Синтчелы 3. Первое дело Штампа

Краткое изложение предыдущего рассказа "Ронг Стоун-младший"  из серии о Ронге Стоуне.
 
2050 год. В промышленных масштабах выращиваются искусственные люди (синтчелы) для использования на тяжелых работах. Недостатком этих людей являются их ограниченные интеллектуальные  способности. Доктор Нойманн занимается научными проектами по информационной пересадке мозга. Одним из его подопытных становится синтчел Вулф Штамп. Ему "пересаживают мозги" от донора, бывшего агента секретной службы СИ-3 Ронга Стоуна. Дальнейшая жизнь Штампа складывается, как  череда  самых неожиданных и опасных событий... 
 

В последние несколько дней перед экзаменом в Школе интеллектуального перепрограммирования с Вулфом Штампом начали твориться странные дела. Особенно вечерами и ночью, когда он оставался наедине с собой. Вся его прошлая жизнь синтчела* стала медленно  исчезать в пугающих провалах  памяти. Попытки насильно заставить себя  что-то вспомнить наталкивались на непроницаемую стену, воздвигаемую  сопротивляющимся мозгом. От прошлого оставался  только хиленький  скелетик из незначительных фактов, вызывающих большое сомнение в их действительности.

___________________________________________________________
* Синтчел - синтетический человек, выращенный вне женского тела из искусственной яйцеклетки, оплодотворенной искусственным сперматозоидом.

   
Стало появляться  ощущение новой истории жизни, слепка с  памяти своего информационного донора - Ронга Стоуна. Однажды Штампу приснилось, как красивая женщина в  белом платье обнимала  упитанного розовощекого мальчика  и ласково гладила по головке. "Наверное, это Ронг в детстве и его мама, - сообразил  Штамп". Уже под утро во сне явился высокий крепкий мужчина в синем тренировочном костюме, который  босиком бегал по зеленой лужайке и все время бросал мяч в баскетбольное кольцо. Когда ему удавалось попасть, он обращался к маленькому Ронгу, приговаривая: "Теперь попробуй сам". На мяче было написано  "Чемпионат Европы по баскетболу 1973". 
Проснувшись, Штамп сразу же бросился к компьютеру и выяснил, что на самом деле такой турнир был проведен в Испании в 1973 году. " Странно, - подумал Штамп, - откуда я знаю о событии, если я  родился в 2020 году и никогда не интересовался историей баскетбола?".
Подобные сны выбивали из колеи. Но, к чести Штампа, ему удалось, в конце концов,  обрести душевное равновесие и сосредоточиться на подготовке к экзаменам, от которых зависела вся последующая карьера. 


***


Школа интеллектуального перепрограммирования находилась на двадцатом этаже городского департамента образования. Отсюда, из просторного холла,  открывался великолепный вид на невысокие холмы, обрамленные  песчаными откосами и покрытые до самого горизонта сосновым мачтовым лесом. Картину венчал купол  пронзительно голубого неба, по которому  бежали кудрявые  белые облачка. Казалось,  стоит только слегка подпрыгнуть и уцепиться за их краешек, как птицей воспаришь в манящую прохладную высь. Мало кто догадывался, что этот райский пейзаж был всего лишь иллюзией, созданной голографической системой,  установленной на пыльном чердаке здания Школы.
В день экзаменов несколько курсантов в зеленых форменных мундирчиках нервно топтались в  холле, уткнувшись в дисплеи электронных  блокнотов. Они что-то бурчали про себя, искоса поглядывая на массивную дверь с мигающей табличкой  "Тихо! Идет экзамен!". Происходящее за дверью внушало  благоговение и страх одновременно.
Коуч Алекс Коллинс вальяжно  прохаживался перед рядом  из трех  столов, за каждым из которых сидел курсант. На экзаменах Коллинс  всегда испытывал волнующее чувство  благородного служения   делу Цивилизации   и удовольствие  от возможности безнаказанно  проявить  свою склонность к ёрничанью. Когда запиликал таймер наручных часов, Коллинс громко хлопнул в ладоши:
-  Время вышло! Готовимся отвечать, - Коллинс подошел к крайнему слева столу. - Итак, курсант Чен Бо, зачитайте нам, какой у вас вопрос? Можете не вставать. На знаниях это не отражается.  Не правда ли? Кстати, давно хотел спросить, почему у вас такое странное имя?   
Бо оторвал взгляд от листка бумаги, исписанного мелкими каракулями, и поднял голову. По его желтоватому узкоглазому лицу, как тень, пробежала гримаса  вымученной улыбки. Коллинс наклонился вперед, с интересом разглядывая Бо, словно видел его впервые. Бионические хрусталики, вмонтированные в глазные яблоки Коллинса, автоматически навели четкость, соответствующую  дистанции. 
-  А! Понял, понял! - Коллинс, засунув руки в карманы, приподнялся несколько раз на цыпочках, скрипнув протезами голеностопных суставов. - Налицо непредсказуемый сбой в выборе генетического материала для вашего искусственного зачатия,  - Коллинс озабоченно покачал головой. - А теперь успокойтесь и  приступайте к ответу. 
- Мой вопрос..., - Бо  глубоко вздохнул, как это делают ныряльщики перед погружением, и, резко выдохнув, зачитал. - Что такое элита Цивилизации?
  - И, каков ваш ответ? - вкрадчиво спросил Коллинс, стараясь подстегнуть мыслительный процесс в голове Бо.
- Элита - это Люди, стоящие у власти и принимающие основные  решения по управлению человеческой общностью Цивилизации  на основе признанных ценностей и принципов, - Бо торопливо вытер рукавом мундира каплю пота, скатившуюся по лбу на переносицу.
- Так, так, - Коллинс ободряюще улыбнулся. - И еще надо пояснить,  что  вы имеете в виду, когда говорите о  "человеческой общности"?
- Человеческую общность образуют только  Люди - самые высокоразвитые существа планеты Земля, которые рождены от мужчины и женщины, - Бо почесал затылок и, после некоторого раздумья,  добавил извиняющимся тоном. - Забыл сказать, сэр, что синтчелы - это слабо развитые существа,  созданные на основе искусственных половых клеток. Синтчелы примыкают, но не входят в состав человеческой общности. Их единственное целевое предназначение -  служить Людям.
- Да какой же вы молодец, Бо! Ваш ответ тянет на хорошую оценку, - Коллинс быстро чиркнул что-то карандашом в небольшом блокнотике, который держал в руках. - Идем дальше, - Коллинс теперь  остановился перед Питом Бультером, который не сводил  своих рыжих в крапинку  глаз с коуча, заискивающе ища  его взгляда. - Что там у вас?
Бультер попытался было вскочить, но Коллинс вовремя положил руку на его плечо, усаживая на место.
- У меня такой вот вопрос, - голос Бультера слегка дрожал от волнения. -  Что является питательной средой для синтчелов?
- И что же? - с мягким нажимом спросил Коллинс, наслаждаясь бархатным звучанием собственного баритона, воспроизведенного  голосовыми связками фирмы "Менестрель", установленными ему почти два года назад и до сих пор не давшими пока ни единого сбоя. 
- Как написано в учебнике,  синтчелы питаются, в основном..., - Бультер   сгорбился, как это делают собачки перед опорожнением кишечника, -  надеждами, целями и..., - Бультер никак не мог вспомнить последних нужных слов, которые кувыркались в голове, но не могли найти выход наружу.
- М...да, - разочарованно протянул Коллинс после некоторого молчания. - Вы плохо меня слушали на занятиях, Бультер. Может, кто-то добавит? - Коллинс окинул взглядом курсантов.
  - Можно? - Штамп поднял руку.
- Попробуйте, - снисходительно разрешил Коллинс.
- Еще синтчелы питаются программами и, частично, едой, - Штамп почти слово в слово воспроизвел формулировку учебного пособия.
- Вот видите, курсант Бультер, так отвечают те, кто  усвоил пройденный курс, - Коллинс нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. - Придется поставить вам неудовлетворительно и отправить на переплавку.   
Бультер опустил голову и закрыл лицо руками, издав какой-то короткий скулящий звук. Коллинс, не обращая внимания на страдания Бультера, обратился к Штампу:
-  А, какой вопрос у вас, Штамп?
- Принципы управления синтчелами, - уверенно зачитал Штамп по билету и сразу перешел к ответу. - Существует два основных принципа:  мягкость  с послушными и безжалостность к  смутьянам.
- Правильно! - похвалил Коллинс. - Но, давайте обсудим  последний   тезис о безжалостности, потому что он частенько с трудом реализуется    на практике. К сожалению! Чтобы продолжить нашу дискуссию  задам такой вопрос: "Кто такой смутьян?".
- Это синтчел, который в любой форме поставил под сомнение главенство Людей над ним, - не моргнув глазом ответил Штамп.
- Верно! - оценил Коллинс. - И что следует с ним сделать?   
- По инструкции "смутьяна надо  ликвидировать", - Штамп  дословно воспроизвел фразу из учебного пособия.
- Правильно, - удовлетворенно кивнул головой Коллинс, переходя к следующему вопросу. - Инструкция предусматривает  два основных инструмента ликвидации:  пистолет и яд. Напомните нам, пожалуйста, какой из них я рекомендовал на своих лекциях?
- Яд, - невозмутимо произнес Штамп.
- Почему такой анахронизм, Штамп? - делано удивился Коллинс.
- Как вы нас учили, тихая и непонятная смерть одного многократно увеличивает страх других, - Штамп продолжал сыпать цитатами из лекционного курса Коллинса. - И еще вы говорили, что яд должен быть вкусным.
- Неужто!? -  от души  рассмеялся Коллинс и вытер платочком навернувшиеся на глаза слезы. - А я хоть объяснил, почему  яд должен быть вкусным.
- Да, вы говорили, что вкусный  яд захотят попробовать многие, кого еще не поймали. Их и ловить тогда не надо.
- Вы меня обрадовали, - Коллинс заулыбался всеми своими 32-мя вставными жемчужными зубами с алмазным напылением. - Ну, что ж. Я поздравляю Бо и Штампа с успешным окончанием  Школы. А вот курсант Бультер получает неудовлетворительную оценку, - подытожил Коллинс. - И, следуя традициям Школы, готов ответить на три вопроса, если они есть, конечно.
Во внезапно  наступившей тишине было слышно дыхание трех   курсантов, пытавшихся сформулировать интересующие их вопросы. Всех опередил любознательный Бо:
- Разрешите, сэр?
- Давайте, Бо, - в голосе Коллинса проскользнуло снисхождение.      
-  Сэр, мы изучали всё, что касается работы с синтчелами. Как ими управлять, как наказывать, лишать свободы и даже жизни. Но у меня вопрос. А что с ними делать нельзя? - глаза Бо сузились до минимальных  размеров,  превратившись в две небольшие кожаные складочки.
  Было видно, что Бо попал в точку. Штамп и Бультер заерзали на стульях. Как хороший актер, Коллинс принял глубокомысленный вид и отошел к окну. Его фигура приняла почти драматическую позу. Курсанты с интересом ждали откровения коуча, который  явно не торопился с ответом. Почувствовав, что напряжение достигло апогея, Коллинс  подошел к кафедре, поднял правую руку, как делают принимающие присягу, и торжественно произнес:
-  Синтчелов нельзя любить.
Курсанты разом разочарованно выдохнули. В их представлении любить можно было соленые орешки, терпкое пиво, модные туфли. А вот любить какое-то существо, похожее на тебя самого, было  откровенной глупостью, которую и обсуждать то не стоило.
- Но,  сэр, я  не совсем понял, -  Бо наседал на коуча. -  Как можно запрещать любовь к  синтчелам, если её к ним в принципе не существует. Любить можно только то, что доставляет удовольствие. Синтчелы вне любви, потому что не доставляют удовольствия.
Коллинс оценивающе посмотрел на Бо, с удовлетворением отметив про себя, что его уроки не прошли даром для этого поколения молодых синтчелов. 
- Я пошутил,  Бо, - примирительно произнес Коллинс. - По твоему вопросу видно, что ты хорошо усвоил курс, который я вел. -  Ты прав. Синтчелы вне любви по определению. Этим всё сказано.
Курсанты одобрительно загудели. Когда волнение стихло, раздался подрагивающий голос неудачника Бультера:
- А можно любить Людей, сэр?
Бо сдержанно прыснул в кулак.
"А он не дурак, - подумал Штамп о Бультере. - Интересно, что ответит коуч?".
- Вопрос непростой, - протянул Коллинс. - Хотя вы и лоботряс, Бультер, постарайтесь сами ответить правильно. Тогда я  поставлю вам удовлетворительную оценку. Хотя, это и не в моих правилах.
От напряжения мозговых извилин лицо Бультера набрякло, покраснело  и стало похоже на перезрелый помидор.
- По-моему, - Бультер  старался говорить медленно, чтобы не упустить  ускользающие мысли, - синтчелам не стоит любить Людей.  Надо их только  слушаться, - завершил он своё умозаключение и заискивающе улыбнулся, почувствовав, что особенно не напортачил с ответом.
- Ну вот, вы сами нашли правильный ответ, - похвалил Коллинс. - Как я и обещал, считайте, что вы сдали экзамен!
Бо и Штамп  негромко захлопали в ладоши, а Бультер закашлялся, поперхнувшись непонятно откуда взявшейся тягучей слюной.
-  Еще есть вопросы? - Коллинс выжидательно посмотрел  на Штампа. 
- Да, сэр, есть,- Штамп встал в полный рост и указал рукой на своих товарищей. -  А вот друг друга мы можем любить?
- Я ждал этого вопроса. Но, как говорит наш мудрый Чен Бо, - Коллинс сделал чуть заметный поклон в сторону Бо, -  любить можно только то, что доставляет удовольствие. Думаю, присутствующие здесь вне этой категории.
Курсанты никак не отреагировали на слова Коллинса, но по их лицам было видно, что они не согласны с коучем.
- Надеюсь, я  ответил на  все ваши вопросы, - Коллинс окинул взглядом притихших курсантов. - Осталось только пожелать вам успехов в  работе. Все свободны.
Лицо Коллинса с последними словами мгновенно преобразилось и      приобрело   выражение полнейшего безразличия. Спектакль был окончен. В Школе для синтчелов с пересаженным  от людей информационным слепком  мозга приветствовались пуританская строгость, отсутствие эмоций и прагматичное лицемерие.
Курсанты задвигали стульями и потянулись на выход. Переживаний от расставания с коучем они не испытывали. В принципе, Коллинс был чужаком,  относящимся к привилегированному классу Людей, которым следовало только прислуживать.      
Уже в холле Бультер подошел к Штампу и тихо шепнул на ухо:
- Если тебя никто не любит, значит, никто за тебя и не заступится. Однажды тебя, походя, смахнут в мусорное ведро, как скорлупу от съеденных орехов и отправят на переплавку.
Штамп удивился внезапно проявившейся глубокомысленности Бультера, но ничего не ответил. "Какая-то пугающая фраза Коллинса насчет переплавки Бультера, - подумал он. - Надо быть начеку".
- Ты тоже об этом? - спросил Бо, незаметно возникший из-за спины Штампа.
- Ты о чем? - удивился Штамп прозорливости Бо.
- О переплавке! - Бо  приложил палец к губам.
Штамп огляделся по сторонам. Счастливчик Бультер  стоял у окна  и,  оживленно жестикулируя, разговаривал с  каким-то курсантом.
 - Страшное какое-то слово, -  голос Бо выдавал его волнение. - Правда?
-  А чего страшного. Переплавка - это когда железную руду в  печи превращают в высококачественную сталь, - пошутил Штамп. - Не хочешь стать, как сталь, Бо? 
В ответ Бо повертел указательным пальцем у виска и,  пятясь, отошел от Штампа.
Выйдя из  школы, Штамп  постарался  поскорее забыть о  разговоре с Бо. Чтобы отвлечься, он принялся размышлять о своем дальнейшем трудоустройстве. Еще до окончания Школы курсантов распределили на  разные должности. Штампу было зарезервировано место на заводе  по производству синтчелов.
   

***


Ганс Шульц,  директор завода по производству синтчелов,  откинулся в кресле после прочтения суточной сводки. Настроение у него улучшилось, так как ничего особенного не произошло. Технология выдавала 300 новорожденных   синтчелов в день. Пищащих грудничков фасовали  в специальные контейнеры и отгружали  на фабрики  вскармливания и приспособления к  жизни.  Единственное, что расстроило Шульца в сводке, были данные о возросшем проценте брака, наблюдавшемся  в последние несколько дней. Технологическая служба завода так и не смогла справиться с возникшей проблемой. Поэтому   Шульцу предстояло провести более широкое расследование причин производственных сбоев, о чем ему не хотелось думать этим солнечным утром после прекрасно проведенной ночи с умелой партнершей.  Брезгливо отодвинув от себя толстую стопку непрочитанных деловых бумаг, Шульц решил позабавить себя общением с новым сотрудником, направленным на завод после окончания Школы  интеллектуального перепрограммирования
      
***

- Итак, - Шульц уставился взглядом бойца без правил на Штампа, - вы по рождению синтчел, но с пересаженными мозгами. Головка не болит, случайно? - Шульц с удовольствием хохотнул собственной шутке.
Штамп  подавил желание выдать какую-нибудь встречную колкость. "Людей не требуется любить. Их надо обслуживать, - вспомнил он недавние наставления коуча Коллинса".
Шульц внимательно проследил за реакцией Штампа, и продолжил:
- Чувствую, что не болит, - заключил он с некоторой долей недовольства. - Присаживайтесь.
- Спасибо, - Штамп устроился на  стоящем около него стуле  и приготовился слушать.  - Я весь во внимании, сэр.
- Особенно много говорить не буду, Фуфл, - Шульц кисло скривился, - Кажется, так вас  зовут?
- Вулф, сэр, - поправил Штамп.
Шульц пропустил мимо ушей реплику Штампа.
 - Мистер  Коллинс в сопроводительном письме к вашему удостоверению об окончании Школы пишет, что вы весьма сообразительный  малый, - Шульц исподлобья бросил изучающий взгляд на Штампа. -  Хочется надеяться, что это так. Знаете, зачем вас направили к нам?
- Нет, сэр, -  признался Штамп.
- А зря! - Шульц порылся в бумагах,  разбросанных по столу. - Вот, нашел. Приказ о назначении. Вы нам нужны, как специалист по расследованию внутризаводских дел, граничащих с криминалом. Если мне не изменяет память, вашим информационным донором был известный в свое время агент спецслужбы СИ-3. Проверим, насколько удачно его интеллект прижился в ваших мозгах.
- Я даже мечтать не мог о таком доверии, сэр, - Штамп  решил во всем выражать умеренную восторженность и подыгрывать своему боссу.
- Будь моя воля,  я бы  никогда не поручал выполнение спецзаданий таким, как вы. Но эти дурацкие новации правительства! - Шульц  закатил глаза. -  Да, к тому же, если откровенно, настоящих Людей для серьезной работы не хватает. Вокруг только одни пидорасы и трансвеститы. Просто беда! Вот и приходится...
- На самом деле беда, сэр, - поддакнул Штамп.
Шульц удивленно посмотрел на Штампа. На несколько секунд они  встретились глазами. Первым взгляд отвел Штамп.
- Ладно, перейдем к  делу, - примирительно произнес Шульц, довольный своей маленькой победой над подчиненным. - Надеюсь, в Школе     обучали особенностям взаимодействия с синтчелами?
- В общих чертах, сэр, - простодушно признался Штамп.
- Тогда слушайте внимательно.
Шульц уселся на стол прямо перед Штампом, так что последнему пришлось слегка отодвинуться вместе со стулом, чтобы болтающиеся ноги Шульца не задевали его, и   постоянно держать голову вверх, как послушной собачке, внимающей  хозяину.               
- Дураки размножаются как кролики. Но сами! - начал витийствовать Шульц. - А в нашей благословенной Цивилизации полуидиотов синтчелов в неимоверных количествах выращивают на заводах из искусственных сперматозоидов и яйцеклеток. Много лет подряд  умники от политики и науки твердили, как это хорошо, что Людям не надо будет заниматься тяжелой и грязной работой. Её, мол,  будут выполнять синтчелы. А Людям останется только писать книги, рисовать картины и музицировать. Черта с два! Теперь, когда производство  синтчелов достигло десятков тысяч в месяц, возникла серьезная проблема: как ими управлять. И хотя у каждого из них  зашит в голове чип управления, никак не удается полностью проконтролировать их поведение.  А некоторые из этих тварей научились даже  выковыривать чипы   из башки.
Штампа слегка передернуло. Он  почувствовал, как в голове что-то  зашевелилось и принялось пожирать   мозговые извилины,  причмокивая от удовольствия.
- Вы тоже из этих, - Шульц наклонился и несильно ткнул указательным пальцем в грудь   Штампа. - Только вам сделали информационную пересадку мозга от  благонадежного человека. Вы  один из первых участников эксперимента. Со временем многим  синтчелам сделают такое же. В результате мы получим  толковых и лояльных  нам сторонников.
- Сэр, вы хотите сказать, что всех синтчелов переделают по моему подобию?
- Вы меня рассмешили,  - Шульц, войдя в раж, закусил удила. - Их уже миллионы, этих ублюдков!  Ресурсов, чтобы доработать всех - нет. Но,  два-три процента переделанных уже дадут результат. Они-то и будут возиться со всей армией своих глуповатых сородичей. А мы, Люди,  управлять такими, как вы. И музицировать. Неплохо придумано, правда? 
Шульц изобразил пальцами какой-то музыкальный пассаж только ему известной мелодии.    
 - Кстати, забыл, - Шульц спрыгнул со стола, открыл  ящик и вытащил небольшую черную коробочку размером с ладонь.
- Возьмите на всякий случай нейтрализатор. Пригодится. Носите его всегда с собой. Даже в сортир! При нажатии этой кнопки электромагнитным полем чипы в головах у синтчелов переходят в режим подавления воли, - пояснил не без удовольствия Шульц. -  Они начинают вести себя тише воды - ниже травы, вплоть до потери сознания. 
Шульц протянул Штампу нейтрализатор.
- Сэр, - Штамп немного замялся. -  У меня тоже есть чип. Что если я  впаду  в ступор, когда  нажму на кнопку?
Шульц расхохотался.
- Разве вы не знаете, что при пересадке мозга ваш чип должны были блокировать? Так что не бойтесь, вперед! - Шульц ободряюще похлопал  Штампа по плечу.
Сэр, - Штамп встал, несколько недоумевая пространностью рассуждений Шульца. - А какое задание конкретно будет поручено мне?
- Все подробности узнаете у психолога Фиша.  С ним с  завтрашнего дня  и будете работать в паре, - изогнув правую бровь, Шульц грозно посмотрел на Штампа. - А подчиняться и доносить, только мне!   
- Есть, сэр! - только и оставалось сказать Штампу перед тем, как выйти из кабинета.
В коридоре Штамп  подошел к окну и принялся разглядывать  нейтрализатор. В голове вертелась озорная  мысль   опробовать побыстрее  его боевые возможности, но, поразмыслив, Штамп решил отложить опасный эксперимент до удобного случая, который, судя по  всему, не заставит себя долго ждать. 


***


Психолог Натан Фиш был худоват и лысоват. Вряд ли кто-нибудь мог определить его возраст с ошибкой менее, чем лет в двадцать.  Фиш относился к тому типу хитроватых людей, умеющих с помощью словоблудия и изворотливости создать о себе мнение просвещенного во всех проблемах специалиста: от  лечения плоскостопия  до законов  развития вселенной. Словесные потоки, которые он с энтузиазмом обрушивал на собеседника, способны были парализовать волю и изувечить сознание очень даже подготовленного  оппонента.  Единственным верным способом успешно противостоять этой вакханалии терминов, принципов, высказываний знаменитостей  и концепций  было только умение вовремя отключать слух и отводить глаза в сторону. Прием весьма эффективный,  хотя и не совсем тактичный. Хотя о каких правилах приличия может идти речь, если на кону ваше психическое здоровье.   
Основным профессиональным коньком психолога Фиша были вопросы устройства Цивилизации. Именно эту тему предстояло ему обсудить со  Штампом,  закончив в итоге формулировкой первого задания.
-  Как вы себя чувствуете, Вулф? - психолог Фиш начал свой разговор с прелюдии.
-  Я в  полном порядке, мистер Фиш, - успокоил Штамп.
- Тогда начнем? - мягко спросил Фиш.
Штамп кивнул в знак согласия.
- Вот и хорошо, - Фиш потер бледные ладошки друг о друга, будто разогреваясь перед гимнастическим упражнением. - Сегодняшняя беседа должна  остаться исключительно между нами, - Фиш вопросительно посмотрел на Штампа.
Штамп еле заметно ухмыльнулся и продолжил спокойно разглядывать Фиша. Сцена неловко затянулась, поэтому Фиш решил поскорее выйти из неприятного для него клинча.
- Вы не согласны с моим предложением,  Вулф? - удивился Фиш.
- Не могу сказать ничего до той поры, пока вы не определитесь с  темой. Вдруг наш разговор примет криминальный характер? - с легкой иронией пояснил Штамп. - И я должен буду сообщить в полицию.
Издевательское замечание Штампа привело к замешательству Фиша, который даже приоткрыл рот от удивления. Штамп тут же подлил масла в огонь:
- Кстати,  мистер  Фиш, почему вы называете меня просто по имени, а я вас исключительно "мистер Фиш"? 
 Подобная эскапада Штампа  окончательно разозлила Фиша. Его дряблые щечки стали пунцово-бардовыми с  резко обозначившимися чернильными прожилками кровеносных сосудов. Еще секунда, и он  был  готов обрушить на Штампа праведную мощь своего отточенного годами бесплодного умствования.  Но Штамп  вовремя перехватил инициативу:
- Впрочем,  я не возражаю. Называйте меня просто "Вулф". А я вас буду называть просто "психолог Фиш". Кажется, так правильно называется ваша должность?
Фишу нечем было крыть, и он подумал, что с этим задиристым синтчелом с переформатированными мозгами стоит быть начеку. Видно они достались ему в наследство от  очень хитрого и опасного человека, не любящего занимать оборонительные позиции.
- Хорошо, - примирительно произнес Фиш, - теперь мы можем перейти к делу?
- Я весь во внимании, - Штамп расслабленно откинулся в кресле.
Фиш набрал воздух в свои слабенькие легкие, давно требующие очищающего проветривания,  и начал:
- Хочу познакомить вас с устройством нашей Цивилизации.
- Хм, - только и произнес Штамп.
- В стране имеется два  сильных клана, которые поочередно получают доступ к управлению Цивилизацией  в результате выборов, проводимых исключительно между Людьми. Синтчелы не участвуют в выборном процессе. Да это им и не нужно. Так вот, приходя к власти, кланы  концентрируют в своих руках властные полномочия и денежные потоки,  которые используют исключительно на благо общества.
- Вы хотите сказать, - Штамп решил  приглушить менторский тон Фиша, -  что кланы ничего не кладут в свои карманы?  Тогда каков их мотив? 
- Главный мотив -  расцвет общества в целом, - Фиш чуть сам не прыснул от смеха, но сдержался, приняв вид человека,  поющего гимн.   
- Похоже, на предвыборную речь, - заметил Штамп.
Фиш решил не отвлекаться на мелкую пикировку и выдал заранее отработанную тираду голосом университетского преподавателя:
- Клан у власти допускает ошибки, на которые им указывают конкуренты из другого клана. Но исправить собственные промахи всегда затруднительно. Поэтому, по истечении определенного  времени приходит к власти другой клан, который исправляет ситуацию, но потом допускает собственные ляпы. Процесс повторяется.  Смена кланов - это наше самое главное достижение. Наши идеологи назвали такое устройство кланократией. Она есть дальнейшее развитие  некогда модной в прошлом веке демократии. Основная масса Людей поддерживает такое общественное устройство.   
- Кстати, психолог Фиш, - перебил Штамп, - я не понимаю, что представляют собой кланы.
- Понимаете, Вулф, - многозначительно произнес Фиш, - это такая достаточно большая группа Людей, связанных между собой самыми разнообразными связями... 
-  Вы не поняли мой вопрос, психолог Фиш, - Штамп прервал в очередной раз поток сентенций Фиша. - Меня интересует, какие Люди конкретно сейчас возглавляют властвующий клан?
- Это-то вам зачем? - не сдержался Фиш.  - Сегодня мы ведем не научную дискуссию, а ознакомление с государственным устройством в примитивной форме. Достаточной,  для понимания вами своего места в  структуре общества.
- Я могу задавать вопросы по ходу лекции? - спросил  Штамп.
- По теме - сколько угодно. Итак, позвольте, я продолжу, - Фиш  провел рукой по жиденьким волосикам, чтобы убедиться, что они не встали дыбом от назойливых вопросов Штампа. - Вы меня сбили с мысли. На чем я остановился? Да, народ! Народ доволен такой конструкцией, - Фиш просветлел ликом, вспомнив нить прерванного  монолога. -  Теперь о народе. Собственно к народу относятся только Люди. Синтчелы - за скобками этого определения. Народ должен чуть-чуть недоедать.  Почему именно так?  Да потому, что только слегка оголодавший может верить, что стоящий у власти клан  способен дать ему  большее. Ведь на самом деле, что можно обещать сытому? Еще большую сытость? Глупость, не правда ли? От переедания случается заворот кишок. - Фиш тихонечко хохотнул в кулачок своей незатейливой шутке.
  "Народ, в основном, питается надеждами целями и программами. Частично едой,  -  вспомнил Штамп высказывание коуча Коллинса. - Хорошо устроились, эти сладкоголосые соловьи. Они настолько уверены в своей власти, что даже не пытаются  скрывать собственные взгляды".
- Но, чтобы  дать народу минимально необходимое, нужны работники для самых тяжелых и простых профессий. И мы решили эту задачу! - продолжал торжественно Фиш. -   Мы научились искусственно выращивать синтчелов в промышленных масштабах. Правда, они весьма ограничены интеллектуально, но вполне пригодны для выполнения простейших функций. И здесь возникла проблема. Кто будет управлять этой армией рабов и  держать их в узде? Именно такие, как вы, Вулф,  -  синтчелы с  пересаженными мозгами человека. С одной стороны вы понимаете синтчелов  больше, чем Люди, с другой, вы соображаете лучше, чем они и, судя по всему, лояльны к Людям
"Лоялен? Таким как Фиш? - удивился про себя Штамп. - В этом  еще надо разбираться".
- Теперь о ближайших задачах, - Фиш слегка понизил голос. - Сначала вам надо будет подтвердить свою физическую и боевую  подготовку.
- Вы хотите забросить меня во вражеский тыл? - Штамп чуть не расхохотался, но вовремя сдержался.
- Нет, просто мы должны быть уверены в вашей хорошей форме, -  костлявыми кулачками Фиш  изобразил что-то вроде нанесения хука и джеба невидимому противнику. - Завтра на нашей спортивной базе пройдете  несколько контрольных тестов: силовые упражнения, стрельба,  единоборства.
Попытка  тщедушного Фиша изобразить боксерские приемы умилила Штампа.
- От вашей успешной работы зависит очень многое, Вулф!
Фиш,  достал из книжного шкафа  початую бутылку Johnnie Walker, два хрустальных стакана и, плеснув в них виски, предложил тост.
- Ну, за сотрудничество! -  Фиш поднял стакан.
- К сожалению, я решил завязать со спиртным.  По крайней мере, на сегодня, - Штамп встал, слегка кивнул головой и, не прощаясь,  вышел из кабинета, оставив Фиша в дурацкой позе с поднятым стаканом в руке.


***


Шульц включил монитор и принялся внимательно просматривать смотреть видеозапись разговора Фиша со Штампом.
- Вы думаете, он справится? - психолог Фиш в сомнении почесал макушку. - Кстати, зачем вы ему сказали, что его чип блокирован?
- Дорогой Фиш, я ничего не делаю такого, что не было бы  предусмотрено программой эксперимента. Если нажатие кнопки на нейтрализаторе  скажется на его поведении, значит, он нам не подходит. Если обойдется, и Штамп выдержит электромагнитный удар,  эксперимент продолжится. Кстати, не забывайте, чьи мозги перекачали нашему подопытному кролику. Одного из лучших агентов некогда могущественной службы СИ-3. Правда,  кто о ней сейчас помнит!
- А что будет с ним, если вдруг он не подойдет, - спросил Фиш, заведомо зная ответ, но пытаясь выдавить его из Шульца.
- А то вы не догадываетесь!  - Шульц перевел насмешливый взгляд на Фиша. - Его просто утилизируют, как расходный материал неудавшегося очередного опыта. Как у нас принято говорить - переплавят!
- Руководитель эксперимента будет серьезно опечален неудачей, насколько я понимаю, - покачал головой Фиш.
- Пожалуй, соглашусь с вами, - Шульц осклабился. - Хотя,  доктор Нойманн не из слабонервных.       


***


Спортивная база представляла собой достаточно большое отдельно стоящее трехэтажное  здание, над входом  которого развивался радужный флажок ЛБГТ сообщества. Здание было окружено сквериком, находящимся в идеальном состоянии: аккуратно постриженные газоны, сверкающая чистотой тротуарная плитка, скамеечки в виде  садовых кресел с тентами от солнца, невысокие кустистые деревца одинакового размера с  похожими на мандарины плодами. Под каждым деревцом была воткнута табличка с предостерегающей надписью: "Просьба плоды не срывать - дереву больно". В скверике никого не было.  Штамп, снедаемый любопытством, осторожно прикоснулся к одному из плодов. И тут же деревце  вздрогнуло и  тонюсенько пискнуло. Штамп испуганно отдернул руку. Потом старательно  вытер её о штанину и, удивляясь достижениям современной ботаники, направился к входу в здание


***


Инструктор по физической подготовке, ладно скроенная рыжеволосая девушка, расплылась в ослепительной улыбке:
- Добрый день, мистер Штамп! Я - Лекса. Мне насчет вас звонил мистер Фиш.
Девушка, нисколько не смущаясь, приблизилась вплотную к Штампу и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула его в щеку.
- Здесь мы все свои и без предрассудков, - серьезно пояснила она.
От аромата духов, исходящего от Лексы, в носу у Штампа защекотало, и он, не сдержавшись,  громко чихнул. 
- Простите, - Штамп достал носовой платок и высморкался. - А насчет предрассудков  я понял еще до того, как вошел сюда.
-  Каким же образом? - поинтересовалась Лекса,  слегка наклонив головку и  разглядывая Штампа.
- По флагу над входом, - Штамп не мог отвести глаз от густой копны огненных волос Лексы, туго перетянутых на затылке цветной ленточкой.      
- Вот как! - Лекса улыбнулась. - Дело в том, что уже лет десять  после полного признания равенства и свобод всех Людей,  независимо от ориентации, флаг стал символом Цивилизации.  Мы разные, но нас объединяет свобода и любовь. Никаких фобий. Кстати, а кто вы?
Вопрос застал Штампа врасплох, и он постарался выкрутиться:
- Я пока не определился.
Получилось неуклюже, но рассказывать, что он является синтчелом, да еще с переформатированными мозгами, было глупо.   
-  Хорошо, не буду вас пытать,  - успокоила  Лекса. - Вы готовы к  тестам? - Лекса изобразила нарочито строгое лицо, как поступают молоденькие  учительницы в окружении учеников, томящихся в фазе мужского  созревания.
- Никогда не знаешь, что готов, пока не попробуешь, - заметил Штамп. - Что я должен делать?
- Всего три вида упражнений, - Лекса принялась загибать пальцы на руке, слегка покачивая бедрами и  демонстрируя свои аппетитные формы,  - подтягивания на перекладине, отжимания от пола, стометровка. Впрочем, я и так вижу,  что вы в хорошей спортивной форме. Идите в раздевалку. Там для вас приготовлен спортивный костюм. Переоденетесь и приходите в тренировочный зал. Буду ждать вас через 15 минут.
То, что называлось тренировочным залом, представляло собой уменьшенную раза в два копию настоящего стадиона. В центре находилось футбольное поле, обрамленное  беговыми дорожками, по которым  семенили несколько человек, вихляя бедрами, как ходоки на длинные дистанции. Центральная часть поля была уставлена полупрозрачными шарами диаметром никак не меньше двух метров, внутри которых клубился густой белый туман. Сверху лился искусственный свет, имитирующий солнечные лучи.   Воздух был перенасыщен озоном.  Дышалось легко и радостно.
- Вы готовы, мистер Штамп? - раздался из-за спины Штампа голос Лексы.
Штамп решил, что самое время избавиться от вычурного официоза:
- Лекса,  зовите меня просто Вулф, - предложил  Штамп, оборачиваясь.
- Я не против, -  согласилась Лекса и принялась что-то увлеченно искать в  маленьком гаджете, который держала на ладони. - Итак, начнем с подтягивания.
- Что - то не вижу перекладины, - пошутил Штамп.
- Вулф, вы из прошлого века? Сегодня никто по-дурацки не висит на железных трубах. Этот приборчик, - Лекса повертела гаджетом перед носом Штампа, -   называется вигомер, от латинского vigor - жизненная сила. В нем  есть все, что нужно для полной проверки человеческих возможностей по пятистам видам физических упражнений.
- Не понял? - удивился Штамп. 
- Чего тут понимать! - Лекса протянула приборчик Штампу. - Вот, берите   гаджет и поднимите руку вверх.
Штамп послушно выполнил команду.
- А теперь изобразите рукой подтягивание.  Опустите и снова поднимите руку, - в голосе Лексы проскользнули  нотки нетерпеливого недовольства.
Штамп медленно выполнил упражнение, внутренне ухмыляясь несусветной глупости, в которой ему приходится участвовать. 
- Теперь смотрим, - Лекса кончиками пальчиков осторожно взяла вигомер  с ладони  Штампа. - Что там у нас? Ого-го! - удивленно вскрикнула Лекса. - У вас результат 14 подтягиваний! Не может быть! Где вы раньше тренировались? У Людей не бывает больше 3-4. Вы меня заинтриговали, Вулф.
- Значит, у нас установился контакт, -  пошутил Штамп.
- Теперь посмотрим,  как у вас с  отжиманиями, -  Лекса снова принялась копаться в своем волшебном гаджете, скрывая блуждающую на губах довольную улыбку. - Готово, - Лекса протянула гаджет Штампу. - Делаем почти то же самое, только сгибаем и распрямляем руку от груди горизонтально.
Штамп с удовольствием исполнил команду Лексы, не отрывая взгляда от её груди, туго обтянутой спортивным свитером.
- Ничего себе! -  Лекса была в высшей степени недоумения и восторга, увидев результат. - Пятьдесят отжиманий!  Так, так, так! Сейчас сделаем стометровку! Держите прибор и сделайте несколько шагов на месте.
- Вот так? - Штамп изобразил бег на месте. - Ну, что там?
- Да вы просто уникум, Вулф! - Лекса явно была обескуражена результатами тестирования. - Стометровку вы сделали за 13,6 секунды. Я впервые вижу такого человека. Обычно, самые тренированные с трудом подбираются к 20 секундам.
- Они что, плетутся пешком? - удивился Штамп.
- Теперь я припоминаю, - Лекса наморщила лобик. - Кажется, в прошлом веке Люди бегали  стометровку быстрее 10 секунд. Но, это на разных там допингах.  А вы, кстати, их не употребляете?
- Нет, я из позапрошлого века, тогда стимуляторов и в помине не было, - весело отреагировал Штамп. 
- Чувствуется, - Лекса  заинтересовано оглядела Штампа с головы до пят, не зная, как продолжить разговор дальше.
"Девчонка все больше мне нравится,  нельзя её потерять, - отметил про себя Штамп. - Главное не молчать, а найти новую тему".
- Хочу спросить вас, Лекса, -  уверенно начал Штамп. - Что это за шары такие с туманом?
- Бодитюнинг.
- Поясните.
- Видите хромающего старика, который ковыляет к шару? - Лекса указала рукой  в центр футбольного поля. - Внутри шара инструктор уложит его на специальный лежак, подключит аппаратуру, пустит омолаживающий туман, и через 10 минут оттуда выйдет достаточно крепкий мужчина среднего возраста: с упругими мышцами и без хромоты.  И отправится домой. Процедуры омоложения хватает на год. Потом надо все повторять. Но каждая процедура, в среднем, забирает полгода отведенной жизни.
- Выходит, что, омолаживаясь, человек сокращает свой жизненный срок? - удивился Штамп. 
- Такова расплата за возврат к молодости.
- И так делают все Люди? - Штамп  внимательно посмотрел на  Лексу.
- Почти.
- Вы из их числа?
- Я  особый случай.
- Интересно какой?
- Мы не настолько знакомы, чтобы я могла открыться вам полностью.
- Так у меня есть идея. Хочу вас пригласить  сегодня поужинать вместе, - осторожно предложил Штамп.
- Говорите уж прямо, Вулф, - Лекса задиристо подняла головку. - Хотите  секса со мной?
Вызов, прозвучавший в словах Лексы, поставил Штампа в тупик:
- Не знаю даже, что ответить, - признался он.
- Ладно, поясню представителю позапрошлого века.  В неделе семь дней. У меня есть семь мужчин, каждому из которых отводится один день в неделе. Такой порядок оформлен соответствующими договорами, которые утверждены городским муниципалитетом. Законодательство запрещает иметь более 7 мужчин. Поэтому, чтобы вас вписать в график моих встреч, надо разорвать договор с одним из мужчин и заключить с вами. Процедура весьма канительная.
- Ну, и аппетит у вас! - изумился Штамп, с трудом переводя дух от услышанного. - Зачем вам столько любовников?
- Во-первых, партнеров, а не любовников. Любовник - недопустимый термин, унижающий женщину, - строго пояснила Лекса. -   Во-вторых, дело в том, что женщины Цивилизации несут важную социальную функцию. Последние 20 лет у нас рождались, в основном, мужчины, геи и лесбиянки. Настоящие женщины стали эксклюзивным продуктом. Геи и лесбиянки всегда находят себе пару. А вот мужчинам приходится туго.  И чтобы не произошел социальный взрыв, каждая молодая женщина теперь должна вносить свою лепту в спокойствие общественной жизни.
- И все семеро мужчин вам нравятся? -
- Что вы?  - Лекса махнула ручкой. - Они бывают иногда просто омерзительны. Хорошо еще, что уровень тестостерона у них серьезно понижен, и они частенько с удовольствием увертываются от планового свидания. Тогда можно немного отдохнуть. Но, если честно, когда исполняешь долг перед Цивилизацией, сердце наполняется гордостью.
Некоторое время Штамп не мог прийти в себя, переваривая услышанное. Рыжеволосая девчушка с милым ангельским личиком  представилась ему в одно мгновение исчадием ада.  И пока Штамп продолжал находиться в ступоре, Лекса, как ни в чем не бывало, сосредоточенно  копалась в своем физиомере.
- Всё! - радостно сказала она. - Я направила мистеру Фишу отчет о тестировании. И еще я написала,  что готова ради вас разорвать с ним контракт на еженедельные свидания. Я  ведь правильно вас поняла?
 - Вы партнерша  психолога Фиша? - глаза Штампа чуть не вылезли из орбит.
- Да, - простодушно согласилась Лекса. - Но для разрыва с ним у меня есть все основания. Последние четыре свидания он пропустил - факт, зафиксированный системой контроля соитий.
- А это что еще за система? - спросил Штамп, чувствуя, что его уже мало чем можно удивить. - И как она контролирует эти самые соития?
- Все вы хотите узнать сразу, Вулф,  - Лекса кокетливо состроила глазки. - Должны же быть у девушки секреты. Только они создают неуловимый аромат отношений. И чтобы их начать со мной, вам надо подать  заявку в муниципалитет. Как можно раньше, а то слишком много претендентов! Совсем забыла! У вас следующий этап - боевая подготовка. Цокольный этаж, офис 666. Поторопитесь!
С этими словами Лекса крутанулась на одной ноге, слегка согнув в колене  другую, как это делают балерины, и упорхнула.


***


В состоянии легкого нокдауна Штамп спустился на цокольный этаж.  Впереди маячил еще один этап, от которого вполне можно было ожидать новые зубодробительные сюрпризы. Массивная металлическая дверь тира     была закрыта. Штамп нажал кнопку звонка и, потоптавшись пару  минут,  уже собрался было уйти, как  дверь медленно и со скрипом открылась. В проеме стоял молодой стройный мужчина с гладким выбеленным лицом, как у моделей, демонстрирующих косметику. На щеке красовалась  татуировка в  виде радуги. Голову венчал вздыбленный черненький чубчик.  Одет он был в голубую маечку с глубоким вырезом на груди и красные спортивные штаны, больше похожие на шаровары.
- Простите, что заставил вас долго ждать. Меня зовут Лео. А вы, как я понимаю, мистер Штамп?
- Он самый, - холодно подтвердил Штамп.
- Проходите, устраивайтесь, - Лео жеманно отодвинулся  в сторону, пропуская Штампа. - Чай?
- Нет, спасибо, - после общения с Лексой Штампу не терпелось побыстрее завершить все тестирования. - Я тороплюсь.
- Но, у нас большая и интересная программа, мистер Штамп, - мягко возразил Лео и принялся расставлять чайные принадлежности на стеклянном столике. - К тому же мне хочется угостить вас фирменными печеньями нашего клуба. Пальчики оближите!    
- Что мне предстоит делать? - перебил Штамп, не обращая внимания на приготовления Лео.
Лео, как ни в чем не бывало, не торопясь, достал из шкафчика вазу с печеньем и поставил на столик.
- Сначала проверка ваших стрелковых навыков. Потом  пятиминутная спарринг - схватка,  -  пояснил  Лео.
- Из чего будем палить?
Лео протянул Штампу каталог оружия, больше похожий на ресторанное меню:
- Можете выбрать на вкус любой пистолет,  но я рекомендую последнюю модель  "Glock 59".
- Что в нем такого особенного?
Лео открыл небольшой сейф и достал пистолет.
- Смотрите, какой красавец, - Лео ласково погладил пистолет и, любуясь, перекинул его с руки на руку. - Легкий и удобный, с магазином на 32 патрона и лазерным целеуказателем, практически без отдачи,  с дальностью прицельной стрельбы до 200 метров, стоит на вооружении спецслужб. Идеальное оружие, чтобы разнести  голову вашего противника  на мелкие кусочки!
Лео жеманно принял  стойку для стрельбы, прицелился чуть выше головы Штампа и, играючи, произнес: 
- Пиф...
На "паф" времени у Лео не осталось. Правая нога Штампа,  молниеносно взметнувшись, нанесла страшный удар по запястью Лео. Пистолет кувырком вылетел из его руки, а стальной кулак Штампа с хрустом раздробил ему челюсть, завершая дело. Лео рухнул, как подкошенный.
Штамп наклонился к лежавшему на полу Лео и дотронулся до шеи. Пульс    не прощупывался. Лео был мертв. Штамп выругался. Дальнейший ход событий не предвещал ничего хорошего.  Особенно, если учесть, что у Штампа  не было никакого плана действий.
Штамп поднял пистолет и убедился, что магазин полностью снаряжен. Голова начала понемногу приходить в себя. В принципе, бежать было некуда и незачем. Многие знали, что он находится в спортивном центре. Системы видеонаблюдения зафиксировали все произошедшее.  Отвертеться не удастся, но... С другой стороны зафиксировано, что на него было наведено оружие, причем полностью заряженное - грубейшее нарушение всех правил стрелковой подготовки самим инструктором! Значит, инструктор был не в себе, или замыслил что-то недоброе. Поэтому самооборона стала единственным способом защиты. А уж тяжесть последствий - это другой вопрос. Надо сейчас вызвать охрану. Прошло не более минуты,  как  все произошло. Затягивать нельзя, иначе припишут предумышленное неоказание помощи. Штамп собрался уже выйти из помещения, как услышал тихие голоса за дверью:
 - Нечего с ним церемонится. Он синтчел по рождению, как и мы. Его можно пустить в расход. Потом напишем объяснительную, и дело закроют,  - сказал мужчина  с сипловатым голосом.
- Идет! - поддакнул другой мужчина. - Немного порезвимся?
- На счет три входим и кладем ублюдка наповал, - сказал сипловатый.
Штамп отошел на цыпочках в глубину тира и навел пистолет на дверь. Не успел он прицелиться, как потух свет. Слегка скрипнула открываемая дверь. В коридоре также было темно. Мгла, окружившая Штампа, скрывала убийц. Справа внезапно зажегся фонарик. Луч быстро очертил круг по стенам и потух. "Стрелять  на авось нельзя, - сообразил Штамп. - Наверняка рука с фонариком отведена далеко в сторону". И тут Штамп вспомнил слова сипловатого "Он синтчел по рождению, как и мы".  Оставался  единственный вариант спасения. Штамп осторожно нащупал в кармане куртки нейтрализатор, полученный от Шульца, и, зажмурив глаза, нажал на кнопку.  Было слышно, как два массивных тела тяжело шлепнулись на пол. Голова Штампа взорвалась от боли. Зажегся свет. Чье-то лицо замаячило перед глазами.
- Вы кто? - промычал Штамп, еле ворочая языком.
- Я Лео, - раздался голос, как показалось Штампу, откуда-то с небес.
- А я Лекса, - ласково прошептала Лекса прямо в ухо Штампа.
- Я же убил вас, Лео! - ощущение реальности быстро возвращалось к Штампу. 
- В виртуальном смысле - да. Как и нейтрализовали еще двух синтчелов-охранников, - пояснил Лео.
- Ничего не понимаю, - Штамп сел и принялся усиленно растирать пальцами виски.
- Объясняю, - Лео помог Штампу подняться на ноги. - Вы убили мою голографическую копию. А вот синтчелы - охранники были настоящими. Целью этого спектакля была проверка вашего поведения и навыков в сложных  ситуациях.
- И что она показала? - заинтересованно спросил Штамп. 
- Вы её прошли на отлично, - заверил Лео. - Во-первых, продемонстрировали великолепную подготовку по нейтрализации вооруженного противника, а, во- вторых,  приняли оперативно правильное решение по использованию нейтрализатора.
- Что с теми двумя? - Штамп указал пальцем на тела охранников,  раскинувшиеся на полу.
- Немного отлежатся и отойдут,  - успокоил Лео.
- Странно, почему нейтрализатор подействовал на меня? - удивился Штамп.
- Значит, ваш индивидуальный чип неправильно настроен, - пояснил Лео.
- А мистер Шульц говорил, что..., - Штамп недоуменно поджал губы.
- Все вопросы к мистеру Шульцу, - перебил Лео. - А я напишу положительный отзыв.
- Доверяй только себе, - проворковала Лекса, нежно поглаживая руку Штампа.
Лекса проводила Штампа до самого выхода из клуба, болтая всякую милую чепуху, которую женщины обычно обрушивают на приятных им  мужчин. Уже в дверях Лекса обняла Штампа, не забыв напомнить о своей социальной функции:
- Поспеши с  заявлением в муниципалитет, дорогой!


***


 Всю ночь Штампа мучили кошмары. Сначала он, в обличье  первобытного ящера, пожирал с дерева плоды, похожие на мандарины. Дерево до определенного времени терпело, а потом веткой влепило Штампу затрещину, от которой он вылетел на футбольное поле и побежал, оставаясь, к его большому удивлению, на одном месте. А тут еще появился Лео,  который, не торопясь, шел навстречу, прицеливаясь из пистолета прямо в лоб Штампа.  И вдруг Лео сменила улыбчивая Лекса, быстро скинувшая  с себя одежду, скрывавшую мужское тело, расписанное нелепой цветной татуировкой. Тело превратилось в голого Фиша на худых кривых ножках, омерзительно исполняющего что-то вроде танца живота.  Уже под утро весь этот вертеп куда-то сгинул, и Штамп во сне принялся гвоздем выковыривать чип  у себя из затылка. Из ушей полезли маленькие красные червячки. Голова трещала от боли так сильно, что Штамп проснулся, судорожно дыша и обливаясь холодным потом.
Чтобы привести себя в порядок, Штамп принял прохладный душ, выпил чашку крепкого чая и отправился на завод, стараясь выбросить из головы ужасные сновидения минувшей ночи.      


***


Ровно в девять часов утра Штамп вошел в свой кабинет. Четыре шага в длину и в ширину, письменный стол из матового пластика, местами заляпанный отпечатками чьих - то пальцев, пейпафон* и бесшумное кожаное кресло с массажером.   Над столом услужливо склонился торшер на тонюсенькой, почти невидимой ножке, создавая иллюзию парения лампы в воздухе. Окно представляло собой прозрачный монитор компьютерной системы, не загораживающий дневной свет, мягко льющийся в помещение. Весь интерьер кабинета был выполнен в светло-серых тонах таким образом, что пол, стены и  потолок, гармонично сливаясь друг с другом,  создавали ощущение виртуальной невесомости.
   
___________________________________________________________
*Пейпафон - мобильный телефон в виде листа бумаги, который можно складывать. Может заряжаться от дневного света и  от положительной температуры окружающей среды, что делает его практически безразрядным.


Усевшись в кресло, Штамп  принялся  лениво перебирать деловые бумаги, оставленные  незнакомым ему бывшим хозяином. Не читая, он  засовывал их в пасть шредера*. Прожорливая машинка  с аппетитом заглатывала добычу и в ответ издавала  утробный звук, свидетельствующий о полученном удовольствии.
 
___________________________________________________________
*Шредер — офисное устройство для измельчения бумаги.


 Штамп наклонился и с интересом принялся разглядывать панель управления  шредера.  После некоторого сомнения он нажал  кнопку "Кофе".  Внутри аппарата задвигались какие-то шестеренки, и  механическая рука высунулась наружу  со стаканчиком дымящейся черной жидкости.
"Вот, значит, как! - удивился Штамп, сделав осторожный глоток кофе, который явственно отдавал запахом  жженой бумаги. - Кто бы  подумал!".   
Когда бесцельное уничтожение бумаг надоело, Штамп занялся изучением  пейпафона.  Он осторожно  коснулся его рукой. Лист гаджета засветился нежно-зеленым светом, выдав текстовое  сообщение: 
"Дайте согласие на коммуникации".
Штамп машинально кивнул головой, не успев даже  осмыслить, что от него  требуется.  На экране появилась надпись:
"Коммуникации установлены". 
Второй раз за утро,  после кофе из обрезков бумаги,  воображение Штампа подверглось  изумлению.
"Какой умник!" - подумал Штамп.
"Да, такой!" - с достоинством напечатал пейпафон .
"С этой промокашкой надо держать ухо востро", - Штамп аккуратно сложил лист пейпафона пополам перед тем, как отправить в  карман пиджака.    
"Перешел в режим сна!" - раздалось из кармана.
"Ну, и отлично!" - Штамп одобрительно слегка похлопал по карману.
"Не так же сильно!" - взмолилось  неугомонное устройство и  замолкло.
Штамп с облегчением вздохнул и,  устроившись поудобнее,  включил  массажер. Волна расслабления прокатилась по телу,  куда-то ушли тревоги и страхи  последних дней, голова стала легкой, приятная дрема, убаюкивая, смыкала веки.      
" А что? Так  можно служить Цивилизации", - подумал Штамп перед тем, как закрыть глаза и начать погружаться в освежающий сон.
Внезапно ожил пейпафон, и кабинет ворвался хрипловатый голос Шульца:
- Вулф, где вы там пропадаете, черт побери! У меня идет совещание! Немедленно ко мне!
- Есть, сэр, - рявкнул по-армейски Штамп, отметив про себя, что на этот раз Шульц не исковеркал его имя.


***


В кабинете Шульца шло совещание. Справа от Шульца за столом  сидели знакомые Штампу  психолог Фиш и доктор Нойманн, слева - какой-то неизвестный  мужчина  со  скуластым  осунувшимся  лицом  и  уставшим взглядом.
- А вот и наш новый сотрудник! - Шульц указал деформированным артритом пальцем на Штампа. - Представляю: Вулф Штамп, специалист по расследованию внутризаводских дел криминального характера. Начинает службу  с опоздания.
Фиш прикрыл рот рукой, пытаясь скрыть кривую ухмылку.  Доктор Нойманн слегка кивнул Штампу в знак приветствия, как старому знакомому.
- А это,  Дик Стрём -  шеф технологического бюро завода. Вам с ним придется тесно работать, Вулф, - Шульц перевел корявый палец на мужчину с уставшим взглядом. - Итак, Дик, продолжайте.
Стрём безразлично посмотрел на Штампа и продолжил доклад:   
- За последнюю неделю  брак нашей продукции составил приблизительно  10 процентов, - Стрём тяжело вздохнул. - При этом поступающие от наших контрагентов  искусственные сперматозоиды, яйцеклетки и  другие материалы соответствуют нормативам. Отсюда мы делаем вывод, что причина брака заключена внутри производственного цикла завода.
- Вредительство? - ноздри Шульца заходили ходуном, как у охотничьей собаки, взявшей след дичи. - Вопрос мой весьма уместен, учитывая, что шеф департамента контроля качества уже два дня, как пропал и не выходит на связь.
- Диверсия не исключена, - согласился Стрём. - Следует провести доскональную проверку технологического процесса.
- Проводите. И не тяните! - Шульц обвел присутствующих пристальным взглядом. - А вы, Вулф, примите самое активное участие в расследовании. Что думаете, коллеги?
Психолог Фиш покачал головой, давая понять, что  технологические подробности ему мало интересны. 
- У меня есть предложение, - доктор Нойманн медленно поднял руку, как это делают знающие себе цену специалисты,  к мнению которых всегда готовы прислушаться.
- Что посоветуете,  доктор? - уважительно спросил Шульц.
- Думаю, что не надо обращаться в полицию насчет исчезновения сотрудника завода, чтобы преждевременно не поднимать лишний шум. -  По крайней мере, в течение двух-трех дней, пока не разберемся сами,  - тихо, но внятно и настойчиво, сформулировал доктор Нойманн.
- На том и порешим,  - Шульц уставился на Стрема, а  потом перевел леденящий взгляд на  Штампа. - Начинайте работу. И учтите, у вас всего три дня, включая сегодняшний. Я жду результатов.  И помните, никто не застрахован от переплавки. 
Штамп вздрогнул, психолог Фиш брезгливо поморщился, Стрём достал платок и вытер влажное от пота лицо, а доктор Нойманн сделал вид, что угроза Шульца не имеет к нему отношения.
- Доктора Нойманна и психолога Фиша прошу остаться. Остальные свободны, - Шульц  подошел к окну, ожидая, когда Стрём и Штамп выйдут из кабинета.
В директорской приемной Штамп придержал Стрёма за локоть и спросил:
- Разве Люди тоже подвергаются переплавке?
- В особых случаях, когда не оправдывают надежд Цивилизации, - буднично обронил Стрём.
- И кто устанавливает, что случай особый? - поинтересовался Штамп.
-  Непосредственный босс, - пояснил Стрём.
- Так просто? - удивился Штамп.
- Не будем думать о плохом. Лучше зайдем ко мне, и я введу вас в курс дела. Кстати, пора было бы слегка перекусить. У меня в холодильнике найдется несколько  сэндвичей,  - предложил Стрём.
-  Не возражаю,  - согласился Штамп, которого уже давно подташнивало от голода. Выпитый натощак стакан чая давно рассосался в  желудке,  требующем чего-то более основательного.


***


Стрём оказался весьма хлебосольным хозяином, несмотря на  аскетичный вид, подчеркнутый сильно выдающимися скулами и усталыми глазами.   Маленькая кухонька  рядом с его кабинетом в одночасье превратилась в уютную закусочную, а  несколько обещанных сэндвичей обернулись  горячими гренками с сосисками, дюжиной крапфенов* и внушительным куском  шварцвальского  торта**.   Если учесть еще и пару  бокалов глинтвейна, то можно понять, почему Штамп вернулся в свой кабинет в размягченном  состоянии. Плюхнувшись в кресло, он  отдался объятиям блаженного сна.

* Крапфен - мягкий и воздушный пончик, наполненный фруктовым джемом и посыпанный сахарной пудрой.
** Шварцвальский торт - десерт из шоколадного бисквита, пропитанного вишневым ликером.


***


Через полчаса, придя в себя после обильной трапезы и освежающего сна, Штамп принялся мысленно систематизировать полученную от Стрёма информацию. Итак, рассуждал Штамп, чтобы установить причину брака технолог Стрём занялся анализом качества поступающих на завод компонентов.  Результат исследования показал, что все исходные материалы оказались вне подозрений. Следующим шагом была экспертиза соблюдения технологической дисциплины на заводе. И здесь, как  оказалось, не к чему было придраться. Не охваченным проверкой оставался  только  участок квалиметрической* оценки новорожденных, шеф которого, некто Роберт Смол, внезапно исчез  пару дней назад.

*Квалиметрия - научная дисциплина, предметом которой являются количественные методы оценки качества продукции.


И еще Штамп узнал некоторые особенности механизма определения брака. Ежедневно с конвейера сходило 300 единиц новорожденных синтчелов. Контролю подвергалась каждая единица продукции: вес, рост и физическое состояние. До последнего времени брак составлял доли процентов. Поэтому его увеличение до 10 процентов сразу насторожило руководство завода.   
Кондиционные  образцы в специальных контейнерах, похожих на большие бочки, помеченные зеленой надписью "Соndition", отгружались в  интернат для дальнейшего выращивания. Брак помещался в такие же точно бочки, только помечаемые красной надписью "Defects", и отправлялся на переплавку. Как  шепотом поведал Стрём, а ему, скорее всего, можно было доверять,  забракованных  новорожденных прямо из бочек  сбрасывали  в какую-то  огромную воронку и превращали в питательный раствор, который потом поступал на завод в качестве питательной жидкости для выращивания новой партии синтчелов.               
Возможно, гипотетически рассуждал Штамп, часть продукции просто списывали на брак, которым она не являлась на самом деле. И тогда кто-то умело отбирал кондиционный продукт из забракованной партии. Но вот кто и когда?
Внезапное исчезновение Смола дополнительно  придавало происходящему  криминальный оттенок. Возможно, Смол либо докопался до истины, либо сам был участником махинации и вовремя вышел из игры, или, что тоже не исключено, его банально ликвидировали. В любом случае нужно было проникнуть в компанию,  куда  отгружался брак. И уже там искать  следы, ведущие к организаторам преступной схемы.
Штамп посмотрел на часы.  Было около 12 часов пополудни. До отправки заводского брака на переплавку оставалось 4 часа. Беспилотный грузовик заезжал за браком ровно в 15.45. На погрузку отводилось минут пятнадцать.  Самым простым способом было залезть в одну из бочек с браком. Стоило попытаться уговорить технолога Стрёма на авантюру и в  одну из бочек  для брака запихнуть самого Штампа.
Через 10 минут Штамп уже излагал свое предложение технологу Стрёму.
Через 15 минут Стрём дал согласие, чертыхаясь, и чуть ли не посыпая голову пеплом. Но, другого выхода у  него просто не было.
Ровно в 16.00 Штамп отправился в рискованное путешествие в бочке с красной отметкой "Defects".
    

***


Двое мужчин, пыхтя и лениво поругиваясь, безуспешно попытались снять бочку с грузовичка.
- Каково черта опять прислали этих зародышей, - зло сказал один из них, - Вроде говорили, что эксперимент закончился.
- Бочка сегодня какая-то тяжелая, прямо неподъемная, - сказал другой мужчина.
- Сходи  за  автопогрузчиком, - сказал первый,  -  а я пока посмотрю, что внутри.
Послышались удаляющиеся шаги. Оставшийся мужчина  принялся открывать крышку бочки,  закрепленную металлическим ободком. 
Штамп осторожно развернулся, чтобы принять удобное положение для броска. Расчет был прост: неожиданность атаки должна была парализовать противника. Секунд на пять, не более. Этого было бы достаточно для двух -  трех точных ударов. Хотя затекшие плечи и запястья рук могли  помешать задуманному плану.       
Внезапно над головой Штампа со скрежетом открылась крышка, и его ослепило светом электрического фонарика. Прямо на Штампа сверху смотрело  удивленное лицо мужчины.
- А вы кто?! - воскликнул мужчина при виде вылезающего из бочки Штампа.
И тут же получил в качестве исчерпывающего ответа   удар в челюсть. Хруст,  вскрик - и мужчина свалился на пол. Полдела было сделано. Не прошло и несколько секунд,  как послышался  звук приближающегося автопогрузчика. Решительным шагом Штамп направился ему навстречу.
- Привет, приятель! - приветствовал он водителя. - Что так долго?
- Да, вроде не долго, - смутился водитель.  - А вы кто?!
- Твой дружок задал точно такой же дурацкий вопрос, - Штамп выволок обомлевшего водителя из кабины. - Слушай меня внимательно, если не хочешь отдохнуть, как твой дружок, - Штамп указал на лежащего в глубоком нокауте мужчину.
- Да, да, сэр! - взмолился водитель. - Только не убивайте меня.
- Как тебя звать? - спокойно спросил Штамп.
- Нил, -  испуганно пропищал водитель.
- Будь хорошим мальчиком, Нил, и отвечай на мои вопросы, - Штамп основательно встряхнул Нила. - Куда вы должны были отвести содержимое этой бочки?
- В лабораторию трансплантологии.
- Можешь меня провести в лабораторию? - Штамп нахмурил брови, хотя ему почему-то захотелось рассмеяться при виде перепуганного до смерти  Нила.
- Меня за это отправят на переплавку! - в ужасе воскликнул Нил.
- Тогда я сейчас займусь  твоей перековкой, - Штамп угрожающе схватил Нила за ухо.
- Ой, не надо, не надо! - взмолился Нил. - Я проведу вас.
 Усевшись рядом с водителем, Штамп въехал на автопогрузчике в тоннель, над пролетом которого красовалась табличка "Лаборатория трансплантологии".
"А ведь могут разобрать на части!" - промелькнуло в голове Штампа.   
 

***


Проехав метров тридцать по  тоннелю, автопогрузчик остановился напротив стеклянной двери, сквозь матовое стекло которой пробивался желтоватый свет. Водитель набрал код на приборной доске, и стеклянная дверь без шума отъехала в сторону, пропуская автопогрузчик. Штамп оказался в помещении, похожем на мрачноватую секционную*.

__________________________________________________________
*Секционная - помещение больницы, где производят вскрытие трупов.


В центре стояло несколько металлических столов, над которыми  угрожающе   нависали огромные лампы. Несколько приборов с мигающими разноцветными индикаторами слегка оживляли унылую обстановку.   За одним из столов копошился  человек, подпоясанный вокруг талии кожаным фартуком, заляпанным темно-бардовыми пятнами. Не оборачиваясь,  он крикнул: 
- Разгружай  около третьего стола, Нил.
- Мистер Смол, здесь к вам пришли, - Нил растерянно посмотрел на Штампа, не зная, как вести себя дальше.
- Кого еще принесло? - человек в белом халате обернулся. В правой руке он держал скальпель, а в левой окровавленные хирургические щипцы, что делало его похожим на  убийцу-садиста.    
- Мистер Смол? - удивился Штамп. - Случаем, не тот самый Роберт Смол,  исчезнувший сотрудник завода?   
- И что? - задиристо произнес Смол, вытянув вперед руку со скальпелем.   - А вы кто?
- Этот вопрос я слышу уже третий раз за  какие-нибудь пять минут. И он мне порядком надоел, - Штамп подошел почти вплотную и осторожно вынул скальпель из руки Смола. - Предупреждаю, что вам следует отвечать мне очень быстро и по делу. 
- Позвольте, вы не имеете права! -   заносчиво воскликнул  Смол. 
- Имею, - Штамп кончиками пальцев  взял Смола за кадык и слегка надавил.
- Ой, больно, - захрипел Смол.
- Итак, вопрос,  - Штамп отпустил  кадык Смола, давая ему  возможность прийти в себя. -  Что вы здесь делаете?
- Вы меня  задушили, -  Смол закашлялся.
- Кажется, я задал вопрос, - напомнил угрожающе Штамп.
- Что вы от меня хотите? - затравленно огрызнулся Смол.
- Очевидно, вы так ничего и не поняли из начальной  стадии нашего общения, - рука Штампа медленно, как змея, потянулась к шее Смола.    
Смол попытался увернуться, но Штамп так крепко схватил его за шиворот, что халат, треснув по швам,  разлетелся в клочья, оставив своего хозяина в первозданном и  весьма неприглядном  виде. Костлявые плечики Смола вместе с тоненькими ручками и ножками  производили жалкое впечатление вырождающейся породы. Розовые трусы до колен  прикрывали причинное место, скорее всего такое же  недоразвитое,  как и всё остальное. В столь пикантном положении Смолу светила только полная капитуляция, что  он ясно осознал по зябкой дрожи,  прокатившейся по спине от затылка до пят. 
- Хорошо! Все, все скажу. Только отстаньте от меня, - взмолился Смол.
- Ладно, -  снисходительно согласился Штамп.
  Смол подобрал остатки халата с полу и попытался напялить их на себя.  Отчаявшись, он стянул с операционного стола простыню, и завернулся в неё, как в тогу,  став похожим на пациента психиатрической клиники, вошедшего в роль древнего римлянина. За спиной усмехнувшегося Штампа гоготнул водитель Нил.   
- Я провожу научный  эксперимент, - не без бахвальства произнес Смол.
- Какой? - вкрадчиво поинтересовался Штамп.
- Я пытаюсь создать генератор человеческих органов, - на лице Смола появилась самодовольная улыбка. - Реализую свою давнишнюю идею.
- Конкретнее, господин профессор? - Штамп решил немного подыграть проснувшемуся тщеславию  Смола.
- Возьмем, например, печень младенца! - Смолом завладело воодушевление изобретателя. - Она помещается в специальные условия, где идет интенсивное размножение её клеток. Орган увеличивается в размерах и на определенной стадии развития от него можно отделить часть, которая уже является самостоятельной печенью. Такой подход применим к любому человеческому органу. Формируется банк запасных органов человека. Они доступны в любом количестве и в любое время! Остается только вовремя менять  органы у больных Людей - и можно достичь невероятно большой продолжительности жизни. Представляете, какой переворот в медицине произведет мой метод! Все бьются над проблемой продления жизни на 5-10 лет. А я предлагаю практическое бессмертие! - Смол горделиво откинул голову назад, чтобы свысока взглянуть на внимательно слушающего  Штампа.   
 - Но, я не понимаю, - медленно произнес Штамп, - как можно использовать органы бракованных экземпляров  для такой великой цели?
- Бракованных?! - по лицу Смола пробежала снисходительная усмешка. - Я использую органы  абсолютно здоровых новорожденных.
- Поясните? - удивился Штамп.
- Кстати, это тоже моё открытие! - похвастался Смол. -  На заводе никто об этом не догадывается. Никакого брака не существует и в помине. Технология позволяет получать 100 процентов качественных новорожденных. И все они только условно делятся  на две части: кондиция и брак. Кондиция отправляется заводом для дальнейшего создания синтчелов и установку им чипов. А вроде бы брак - сюда для моих экспериментов, где у новорожденных изымаются органы. Хотя по законам Цивилизации такое запрещено. Схему предложил я, и они согласились. 
- Они это кто? -  ноздри Штампа задвигались, как у охотничьей собаки, взявшей  след дичи.
- Институт доктора Ной..., - Смол поперхнулся, быстро сообразив, что сболтнул лишнего. 
- Доктора Нойманна? - изумился Штамп.
- Да, - Смол виновато кивнул головой и сник.  - Только не выдавайте меня. 
- Почему вы были так откровенны со мной?  Ведь все, что касается ваших опытов, является преступлением, - спросил Штамп.
- Во-первых, я не хочу, чтобы вы меня прямо здесь изуродовали. А, во-вторых, в случае раскрытия нашей деятельности на переплавку отправимся мы все,  включая и вас, мистер Штамп, если не ошибаюсь.  Таков один из принципов Цивилизации по борьбе с преступностью. Никто не будет заниматься вычленением виновных и невиновных.
- Откуда вам известно мое имя? - Штампу не понравилась такая осведомленность собеседника о его особе.
- Мне о вас рассказала Лекса, она же и показала мне ваши фотографии, - простодушно пояснил Смол.
- Какое отношение вы имеете к ней? - глухо спросил Штамп
- Я её партнер под номером 6, - по лицу Смола пробежала похотливая улыбка. -  Не хотите присоединиться? Она сейчас освобождается от номера 7, вы его знаете - это  психолог Фиш.  Лекса в восторге от вас. Кстати и инструктор Лео отозвался о вас наилучшим образом.
- А он здесь, каким боком? - голос Штампа сел почти до хрипоты.
- Он в моем списке партнеров под номером  5, - Смол  опустил глаза в пол.
- Что? - Штамп почувствовал, как у него сжались кулаки.
- Только не бейте! - взмолился Смол. -  Ну, у нас так принято. Люди Цивилизации  вольны в своих предпочтениях.
- Вы здесь все пидорасы что-ли? - Штамп напрягся, сдерживая желание влепить Смолу пару горячих.
- Это не научное определение, мистер Штамп, - поучительно заметил Смол.
- Зато точное, - огрызнулся Штамп, чувствуя,  как нервное напряжение отпускает его.
- Вам виднее, - Смол натянул на плечо слезшую простыню.
- Наш разговор должен остаться между нами, - предупредил Штамп.
- У меня нет выбора, - обреченно согласился Смол.
- И этим грузчикам напомните,  чтоб держали язык за зубами. Кстати, один из них споткнулся, упал, ударился головой  и лежит в тоннеле.
- Отправим его на переплавку, - безразлично сказал Смол. - Это проще, чем лечить. Да и этого тоже, - Смол махнул рукой в сторону Нила, который ойкнул и заскулил.
- У вас, я смотрю, особенно жалостливых нет, - осуждающе произнес Штамп. - Но эти парни не виноваты, что попали в такой переплет. Сделайте для них исключение.
- Я вас проведу через центральный выход, мистер  Штамп, -  предложил Смол, проигнорировав последние слова Штампа.
Проходя мимо всхлипывающего Нила,  Штамп ободряюще похлопал его по  плечу и подмигнул -  единственное, что он мог сделать для этого простого парня из синтчелов. Гуманистическая Цивилизация жила по своим суровым  законам, нарушение которых каралось неотвратимой переплавкой.            
 

***


Штампом овладело сильное желание прогуляться на свежем воздухе.  Он совершенно не знал город и поэтому с интересом вертел головой, разглядывая обступившие улицу дома угловатых конструкций. Панели солнечных батарей, заменяющие обычные окна,  поигрывали красноватыми лучиками предзакатного солнца. На крышах исправно вертелись пропеллеры  электростанций, жадно поглощая ветряную энергию. В небе проносились дроны различных конструкций и размеров.  Идущие навстречу прохожие были одеты единообразно:  длинные голубовато-розоватые рубашки, что не позволяло определить их гендерную принадлежность. Они широко улыбались, встречаясь глазами со Штампом, но, проходя мимо,   их лица приобретали безразличное выражение. Улыбка была своеобразным рефлекторным  приветствием, защитой от нападения, после чего она безжалостно стиралась, как бесполезный аксессуар. Вдоль тротуаров копошились уличные куполообразные пылесосы.
"Скорее всего, на них тоже есть кнопочка "Кофе", -   усмехнулся про себя Штамп.   
Пройдя с километр,  Штамп свернул в небольшой переулок. Здесь начинался уже совсем другой город со старыми девятиэтажными домами, о чем свидетельствовали следы грязноватых  потеков на обшарпанных стенах. Узенькая улочка были обрамлена кривоватыми деревцами неопределенной породы, растущими в газонах с клочками пыльной травы.
"Интересно, кто здесь живет? Скорее всего,  это район обитания синтчелов", - подумал Штамп, осторожно переступая через горку мусора, вывалившуюся из черного пакета, вольготно раскинувшегося  на тротуаре.
Через некоторое время Штамп остановился около бара, расположенного в цокольном этаже жилого дома. Над входом красовалась вывеска с издевательски смехотворной надписью "Свободный синтчел" на фоне  ухмыляющегося любителя спиртного в состоянии тяжелого похмелья.  Штамп  внезапно ощутил сильнейшую  жажду и решительно открыл дверь заведения. 
Зал бара был пуст. Не успел Штамп сориентироваться, как перед  ним  вырос  человек крепкого телосложения.      
- Мистер Штамп? - поинтересовался незнакомец.
- Да. А откуда вы меня знаете,  - удивился Штамп.
- Вас ждут, - отрезал незнакомец, давая понять, что дополнительных  разъяснений не предвидится. - Прошу следовать за мной.
Штамп благоразумно  решил не задавать лишних вопросов. К тому же, его начала интриговать возникшая непредвиденно  ситуация. Надпочечники уже впрыснули адреналин в кровь. 


***


Интерьер небольшой светлой комнаты, куда незнакомец привел Штампа, был выполнен в стиле строгого функционализма прошлого века,   отрицавшего всякую излишнюю декоративность. В середине стоял круглый столик на роликах, вокруг которого расположились два кожаных кресла с изогнутыми спинками, максимально соответствующими контурам спины при посадке.  На столике лежали блокнот и шариковая ручка,  использование которых  давно уже считалось атрибутом прошлого. Конусообразная лампа свисала с потолка, освещая голубоватым светом весь пятачок вокруг стола и  кресел. Окон в помещении не было, что косвенно указывало на конфиденциальность ведущихся здесь разговоров. 
"Идеальное место для встречи с тайным агентом", - подумал Штамп,  усаживаясь в кресло и провожая глазами закрывающего за собой дверь незнакомца.
Штамп вытянул  ноги и принялся ждать, будучи уверенным, что скоро всё прояснится  само собой.  Особых опасений он не испытывал.
"Хотя, чем черт не  шутит", - мелькнуло в его голове неприятным уколом. И в это время открылась дверь. На пороге стоял доктор Нойманн собственной персоной. В белом врачебном халате он был сама  стерильность.      
 - Добрый день, Вулф! -  радостно приветствовал Штампа доктор Нойманн.  -  С началом трудовой карьеры!
Штамп не сразу сумел прийти в себя от неожиданной встречи и выдал совсем уж несуразное вместо ответного приветствия:
- Пожалуй, даже не знаю что сказать.
- Ну, ну, Вулф! Приходите быстрее в себя! - доктор Нойманн широко улыбнулся. - Вы же не с Буддой встретились в синагоге. Я, как -  никак, ваш  создатель. Кстати, у меня чисто профессиональный вопрос: как общее самочувствие? 
 - Спасибо, доктор,  всё в порядке, - заверил Штамп. - Мне только непонятно, как я оказался здесь и встретил вас.
По холеному лицу  доктора Нойманна промелькнула лукавая улыбка.
- Сейчас поясню, - доктор Нойманн вальяжно расположился в кресле напротив Штампа, всем видом показывая, что здесь он хозяин. - Вспомните Вулф весь сегодняшний день. Он был весьма насыщен для вас, не правда ли?  Совещание у Шульца, встреча с пропавшим Смолом, прогулка по  городу. А затем вы свернули в  переулок и остановились около этого бара, испытывая   жажду. Мы вели вас, Вулф, управляя вашими желаниями. Кстати, не хотите  смочить пересохшее горлышко? Здесь  прекрасные  прохладительные напитки.
- Нет, спасибо, - отказался Штамп, хотя ему до чертиков хотелось сейчас что-нибудь выпить. - Но, как вы управляли мной?
- Вулф, вы же сообразительный малый, а тут не догадались! - доктор Нойманн хлопнул себя ладошками по коленям. -  У вас в голове  вмонтирован чип управления, который управляется из Центра!
- Ах, вот в чем дело! Теперь понятно, - Штамп осторожно дотронулся до затылка.
- Не думаю, что всё понятно, - доктор Нойманн сделал ударение на слове "всё".
- Да, я мало информирован, - согласился Штамп. - Буду признателен, если просветите.         
Возникла пауза, в течение которой доктор Нойманн внимательно рассматривал Штампа почти в упор. Было похоже, что  он собирается поведать Штампу что - то  особенно важное.
- Итак, Вулф, слушайте, - доктор Нойманн встал с кресла и принялся  медленно прохаживаться за спиной Штампа, излагая поток четко выстроенных  мыслей. -  До сих пор чипы, встраиваемые в синтчелов, позволяли реализовать только три функции: выключить чувство голода, подавить волю к сопротивлению и блокировать похотливые мыслишки. И то на ограниченное и весьма непродолжительное время. По-моему, я  достаточно ясно излагаю свою мысль, - Нойманн  остановился и внимательно посмотрел на  Вулфа. 
- Вполне, - Штамп кивнул головой.
- Тогда продолжим, - доктор Нойманн на несколько секунд задумался,  подбирая нужные слова.  - Такая степень управления синтчелами оказалась недостаточной. По окончании времени блокировки синтчелы становились плохо управляемыми и выходили из-под контроля. Вы были первым, Вулф, которому не только провели информационную пересадку мозга от человека, но и встроили усовершенствованный чип. Его возможности таковы, что мы, Люди, можем управлять вашими желаниями, а, значит, и поступками. Эксперимент на удивление  удался. 
- Отправление естественных потребностей тоже является предметом ваших манипуляций? - усмехнулся Штамп.
- Мы не работаем на низшем физиологическом уровне, - серьезно пояснил доктор Нойманн. - Но, с другой стороны,  можем регулировать ваши пищевые предпочтения. И, следовательно, частоту опорожнения мочевого пузыря и кишечника.
- А, я то, думаю, с чего бы это так и не удалось сходить в туалет с утра по большой нужде! - Штампу надоела роль послушного пай - мальчика,  которую  ему навязывал доктор Нойманн. - Прошу, доктор, нажмите  какую-нибудь кнопку, чтобы я мог  легко сходить в туалет.
- Теперь уже поздно. Вы основательно закрепили кишечник  крапфенами и шварцвальским тортом на завтраке у технолога Стрёма, - доктору Нойманну не понравилось недовольство, даже вызов, прозвучавшие в словах Штампа. Не обращая внимания на выпад Штампа, он продолжил:
- У руля нашей Цивилизации стоит клан, который преследует только одну цель - обеспечить себе суперкомфортные условия для жизни и размножения. И чтобы такое было возможно, надо обладать сотнями миллионов  людей, беспрекословно подчиняющихся и готовых обслуживать представителей клана. Поэтому еще в прошлом веке и был  задуман специальный проект,  лет на сто вперед. Его главный замысел -  ограничение свободы членов общества в обмен на технологические удобства. Сначала ввели электронные деньги, хранящиеся не в бумажниках, а  в виртуальных кошельках, контроль за которыми осуществлялся банками -   верными ландскнехтами властвующего клана. Эту пилюлю общество безропотно проглотило, не поморщившись.   Следующий шаг - стирание половых различий:  нет мужчин, нет женщин. Сомнительные существа неопределенного пола наводнили Цивилизацию. Мужчины стали женоподобными мямлями, а женщины истеричными мужененавистницами.  Грянуло время однополых браков и торжество голубовато-розоватой культуры. Тестостерон почти исчез из природы.  Как итог - нарушились основы человеческой репродукции. Численность населения стала резко падать. И вот тут-то властвующий клан, ужаснувшись, задумался: "Кто же будет нас обслуживать?".
- Можно я продолжу, - прервал Штамп сентенции доктора Нойманна
- Попробуйте,  -  подбодрил доктор Нойманн. 
- Чтобы решить проблему сделали акцент на выращивании синтетических людей - синтчелов со встроенными в мозг чипами, - Штамп расплылся в довольной улыбке. -   Я угадал?
- Конечно! - в голосе доктора Нойманна послышалось явное одобрение.  - Только я дополню вашу мысль, Вулф. Цивилизации нужны  интеллектуально развитые,  но полностью управляемые существа. Это весьма противоречивые требования, которые впервые удалось воплотить именно в вас,  Вулф.   Вы сильны физически, ваш мозг интеллектуально развит, благодаря информационной пересадке от суперагента, и вы полностью управляемы благодаря чипу новой конструкции. Вы просто супермен, Вулф.      
В комнате на несколько  секунд притормозило время, чтобы Вулф мог проникнуться  значимостью своей персоны.
- Я вам очень благодарен, -  вырвалось у Штампа. - Но мне показалось, что мои начальники Шульц и Фиш придерживаются иного мнения. По крайней мере, судя по тому, как они со мной пренебрежительно разговаривают. Что-то с трудом верится, что я - супер.
- Шульц и Фишер - старые консервативные придурки,  - безжалостно заклеймил своих коллег доктор Нойманн. - Эти осколки прошлого исповедуют старый добрый рабовладельческий строй. Есть они - белая кость, и есть синтчелы - рабы.  Понимаете, Вулф, - доктор Нойманн  склонился сзади к уху Штампа и перешел на шепот. - Наше общество расколото самым серьезным образом. И с Шульцем, и им подобными нам с вами не по пути.  С ними должно быть покончено.
"Заговор!" - пронеслось вихрем в голове  Штампа.
- Простым заговором здесь не обойдешься, - доктор Нойманн  угадал мысли Штампа. - Только эволюция социальных отношений!
"Резня, но со слезами на глазах", -  перевел мысленно Штамп.
- Такие, как  Фиш и Шульц, примитивно боятся информационной пересадки их мозга в тела здоровых синтчелов. Хотя, если этого не сделать в ближайшее время, они банально умрут и превратятся в гниющую биомассу. Их мечта - это добиться большего срока жизни благодаря замене изношенных органов. Поэтому они и организовали, по-тихому,  нелегальные эксперименты Смола по выращиванию здоровых органов. Мой институт не  стал особенно возражать,  чтобы  глуповатые старички на время успокоились и не отвлекали меня от основного замысла. 
Штампу показалось, что во всех рассуждениях доктора Нойманна существует какая-то недоговоренность.
- А зачем  тогда Шульц поручил мне расследование, если ему все было известно?
- Вас проверяли на управляемость, Вулф! И здесь я был союзником с Шульцем, - доктор Нойманн внезапно сбавил пропагандистский раж и снова стал  чистеньким стерильным врачом-исследователем, философствующим о развитии Цивилизации. - Ну, так как, Вулф, насчет сотрудничества со мной?
- Не знаю, что и сказать, - признался Штамп. - Про Цивилизацию и прочее мне понятно. А вот что конкретно предстоит мне  -  больше вопросов, чем ответов.
- Пока вам ничего не надо предпринимать. Главное быть исполнительным служащим под крылом Шульца. Пусть он поверит в вас и начнет доверять. Психолога Фиша не берите всерьез. Этот болтун и недоучка, хотя и умеет вставлять палки в колеса, но труслив. Работайте и ждите моих указаний.
- Я так понял, - Штамп  не сдержал  ухмылки, - вы меня вербуете?
Доктор Нойманн с укоризной покачал головой:
- О чем, вы, Вулф! Я предлагаю вам свою дружбу и партнерство. Согласитесь, как ваш создатель, я имею для этого веские основания.
Штамп слегка поежился, что не ускользнуло от внимательного взгляда доктора Нойманна.
 -  Думаю, вы согласны,  - доктор Нойманн ободряюще похлопал Штампа по плечу. - Поэтому ждите моих указаний. Вся информация будет поступать напрямую в ваш чип. Не пугайтесь, если внезапно испытаете кратковременно недостаток воздуха, или жажду.  А потом появится  ощущение, что у вас зародился  "самостоятельный"  план действий. Что-то вроде того, когда  вы сегодня испытали потребность прогуляться по городу. Если успешно справитесь с одним заданием, получите следующее, - доктор Нойманн  весело подмигнул Штампу.
- Считайте, что мы договорились, - Штамп встал с кресла. - У меня, правда, есть вопрос.
- Слушаю, - доктор Нойманн стал похож на врача, внимающего  жалобам  пациента.
- Я насчет вчерашнего, в спортивном клубе, - замялся Штамп.
- Не утруждайте себя рассказом. Мне все известно. Все тесты вы прошли на отлично, что успокоит Шульца и Фиша. Кстати, вам понравилась Лекса?
- Я затрудняюсь ответить, доктор Нойманн. Но, между нами не может быть ничего общего. Ведь она относится к Людям.
- Лекса такой же синтчел с информационной пересадкой мозга, как и вы.  Не совсем,  правда, совершенная модель. Ей  пересадили мозг от одной старой проститутки. Цивилизация обожает заниматься исправлением падших. Такие, как Лекса, во многих отношениях  весьма хороши и добросовестно  выполняют возложенные на них социальные функции. Ну, мне пора!
С этими словами доктор Нойманн приветливо помахал рукой, как  путешественник  с палубы круизного корабля, и удалился,  оставив за собой еле уловимый шлейф из запахов дезинфицирующих растворов и дорогих духов.      
Выждав пару минут, Штамп вышел вслед за доктором Нойманном. Уже на  улице Штампа осенило: "Кстати, а где сейчас мой донор Ронг Стоун?".   


***


После встречи с доктором Нойманном Штамп вернулся в кабинет, полный уверенности, что Ронг Стоун мог бы  дать ему  дельный совет в сложившейся непростой ситуации. Штамп впервые почувствовал, что попал между Сциллой и Харибдой*, готовыми проглотить его в любой момент  и не поперхнуться.  Любое движение контролировалось денно и нощно могущественным и невидимым Центром. Нелицеприятные откровения доктора Нойманна насчет Шульца и Фиша, могли быть провокацией для проверки лояльности Штампа.
Штамп  забил в поисковике все,  что знал о Ронге Стоуне, и принялся терпеливо ждать. Пейпафон несколько секунд  пережевывал информацию, прежде чем выдал неутешительное "Данных нет", сопроводив издевательским смешком.
 
*Сцилла и Харибда - такое выражение, как "между Сциллой и Харибдой" говорит об опасности, которая угрожает одновременно с двух сторон. Между этими двумя чудовищами однажды прошел Одиссей на своем корабле во время приближения к Сицилии.


Штамп обхватил голову руками, стараясь унять нервное напряжение, мешающее сосредоточиться. Проклятый чип в голове, как мерзкий червяк, разъедал мозг, превращая его хозяина в безвольного зомби.  Штамп принялся ощупывать голову в поисках места, где легче всего можно  было  добраться до чипа. И  вдруг его осенило, что  Лекса могла бы ему хоть чем-то  помочь. По крайней мере, Лекса при встрече произвела на Штампа благоприятное впечатление, хотя её информационным донором и была какая-то старая проститутка. Возможно, это обстоятельство в некотором смысле  могло сейчас сыграть на руку Штампу. Женщины легкого поведения, особенно те,  кого не укокошили в бурной молодости,  накапливают к старости ценнейший  опыт выживания в любых ядовитых средах. 
Достав пейпафон, Штамп позвонил Лексе.
- Вулф? - удивилась Лекса.  - Так поздно!
- Некогда объяснять, - бесцеремонно оборвал Штамп. - Мне необходимо срочно с вами увидеться.
- Разве уже получено разрешение муниципалитета на партнерские отношения? -  пошутила Лекса.
- У меня другая проблема, мадам,  - разозлился Штамп. - Подробности при встрече.
- Приезжайте, - согласилась Лекса и продиктовала свой адрес.
Опыт бывшего секретного агента СИ-3 подсказывал, что предстоящий  разговор с Лексой должен быть максимально защищен от прослушки. По крайней мере, хотя бы на какое-то время, достаточное для введения в заблуждение вездесущий Центр. Штамп открыл маленький блокнотик, который всегда носил с  собой, и набросал корявым почерком несколько вопросов, которые собирался  скрытно задать Лексе.


***


Лекса встретила Штампа в костюме - тунике и брюках благородного темно коричневого цвета.  Зеленый шейный платочек гармонично вписывался в общий ансамбль, смягчая строгий стиль одеяния. Лекса была похожа на преуспевающую бизнес - вумен крупной компании. 
- Вы всегда так дома одеваетесь? - спросил Штамп вместо приветствия.
- Нет, просто уже поздно, а вы, все-таки, мужчина, не входящий в мой партнерский список, - Леса потупила глазки. - Надо же соблюдать приличия, Вулф. Правда?
- К черту приличия! - Штамп, не дожидаясь приглашения, решительно переступил порог. - Вы мне нужны прямо сейчас.
- Что? - Лекса от удивления чуть не поперхнулась. - Без разрешения муниципалитета?
Штамп приложил палец к губам, предупреждая о возможной прослушке. Потом быстро достал из кармана блокнот и показал Лексе первую страничку, на которой крупными печатными буквами было написано  "Верьте только тексту в блокноте".
- Надеюсь, вы мне не откажите? - спросил Штамп, стараясь изобразить голосом  любовное нетерпение.
- Зависит от вашего поведения, - увильнула от прямого ответа Лекса, мгновенно включившись в игру, предложенную Штампом.
- Вы мне нужны, Лекса, - сказал Штамп и перевернул страницу блокнотика " Мне срочно надо избавиться от чипа в голове".
- Вы шутите, Вулф! - испуганно воскликнула Лекса, не ожидавшая именно такого поворота разговора. - Почему  вы решили, что я соглашусь?
 - Потому, что вы женщина, опытная и понимающая мужчин, - пристальный взгляд Штампа сверлил Лексу насквозь. - Так да, или нет?!
- Вообще-то я знаю, какими настойчивыми бывают мужчины, - уклончиво ответила Лекса. - Но дайте мне хоть немного времени подумать.
Штамп молча кивнул головой.  Лекса ушла в соседнюю комнату  и о чем-то достаточно долго разговаривала по телефону. Кроме глухого бормотанья Штамп ничего не расслышал. Лекса вернулась вся раскрасневшаяся, что придало ей еще больше очарованья.
- Я заказала бутылку хорошего вина. Она поможет нам быстрее понять друг друга, - возбужденно пояснила Лекса.  - Через несколько минут доставят.
- Отлично, а я пока отдохну, - сказал Штамп,  усаживаясь на диван. - Сегодня был не самый легкий денек. И чувствую, он еще не закончился.
Время замерло. Лекса стояла у окна, наблюдая за входом в подъезд. Отблески световой уличной рекламы танцевали на стенах комнаты  зловещими всполохами.
- Привезли вино, -  сказала Лекса. - Пойду, открою.
Штамп поднялся с дивана, испытывая неприятное напряжение во всем теле, и, на всякий случай, нащупал в кармане нейтрализатор. Следовало, хоть как-то,  приготовиться к любому, даже самому  неожиданному варианту развития событий. Доверять безоговорочно Лексе, как и любой другой женщине,   было опрометчиво.  Особенно в такой ситуации.    
К удивлению Штампа специалистом по выемке чипов оказался уже известный ему Лео,  который без всяких приветствий и предисловий молча достал какой-то приборчик  и принялся его настраивать.
- Надеюсь, вино отменного качества? - Штамп кивком головы указал Лео на блокнотик.
- Можете не беспокоиться. Отличный вкус и никакого похмелья, - сухо ответил Лео и написал в блокнотике: "У чипа  биологическая природа. Блокируем программно. Через неделю он сам рассосется".
- Вы меня успокоили, - Штамп облегченно вздохнул. - Приступайте.
Штамп пристально следил за всеми манипуляциями Лео.  Лекса ушла на кухню и гремела там какими-то кухонными принадлежностями. Лео включил  приборчик, и в голове Штампа возникло ощущение легкой щекотки.
- Как вам вино? - спросил Лео.
- Понравилось, - похвалил Штамп, чувствуя прохладную свежесть в голове. - А сами вы, Лео, это вино частенько употребляете?
Штампу понравилось общаться эзоповским языком, который с лёту принял Лео.
- Строго запрещено. Фирма, - Лео, округлив глаза, показал пальцем в потолок, - не должна заподозрить своих сотрудников в злоупотреблении спиртным.  Ну, мне пора.
В комнату  вбежала взволнованная Лекса:
- Сейчас по всем каналам сообщили, что пропал некто Вулф Штамп,  его ищет полиция. 
- Значит, Центр мгновенно определил ваше исчезновение из поля мониторинга, -  испуганно воскликнул Лео. - Нам надо срочно исчезнуть.
- Легко сказать "исчезнуть"! Полиция уже у подъезда, - голос Лексы дрогнул. - У вас есть оружие, Вулф?
- Только это, - Вулф  достал из кармана нейтрализатор.
- В полиции служат исключительно Люди, - Лекса безнадежно махнула рукой. -  Эта игрушка на них не действует.   
- И зачем я согласился на авантюру! - голос Лео дрожал и прерывался. - Ты во всем виновата! - Лео ткнул пальцем в сторону Лексы.
- Я?! - Лекса сорвалась почти в крик. - Да, ты  сам...
- Всем замолкнуть! - приказал Штамп и прислушался.
В кармане Штампа тревожно заголосил пейпафон:
- Говорит Ронг Стоун! Не пугайтесь. Ситуация сложная, но не безнадежная!  Быстро  отойдите подальше от окна!
Огромный гибкий шланг конвертоплана, зависшего снаружи,  с грохотом выбив оконное стекло, ввалился в комнату. Конец его раскрылся, как цанговый карандаш.
- Быстро залезайте, - скомандовал пейпафон голосом Стоуна. - Полиция уже ломится в дверь.
Дважды повторять команду не пришлось. Штамп, Лекса и Лео пулей  влетели в спасительную трубу, уже слыша за спиной шум и крики ворвавшихся  в квартиру полицейских. Конвертоплан* взмыл в небо, а вслед ему понеслись искорки трассирующих пуль, со звоном отскакивающие от брони фюзеляжа.
 
___________________________________________________________
*Конвертоплан — летательный аппарат с поворотными движителями (как, правило, винтовыми), которые на взлёте и при посадке работают как подъёмные, а в горизонтальном полёте — как тянущие.


***

На некоторое время в салоне  установилась тишина, нарушаемая только равномерным гулом мотора. Ронг Стоун сидел в кресле первого пилота, внимательно следя за показаниями приборов. Штамп, Лекса и Лео медленно приходили в себя. Конвертоплан, быстро набрав высоту и сделав резкий разворот по крену, заметно прибавил в скорости, ложась на заданный курс.    
- Ну, вот как-то так. Дальше пускай трудится автопилот, - сказал Стоун, оборачиваясь к своим пассажирам.  - Пора представиться. Я Ронг Стоун. Неожиданная встреча, не правда ли?
- Я знаю вас, -  радостно воскликнул Штамп.  - Вы мой информационный донор! Бывший агент секретной службы СИ-3!
- Ты прав Вулф, - поддакнул Стоун. - Может, теперь представишь своих товарищей? 
- Я и сама могу, - Лекса изобразила подобие книксена. - Я Лекса.
- Очень приятно,  - Стоун оценивающе оглядел Лексу с головы до ног. - Вы просто красавица, мисс.
- А я Лео, - поспешил представиться Лео, кокетливо передернув плечами и поджав губки.
- Рад знакомству, Лео! Назначаю вас стюардом, - Стоун скользнул взглядом по Лео. - Оттенки голубого небу не помеха. 
Лео пропустил мимо ушей колкость Стоуна.
- Хорошо, сэр. Но, я не  знаю,  что делать, - Лео развел руками.
- Я скажу чуть позже, - Стоун вертанулся в кресле на 360 градусов. - А теперь о главном.
Штамп, Лекса и Лео  напряглись, потому что этот вопрос вертелся у каждого  на языке  с той самой минуты, как они оказались на борту конвертоплана.
- После того, как Вулф появился на заводе, я был привлечен к дистанционному наблюдению за тем, как он решает возникающие перед ним задачи. До определенного времени всё  шло вполне приемлемо. Но, на сегодняшней встрече Вулфа с доктором Нойманном в баре возникла загвоздка. Доктору Нойманну показалось, что Вулф не полностью лоялен ему лично. Нутром я почувствовал, что Вулфу грозит смертельная опасность. Этого я, его информационный  родитель, не мог допустить.  Для мобильности я  срочно взял в аренду  конвертоплан. В СИ-3 секретных агентов неплохо обучали пилотированию различных летательных аппаратов. Потом завлек доктора Нойманна на борт и ... 
-  И убили? - вырвалось у Лексы.
- Вы почему так разволновались, мисс? - Стоун вопросительно уставился на Лексу.
- Так он в моем партнерском списке под номером 1, - пояснила Лекса после некоторого замешательства. - И  всегда оправдывал свое первенство.      
Стоун ухмыльнулся:
- Я знаю, кто может с успехом заменить доктора Нойманна в списке партнеров, - Стоун многозначительно  посмотрел на  Штампа. - А теперь, стюард Лео, откройте ящик, на котором сидите. 
 Лео, как ужаленный,  вскочил с ящика, на  который только что присел.
- Смелее, стюард! - подбодрил Стоун.
Немного повозившись, Лео открыл ящик, и взорам присутствующих предстал лежащий в белом халате доктор Нойманн со скрещенными на груди руками и закрытыми глазами. В салоне конвертоплана повеяло покойницкой.
- Пришлось прихватить его с собой на всякий случай, - пояснил Стоун.
- Вот это да! - воскликнул  Лео.
- Он мертв! - ужаснулась  Лекса, заломив руки. 
Штамп молчал, наблюдая реакцию Лексы.
- Жив,  его просто надо привести в чувство, - Стоун принялся легонько шлепать доктора Нойманна по щекам. - Если не оклемается, сбросим его вниз через грузовой отсек, - неожиданно предложил Стоун.
Последние слова Стоуна произвели магический эффект.  Доктор Нойманн зашевелился, потом  сел в своем гробике и, как ни в чем не бывало, возмущенно произнес:   
- Да вы с ума сошли!
Лекса захлопала в ладоши и бросилась помогать доктору Нойманну вылезать из ящика. Опираясь на Лексу и разминая затекшие ноги, доктор Нойманн важно произнес:
- Номер один в партнерском списке Лексы будет всегда за мной, запомните Стоун! 
- Конечно, дорогой, - согласилась Лекса, и, улыбнувшись,  положила очаровательную головку на плечо доктора Нойманна.
Стоун не стал дебатировать с доктором Нойманном и, отвернувшись, взялся за ручку управления. Лео подошел  к  Стоуну и прошептал:
- Вы с нами, мистер Стоун?
- С кем? - не понял Стоун.
- Ну, с теми, - Лео замялся, - кто готовит восстание синтчелов?
- Не слышал про такое, - хмыкнул Стоун. - Я сам по себе, Лео. Моя ближайшая задача - улизнуть из территориального пространства Цивилизации и спасти всех нас. 
-  Может, лучше атаковать и уничтожить Центр? - Лео продолжил агитировать  Стоуна. - Все синтчелы сразу станут свободными! 
Доктор Нойманн, ворковавший с Лексой, услышал  последние слова Лео.
- Вы рехнулись, Лео! - закричал Нойманн, стараясь перекрыть шум мотора. - Несколько миллионов синтчелов, став неуправляемыми, перережут друг друга и всех Людей заодно! Я предлагаю...   
- Прекратить дебаты! - Стоун оборвал  Нойманна. - Здесь я капитан. Мною принято решение -  мы уходим за кордон.    
- Это безумие! - воскликнули одновременно Нойманн и Лео.
- Может быть, - согласился Стоун. - Но безумие лучше гибели в чане для переплавки. Вулф, я тебе сейчас преподам пятиминутный курс летной подготовки.
Вулф сел на место второго пилота.
- Что дальше? - спросил он, чувствуя легкую дрожь в руках, сжавших ручку управления.
- Ничего особенного.  Осторожно потяни ручку  на себя, потом от себя. Почувствуй машину,  - сказал Стоун.   
Штамп исполнил  команды.  Конвертоплан стремительно набрал высоту, а затем плавно возвратился к горизонтальному полету. Восторг охватил Штампа. Такого ощущения могущества и свободы он никогда не испытывал. И вдруг он увидел, как на фоне темной земли показалась маленькая светящаяся точка, которая,  быстро увеличиваясь в размерах, приближалась к  конвертоплану.          
- Нас атакуют! - крикнул Штамп.
- Вижу! - Стоун запрыгнул в кресло первого пилота. - Придется вспомнить, чему меня учили лет пятьдесят  назад  в СИ-3.
- Граница. Нам не дадут уйти,  - тяжело вздохнул  доктор Нойманн.
- Значит, я  погибну вместе с первым номером моего партнерского списка! -  возбужденно воскликнула Лекса, покрепче уцепившись за доктора   Нойманна.
- Это конец! - тенором пропел Лео. - Неужели я не увижу победу революции!
Штамп с восторгом  следил за уверенными действиями Стоуна. Конвертоплан, умело маневрируя, сбивал ракету со следа. Но та, поймав его в прицел, снова начинала преследование. Стоун грязно ругался, не обращая  внимания на присутствующих. В какой-то момент машина резко нырнула вниз, выпустив из себя целое облако раскаленной металлической пыли, в которую врезалась незадачливая ракета. Раздался взрыв, и конвертоплан безжалостно швырнуло в сторону, его корпус затрещал по швам. Казалось,  еще мгновение, и он развалится на части. Внезапно все успокоилось, и Стоун, как ни в чем не бывало,   спокойно  оповестил:
- Полет нормальный. Поздравляю! Мы пересекли границу Цивилизации. 
Отцепившись от доктора Нойманна, Лекса спросила:
- И где мы теперь?
- Не  трудно догадаться, -  произнес доктор Нойманн безнадежно. - Мы там, где нет никакой цивилизации. 
- Интересно, а  есть ли здесь кто-нибудь вообще? - поинтересовался  Лео.
Вопрос Лео повис  без ответа. Штамп внимательно всматривался в ночную мглу. Внезапно появившиеся по курсу три красноватых светящихся точки   вновь встревожили его.
- Смотрите, смотрите! - воскликнул Вулф. - К нам опять кто-то приближается.
- Не волнуйся, Вулф.  Это лучи лазеров. Они приведут нас к посадочной полосе, - успокоил Стоун. - Приготовься, садиться будешь самостоятельно, - добавил он строго.   
Штамп ухватился за ручку управления  и постарался отогнать от себя тревожные мысли о возможной катастрофе.
- Видишь, светящиеся точки превращаются в красные лучи, которые  образуют букву "Т", - пояснил Стоун. -  Старайся лететь так, чтобы попасть в центр пересечения лучей,  но при этом сама буква "Т" должна  сохранять  правильные очертания.  Следуй своему  внутреннему голосу и ничего не бойся.  Если что, я рядом.
От напряжения пот заливал глаза Штампа. Конвертоплан, как качели, раскачивался из стороны в сторону. Ручка управления  не слушалась Штампа, пытаясь вырваться из рук, как  ездовая лошадь, почувствовавшая неумелого наездника. Буква "Т" издевательски кривлялась перед глазами. В  какой-то момент красный луч лазера резанул по глазам, на миг ослепив Штампа. И  вдруг из кромешной мглы  появилась и стала стремительно приближаться, разрастаясь в размерах, посадочная  полоса, обрамленная многочисленными огнями. Волнение Штампа достигло апогея. Конвертоплан почти падал на землю. Штамп   из последних сил  потянул ручку управления на себя. Раздался глухой шипящий удар колес шасси о бетонное покрытие, и  конвертоплан,  трясясь, как в ознобе,  пробежал  с полкилометра и остановился. В салоне воцарилась гробовая тишина. 


***


Первой пришла в себя Лекса.
- Неужели мы   за границей? - воскликнула она. - Как приятно сменить обстановку!
- Нас кто-то уже ждет, - воскликнул Лео, прильнувший к окошку входной двери.
- Откройте дверь, стюард, - скомандовал Стоун.
- Это не опасно? - настороженно поинтересовалась Лекса. - Вдруг здесь живут тролли! - хихикнула она.
- Думаю, нас всех ждет сюрприз, - сказал доктор Нойманн, загадочно улыбаясь.
Немного повозившись с замком, Лео  отодвинул дверь  конвертоплана. Влажный прохладный воздух  ворвался в салон, и  в проеме двери вместо троллей  возникли  директор Шульц и психолог Фиш.  За их спинами маячили полицейские с устрашающими  шлемами на головах, делая их похожими на космических пришельцев из блокбастеров о завоевании Земли. 
Шульц обвел присутствующих жутковатым взглядом удава, готовящегося задушить  жертву.
-  Ну, что, не ждали нас в гости? - ехидно прошипел он. - Понимаю ваш испуг. Но, буду великодушен. Перед тем, как мы вас арестуем, кое-что  надо пояснить.  Фиш, вам слово. Только кратко.
Психолог Фиш, стоявший за спиной Шульца,  вышел вперед, выпятив тщедушную грудь.
- Целью эксперимента, - начал он прокурорским голосом, -  была проверка Вулфа Штампа - экспериментального образца нового поколения синтчелов. Во всех ситуациях, которые искусственно моделировались для подопытного, он  проявил себя вполне профессионально и адекватно складывающейся обстановке. Но, некоторые, -  Фиш указал пальцем на Лексу и Лео, - оказались неблагонадежными экземплярами, с легкость идущими на нарушение законов Цивилизации. Они будут направлены на переплавку.
Лекса хотела что-то сказать, но ноги её подкосились и она, обмякнув, с протяжным стоном растянулась на полу.  Лео оцепенел от охватившего его ужаса, и его лицо  стало белым, как мел. Стоун, скрестив руки на груди, спокойно наблюдал разворачивающуюся перед ним  мизансцену. На скуластом лице Штампа не дрогнул ни один мускул.  Он  оценивал ситуацию. Было ясно, что без драки не обойтись, хотя  шансы на успех были минимальны.
Шульц, отодвинув  психолога Фиша в сторону,   подошел к доктору Нойманну:
 - Хочу поблагодарить вас, доктор, за организацию и участие в опасном и сложном эксперименте. Надеюсь, правительство достойно оценит результаты вашей деятельности на благо Цивилизации.
- Значит, доктор Нойманн, вы заманили нас в ловушку, - спокойным голосом констатировал Стоун. - Вы, оказывается, еще тот фрукт.
- Не переживайте, Ронг! Уж вас то, как бывшего агента СИ-3, вряд ли что-то может удивить  - доктор Нойманн расплылся в улыбке. - А теперь, коллеги, я готов принять ваши поздравления с удачным окончанием операции. 
Пока Шульц и Фиш с энтузиазмом трясли  руку доктора Нойманна и похлопывали его по плечу, Лео  незаметно переместился к Штампу и, многозначительно подмигивая, положил на столик пилота матерчатый пакет. Одного осторожного прикосновения к пакету было достаточно, чтобы Штампу догадаться о его содержимом.
- Мистер Стоун, - внезапно произнес Штамп, - а ваша мама была ведь очень  красивая женщина.
Слова Штампа прозвучали в полном диссонансе с происходящим. Все с удивлением уставились на Штампа.   
- Да, это так, -  согласно кивнул головой Стоун, и   его голос дрогнул. -  Но, разве вы  видели её фото?
- Нет, я видел её во сне, - простодушно пояснил Штамп.
С этими словами Штамп выхватил из пакета знакомый ему "Glock 59" и  взял  Фиша и Шульца на мушку. Полицейские за их спинами вмиг испарились. 
- Советую не делать глупостей, - предупредил Штамп. - И поднимите руки!
- Закрыть дверь, взлетаем, - скомандовал  Стоун.
Лео с грохотом захлопнул дверь, лязгнувшую замками.  С наружной стороны были слышны приглушенные удары по корпусу и возбужденные голоса полицейских. Шульц и Фиш, застыв и стараясь не дышать, стояли с поднятыми руками.  Доктор Нойманн растерянно метался по салону. 
- Что будем с ними всеми делать? - спросил Лео,  обращаясь к Штампу. 
- Пригодятся еще! - Штамп опустил пистолет. - Запрем их в грузовом отсеке.
- Взлет! - Стоун  включил еще не остывшие двигатели и резко потянул ручку управления на себя. Конвертоплан прямо с места взмыл вверх так резко, что Фиша стошнило прямо на Шульца. 
- И куда мы летим сейчас? - спросила  внезапно очнувшаяся Лекса, поднимаясь с пола.
- К Солнцу, - пошутил Стоун.
- Чтобы нас там переплавили? -  Лекса кокетливо поправила прическу, и сделала глазки Штампу.    
-  Нет, просто потому, что ни нашим, ни вашим может быть только Солнце, - Штамп улыбнулся Лексе и подумал, что разрешение муниципалитета ему, скорее всего,  не потребуется.

По курсу конвертоплана линия горизонта окрасилась оранжевым свечением, лучи которого  робко скользили по волнам  бесконечного  океана  облаков, согревавших землю уходящей ночью. Новый день вступал в свои законные права. И никто не знал, какие сюрпризы он приготовил для летящих к Солнцу ...

Самара, апрель 2018