Cruel Trap. I. Девочка в красном пальто

Ральф Лэджен родился в многодетной семье ирландских эмигрантов в пригороде Чикаго. Несмотря на весьма болезненное детство, он, как мог, держался на ногах в это тяжелое послевоенное время. Когда же ему исполнилось семь, его отец скончался от разрыва сердца. Однако уже к этому моменту мальчик начал соглашаться на любые сделки - Ральф выполнял мелкие поручения, торговал газетами на углу, подворовывал в лавке, разносил почту и одновременно подрабатывал на бензоколонке, беспрестанно прогуливая школу.
Осенним утром 1953 года, Ральф с почтальонской сумкой наперевес отправился в соседний район, чтобы отдать письмо семье Стендартов. Еще у забора он споткнулся и в буквальном смысле упал в грязь лицом, на что проходившая мимо свора мальчишек осмеяла его.
- Эй, Амалия, здорово! - попутно свистели они девчонке за забором.
- Бен, Роберт, Кондрат! – помахала она им из вежливости. Прямо под носом у Ральфа в тени пожелтевшего дуба на старой покрышке качалась девочка в красном пальто... Он, как ни в чем не бывало встал, отряхнулся и отворил калитку. Девочка, казалось, не сразу заметила его. Она полностью была погружена в свои мысли. Однако Ральф сделал решительный шаг к ней навстречу. Наконец, Амалия, подняла тяжелые опустошенные глаза, и с презрительным интересом взглянула на него. Перед ней стоял нелепый рыжеволосый мальчишка в клетчатой кепке и пальто не по размеру с громадной сумкой через плечо. На этот презрительный, но довольно душевный взгляд, он ответил ей взаимно-изучающим видом. Девочка была не намного выше Ральфа, миловидная с кудрявыми каштановыми волосами и большими серо-голубыми глазами.
- Привет! – сказал он, наконец, не выдержав молчания.
- Здравствуй! – ответила она, отвела взгляд, и спокойно продолжила покачиваться на качелях.
- … Как ты? – неожиданно спросил он, тем самым снова, заинтересовав ее.
- Мама снова болеет.… А, папа скоро разорится из-за своих долгов… - Ральф смутился.
- А ты сама как?
- Видишь – распахнула она пальто, обнажив траурное платье – в доме поминки, на днях умерла бабушка – где-то в вышине по-неосторожности каркнула ворона.
- Прости, что спросил – она промолчала – мне нужно отдать это письмо вашему отцу, мисс Стендарт – совершенно непредсказуемым тоном сказал он, протянув ей конверт.
- Я передам… - она взяла письмо – как тебя зовут?
- Ральф.
- Амалия – протянула она ему маленькую ручку – кажется, я тебя знаю. Ты из школы на «Вест Парк»…
- Да, ты права, только я туда не хожу совсем.
- Ну, я тебя все-таки видела там, ты из параллельного класса.
- Наверно, прости, никогда не видел тебя раньше - осторожно пожал он ее руку - я бы запомнил тебя... – после недолгого молчания, Амалия, прищурясь, спросила:
- Сколько тебе лет?
- Девять, а тебе?
- Тоже – они с минуту помолчали. Затем в окне дома показался мужчина, который жестом дал понять Амалии, что ей давно пора быть внутри – мне пора, Ральф, пока.
- Пока – мельтеша, побрел он обратно к калитке – мы сможем, снова увидится? – просвистел вместе с ветром неожиданный вопрос у нее над ухом.
- Возможно – обернулась она – ты же знаешь, где находится, «Вест Парк»…
 
Отныне Ральф знал, кому отдаст свое сердце, когда вырастет. Каждый день после уроков он забегал в «Вест Парк», что бы повидать ту, которая делилась с ним остатками хорошего воспитания.

To be continued