Болезнь

Автор Елена Ивановская

Город Ингельм производил впечатление еще на подходе. В центре зеленеющих полей, через которые к нему тянулись с разных сторон дороги. Огороженный внушительной каменной стеной, за которой виднелись крыши каменных башен, он выглядел основательно и монументально. Словно вечность остановила время, решив сохранить его в неизменном виде. Впечатление усиливало отсутствие каких-либо живых существ возле города.
- Будьте внимательны! – насторожилась Эльдаэля, проверив трезубец.
Марлон погладил рукоять меча.
Подойдя ближе, путники увидели, что ворота города закрыты.
- Эй! Открывайте! Есть кто?! – Марлон как можно громче стучал в створку, но никто не ответил.
- Вероятно, другие ворота будут открыты, - предположила Жрица, и путники двинулись вдоль каменной стены.
Вскоре они увидели еще одни ворота, которые оказались полуоткрыты.
- Кто-нибудь здесь есть? – позвала Эльдаэля, входя в город.
Ее взору предстали пустынные улицы, каменные дома с темными окнами и кострища, некоторые из которых еще дымились.
- Уходите! – из башни у ворот им навстречу вышел лохматый и худой воин с копьем в руках, в городе свирепствует страшная болезнь. Если останетесь, вы обречены.
- Что за болезнь? – заинтересовалась Эльдаэля.
- Никто не знает, - на лице воина отразилось горе, - но больше половины города уже умерло от нее.
- Я лекарь, я могу помочь, - пояснила Жрица участливо.
Воин посмотрел на нее, как на сумасшедшую и махнул рукой вдоль улицы:
- Идите к центральной площади. Там длинное трехэтажное здание, больница, найдите там Сестру Эйгель.
Путники двинулись в указанном направлении.
Тоска, уныние и горе захватили город.
Многие дома пустовали, глядя на путников раскрытыми окнами и дверьми, в которых гулял ветер. По дворам были разбросаны ненужные уже никому вещи: одежда, инструменты, кухонная утварь. Безжизненность и заброшенность хозяйничали там, где раньше кипел налаженный быт. На пути постоянно попадались кострища. Серый пепел испуганными хлопьями разлетался от малейшего дуновения.
Редкие живые жители со страхом и тоской смотрели на прибывших. Почти все худые, бледные, с синяками под глазами, они спешили скрыться в домах, или отвернувшись, молча продолжали свою работу.
Странный хлопок заставил путников обернуться. Сзади стояла старуха с распущенными лохматыми седыми волосами и в простой грязной рубахе с короткими рукавами, не доходившей ей до колена. Она была худа и морщиниста настолько, что казалась скелетом, обтянутым сухой, старательно измятой кожей. В руке она держала рябиновую ветку и куриную кость.
Подпрыгнув и чмокнув губами, от чего послышался снова хлопок, она подбежала к Эльдаэли, согнулась и глядя на нее снизу вверх, сунула ей в лицо рябиновую ветку.
- Ты чудовище! Ты пришла забрать последних живых в городе! Я вижу под твоим добрым лицом черное сердце! – закричала она писклявым, срывающимся голосом.
- Оставь ее! – Марлон выдернул меч и направил на старуху.
Рэика испугавшись, вытянула руку, на которой загорелись красные огни.
Старуха резко убрала ветку и отскочила на пару шагов
- Город проклят… - улыбаясь, доверительно сообщила она Марлону и Рэике, направив на них куриную кость и размахивая над головой рябиновой веткой. Огни на пальцах Рэики погасли.
- Послушайте меня… - также доверительно продолжила старуха, - город проклят… обречен…
Затем она повернулась к ним спиной, прижав кость и ветку к груди и бормоча что-то неразборчивое.
- Черное сердце! – выкрикнула она снова повернувшись к Эльдаэли и резво поскакала прочь – слышишь, Черное сердце, город проклят!!
- Пойдемте, - позвала Эльдаэля, и путники двинулись дальше по улице.
Они достигли центральной площади, на которой располагалось самое большое, еще не догоревшее кострище. Заметив описанную стражником больницу, огороженную невысоким сплошным забором, они направились к нему. Здесь они встретили очень высокую и нескладную женщину с черной тонкой косой, худую и усталую, как и все жители города. Она несла таз с грязным бельем, опустив глаза в землю.
- Добрый день, где можно найти Эйгель? – учтиво спросила ее Эльдаэля.
Женщина подняла глаза, шарахнувшись от путников как от привидений, и невнятно пробормотала. Кивнув на здание:
-Там…
Путники вошли на больничный двор.
- Керин и Магда умерли – пожилая крепкая женщина, еще сохранившая в облике остатки былой девичей красоты, с большими карими уставшими глазами и каштановыми густыми волосами, говорила с девочкой лет пяти, - Лора, позови мужчин, пусть они отнесут их на кострище.
Светловолосая Лора, худая и бледная настолько, что казалась прозрачной, глянула на путников со страхом и любопытством одновременно и убежала со двора. Женщина повернулась к ним.
- Кто вы? Зачем вы зашли в город? Разве стражник у ворот не предупредил вас о болезни? – удивилась она.
- Предупредил, - согласилась Эльдаэля, - но мы хотим помочь, я Эльдаэля, лекарь. Это Марлон и Рэика. Ты Сестра Эйгель?
Женщина кивнула.
- Помощь нам очень нужна, если ты лекарь, то, может, ты знаешь, что это за болезнь и как ее лечить. Пойдем, - Сестра указала рукой на вход в здание, - я все покажу.
- Болезнь к нам пришла несколько месяцев назад, - начала она свое повествование, проведя путников в небольшую комнату с простыми деревянными лавками и столом и налив им травяного чая, - вместе с беженцами из города Харлу. Когда градоначальник узнал, что причина их бегства – болезнь, он приказал никого не пускать в город, но это не помогло. Вскоре у нас появились первые заболевшие. Лекари и маги пытались лечить болезнь всеми известными способами, но безуспешно. Мы помещали всех заболевших в карантин, но и это не остановило болезнь, она начала появляться в разных частях города. Когда больные стали умирать, из города начали уходить люди. Печально, но самыми первыми ушли лекари и маги. Но поток желающих покинуть город быстро иссяк, ведь уходить некуда. Харлу опустел, на севере засухи, неурожаи и хищные звери, на западе просыпается вулкан. Лишь на востоке можно укрыться в городе Якима, но путь до него через болота далек и труден.
- Уже умерло больше половины горожан, - продолжала печальный рассказ Эйгель, - люди живут в страхе, каждый день просыпаясь и боясь заметить у себя признаки болезни. Осознавая неизбежное, они тем не менее надеятся, что болезнь их пощадит. Странно, но болезнь не трогает некоторых людей, например, меня, хотя я с самого начала помогаю больным, ведь я главный лекарь города. У других она развивается по-разному. Кто-то умирает за пять дней, кто-то держится три недели. И все же у нас есть надежда. Мне кажется, я нашла способ облегчить страдания больных и замедлить в их теле ее развитие. Есть шанс, что мне удастся ее победить, но нас слишком мало. Сестры, что помогают больным, сильно измотаны и истощены. Я боюсь, что нам просто не хватит сил, поэтому любая помощь сейчас очень кстати. Пойдемте, я все покажу.
Эйгель повела их по длинному коридору в большой зал, заставленный кроватями, на которых лежали больные. Кто-то кричал, кто-то стонал, кто-то вполголоса что-то говорил. Кровати были отгорожены друг от друга матерчатыми ширмами. Четыре больших окна были распахнуты, но солнечный свет и свежий ветер не могли разогнать тяжелую атмосферу уныния и навязчивый запах смерти.
Эльдаэля осмотрела нескольких больных. Их кожа имела синеватый или желтоватый оттенок и была покрыта красными пятнами с папулами посередине или серо-коричневыми корочками. Их тело съедала лихорадка, многих скручивала судорога, дыхание было прерывистым и частым, глаза, обведенные темными синяками, слезились.
Зашла та самая уставшая женщина, которую путники встретили во дворе. Она несла бинты, пропитанные травяным настоем для прикладывания к пораженной коже больных. Проходя мимо Марлона, она споткнулась, чуть не выронив таз с бинтами.
- Ханна! – Эйгель бросилась к ней, но Марлон успел подхватить женщину, не дав ей упасть, - тебе надо отдохнуть!
- Да, Сестра, - покорно согласилась Ханна, - сейчас вернутся Катрин и Сара, и я полежу немного.
- Спасибо… - повернулась она к Марлону, с интересом его рассмотрев.
Рейка дотронулась до руки Эльдали и показала на себя, а затем на больных.
- Да, конечно, помоги, - кивнула Эльдаэля в ответ, и Рэика пошла к Ханне помогать с перевязкой больных.
- Эйгель! – высокий, статный черноволосый кучерявый мужчина лет 35 стремительно вошел в комнату.
Весь его облик говорил о властности, уверенности в себе и большом упрямстве. Следом за ним вошли еще двое: низкий лысый пожилой мужчина, обвислая кожа которого свидетельствовала, что раньше он был на восемь килограмм толще и молодой парень, похожий на первого вошедшего, но его волосы, собранные в хвост, были намного длиннее, а сам он раза в два шире.
- Я не могу вернуть прежнюю норму мяса! – громко продолжил вошедший.
- Но Корвин, - возразила Эйгель, - тяжело больных удается кормить только бульоном, а его на всех не хватает!
- Если мы сейчас забьем все стада, чтобы кормить умирающих, тем, кто выживет, ничего не останется, - жестко парировал Корвин, - вы кто? – переключился он на Марлона, показав тем самым, что больше не намерен обсуждать эту тему.
Пожилой мужчина с любопытством рассматривал Эльдаэлю, а третий вошедший безучастно пялился в стену.
- Это Эльдаэля, Марвин и Рэика, они лекари и хотят нам помочь, - представила их Эйгель, - А это Корвин, градоначальник, пожилой казначей Ирвин и Томан.
- Странно, почему вы не покинули город, как только узнали о болезни, - Корвин в упор смотрел на Марлона.
- Потому что главная работа лекаря – лечить, а не бежать от болезней, - ответила Эльдаэля, - и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам.
- Как желаете, - градоначальник перевел тяжелый взгляд с мага на жрицу, - но на городской учет я вас ставить не буду.
- Корвин, - Эйгель сложила руки на груди, нахмурившись, - ты выделишь нам пару человек для похода в лес? Женщины устали и не успевают за всеми больными.
- Нет, - отрезал мужчина и повернулся, чтобы выйти, - но Томан по-прежнему в твоем распоряжении.
- Мы можем помочь вам с походом в лес, – предложила Эльдаэля.
- Это было бы замечательно! – обрадовалась Эйгель, - но вы, вероятно, проголодались, поешьте, а мы пока подготовим корзины.

- Для чего? – уточнил Марлон.
- Сейчас расскажу, - кивнула Эйгель, - пойдемте.
Сестра повела их на кухню, по дороге отправив девочку Лору к какой-то Петре приготовить все для похода в лес.
- Ты же знаешь заячий хвостик? – спросила она, когда путники были усажены за стол перед тарелками с ароматным рагу.
Эльдаэля кивнула. Речь шла о невысокой траве голубого цвета, цветы которой в виде пушистых метелочек сильно напоминали заячий хвост. Эта трава была хорошо известна как надежное лекарство от морзянки и других вирусных заболеваний.
- Я заметила, что его применение облегчает состояние больных, помогает убрать судороги и заживляет корочки на теле. К сожалению, он не уничтожает болезнь, но я верю, что с его помощью я найду способ ее победить. Мы ходим собирать его в Северный лес, там много его растет, но мне практически некого туда отправлять, все женщины измождены, а Корвин никого кроме Томана не дает в помощь. Вы очень поможете нам, я благодарна вам, что вы согласились.
Небольшой отряд, состоящий из Эльдаэли, Марлона, Томана и худенькой угловатой девушки Петры, отправился в лес. Каждый нес за плечами большую пустую корзину для травы. Томан шел впереди, весело насвистывая. Его не интересовали дела в городе и происходящее вокруг, он будто находился в своем мире, периодически пытаясь отвечать кому-то в своей голове, но каждый раз осекаясь, словно понимая, что он скажет что-то важное. Петра увлеченно расспрашивала Марлона о его прошлой жизни разбойником и об их встрече с Эльдаэлей.
- А вот и заячий хвост, - заметила голубую траву Эльдаэля, когда отряд зашел в осиновую рощу.
Путники принялись срезать стебли, аккуратно складывая их в корзины. Лишь Томан, оставив корзину, ходил вокруг, внимательно оглядывая деревья.
Предсмертный писк нарушил привычные шорохи леса, с дерева к ногам Томана упала мертвая белка, из горла которой торчал нож. Он быстро подобрал убитого зверька. Распластал на стволе упавшего дерева и начал расчленять ее, отрезая конечности, вырезая органы, аккуратно раскладывая их рядом и периодически нежно поглаживая.
- Зачем ты это делаешь? – возмущенная Эльдаэля подошла к нему.
- Она сама, - деловито ответил Томан, быстро завернув белку в мешок и спрятав в поясную сумку.
- Как сама? – удивилась жрица.
- Да, сама, - подтвердил мужчина и уставился на собеседницу пустыми наивными глазами.
- Не трогай его, - робко попросила Петра, тронув Эльдаэлю за плечо, - он немного ненормальный, но он никому из людей не причиняет вреда.
- И он брат Корвина, - добавила она, понизив голос, но ее услышали все.
Эльдаэля вздохнула и вернулась к собиранию травы.
Набрав полные корзины, отряд вернулся в город.
Долгий и трудный день закончился. Настала ночь, но облегчения не принесла. Неизвестная болезнь продолжала свирепствовать, люди с ужасом ждали новостей: кто еще заразится? Кто умрет?
Рэика помогала ухаживать за больными, Марлону нашлась работа по хозяйству, а Эльдаэля и Эйгель искали способ лечения болезни. Опираясь на сведения, которые сообщила сестра и на собственные знания, жрица выясняла возбудителя болезни, но его не обнаруживалось в тканях и жидкостях организма, он не отсвечивал в полиэфире и не выявлялся другими тестами и пробами.
Наступило серое пасмурное утро, но Эльдаэля так и не смогла ничего выяснить.
Тихий стук в дверь отвлек жрицу и сестру от обсуждения еще одного способа обнаружения возбудителя.
- Войдите! – разрешила Эйгель.
В комнату просочилась Рэика, глаза ее были испуганы и печальны.
- Что случилось? – заволновалась Эльдаэля.
Рэика легко выскользнула из комнаты, а жрица поспешила за ней. Девочка привела ее на широкий больничный двор. Там на скамейке сидел Марлон, закрыв глаза и прислонившись к стене. Его лицо было красным и опухшим.
- Марлон! – Эльдаэля положила руку ему на лоб, он был горячий.
- Эльдаэля… - маг с трудом открыл заплывшие глаза.
Рэика приподняла его рубаху, показала на груди покрасневшую кожу с вздувшимися пузырями и умоляюще посмотрела на жрицу.
- Он тоже заболел, - тихо сказала Эйгель, подошедшая сзади, - мне жаль.
- Давайте перенесем его в помещение, - засуетилась жрица.
- Я сам… - Марлон сумел подняться и поддерживаемый женщинами двинулся в здание.
- О Боги! И ты тоже! – всплеснула руками Ханна, увидев Марлона, входящего в палату.
Пока его укладывали в кровать, она принесла отвар из заячьего хвоста.
- Пей, тебе будет легче, болезнь никого не щадит, - вполголоса причитала она, - лишь самые сильные, такие как Томан, смогут устоять перед ней.
При упоминании брата градоначальника ее голос стал мягче, отметила Эльдаэля.
- Эйгель, болезнь пришла из Харлу, - задумчиво сказала жрица, - мне кажется, надо сходить туда и поискать там причину болезни или хотя бы какую-то информацию.
- Это хорошая мысль, - одобрила сестра, - но город мертв, и ты вероятнее  всего найдешь там только свою погибель.
- Может быть, но стоит попробовать, - решилась Эльдаэля, - я отправляюсь немедленно! Рэика, оставайся здесь, с Марлоном.
Девочка закивала, в глазах ее горела надежда.
- Подожди немного, - засуетилась Эйгель, - мы соберем тебя в путь. Лора!
Понадобилось пятнадцать минут, чтобы Эйгель с Лорой собрали для Эльдаэли еду и одежду в дорогу.
- Вот, - протянула жрице маленькая Лора собранную сумку и нерешительно добавила, - Эльдаэля…
- Да? – улыбнулась ей Эльдаэля.
- Пожалуйста… - девочка нервно мяла подол своей рубашки, наконец, решившись, затараторила, - я из Харлу, первым умер папа, потом мама, мне не говорили, потом сестра Лина и брат Ремус вместе, меня забрала тетя Мира, мы убежали сюда, тетя Мира, дядя Вегус, Каира и Сейна, они умерли уже здесь, Ханна приютила меня, она мне как мама, она хорошая, Эльдаэля, пожалуйста, я не хочу ее потерять, спаси Ханну!
- Я постараюсь, - кивнула жрица, погладив девочку по голове, и отправилась в путь.
Эльдаэля спешила. От нее зависели не только жизни городских жителей, но и жизнь ее друга.
Эльдаэля торопилась. Практически не останавливаясь на отдых, двигаясь и день, и ночь, она за три дня добралась до Харлу.
Окруженный такой же высокой крепкой каменной стеной, как и Ингельм, внутри он сильно отличался. Если в Ингельме преобладали каменные постройки, то здесь практически все было из дерева. Богатая фантазия жителей реализовалась в удивительно прекрасных резных украшениях окон, крыш, заборов, вывесок и табличек, раскрашенных яркими, радующими глаз, красками, но радости в городе больше не было.  Город был полностью заброшен. Раскрытые двери, разбитые окна, разбросанные вещи, покрытые пылью, потухшие печи и костры – все говорило о том, что в городе обитает теперь только пустота и смерть.
Эльдаэля заглянула в несколько домов, затем нашла здание больницы и обошла его кругом. Она осмотрела умерших, которых так и не похоронили последние покинувшие город люди. А может, они были еще живы, когда последние здоровые убегали прочь. Не найдя ничего полезного или интересного, она покинула больницу.
- Это мой город, и ты не имеешь права здесь наживаться, - услышала она за спиной писклявый голос.
Обернувшись, она увидела карлика ростом чуть выше метра, с короткими руками и ногами. Его лицо украшали густые кучерявые волосы и борода. Он был одет в кожаную безрукавку, плотные зеленые штаны и рубаху. За плечами у него висела кожаный рюкзак.
- Что? – переспросила Эльдаэля.
- Это мои владения! – он повысил голос. Было видно, что он старается выглядеть храбро, хотя сам боится, - уходи! Я первый сюда пришел! Значит и добыча моя! К тому же, разве ты не знаешь, что все здесь умерли от ужасной болезни! Ты тоже теперь заразишься и умрешь. Да-да!
- Я пришла сюда не для того, чтобы мертвых обирать, - покачала головой жрица, - что ты знаешь про болезнь, расскажи?
- Неужели? А зачем? – немного расслабился и оживился карлик.
- Я хочу узнать причину болезни, чтобы ее вылечить, - поясняла она, - Я Эльдаэля, лекарь, я пришла из Ингельма.
- Хмм… помялся карлик, переминаясь с ноги на ногу, - я ничего не знаю. Знаю только, что болезнь убила всех в этом городе, кто не успел уйти. Все в окрестностях ее очень боятся, и считают город проклятым. Все боятся, а я не боюсь, совсем не боюсь, - убеждал карлик, но его приплясывания выдавали его с головой. – Поэтому это теперь мой город. Поняла? Это все.
- Я поняла, спасибо, - кивнула Эльдаэля.
Она не найдет в этом городе ответов. Здесь ничего не осталось.
Жрица направилась к городским воротам. Она шла медленно, погруженная в мысли. Она думала, что делать дальше. Где искать информацию? Как помочь людям и Марлону? Неужели настало время прощаться с другом? Нет! Она прогнала эту мысль, ведь пока она не сдалась, есть еще надежда, есть шанс.
- Погоди! – карлик окликнул ее, когда она вышла из ворот города.
- Да? – обернулась жрица.
- Ты правда хочешь вылечить болезнь?
- Да.
- Хмм… - карлик погладил свою бородку, - я знаю, кто может тебе помочь, но моя услуга платная…
Карлик опустил глаза, будто деньги просил нечаянно, не для себя и вообще он тут не при чем.
- Сколько ты хочешь? – не раздумывая спросила Эльдаэля.
Карлик заулыбался.
- Мне нужна всего лишь информация, не деньги, - закивал он, - я отведу тебя к старику Магирусу. Ты спросишь у него про болезнь, а для меня спросишь, где находится Древенхольмский кон, поняла?
- Согласна.
- Согласна? Славно! – обрадовался карлик, - смотри, не обманывай! И не нарушай сделку! Иначе гильдия контролеров тебя накажет! Поняла? Пойдем!
Он бодро прыгнул с дороги в траву и шустро пробежал десять метров по полю. Затем он откинул кусок земли с травой, и открыл люк, ведущий в подземный ход.
- Спускайся! – позвал он жрицу, спрыгнув вниз.
Эльдаэля спустилась по деревянной лестнице в низкий подземный ход. Карлик закрыл люк и запалил факел, осветив земляные стены с торчащими из потолка корнями, укрепленные деревянными бревнам и утоптанный пол.
- Пойдем! – бодро зашагал он вперед.
Они шли около часа. Им часто попадались ответвления, но карлик ловко ориентировался в подземелье, сворачивая то вправо, то влево, то двигаясь прямо. Наконец, они пришли в тупик, заканчивающийся деревянной лестницей, ведущей наверх. Карлик открыл люк, и путники вылезли на поверхность.
Они оказались в солнечном цветущем лесу. Сплошным разноцветным ковром землю покрывали незабудки, лютики, фиалки, колокольчики. На кустах крупными гроздьями висели ярко-красные и белые соцветия. От цветущих деревьев шел сладкий дурманящий запах. Лес был наполнен птичьим гомоном и пением.
- Иди, - кивнул карлик туда, где среди ветвей угадывался низкий бревенчатый домик, - я подожду тебя здесь. Запомни! Ты должна узнать, где находится Древенхольмский кон.
Эльдаэля отправилась к домику. Его окружал низкий кустарник, служивший забором. На дворе росли плодовые деревья, на которых жрица заметила и цветы, и зеленые, и зрелые плоды. За домом виднелись грядки. Перед домом располагался небольшой сарай и поленница.
Ритмичный стук топора свидетельствовал о том, что домик обитаем. Вот только подойдя ближе Эльдаэля не увидела хозяина, так как топор сам поднимался и опускался на поленья, которые тоже сами прыгали на колоду и соскакивали с нее, укладываясь ровными рядами в поленнице.
Рядом жрица увидела тазик с водой, в котором по очереди купались рубашки и штаны. Чистая одежда самостоятельно вешалась на натянутую за сараем струну. У крыльца путница заметила метлу, которая сама выметала из-под ступеней мусор и опавшие листья.
Внезапно все разом остановились, будто в удивлении уставившись на гостью, но через минуту продолжили свои занятия.
Эльдаэля подошла к крыльцу. Дверь сама распахнулась, приглашая ее вовнутрь. Метла, смахнув со ступеньки пыль, вежливо поклонилась жрице.
Гостья вошла в домик и попала в большую светлую комнату, заваленную вещами. В одном углу стоял длинный стол, заставленный посудой и пробирками. Вокруг него на полках размещались снадобья в мешочках и горшках, висели пучки трав. В другом углу был громоздкий аппарат, содержащий множество рычагов и шестеренок. В третьем была длинная доска, обклеенная бумагами с пометками, расчетами, картами и рисунками. Они же были и на столе, стоявшем рядом с ней. В четвертом углу горел камин, перед которым располагались огромное мягкое кресло и маленький круглый столик с вином и фруктами. Все стены до потолка были заняты книжными шкафами.
-- Ага! Тебя прислали гномы! – хозяин дома при виде гостьи вскочил с кресла и начал ходить взад-вперед.
Это был невысокий совсем седой старик с длинной белой бородой и волосами, заплетенными в косу, жилистый и очень подвижный. Старик Магирус, вспомнила Эльдаэля, как его называл карлик.
- Все им неймется, мать их за ногу! – пылко возмущался Магирус, - сами-то боятся приходить! Ха-ха! Я ведь им запретил! Но обязательно кого-нибудь подсылают.
- Древенхольмский кон! – испытующе глянул он на жрицу, наставив на нее палец, затем продолжил ходить по комнате, - он хотел, чтобы ты узнала про Древенхольмский кон!
И не дожидаясь ответа продолжил:
- Только клады их и интересуют! Только деньги! Думают меня перехитрить! Не получится! –погрозил он пальцем, - а ты с другой планеты.
Старик перестал ходить и повернулся к Эльдаэли, дав возможность ей представиться. Пауза была настолько неожиданной, что жрица минуту собиралась с мыслями. Магирус не двигаясь терпеливо ждал.
- Я Эльдаэля, жрица Богини Воды, лекарь.
Старик удовлетворенно кивнул.
- Ты идешь спасать мир, - медленно и торжественно провозгласил он и подошел к жрице близко, заглянув в глаза, - послушай! Ты должна это сделать! Чертовски плохо будет, если мира не станет! – он взмахнул руками и, задумавшись, снова стал ходить взад-вперед, - да, его надо победить, и ты должна это сделать… И ты не одна… Послушай… Но ведь я… Как же тебе… Ты хочешь… Нет!.. Нет… Или ты хочешь… Так, а что ты хочешь?
Магирус остановился, повернувшись к жрице.
- Ужасная болезнь убивает жителей города Ингельм. Я надеялась, ты поможешь мне найти способ вылечить ее.
- Болезнь? – растерялся старик.
- А! Эта! Это не болезнь! Это темные чары, - отмахнулся он, - во всем  виновата чародейка! Или чародей.
- Как? – удивилась Эльдаэля.
- А вот так! Ффф… чпок! – Магирус пальцами будто вытягивал нитку из кулака другой руки, затем ударил ладонью по кулаку.
- Высосала и труп выбросила, - пояснил он, разведя руки, затем отряхнул рубашку, словно запачкался чем-то, совершая эти действия.
- Сейчас! Погоди! – старик бросился к столу с пробирками и, погладив бороду, взял плетеный из тонкой металлической проволоки амулет в виде цветка. Затем он достал из мешочка голубой камень и вставил его в центр цветка, потерев его пальцами и прошептал пару слов.
- Ну вот, при приближении к чародею, наславшему болезнь, камень будет светиться, - Магирус повесил амулет на шнурок и отдал Эльдаэли.
- Как мне тебя отблагодарить? – приняв подарок, и повесив его на шею, спросила она.
- Спаси мир, девочка, - он улыбнулся приятной теплой улыбкой.
- А Древенхольмский кон?
- Нет! Нет! Нет и нет! – замахал старик на нее руками, - никаких кладов этим жадным коротышкам! Иди! Спеши! Да, и запомни, от смертельной атаки тринадцатого тебя спасет только камень  твоей богини!
- Спасибо! Пусть твоя жизнь будет насыщенной, как воды великой реки… - поклонилась жрица, произнося традиционное пожелание лекарей водяного народа.
- А знания ведут тебя к цели, как река стремится в мировой океан, - закончил вместе с ней Магирус и снова тепло улыбнулся, - иди, девочка!
Эльдаэля покинула дом и вернулась к люку в лесу, где ее ждал карлик. От нетерпения он приплясывал на месте, вытоптав вокруг изрядный кусок травы.
- Ну? Где он?
- Он не сказал мне… - покачала головой жрица, и карлик шустро прыгнул вниз и закрыл люк.
Пару минут ничего не происходило. Жрица огляделась и прислушалась. Вокруг был тот же самый цветущий и шумящий лес.
Люк откинулся, и оттуда выскочил карлик.
- Ладно! Ладно! Я провожу ее обратно! Слышишь, Магирус! – карлик остановился, потирая задницу и добавил вполголоса, - противный старик.
- Пойдем! – глянул гном на Эльдаэлю.
Пропустив ее вперед в подземелье, он закрыл люк и спустился следом.
- Тебе же в Ингельм надо? – хмуро спросил он.
- Да, - кивнула жрица.
Обратный путь был так же запутан и однообразен, и также закончился тупиком и лестницей наверх.
- Ты мне должна заплатить за услугу! - Остановился гном перед выходом, повернувшись к Эльдаэли, - цена была Древенхольмский кон, примерно двести восемьдесят пять тысяч золотых.
- У меня есть только два, - достала жрица деньги.
- Ха-ха-ха, - засмеялся гном, но тут же вскрикнул от боли, схватившись за ягодицу, - ладно, пойдет! И угораздило же меня с тобой связаться, - бурчал он, открывая люк, - себе дороже вышло. Иди!
Эльдаэля вылезла на поверхность, и люк захлопнулся за ее спиной, скрыв подземный ход, будто его и нет здесь. Она оказалась в лесу недалеко от дороги, за деревьями виднелись стены города. Жрица поспешила туда.
В городе мало что изменилось за время ее отсутствия, те же пустые улицы, то же уныние и страх.
Перед больничными воротами, на лавке у забора полулежал Марлон, укрытый теплым одеялом. Очень худой, покрытый корочками и папулами, тяжело дыша, маг мутными глазами смотрел на небо.
- Почему ты здесь? – наклонилась к нему жрица, гладя лоб.
- Ты вернулась… - слабо сказал Марлон, переведя на нее взгляд и с трудом улыбнувшись, - хочу умереть под открытым небом…
- Ты не умрешь, - Эльдаэля ласково улыбнулась в ответ, - я выяснила причину болезни!
- Правда? – стоявшая на дворе Ханна, услышав жрицу, уронила кувшин с водой, закрыв рот руками, - позову Эйгель…
- Я позову Корвина! – обрадовалась оказавшаяся рядом Петра.
Положив белье, она побежала по улице, громко крича:
- Люди! Люди! Эльдаэля узнала причину болезни! Теперь ее смогут вылечить!
За десять минут на площади перед больницей собралась большая толпа людей. Все в ожидании смотрели на жрицу.
- Эльдаэля! Ты вернулась! И с новостям! – светилась счастливая Эйгель, выходя из ворот, - Как хорошо!
- Значит, ты выяснила? – появился Корвин, казначей Ирвин и Томан были вместе с ним, - рассказывай!
Эльдаэля начала свой рассказ, медленно обходя площадь кругом. Она подошла к Корвину, затем к Ирвину и Томану. Амулет на ее шее не изменился. Двигаясь дальше, она вглядывалась в незнакомые лица, стараясь предугадать, кто же из них наслал жуткую болезнь, но амулет ни на кого по-прежнему не реагировал.
Среди толпы мелькнуло знакомое лицо странной старухи, первой встретившей их в городе.
- Значит, он начнет светиться? – отвлек Эльдаэлю от старухи вопрос Корвина.
- Да, - кивнула она, завершая круг и подходя к Эйгель.
Камень в амулете внезапно заблестел, словно внутри включили маленький огонек.
Люди в толпе ахнули.
- Не может быть! – замахала руками Эйгель, уходя в сторону.
Жрица двинулась за ней, но она сделала лишь пару шагов, и камень погас.
Эльдаэля вернулась к рядом стоявшей с Сестрой Ханне, и камень снова заблестел.
- Нееет! – закричала та, кинувшись через площадь к Томану и спрятавшись ему за спину.
А камень продолжал светиться, и только Лора стояла рядом. Жрица на шаг подошла ближе, и камень засветился ярче.
-Рррррр! – оскалившись, девочка кинулась на Эльдаэлю, - ты сама ведьма!
- Это ты принесла в город болезнь! – закричала она, царапая и кусая жрицу, и пытаясь сорвать с нее амулет, самоцвет в котором горел нестерпимо-ярким пламенем.
Магическая сила, выпушенная Марлоном, откинула Лору в центр площади. Амулет, продолжая светиться, упал рядом с ней. Девочка по-звериному тряхнула головой и, увидев камень, закрыла его ладошками.
- Ты? – удивилась Эйгель.
- Это она наслала болезнь! – уверенный голос Корвина разнесся по площади.
- Тварь! – кто-то из толпы бросил в Лору булыжник, попав в плечо.
- Рррр, - зарычала она, оглядывая толпу.
- Ведьма! Дрянь! Гадюка! Паршивка! – заголосили люди. Со всех сторон в девочку полетели камни.
- Стойте! – крикнула Эльдаэля, но ее никто не услышал.
Через минуту от девочки осталось кровавое месиво.
- На костер ее! – властный голос Корвина перекрыл гул множества голосов, и толпа, подобрав труп, двинулась к ближайшему кострищу.
На следующий день всем больным стало легче. Ушла лихорадка, судороги, выровнялось дыхание, немного порозовела кожа, те больные, что было в беспамятстве – пришли в себя. Осталась предельная истощенность и слабость. Появились облегчение и легкая-легкая радость от того, что все закончилось благополучно.
Марлон поправился за три дня, и Эльдаэля решила продолжить путь к башне.
- Оставайся здесь, - предложила она Рэике, но та замотала головой отказываясь.
- Послушай, здесь тебе будет хорошо, Эйгель присмотрит за тобой, будешь помогать больным, а мой путь опасен и труден… - уговаривала ее жрица.
Рэика обняла ее, уткнувшись ей в живот, и на все уговоры мотала головой.
- Оставь, - посоветовал жрице Марлон.
- Ладно, - вздохнув, согласилась она.
Реика обрадовалась, благодарно глянув на мага, и ушла собираться в дорогу.
- От всей души еще раз благодарю тебя, - сказала Эйгель, когда путники собранные стояли на больничном дворе.
Провожать путников вышли все женщины, помогавшие в больнице.
 - А это в благодарность от Корвина, - Сестра отдала Эльдаэли увесистый кошель с деньгами, - если мы чем-то можем еще помочь…
- Спасибо, - улыбнулась жрица, кивнув на сумку с продуктами и изрядным запасом лекарственных средств, в том числе дорогих и редких, - этого достаточно, прощайте!
- Доброго пути! – попрощались женщины.
По улице к воротам города небольшой отряд шел медленно. Каждый житель подходил к ним и благодарил. Появилась и странная старуха. Упав перед жрицей на колени, она протянула ей куриную кость:
- Возьми! – подобострастно попросила она, - и запомни: все не такое, как ты видишь, и охотники станут добычей, остерегайся котов!
Отдав Эльдаэли кость, она шустро вскочила на ноги.
- Черное сердце! – по-матерински улыбаясь, выкрикнула она и побежала прочь.
Пожав плечами, Эльдаэля спрятала кость в поясную сумку, и отряд двинулся в путь.