Cruel Trap. V. Добро Пожаловать в Пантеон Власти

Весна 1969 года.
 
Ральф Лэджен проснулся в убогой квартире на севере Чикаго от неприятной боли в шее. Он потянулся, зализал назад рыжеватые волосы и скрылся за дверями не менее убогой ванны под крутившеюся по радиоприемнику "Dear Prudence"...
Когда Ральф с матерью переехали к ее новому мужу в Чикаго, они стали жить намного лучше, чем раньше. Однако, когда Ральф достиг совершеннолетия, у него не шла любая серьезная работа, которой его снабжал отчим. А содержать его долее он отказывался. Со временем Ральф увлекся рулеткой, пристрастился к выпивке и погряз в куче долгов. Стал переезжать с места на место, занимать у одних, отдавать другим, а от третьих и попросту бегать. Касательно Амалии, ему уже несколько лет не приходило писем от нее... Точнее, с тех самых пор, как она умерла шесть лет тому назад. В тот день Ральф все еще надеялся получить достойную работу и приехать за ней. Однако ее мать, выздоровевшая, но овдовевшая, после долгих лет лечения, прислала ему письмо о том, что Амалия скончалась. О том, что произошел несчастный случай, что она попала под поезд на той самой железнодорожной станции, когда прогуливалась там с друзьями поздно вечером. А Ральф в свою очередь даже не приехал на похороны. Недельный запой и непредвиденные обстоятельства отговорили его от этого. Больше он никогда не возвращался в родной город...
Однако только что он вернулся из ванной и, налив себе выпить, подобрал почту у двери. Несколько писем он выкинул сразу, газету развернул, прочитал заголовок и отправил вслед за остальными в мусорную корзину, и только последнее письмо, отпечатанное на машинке, оставил у себя. Оно было из группы компаний, где ранее служил его отчим. Ральф развернул конверт и прочитал:
«Мистер Лэджен, я готов предложить вам работу в качестве управляющего нашей конторы. Приходите по указанному ниже адресу, как прочитаете это письмо. Вам все объяснят на месте… Мистер N». Ральф хотел было позвонить отчиму, что бы удостовериться, кто эти люди. Но из-за вчерашней ссоры не стал этого делать. Если даже этот некто оказался бы из тех людей, которым он был должен, ему было бы все равно, ведь он совершенно не дорожил своей жизнью.
Ральф поспешно оделся и вышел из дома. На лестничной площадке его встретил мистер Фергюсон, управляющий этим многоквартирным домом.
- Мистер Лэджен, когда я получу от вас хоть какие-то новости. Вы задолжали за целый месяц.
- Не беспокойтесь, Фергюсон. Возможно, сегодняшняя встреча определит мою дальнейшую судьбу, и уже завтра все долги будут уплачены – быстрым шагом спустился он вниз по лестнице и вышел на улицу.
- Определяйтесь побыстрее! – крикнул Фергюсон ему вдогонку.
Ральф позавтракал булкой с кофе в закусочной за углом и отправился по указанному в письме адресу. Когда он прибыл на улицу, указанную в адресе, ему сразу же бросилось в глаза изысканное административное здание. Здание и улица на которой он никогда раньше не бывал.
На табличке у входа было написано: «Lockwood & sons». Казалось, что когда-то ему уже приходилось слышать эту фамилию, но он не помнил где и при каких обстоятельствах. Сразу же, как Ральф зашел, его досмотрел охранник.
- Вы к кому, сэр? – спросил он, обшаривая карманы.
- Это может показаться странным, но в письме была указана лишь латинская буква N, а…
- Вы мистер Лэджен?
- Да.
- Проходите, мистер Хейз ожидает вас у лестницы, сэр – не на шутку удивившись, Ральф начал посматривать на двери, ища глазами выхода отсюда, но любопытство сыграло свою роль, тем более Хейз успел во время окликнуть его:
- Мистер Лэджен – у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи здания, стоял высокий худощавый человек в очках. Ральф, недоверчиво подошел к нему и пожал, протянутую ему руку – я решил вас встретить, что бы вы не потерялись в нашем лабиринте – ехидно улыбнулся подозрительный подхалим.
- Сегодня утром я получил странное письмо… от вашей организации. Чем…
- Вы правы, стоило многое уточнить. Пройдемте ко мне в кабинет – на первом этаже находилась контора, где все словно муравьями, кишело секретарями, сидящими за перегородками. Ральф, не глядя, прошел за Хейзом через нее в небольшой закрытый кабинет и тяжело вздохнул - присаживайтесь.
- Спасибо… письмо пришло от некого мистера N, а на табличке у двери висит фамилия с совершенно другой буквой.
- Его фирма располагалась здесь задолго до нашей. Табличку просто забыли снять, а нашу фирму, итак, кому она оказывается нужна, знают все.
- Вот я никогда не слышал о фирме, которой владеет загадочный мистер N, да еще к тому же…
- … Он не любит называть свою фамилию, и никто не вправе заставить его это делать – перебил Ральфа мистер Хейз.
- Фирма мистера «загадки» производит магические подарки к Рождеству? – начал Ральф острить в надежде, что его точно не захотят взять на эту странную работу.
- Вы почти угадали,… мы производим игрушечный снег по всему миру, а это наш филиал в Америке – Ральф неодобрительно взглянул в его бегающие глазки.
- Снег, похожий на белый порошок?
- Да… только не подумайте ничего дурного, чистый пластиковый снег…
- Чем вы здесь занимаетесь мистер Хейз? Какова ваша должность в этом безумии?
- Я протеже и одновременно секретарь мистера N. И ничего безумного в этом нет, я вас уверяю… – он открыл папку с бумагами и начал что-то писать – итак, вот ваше дело, которое мы взяли в конторе вашего отчима, я хочу, что бы вы его подтвердили…
- Все, с меня хватит этих шарад, мистер Хейз – Ральф направился к выходу – до свидания – подергал он ручку двери, что была заперта – откройте, эту чертову дверь!
- Успокойтесь, Лэджен. Сядьте и дослушайте наше предложение. Если вы не захотите подтвердить свою личность, ничего страшного, мы поверим вам на слово.
- Кто это мы и сколько вас!? Я нервный эгоистичный и абсолютно не лояльный расторопный молодой человек и я совершенно не подхожу на эту должность – смял он в кулаке письмо, швырнув его в мусорную корзину, стоявшую в углу.
- Как раз такой человек нам и нужен. Только вы сможете поладить с мистером N. Мы хорошо изучили вашу историю… мы готовы платить вам очень, очень много. Только за ваш характер и нежелание работать – Ральф в ужасе раздвинул жалюзи и взглянул на контору. Каждый был увлечен своим делом. Никто не услышал бы его, даже если бы захотел, потому как комната была изрядно хорошо шума изолирована – ваш отчим разослал ваши резюме во многие организации. Так что, возможно именно вы нам сейчас очень кстати. По крайне мере стоит попробовать, не так ли?
- Каково черта вам надо от меня!? – хотел было разбить ему очки взбешенный Ральф – я не соглашусь в любом случае. Или вы меня заставите?
- А чего вам терять, Лэджен? Попробуете, а не понравится, всегда можно будет уволиться. 15.000 долларов в год довольно не плохая сумма…
- Не удивительно, зная мое положение, подкупать меня на большие деньги. Не могли придумать чего-нибудь поизобретательней?
- Могли – Хейз достал что-то из ящика и положил его на стол – вот чек на 100.000 тысяч долларов. Чек, который решит все ваши проблемы. Сейчас вы отправитесь в банк, обналичите его, раздадите необходимые долги, заберете из прежней квартиры личные вещи и вернетесь сюда, если все это окажется правдой.
- А, решили подкупить огромным авансом – Ральф рассмеялся – я вам не верю. Отчим, очевидно, решил меня разыграть. Ну же, признавайтесь. Я раскаиваюсь и обещаю отдать все долги в этом году - демонстрационно упал он на колени - а теперь позволь мне уйти отсюда… аминь.
- Вы не поняли, мистер Лэджен. Все абсолютно серьезно. Что вам стоит это проверить…
- Ну ладно – усмехнувшись, сунул он чек в карман – так и быть. Я могу идти?
- Да, но сперва, подпишите – Хейз протянул ему расписку.
- Это еще что?
- Документ, обязывающий вас вернуться, если чек не поддельный – протянул он ему ручку.
- Мне плевать… я подпишу – Ральф, пробежавшись по документу глазами, резко подписал его – мне уже все равно кому продать свою душу, демону или дьяволу. Лишь бы все эти игры, устраиваемые моими «доброжелателями» - повысил он голос – закончились.
- Тогда мы ждем вас с чемоданами, сэр – ответил мистер Хейз, убрав расписку обратно в ящик.
- А с квартиры-то мне зачем съежать? – схватился Ральф за голову от всей это неразберихи.
- Помимо зарплаты, наша организация предоставляет всем нашим сотрудников бесплатное проживание. Пансион находится на верхних этажах здания. У нас еще имеются свободные комнаты.
РРальф подошел к двери, которая теперь оказалась, не заперта, и сказал:
- Я еще подумаю, стоит ли мне обналичивать этот чек, мистер Хейз - вышел из кабинета и буквально выбежал быстрым шагом обратно на шумную незнакомую улицу.
 
To be continued