что такое стоимость

Для начала нужно понять, что стоимость это НЕ какая-то вещь. И самостоятельного существования не имеет. Стоимость не бегает где-то сама по себе, не залазит в вещи, не выскакивает из них с ужасным воплем и так далее.
Стоимость это свойство вещи. Причём, не постоянное, присущее ей свойство. Стоимость вещи получают только в процессе обмена. То есть, если вещь не предназначена для обмена, то и стоимости у неё нет. В египетские пирамиды вложена чёртова уйма труда, но, поскольку никто не покупает пирамиды, то и стоимости у них нет.

Собственно, стоимость и нужна только в процессе обмена.

Если люди постоянно, КАК ПРАВИЛО, будут менять землю, на которой живут, на стеклянные бусы, то такой мир долго не просуществует. Крякнет, нафиг.

Поэтому человек, который меняет произведённую им вещь на другую, произведённую другим, кровно заинтересован в том, чтобы обмен был эквивалентным.
Гончар меняет произведённые им горшки на такое количество зерна, полотна, обуви и т.п., которое достаточно ему и его семье, чтобы заниматься именно производством горшков, а не трудом земледельца, сапожника, кожевенника, ткача, прядильщика.
Так же и земледелец и ткач, и все прочие - меняют свои товары (вещи, предназначенные для обмена) на такие и в таком количестве, чтобы получить возможность производить свои товары, а не заниматься всем сразу.
Вот и получается естественным образом, что люди обмениваются товарами по стоимости - по количеству вложенного в них труда. Только так общество, которое занимается товарным производством - производством для обмена, может нормально существовать.
Индейцы Манхеттена просто этого не знали, потому что у них обмен был неразвит, а любой человек, выросший в обществе, где он развит, сразу автоматически прикидывает: а сколько ему самому нужно работать, чтобы сделать, или купить эту вот, понравившуюся ему вещь. И производит обмен, только если это ему выгодно.

И эта вся система работает даже без денег.

Не надо путать стоимость с ценой. Цена - это денежное ВЫРАЖЕНИЕ стоимости, и как любое выражение она не обязана совпадать со стоимостью. Она может быть ниже, выше или равна.
Ну, это как гололёд - явление одно, а выражаться может по-разному: один ногу сломал, другой машину разбил, а третий на картонке катается и доволен, сволочь. А уж как они выражаются по поводу гололёда, - вообще атас. )))))

"Предмет, произведенный более умелым работником (сделанный быстрее и с меньшей затратой труда) стоит меньше, чем произведенный более умелым? Больше всего стоит предмет произведенный старательным неумехой"?

Нет, стоимость их равна, если равно качество.

Потому что обмен в товарном обществе - это же не разовое явление, как продажа Манхеттена, это постоянный процесс. И стоимость товара считается не по затратам конкретного, а по затратам "среднего", общественно-необходимого, как писал Маркс, труда.

Отсюда можно понять, что происходит, когда на рынке мелких производителей появляется фабрикант. На фабрике за единицу времени производится гораздо больше, допустим, полотна, чем может выткать отдельный ручной ткач. И в каждый кусок полотна, следовательно, вложено меньше человеческого труда, чем вкладывает в такой же кусок отдельный ткач(ну, потому что на фабрике же станки). Следовательно, реальная стоимость товара фабриканта намного меньше, чем товара ткача, а рынок работает - ПО СРЕДНЕЙ затрате труда, средней стоимости. Поэтому фабрикант демпингует, снижает цену ниже средней стоимости, но выше своей реальной - и ручные ткачи дохнут с голоду. Вот тебе, бабушка, и свободный рынок...

Цены на рынке - выражение стоимости в деньгах. Появляются они после того, как появляются деньги. Цены бывают выше стоимости, ниже, и равны ей, но в общем и среднем - всегда где-то около неё бродят, и поэтому достаточно точно её отражают.

Причём - это тоже надо чётко понимать, - отражают стоимость именно РОЗНИЧНЫЕ цены, те, которые получаются при переходе товара в руки конечного потребителя.
А все эти оптовые - это уловка капиталиста. У крупного монополиста стоимость производства всегда ниже, чем у других, да он ещё и получает ПРИБАВОЧНУЮ стоимость, так что он может "поделиться" частью прибавочной стоимости с крупным торговцем, отдав ему товар по цене, ниже рыночной, чтобы не заморачиваться со сбытом самому. Поэтому "оптовые цены" - это просто механизм перераспределения стоимости, а не способ её производства.

И ещё - в вещь может быть ни капли труда не вложено, и стоимости нет, но, если она становится товаром - начинает продаваться, то у неё появляется цена. Так происходит с природными объектами, да и с совестью, например. Тут надо понимать, что в данном случае цена не выражает стоимость, а просто выражает желание продавца на этом нажиться.