Глава 3. Экспедиция на Марс

Спустя час шлюз звездолета открылся и из него вылетел маленький светящийся жёлтым светом шарик катера и начал быстро набирать скорость в направлении Марса. Спустя ещё час катер вышел на марсианскую орбиту и начал первый виток со снижением. Гунсмас и Джумга следили за его полётом и параллельно пытались связаться с ЦУПом и отслеживали радиоэфир. Марс молчал, не подавая признаков жизни. Наконец засветился экран устройства связи с катером. На нём появились сидящие в ложементах Йонсмас и Хенси, второй пилот звездолёта, человек опытный не только в лётном деле, но и вопросах безопасности и боевого применения. Йонсмас сообщил:

- Командир, мы на орбите Марса. Связь с ЦУПом установить не удалось. За время полёта происшествий нет. Радиосигналов с Марса не поступает. Включаю внешний обзор.

На экране в звездолёте появилось изображение красной планеты. Её рельеф был знаком всем с детства по фильмам про космические путешествия. Здесь уже давно существовала космическая база звёздного флота. Было здесь небольшое компактное поселение под куполом радиусом 500 км, под которым трудились тысячи землян, обслуживающих базу, обсерватории. Несколько заводов и рудников. Катер подлетал к этому месту. Вот сейчас на горизонте должны появиться копры рудника «Скалистый», а за ними ровный «стол» базы звездолётов и купол поселения с огромной фермой антенны на вершине. Но на картинке копров не было. Антенна тоже не показалась. На месте рудника стали видны небольшие углубления в поверхности планеты, напоминающие кратеры, - ямки с округлым бортиком по периметру. Катер пролетал над столом базы. Огромная идеально ровная площадка была пуста. Ни одного звездолёта. Ни одного сооружения рядом не было. Виднелись только едва различимые бугорки, расположенные вроде бы как в определённом порядке. Вся база была укрыта слоем красной марсианской пыли. Купола тоже видно не было. О поселении на Марсе напоминал полузасыпанный пылью. Разрушенный ветрами и метеоритами сфинкс. Возвышавшийся когда-то на одной из центральных площадей Марсограда. Ни что более не напоминало о присутствии здесь людей. Марсианский ветер гнал тяжёлые клубы пыли по поверхности планеты. Город мечты утонул в этой пыли...

Звездолётчики переглядывались друг с другом с экрана на экран в недоумении. Вид красной планеты создал какую-то философскую атмосферу между людьми, находящимися на связи. Все задумчиво молчали. Катер висел в 50 километрах над поверхностью неподалёку от того, что осталось от сфинкса. Йонсмас запросил у командира посадку. Гунсмас дал добро, предупредив, о возможности проваливания катера в слой пыли. Но пыль оказалась достаточно плотной и катер благополучно сел на выпущенные стойки. Хенси выключил генератор плазмы. Свечение вокруг катера пропало и он теперь выглядел как блестящий диск серебристого цвета, стоящий на четырёх стойках с плоскими круглыми подошвами. Вихри пыли вокруг катера, вызванные плазменным облаком, постепенно улеглись и только местный ветер продолжал свою нескончаемую работу.

Йонсмас в защитном скафандре появился на трапе и сделал первый шаг на планету. Осторожно опуская ногу в толстый пыльный слой. Сделав ещё пару шагов, он остановился по колено в пыли. Идти было тяжело.

Хенси в это время начал забор грунта и сканирование окрестностей. Борт-инженер вскарабкался на подплывшую к нему платформу, напоминающую, пожалуй, канализационный люк с П-образным поручнем, который служил для удерживания на поверхности транспортного средства и для управления им. Вздымая клубы пыли, Йонсмас заскользил над поверхностью планеты,  облетел вокруг катер, осмотрел его, всё ли в порядке. Затем направился к сфинксу, потянул поручень на себя и начал подниматься вверх, направляясь к смотрящим в синий дальний космос глазам чудища, каменная поверхность которого сильно пострадала от эрозии. Золотое покрытие антенн дальней связи, которое было нанесено внутри глазниц, было безвозвратно стерто марсианской пылью.

Йонсмас подлетел к остаткам смотровой площадки и принялся специальным устройством, закрепленном за спиной на скафандре, сдувать пыль с люка, ведущего внутрь сооружения. 20 минут ему потребовалось, чтобы проникнуть в чрево каменной статуи. Он оказался в сводчатой галерее, украшенной великолепными скульптурами людей и животных. После того, как он сделал пару шагов, темноту коридора прорезал включившийся аварийный светильник. Казалось, всё было таким же. Как два года назад! Когда команда «Дружбы» готовилась к отлету, Только стало несколько пыльно и не работало полноценное освещение. Впрочем, аварийное, тоже вскоре погасло, когда Йонсмас  подошел к лифту. От сдвижной двери лифта осталась только титановая рамка. Деревянных же филёнок не было, как будто они истлели или сгорели. Но следов пожара видно не было. Бортинженер посмотрел внутрь шахты, освещая её встроенным в шлем фонарём. Шахта была пуста. Когда он слегка коснулся двери лифта, то часть её рассыпалась впыль, а часть улетела в шахту. Он отпрянул от прохода в ужасе. «Как же мог так за два года разрушиться лучший конструкционный материал?» - подумал он и стал ощупывать стены. Стены были прочные, но покрыты слоем пыли в два сантиметра. Потом он начал искать выход на лестницу, осторожно прощупывая пол под ногами. Это заняло не мало времени, так как Йонсмас знал, что лестница существует. Но никогда по ней не ходил. Он начал спуск, аккуратно прощупывая всё вокруг. К счастью стены, ступени и перила были каменными и их прочность не пострадала. Вдруг в шлеме прозвучал голос Гунсмаса, который следил за путешествием звездолетчика по телеканалу:

- «Стой! Осторожней! Кругом труха... Будь осторожен, слышишь?

Йонсмас замер на мгновение, потом понял, что как только он зашел в каменное сооружение, быстрая связь по лазерному каналу прекратилась и со звездолётом его связывала медленная радиосвязь, работающая со значительной задержкой. Голос в шлеме продолжал:

- Ты хочешь спуститься вниз? Слышишь меня?

Бортинженер сказал, глядя в камеру внутри шлема:

- Командир, я хочу пройти до куда смогу вниз, посмотреть что там уцелело. Система защиты опасности не показывает, думаю другой опасности, кроме сгнившего металла, быть не должно. Здесь нет прямой видимости, поэтому световой канал связи не работает и сигнал запаздывает. Даешь добро на спуск вниз?

Он стал разглядывать площадку лестничного марша в ожидании ответа со звездолёта, ощупывая стены и поворачивая шлем с установленным в него фонарём в разные стороны. На полу под слоем пыли лежали осколки стекла. Йонсмас поднял их и вгляделся. «Осколки светильника» - подумал он и нашел место, где тот должен был висеть. На этом месте была маленькая ниша в стене и шёл небольшой тонкий жёлоб, в котором раньше по всей видимости, была проводка. Он взял щепотку пыли из жёлоба в пакетик для анализов и убрал в карман скафандра. В шлеме послышалось:

- «Да. Разрешаю спуститься. Будь внимателен. Я связался с Хенси и теперь связь будет осуществляться через катер. Так что задержки больше не будет».

- Хорошо, - ответил Йонсмас и отправился вниз по лестнице.

На первом этаже на какое-то время включилось аварийное освещение, высветив красивый холл. Он был отделан мрамором. Местами мраморные плиты отвалились и расколотые лежали на полу. Йонсмас прикоснулся к работающему светильнику и тот сразу погас. Стекло отвалилось, но его удалось удержать в руки. Остальная конструкция на глазах рассыпалась. Удалось собрать в пакетик только остатки аккумуляторной батареи. Он сделал несколько шагов в глубь холла и тут же за спиной рухнула мраморная плита. Разлетевшись на пять кусков. «Придётся идти строго по центру холла, сюда обломки не долетят» - подумал он и пошёл к дверям, за которыми был когда-то переход в соседнее здание. Дверей не было, вместо них зияла чёрная дыра коридора По коридору пройти удалось. Но выйти в другой подземный ход не получилось — всё было завалено мусором, образовавшимся при обрушении галереи. Толщиномер показал толщину завала не менее 25 метров — величину, больше которой он уже не мог определить, то есть это могло быть и 100 метров и больше. Пустот тоже найти не удалось. Йонсмас вернулся в мраморный зал и начал обследовать его стены толщиномером. Здесь он смог обнаружить и откопать ещё один вход в подземную галерею. По этой галерее удалось пройти метров тридцать до следующего грандиозного завала. Обследование тупика показало, что над этим холлом после толщи в 22 метра есть пустота. Йонсмас установил небольшой снаряд для направленного взрыва на пол и спросил командира:

- Как там наш катер не пострадает?

Через несколько секунд на связь вышел Хенси:

- Нормально, я далеко от места закладки.

 Йонсмас вернулся на лестницу, по которой спустился и привёл заряд в действие. Направленный взрыв пробил почти ровную цилиндрическую шахту в потолке коридора. Когда Йонсмас вернулся к месту взрыва, то увидел небольшую гору пыли под шахтой. Из отверстия светило солнце. Йонсмас вызвал свой транспортёр. Оставленный у входа на смотровую площадку. Транспортер плавно спустился через новую шахту и плюхнулся перед борт-инженером в кучу пыли. Йонсмас забрался на транспортёр и плавно поднялся на поверхность оставляя под собой клубы пыли и оказался перед главным входом в каменную статую.

«Подумать только,- размышлял Йонсмас, -  ещё два биологических года назад перед отправкой к системе 1520 я стоял здесь, только на 20 метров ниже, перед традиционным подъёмом экипажа на смотровую площадку для прощания с Солнечной Системой. И вот теперь от следов того величия осталась только каменная гора, отсюда уже и не похожая на рукотворную, с двумя полу заваленными подземными коридорами и лестницей... Причём не видно следов трагедии — ни тел людей, ни следов огня, взрывов, вообще разрушений. Все выглядит так. Будто люди просто отсюда улетели, бросив всё на растерзание марсианскому красному ветру.»

На мониторе безопасности зажёгся первый красный индикатор — заряд системы жизнеобеспечения подходит к концу. Он нажал светящийся эллипс со словом «База» на поручне и транспортёр бесшумно и плавно заскользил в облёт статуи к катеру. Через пять минут Йонсмас уже вошёл по трапу в шлюз. Внешний люк шлюза закрылся, началась санобработка скафандра. Еще через пять минут Йонсмас вошёл в салон катера, расположенный под прозрачным сводом. Хенси улыбнулся ему:

- Как прогулка?
- Интересная, ничего не скажешь, - ответил Йонсмас. Перекладывая собранные на планете образцы в специальные контейнеры, а затем снял скафандр, спросив:

- А ты чего здесь нарыл?
- Да что нарыл. Пыль, в основном, местные скальные породы. Под пылью наш бетон и привезённая с Земли почва, да осколки супер стекла купола. Ничего необычного. Кроме возраста. Который определяют наши приборы, сравнивая с нашими эталонами. Понимаешь, какая штука. Возраст тех, лежащих под пылью «наших» материалов на десять тысяч лет больше, чем у нас. Причём слой пыли как раз такой по толщине. Какой бы и должен был нарасти здесь за это время! Да ещё и пыль сверху на 10000 лет моложе пыли, лежащей на «наших» бетонных дорожках. Вот такие дела!

- Тогда как бы понятна и ветхость сфинкса, получается, что он тоже как бы постарел на 10000 лет!

- Ну да, или что-то такое случилось, что вызвало подобную ситуацию. Ну. Что-то такое, чего мы пока понять не можем.
-
 Какой-то грибок, состаривший планету за пару лет?

- трудно сказать. Ведь этот возраст показывает только  химический и бактериологический анализы, но и радиологический…

- Да. Легче не становится. Давай перелетим на наш старт и попробуем разведать возможность посадки на него. Хотя, нужна ли нам теперь эта посадка?!

- вот именно.

- Давай всё же слетаем. Посмотрим, а там уж будем решать. А я пока сделаю анализ набранных проб. Нет возражений, командир? - и Йонсмас посмотрел на экран с звездолётом.

- Полностью поддерживаю, - ответил Гунсмас.

Хенси включил плазменный генератор и катер окутался жёлтым облаком и, поднявшись на 100 метров над поверхностью, полетел к месту старта. Зависнув над предполагаемым стартом, катер включил турбоплазму и вокруг него образовалась красная воронка из пыли высотой в 200 метров. Через 5 минут на дне воронки забелел бетон старта. Катер стал перемещаться по окружности и, сдувая пыль, расчистил площадку диаметром у основания порядка 100 метров. После чего сел на нее и отключил плазмогенератор. Из днища катера в бетон вошёл тоненьки стержень и забрал пробы на разных глубинах в разных местах. Еще через 15 минут все анализы были сделаны. Старт был признан годным для посадки звездолёта. А Йонсмас нашёл в пыли, забранной из сфинкса, остатки металлов, из которых были сделаны элементы конструкции и электрическая проводка в виде оксидов и гидроксидов. Гипотеза старения подтверждалась.

Вскоре катер стартовал обратно, обогнул Марс и по гиперболе устремился к звездолёту.


Продолжение следует


Рецензии