменотесы, вырубая кирками строительный материал для домов. Рудокопы и каменотесы рассказывали жуткие вещи. Этим рассказам и верили, и не верили. Но подниматься выше шахт и каменоломен не рисковали.
Вершины хребта круглый год были скрыты потолком облаков, будто бы выбеленным гашеной известью. Белые потеки спускались по гребням – лед, намерзший на спины гор еще со времен сотворения мира. Тепло долины сменялось сухим жаром на высоких склонах, беззащитно открытых солнцу и ветрам. И вдруг, на какой-то одной Природе ведомой границе, в легкие бил разряженный морозный воздух вершин – начинались коварные ледники.
По границам ледников зияли краевые трещины - их вымыли в скалах потоки талых вод. Выше этих зазоров трещины во льдах ткали хаотичную смертоносную сеть. Только опытные скалолазы могли бы замыслить вырваться из цепких объятий этой паутины, но не было среди горожан опытных скалолазов.
Анастасия Егоровна мудро отправила в поход тех, кто был наиболее приспособлен к походу: не рудокопов, не каменотесов - если с восхождением не справятся следопыты, то некому больше поручить такое опасное задание. И следопыты старались. Однако их лесной опыт позволял разве что не умереть сразу, на первых же отрезках пути.
Тяжелее всего приходилось Егору. Его натруженные руки хорошо управлялись с плугом и косой, он мог часами работать в поле, но превратности дороги измотали его в первый же день восхождения. К полудню он еле передвигал ноги, но перся вслед за товарищами с упрямством вьючного мула.
Когда солнце поднялось в зенит, крупные осыпи раскалились так, что идти стало невозможно. Траг, который шел первым, поднял руку, останавливая колонну.
- Нас изжарит, как на сковороде, - сказал он, не оборачиваясь.
- Или иссушит ветром, как фрукты в сушилке, - подтвердил Налаз.
- Вон за тем валуном, в ущелье, есть навес, - указал Пошук чуть правее основного направления. – Под ним тень. Нужно сделать привал.
- Продолжим путь, когда солнце скроется за склоном, - согласился Траг. – Что скажешь, Егор?
Егор молчал, его тяжелое и прерывистое дыхание молило об отдыхе убедительнее всяких слов. Охотники тоже были измождены подъемом, поэтому без дальнейших обсуждений свернули к скальному навесу, под которым разбили временный лагерь – растянули тенты от ветра и жарких лучей, достали нехитрую снедь: хлеб, сыр, вино, вяленое мясо. «Стол» на плоском камне накрыли, но к еде приступили не сразу – сморил сон.
Здесь, в ложбине, порывы ветра слабели, разбиваясь о стены разлома и потолок навеса. Но все равно тенты несколько раз срывало с растяжек, пока охотникам не удалось закрепить их более надежно при помощи камней и специальных клиньев. Ближе к вечеру ярые порывы начали стихать. Путники спали, расстелив плащи и положив рюкзаки под головы. Стражу не выставляли: слишком уж велики были опасности горного царства, чтобы надеяться на то, что при встрече с каким-нибудь местным лихом спасет вовремя поднятая тревога. А сон был нужен каждому путнику.
Пробуждались по одному, вставали, потягивались, разминали руки-ноги, подсаживались к «столу». Первым очнулся от забытья усталости Егор. Когда собрались остальные товарищи, он уже угрюмо жевал вяленое мясо и тянул вино из меха.
- Трепястки спят, - Налаз обвел взглядом скальный пейзаж. – К ночи проснутся.
- Говорят, что ножи они куют знатные, - добавил Пошук.
- И наконечники для стрел, - согласился Траг.
- А еще говорят: «Не дергай трепястка за бороду – пальцы срежет», - буркнул Егор.
- Это да, - согласились все. – Но где трепястки, там клады в скальных пещерах…
- Клады не трепястки, а кладенцы охраняют, - вспомнил Налаз.
Помолчали. Но коль припомнили карликов-трепястков и огнеоких бородачей кладенцов, то как же не поговорить о прочих жителях горного царства?
- Где пещеры или шахты, там и пустотники, - напомнил Траг. – Смотришь на него и думаешь, что наш, рудокоп, - та же лампа, та же каска, та же кирка, - ан нет: пустотник. Ничем не возьмешь – ни ножом, ни стрелой. Схватит, вдавит в стену – так и останешься в скале навечно.
- Да тут любая скала может оказаться троллем, - сказал Пошук почти шепотом. – Стоит только взойти полной луне – и скалы оживают.
- Все? – спросил далекий от горного дела Егор.
- Некоторые, - успокоил Пошук. – Особенно те, что на людей похожи.
Путники заворочали головами, внимательно изучая окружающий ландшафт. Молча указывали друг другу на самые подозрительные скалы, морены и валуны, которые, по их мнению, были наиболее похожи на живых существ. Скалы оживали в воображении, превращаясь в коренастых трепястков, сгорбленных стариков-кладенцов, лесных или горных медведей, загадочных бегемотов и невиданных птиц.
- Каменотесы рассказывают, что в меловых пещерах живут белухи, - поведал Налаз. – Стоит коснуться такого призрака, сам становишься меловым камнем.
- Не будем лезть в меловые пещеры, - быстро согласились все.
Стало совсем уж жутко. Решили собираться.
Толком отдохнуть не удалось, но пора было снова выдвигаться в путь. Перемотали кожаные ремни на ногах, обернули головы тканью. Собрали тенты, распихали еду по ранцам, пристегнули ножи, накинули на спины луки. Взяли в руки походные посохи. Обвязались единой веревкой, чтобы страховать друг друга на подъеме. Нужно было торопиться, чтобы до полной темноты преодолеть как можно больший участок склона. Тропа закончилась. Теперь шли наугад, надеясь исключительно на тонкое чутье следопытов.