Глава III

III 
          Лес оказался дальше, чем представлялось на первый взгляд. Складывалось такое ощущение, будто он то удалялся, то замирал, оставаясь на месте, сколько бы они не прошли. И вдруг, совершенно внезапно, как будто одним прыжком оказался прямо перед носом, Еремей даже от неожиданности остановился.
- Ты чего, - не понял его замешательства Будимир? - Ступай смелее.
На опушке леса дорога разделялась. И на пересечении этих дорог, могучим стражем, подбоченясь, и склонившись в одну сторону, стоял огромный валун. Еремей поднял голову оглядывая великана, втрое больше него, и увидел надпись на старославянском. Часть букв он знал, но, все равно связать воедино в понятные ему слова не смог.
-Что здесь написано?
- Знамо дело, -улыбнулся волхв, - свернешь направо- женатым станешь, налево - богатым, а прямо...
-убитому быть, - вполголоса закончил Еремей. Он вопросительно посмотрел на своего старшего спутника. Тот, подмигнул ему, - со мной тебе нечего страшиться. Да и чудищ там поубавилось, поди и не осталось никого. Ну, куда пойдем?
-Конечно прямо, - решительно ответил паренёк, хотя в душе он не был настолько уверен и решителен, шутка ли, оказаться неизвестно где, далеко от дома, на пороге ночи, в лесу, с неизвестным стариком, хоть он и немного волшебник, но, мало ли что могло с ними случиться.
-Жениться мне рановато, - продолжил он улыбнувшись, - да и богатства как то тоже не к месту.
-Вот и ладно, - согласился Будимир, - идем, покуда не стемнело.
Они обошли камень и направились прямо по тропинке ведущей в самую чащу леса.
-Она почитай вдвое короче окольной, так, что к утру точно будем не месте.
-К утру? - Удивился паренёк, - а я думал...
-Ничего, не кручинься, авось ещё и проскочим, а нет, заночуем тут.
-Что проскочим, - не понял Еремей, - пропустив фразу "заночуем тут" мимо ушей.
-Порубежье.
-А что это?
-Это вроде того как ты к нам сюда попал, переступил из своего мира в наш, только здесь все немного иначе, тоньше и ближе, так то сразу не обскажешь.
Сумерки с каждым шагом приближали ночь, тропинка вывела путников на поляну.
-Есть хочешь? Поди проголодался за целый день?
И правда, только сейчас, Еремей почувствовал, как засосало под ложечкой. - Да, не отказался бы.
-Ну, что ж тогда давай искать место для ночлега.
  Остановились под соснами, на небольшой уютной поляне, покрытой невысокой густой травой. Чуть поодаль рос молодой куст лещины, можжевельника и малины, рядом заросли лопуха. Отсюда, тропинка по которой они шли была по совсем не видна, её скрывал молодой ельник, полукругом опоясывавший поляну.
-Ну вот и привал, располагайся, а я пока хворосту принесу.
Еремей присел рядом с небольшим углублением в земле с горсткой золы посередине, тут уже по всей видимости когда то разжигали костер. С каждой минутой становилось темнее, солнце потихоньку спускалось к горизонту, освещая стволы сосен, от чего кора на них светилась янтарём.
Старик вернулся через минуту с большой охапкой сухих дров, бросил их рядом с бывшим кострищем. Затем, несколько тонких веток сложил шалашиком, под него сунул пучок сухой травы, и щелкнул пальцами. Сухая трава вспыхнула, и от неё занялся хворост.
-Ух ты, - удивился Еремей.
-Это не чудо, так, баловство, - улыбнулся Будимир. - Теперь, располагайся поудобнее, трапезничать будем.   
Старик достал из-за пазухи, какую то, тряпицу, вроде рушника с красивыми, вышитыми на нём узорами, и постелил её на траву, - ну-ка скатерть-самобранка угости нас своими яствами.
Еремей не поверил своим глазам, когда на скатерти стали появляться фрукты, ягоды, орехи, две берестяные кружки с морсом, каравай хлеба, копченая рыба, чугунок с дымящейся пшенной кашей, как будто только из печки, тут же рядом две деревянные ложки.
-Ух, ты, - изумился парень, - не ожидал когда-нибудь увидеть настоящую скатерть-самобранку.
-Все в жизни случается впервые, улыбнувшись, ответил Будимир, подсаживайся поближе и вкушай, чего душе угодно. А коли чего не найдешь, то, попроси, оно, тотчас и появится.
-Да, вроде и так, всего полно, - ответил Еремей, голодными глазами оглядывая скатерть-самобранку, отламывая, по примеру волхва кусок каравая.
-Вот и ладно.
  Ели они, не торопясь, вглядываясь в загустевшие сумерки. А на небе, тем временем, появились первые звезды. С каждой минутой их становилось все больше, и когда ужин подошел к концу и Еремей снова поднял голову, все небо было усыпано мириадами светящихся маленьких точек.
-Что ж, благодарствую за угощеньице, - сказал старик, после того, как его юный спутник допил морс и поставил берестяную кружку на скатерть. Тотчас же все, что на ней находилось, исчезло, словно и не было, и волхв аккуратно свернув, сунул её обратно, за пазуху.
-Спасибо за ужин, - поблагодарил Еремей.
-Не на чем. - Ответил Будимир. - Меня думка одна разобрала, поясни мне, что есть твое спасибо?
-Ну это благодарность, за любое доброе дело.
-У нас так и говорят благодарствую, то есть дарую тебе благо. А спасибо, это что?
-Кажется спаси Бог, - неуверенно ответил Еремей,- бабушка так говорила.
-От чего спаси, я ведь тебя не мухоморами кормлю, да и к какому из Богов ты обращаешься?
-Не знаю, - пожал плечом Еремей, - и у нас говорят, что Бог один.
-А, то есть к вышнему из них, к РОДу, али к самому РАМХА? Эко вы горазды по пустякам отвлекать, - улыбнулся старик, - ладно теперь, давай-ка ложись почивать, утро - вечера удалее.
Еремей аккуратно примостился возле костра на расстеленный лапник.
-А вы, то есть, ты?
- А я покараулю, пока, чтобы спокойнее было.
И Еремей, с ощущением полной безопасности заснул.
      Пробуждение было неожиданным, от волчьего воя раздавшегося неподалёку. Кругом было темно, а угли от костра почти совсем погасли. Судя по всему, волки были совсем близко, а старика нигде не было видно. Он тихонько позвал его – «Будимир», но волхв не отозвался. В этот самый момент леденящий душу ужас попытался завладеть им. Как нарочно, в голову лезли дурацкие мысли вперемешку с воспоминаниями о доме. «Зачем я сюда пришел, и что я вообще здесь делаю, неизвестно где, вдали от дома, рискуя быть съеденным заживо»? Страх становился все сильнее, сковывая не только тело, заставляя его цепенеть, но и душу. Но тут, вдруг, из самой глубины почти уже затравленной страхом души, поднялась какая то волна светлой, неудержимой силы, сметающая на своем пути все прежние ужасы и дурацкие мысли, едва не поглотившие его целиком.
Еремей поднялся, расправил плечи, нашарил в темноте небольшую сучковатую палку, и подкинул в костер остатки хвороста. Сухие ветки вспыхнули, осветив поляну, и Еремей, наконец, увидел, окружившую его стаю волков. Их было всего пятеро, но оптимизма это не прибавляло. Похоже, что, костер их не испугал и отступать они не собирались. Волки постепенно приближались, смыкая вокруг жертвы кольцо.
- Ну, давай же, кто первый хочет погибнуть? – спросил парень вполголоса, но, в то же время уверенно, целиком полагаясь на собственные силы. Один из волков, видимо вожак, оскалился, показав крепкие, белые зубы, и сделал пару шагов вперед, готовясь к атаке. Остальные, стали отрезать пути к отступлению, продолжая окружать жертву. Вожак прыгнул, целясь вцепиться парню в горло, но, встречный удар Еремея палкой в глотку зверя приостановил атаку. Волк, вцепившись зубами в торчащую из глотки палку, извивался всем телом, рычал и хрипел от бессилия, пытаясь от нее избавиться. Стая отступила на пару шагов назад, но тут, вдруг, еще один решил попытать удачу, прыгнув на парня со спины.
-Ишь, какой ты прыткий, - неожиданно прозвучал голос старика, снова появившегося, будто из ниоткуда. Волк отлетел в сторону от плавного движения волхва рукой по воздуху, стоявшего на расстоянии не менее пяти метров от места схватки. Ударившись о ствол сосны, зверь, взвизгнув, мешком упал на землю. Остальные, включая избавившегося от палки вожака, попятились прочь от поляны, а потом и вовсе ускорив шаг, затрусили след в след по своей тропе, теряющейся в чаще леса.
Волхв и Еремей проводили их взглядом.
-Ну, не напужался? - спросил Будимир.
-Да, было малость, а потом ничего, как то взял себя в руки.
-Добре! – одобрительно кивнул старик, - а то какой бы ты был богатырь, кабы испужался, да и со страху в штаны наделал? Волки ведь звери умные, понимают силу, и не полезут на рожон.
-Так это что же получается, проверка была?
-Нет, - запротестовал Будимир, - все как то не нарочно получилось. Я за хворостом пошел, а тут они как раз подоспели, момент вишь, удачный нашли. Теперь, ложись, до утра дров хватит, а я в дозоре постою, небось никто более не сунется. А по утру отправимся далее.
   Еремей, не ответив ни слова, послушно лег, размышляя над сказанным и произошедшим, и незаметно для себя, уснул.