Хранитель силы

Пролог
За окном прохладная, свежая ночь. В ночной тиши раздается тихая трель насекомых, ветерок слегка теребит траву и лишь изредка, чуть сильными порывами, беспокоит ветви деревьев. Среди этой тиши мирно стоит небольшой монастырь, затерявшийся среди могучих стволов. Его обитатели давно закончили вечернюю молитву и разо-шлись по кельям. Но в одной комнате, несмотря на поздний час, все еще горел свет.
Фредерик беспокойно ходил из угла в угол. Бывало, что он садился на кровать, дабы успокоится, но через пару минуту вскакивал вновь. Беспокойство было вызвано новым назначением. Несмотря на то, что ему нет и 15, Фредерика назначили на должность надзирателя, а ведь он даже не проходил специальной подготовки. Да что греха таить, он даже не думал становиться надзирателем!
Когда он только приехал сюда, выяснилось, что новой должности он обязан храните-лю. Еще хуже! Мало того, старшие надавали кучу бесполезных советов,– не зли под-опечного, не доводи до слез, а то полгорода не станет… Да что же за монстра ему подсунули. Нет, он конечно и раньше встречался с хранителями… но…
Фредерик в очередной раз сел на кровать. Все в порядке, главное успокоится. В кон-це концов, благодаря современным технологиям, хранители реже стали срываться… Но… не в силах сдерживать беспокойства, парень вскочил.
И почему Фредерика до сих пор не представили хранителю!? За весь день, что он проторчал здесь, его подопечный даже не удосужился выйти. Так и просидел в комнате, словно сама мысль знакомства была ему противна.
Фредерик подошел к столу. Часы показывали половину второго. Похоже, что в бли-жайшее время ничего не изменится. Он так и будет бродить по комнате, не находя се-бе места. К тому же… Завтра, даже если хранитель не пожелает, встреча состоится. Только... Парень не знал радоваться тому или нет.
Неожиданно, в дверь постучали. Парень вздрогнул и затравленно оглянулся. Посту-чали вновь, но уже не так уверенно. Фредерик осторожно подкрался к двери и от-крыл.
 Напротив стояла маленькая девочка лет пяти. Когда полоска света пронзила стоя-щую в коридоре тьму, малышка зажмурилась. Худая ручонка невольно взметнулась к глазам, да и сама она была словно тоненькая спичка, а её кожа настолько белая и прозрачная, что казалось, будто перед тобой привидение.
Фредерик открыл дверь шире.
- Ты откуда? – спросил он.
Привыкнув к свету, малышка пошире распахнула глаза. Фредерика поразило её взгляд - в нём царила усталость человека, измученного долгой борьбой, того, кто давно потерял всякую надежду.
Но вот девочка моргнула и наваждение прошло. Перед ним стоял обычный ребенок, с интересом рассматривающий его.
- Привет, - сказала она тонким, чуть хриплым голосом. – А ты кто?
- Эм… Фредерик. А ты? – девочка пожала плечами. – У тебя есть имя?
- Наверное… Я не помню, – она беззаботно засмеялась. Парень растерялся – Можно мне к вам? А то я темноты боюсь.
- Ну… хорошо… - Фредерик пошире открыл дверь. Маленькая гостья вошла в комнату и по-хозяйски осмотрелась.
Не зная, что делать дальше, Фредерик закрыл дверь и беспомощно замер посреди комнаты. Похоже, уходить девчонка не собиралась. И откуда только она взялась? В монастыре не было приютов, а значит и никаких детей здесь не должно быть. И на ближащие несколько километров здесь нет ни одного населенного пункта…
Тут в голову парню пришла мысль. Просто абсурдная! Не до конца веря, он спросил.
- Кто ты?
Она захлопала глазами.
- А вы не догадываетесь?
- То есть… ты та, кто содержит в себе силу?
- Угу.
- Ты хранитель?! – «И как это понимать? Мой подопечный - пятилетний ребенок?» изумился Фредерик.
- А вы? Моя новая няня? – В свою очередь спросила девочка.
- Э…  ну получается, что да… Хотя и странно звучит, если честно.
Малышка не по-детски усмехнулась. При свете ламп её облик был еще ужасней. Ху-дая, словно скелет, с бледно-болезненной кожей. Волосы, словно черная и нечесаная грязь. Но глаза - две сверкающие луны, с темной и непроницаемой дырой. Она спро-сила:
- А вы меня боитесь?
Странно было слышать такой вопрос от ребенка. Фредерик ответил не сразу. Он смотрел на это маленькое существо, оказавшееся носителем. Вспомнил про боль в её глазах... и всё понял.
Он приблизился к ней. Девочка задрала голову и, тогда Фредерик опустился перед ней на одно колено. Но даже так, она едва доставала ему до груди. Дружелюбно улыбнувшись, парень протянул руку для рукопожатия.
- Нет, - ответил парень.
Она внимательно смотрела на него. Казалось, что она заглядывала в саму душу. А потом, улыбнулавшись, протянула тоненькую ручку в ответ.
Спустя 10 лет.
Девушка чихнула и потерла покрасневший нос. Фредерик обеспокоенно поглядывал на хранительницу.
- Ты как? – спросил он.
- Нормально, - её губы растянулись в слабой улыбке. Как и 10 лет назад, она выгля-дела слабой и беззащитной. Волосы были завязаны в тугой хвост, из-за чего казалось, что миниатюрная головка держится на тонкой жердочке. А свободные одежды только подчеркивали общую худобу и истощенность. – Закончим побыстрее, и домой.
Молодой ассистент выглянул из-за дверей лаборатории. Получив приглашение вой-ти, хранительница встала.
- Сиди, - сказала она Фредерику, собравшемуся подняться. – Тебе не зачем присут-ствовать.
- Но...
- Все в порядке, - на её губах заиграла улыбка. Сколько он помнил, она всегда улыбалась, словно заставляя себя. – Я скоро вернусь.
Она зашла в лабораторию. Парню ничего не оставалось, как подчиниться. Через пару минут до слуха донеслись потрескивающие звуки приборов – процедура началась. Фредерик сжал руки, но дрожь не исчезла. Внезапно, плохое предчувствие охватило его, колени задрожали от напряжения, но он заставил себя сидеть на месте...
...Приборы трещали, в лаборатории все рушилось со страшным грохотом. Давление росло. Ассистент пытался что-то сделать, но все было бесполезно. Смотровое стекло покрылось трещинами. Нечто ужасное бушевало в комнате. Бетонные стены гнулись и содрогались под его напорами, в воздухе росла концентрация энергии. Ассистент упал. Из носа брызнула кровь, тело заломило от боли.
Раздался оглушительный треск. С разных сторон полетело стекло. Ничего иного больше не оставалось. Мужчина ударил по кнопкам. Приборы зашипели, клубы пара прорезали воздух. И в этот момент раздался душераздирающий крик. От него дрожа-ли барабанные перепонки, все твоё естество сжималось и казалось, тебя сейчас раз-давят. В нем смешалось всё: боль, гнев, ненависть, отчаяние. Кричали так, слово всем хотели возвестить о своей кончине. Крик отскакивал от стен, крушил их и вырывался наружу…
;
1 глава
За окном проносились многочисленные пейзажи, сменяющие друг друга за какое-то мгновение. Слышен нудный перестук колес, назойливо повторяющийся каждые пару секунд. В купе поезда сидел высокий мужчина. На вид ему было около 40, короткие темные волосы покрыты ранней сединой, худую, но крепкую фигуру скрывает осен-ний плащ. Квадратная челюсть была плотно сжата, изредка раздраженно что-то пере-жевывая, но всего интересней глаза: темно-зеленые, почти черные в тени, суровые и непроницаемые. Они, казалось, сделаны из зеленой стали, но взор их был затуманен, словно их совершенно не интересовал живописный пейзаж за окном.
Фрикс не любил поезда. В них было слишком много народу, а еще духота и жара без конца мучали его. Но не только это раздражало. Смысл его поездки был в том, чтобы проверить дела хранителя: он и его надзиратель выполняли задание, но с тех пор от них не было вестей.
Мужчина мог и отказаться от задания, но в городе была замечена странная актив-ность бренов. Скорее всего, это и послужило задержкой.
Фрикс с безразличием наблюдал за сменой пейзажей. Хранители – те, кто содержат в себе силу и знания. Они могут управлять энергией, названой астральной. Она даёт огромную власть, но не до конца понятно какую именно. По какой-то причине, сила запечатана и как хранители объясняли, внутри них стоит что-то вроде замка, не позво-лявшей силе прорваться наружу. Но, как почти у каждого сундучка, имелись неболь-шие прорехи, через них и просачивается малая толика энергии, проявляя их способности – чтение мыслей, знание того, что произойдет, телекинез, огромная физическая сила, превосходный аналитический ум… у каждого по-своему. Да и сами по себе, они знают много вещей, словно изначально, рождаются со знаниями. И многие открытия были сделаны благодаря им.
И так же, как энергия наделяла их силой, она же причиняла неудобства. Из-за того, что она запечатана внутри, хранители страдают физически или психологически, а так-же морально.
В первом случае, хранители худы, бледны, имеют слабое здоровье. Каждое движе-ние причиняет боль, сила давит на них изнутри, постепенно разрушая тела носителей. Но этот тип людей не так опасен, как второй. Хранители, что внешне кажутся здоро-выми, на самом деле медленно сходят с ума. Они чувствуют силу вокруг себя и не-произвольно впитывают её. Они с детства страдают расстройством психики.
У второго типа вероятность сорвать печать выше, чем у первого. А судя по личному делу данного хранителя – он представитель второй группы. Но была еще одна причи-на – редкий и очень важный дар, настолько, что ему уже несколько раз предлагали повышение, но по какой-то причине носитель постоянно отказывался.
Ход поезда начал постепенно замедляться. Фрикс снял с верхней полки багаж, и хоть времени было еще навалом, вышел из купе.
Он одним из первых вышел наружу. На улице стояла свежая и прохладная погода. Деревья еще не одеты в осенние наряды, но в воздухе чувствуется перемена: небо кажется ярче и холодней, а листва чуть пожухла. Поезд прибыл в небольшой городок, известный своей выпечкой и кондитерскими изделиями. После прибытия, мужчина отправился в гостиницу, но их комната оказалась пустой. Администратор сообщил, что вещи еще в комнате, а значит, они не съезжали. Фрикс решил подождать и остался в холле.
Гостиница была небольшая, всего в три этажа, с бедноватым, но довольно уютным холлом. И всего пара служащих. Хранителям не положено было жить в подобных ме-стах. Они проводили время в специально отведенных местах, если им какое-то время приходилось жить в городе. Но в этом городе не было подобных зданий. Да и какого-либо представительства организации тоже нет, что довольно странно.
Через пару часов в гостиницу вошел тридцатилетний мужчина, с усталым и несколь-ко обеспокоенным лицом. По виду он не отличался от остальных посетителей – сред-ний рост, чуть больше 180, светло-русые волосы. Но на кожаной куртке был знак – крест, преграждающий путь синему пламени, такой же, как и у Фрикса на плаще.
Мужчина поднялся навстречу парню. Чисто интуитивно, тот понял, кто перед ним, и замедлил шаг.
- Сергий Весельев?
- Да? – парень остановился напротив Фрикса. Сам по себе он симпатичный, но явно в последние дни не следил за собой: трехдневная щетина покрывает лицо и одежда примята. А под глазами синяки, невольно подчеркивающие ярко-серые глаза. Он чуть крупней Фрикса, но из-за сутулости казался ниже.
- Где ваш подопечный? – Сергий замялся. – Все в порядке? Он ничего не натворил?
- Да нет, что вы! Просто… ну… в общем, он в больнице.
- В какой еще больнице? – в голосе Фрикса повеяло холодом. – Как он туда попал?
- А… Во время обеда, он почувствовал себя плохо и попросил вызвать врача. А теперь его не выпускают из больницы, говорят какая-то инфекция…
- А задание? Вы обнаружили след беглеца?
- А нет… Ник сказал, что не чувствует остаточной энергии и поэтому не стоит волно-ваться...
- Тогда почему вы не последовали в следующий город? – Сергий замялся. – У него были приступы?
-  Нет. Он просто переел…
- …Или притворился, что ему плохо.
- Он не обманщик!
- Да-да, - мужчина устало потер глаза. Основная проблема многих надзирателей - они слишком привязываются к подопечным. Настолько сильно, что забывают об ос-новной угрозе. И крайне негативно реагируют на любые намеки о своих хранителях.
- И еще кое-что. Он просил вас зайти за ним.
Фрикс нахмурился, и спросил:
- Как это понимать?
- Он предвидел ваш приезд… Точнее не именно ваш, а то, что за ним пришлют чело-века из центра, и попросил сразу же прислать вас к нему.
- Предвидел, говорите? А то, что ему плохо станет, это он не мог предугадать? - Сер-гий смутился. – Хорошо, я схожу к нему, а вы начинайте собирать вещи.
…
Здание больницы находилось почти на самой окраине города. По сравнению с шум-ным центром, здесь царила тишь и благодать. Обширное пространство, деревья и свежий воздух. Сама по себе больница старая и обвешавшая, стены много раз рекон-струировались, но даже это не могло остановить неизбежное разрушение здания. Стены покрыты трещинами, а основание исписано надписями. Неподалёку шло строительство нового здания, так что в скором времени большая часть персонала и больных собиралось переселиться туда.
А пока основное время они ютились в старом здании. Да и внутри него было не луч-ше, чем снаружи. В комнатах еще присутствует хоть какой-то свет, льющийся из окон, а вот коридоры тонут в полумраке, или были освещались тусклым светом, едва разгоняющим тьму. Воздух пропитался кислым запахом лекарств, пота и хлорки. На первом этаже разместились аптека, раздевалка и помещения для уборщиц, и решетки на окнах. На остальных трех находились кабинеты врачей и комнаты для больных.
Детей в больнице в этом месяце было мало и потому их расположили всего в двух палатах. Но вся детвора предпочитала сидеть вместе и часто собиралась в одной из комнат. Подростки по обыкновению играли в карты, малыши возились с игрушками, кто-то читал, а один почти все дни сидел у окна и рисовал. Была еще одна комната, инфекционная. Но тех детей почти не выпускали. Только один мальчик постоянно сбегал из той палаты и приходил играть. Взрослые даже не догадывались: он умудрялся вернуться в комнату до начало процедур и уйти незаметно после, что вызывало восхищение у остальных ребят. Сегодня он тоже пришел.
Двое подростков играли в дурака. Им все время мешали младшие, играющие в прятки. Любитель книжек, художник и еще один малыш сидели на подоконнике и рассуждали об искусстве (в основном говорили двое, а девочка вставляла замечания).
- Эй! – один из игроков возмущенно убрал ногу. – Хватит ерзать, мешаешь.
- Простите! -  прошептали под кроватью.
- Крикните Лизе, чтоб заходила, - донеслось из шкафа.
Позвали Лизу. Маленький мальчик, когда открывалась дверь, попытался спрятаться за ней. Так он хотел оказаться за спиной девочки, чтобы проскользнуть в коридор, но он наткнулся на медсестру и выдал себя испуганным писком. Женщина строго оглядела комнату, - эту медсестру дети видели впервые и потому тут же притихнули.
- К вам в комнату никто не заходил? – сухим голосом спросила она.
- А кто должен? – поинтересовался подросток. В шкафу завозились. Женщина откры-ла дверцу и из шкафчика вывалились мальчишки. На одного упал целый ворох одеж-ды, а второй грохнулся на первого. Поднялся крик. Мальчики завозились на полу: второй пытался сообразить, что произошло, а первый выбраться из-под него. Медсестра пальцами подцепила край одеяла.
- Вот ты где, - усмехнулась медсестра, глядя на того, кто был снизу.
- Ага, - словно и не он только что попался на побеге. – А что случилось?
- На процедуры пора, а тебя в палате нет, - она грубо вытащила мальчика из-под кучи белья.
- Опять?! Но процедуры только утром закончились!
- Для тебя они только начинаются, - женщина за локоть потащила за его собой. Мальчик оглянулся к ребятам, но дверь захлопнулась перед самым его носом.
- Ну вот! – из-под кровати вылез Петя.
- Все-таки поймали, - поцокал языком первый подросток, Витя, покрывая карту ту-зом.
- А мы даже не доиграли, - вздохнула Лиза и глянула на второго мальчика, все еще сидящего на полу. – Вы чего зашумели-то, а?
- Да это Дениска ни с того сего задергался. Сказал, что это за ним пришли. – Дети пе-реглянулись.
- А как он догадался?
- Откуда я знаю, - мальчик грустно осмотрел одежду, валявшуюся на полу. – Теперь ему вряд ли удастся выбраться из инфи… инфекца…
- Мы поняли, - сказал второй подросток, но мальчик все-таки выговорил:
- Из ин-фек-ци-он-ной, вот!
- Это точно, - согласился Витя, убирая битые карты. Петя наблюдал за старшими.
- А можно с вами?
- Ты же не умеешь, - сказал второй подросток.
- А вы научите!
- Пускай, - неожиданно поддержал его Витя. – Еще пригодится.
Петю взяли играть в карты. Остальные дети немного понаблюдали за игрой, но вско-ре им надоело и они одолжили у “художника” листики и карандаши.
В комнате наступило временное затишье. Дети рисовали, старшие играли в карты, иногда обмениваясь комментариями и подсказывая Пете, как играть.  Все так увлек-лись своими занятиями, что не сразу заметили вошедшую медсестру. Она с беспокой-ством оглядела комнату.
- А вы не видели Дениса?
- Дениса?
- Ну да. Я заглянула в палатку, а его нет.
- Так его забрали на процедуры.
- На какие еще процедуры?
- Мы не знаем.
Женщина нахмурилась. В комнате оживились. Дети тут же принялись обсуждать вне-запную пропажу товарища по играм. Денис был беспокойным ребенком и главным зачинщиком проказ. А помня, сколько раз он убегал из инфекционной комнаты, они не удивились, сбеги он и из больницы.
Когда медсестра вышла, Лиза неожиданно нашла письмо в куче листов. Оно было от Дениса! Малышня тут же сгрудилась возле находки. В письме мальчик прощался с ре-бятами, советовал Пете не играть в карты, так как он еще мал, а Лизе писал, чтоб не грустила: скоро родители заберут её домой. И подпись – Дениска.
Витя, повертев письмо в руках, фыркнул:
- Чудной парень…
…
Фрикс был уже возле больницы, когда по пути ему неожиданно попался ребенок. Он бы и внимания не обратил, но мальчишка в наглую загородил ему дорогу. Лет он был примерно десяти, со светлыми и торчащими во все стороны волосами. Худой, с длинными, и от того кажущимися непропорциональными, руками. Одет в легкие шорты, майку и больничный халат, надорванный в рукаве.
- Дядя, а дядя! Подкинь денег на мороженное.
- Иди отсюда, - грубо сказал мужчина, даже не глянув на него. Мальчик скорчил не-довольную рожицу, а Фрикс обошел его и направился дальше.
- Вредный. И жадный! – крикнул мальчик ему в спину. – Даже гостинцев не захвати-ли. Неужели в Центре никого другого не нашли?
- Что? – Фрикс обернулся. Мальчик невинно хлопал глазами.
- Ничего. Вы идите-идите: ищите там, где меня нет.
Фрикс неверяще глядел на мальчика.
- Ты хранитель? – недоверчиво спросил он. И тут он заметил – глаза переливались янтарным цветом. От золотистого блеска и огромного, черного зрачка, его неожидан-но бросило в дрожь. И во взгляде нет наивности, присущей ребенку. Но как такое возможно? Ведь Николай Подслоев – четырнадцатилетний подросток.
Николай тщательно все обдумал, даже приложил руку к подбородку. Потом вскинул голову и звонким голом сообщил:
- Купите мороженное  – скажу.… Ай!! – Фрикс метнулся вперед и схватил мальчика за ухо. Тот, не ожидавший такой прыти от старика, задергался от боли.
-  Я спрашиваю – ты Николай Подслоев?
- Ай-ай-ай… оторвете! – Ник вытянулся в тщетной попытке ослабить давление. - Да-да-да, это я!
- Какого черта ты тут делаешь?!
- На встречу вышел, а то меня уже увезти хотели.
- Кто?
- Ну, эти… из бренов, кто ж еще.… Да отпусти!! – он скорчил плаксивую рожицу. – Я не хочу в больницу с дыркой в голове.
Сухие пальцы разжались, и Ник тут же отскочил на пару шагов. Ухо обиженно запульсировало, а рука сочувствующе утешала его.
- Садист! За это, - и замер, к чему-то прислушиваясь,– Пора, – и прежде чем Фрикс понял, пулей пронесся мимо.
- Стой! – мужчины в несколько прыжков догнал мальчишку, но тот увернулся, и по-мчался еще быстрее. – Да чтоб тебя, - рука метнулась под пальто, и тут Ник обернулся.
- За гаражами сразу направо, - и скрылся за углом больницы. Фрикс чертыхнулся. За-бежав за угол, он видел, как мальчик зайцем мчится в сторону стройки. Мужчина бы-ло бросился следом, но увидел троих мужчин и инстинктивно нырнул назад. Завидев мальчика, группа бросилась за ним. Губы Фрикса раздраженно сжались: если он бы он не заметил их… Против трех подготовленных бойцов…  Какого черта, этот хранитель творит?!
Мужчина оглянулся. От больницы до стройки тянулся ряд гаражей. Они шли чуть наискосок, но ничего другого  не оставалось. Под их прикрытием, мужчина со всех ног ринулся за хранителем. По бокам запестрели бесчисленные ворота - они проносили перед глазами в сплошном хороводе цветов.
Между ними мелькнул проход. Фрикс тут же проскочил в него и едва не врезался в забор. В голове всплыли указания мальчика, мужчина повернулся в указанном направлении:  между досками зияла прореха, достаточно большая, чтобы он пролез.
Здание было построено лишь наполовину, последние этажи красовались незакон-ченной отделкой. Вокруг - строительные леса, неубранный мусор. Оказавшись за за-бором, Фрикс вытащил пистолет. Он медленно пробирался к зданию, прячась за ка-менными блоками и внимательно оглядываясь вокруг. Со стороны здания не раздавалось ни шороха. Чем ближе он подходил, тем больше его одолевали сомнения: а вдруг зря прячется? Добежал ли Николай до здания? Все же путь через гаражи занял чуть больше, чем напрямик. Может его схватили, и уже увезли?..
Фрикс подошел к зданию и прижался к нему спиной. Раздался шорох. Кто-то легкий и маленький пробежал над головой. Остановился. Сквозь доски проглядывал худенький силуэт. Фрикс узнал Ника. Он хотел тихо позвать его, но фигура устремилась дальше, словно призрак. Мужчина невольно бросился за ним, и столкнулся с преследователем.
Едва успев оглушить его, он с опозданием заметил еще двоих. Они открыли по нему огонь, и Фрикс едва успел спрятаться за ящиками. Он ругал себя за спешку. Голова лихорадочна работала, ища путь спасения.
И тут раздался треск. Над преследователями с грохотом рушились леса, и тяжелая бетономешалка обрушилась прямо на них. Одного завалило сразу. Второй успел вы-скочить из-под обвала, и в то же мгновение на него рухнул тяжелый камень.
Когда пыль улеглась, Фрикс осторожно выглянул. Он с изумление оглядел разруше-ния, сброшенная бетономешалка растерянно выглядывала из кучи металлических труб и досок. Чуть дальше неподвижно лежал мужчина, а рядом с его головой возвы-шал увесистый булыжник. Его гордый вид говорил о том, что он не просто так упал, а был пущен невероятно метким стрелком.
 Раздался чих. Фрикс поднял голову и увидел Ника. Мальчик обессилено лежал на самом краю третьего этажа. Руки, свесившись вниз, нервно дергались и дрожали, ко-жа покрылась пятнами, дыхание с хрипом вырывалось наружу, по лицу ручьями тек пот.
- Живы? – в хрипловатом голосе послышалась наигранная досада. - А жаль.… Теперь с вас ТРОЙНАЯ ПОРЦИЯ мороженного… хотя, - он бессильно уронил голову, - любая фигня сойдет, только снимите меня отсюда…
;
2 глава
И вновь настойчивый перестук колес. Дорога. Города медленно сменяли друг друга, тая в вечернем полумраке. Все одно и то же. Даже фонари монотонно то появлялись, то  исчезали, освещая путь одинокому поезду.
Как только Фрикс принес мальчика в гостиницу, они тут же направились на станцию. Им повезло: на станции почти не было людей, и никто не обратил внимания на стран-но одетого паренька.
От погони Ник отходил долго. Он отлеживался на лавке, отвернувшись от всех и вся. Прибывая в полусонном состояние, он дергался и вздрагивал от боли. Лишь выспав-шись, он оправился от пережитых волнений и смог переодеться в нормальную одеж-ду. Но вместо того, чтобы отдыхать дальше, Ник стал бродить между скамеек и читать надписи. На лице витала скука. В вагоне никого не было кроме них, и ему не с кем бы-ло поболтать. Надзиратели наблюдали за ним.
- Он точно из второй группы? – спросил Фрикс. Он до сих пор не мог привыкнуть к несоответствующей разнице между ростом и возрастом носителя.
- Да.
- Тогда почему он так мал и слаб? – Сергий пожал плечами.
- Он хранитель, - парень нервно усмехнулся. – Думаю, у вас были бы те же проблемы, будь вы на его месте, - мужчина поморщился.
- А какого его психологическое состояние?
- Стабильное. На головные боли не жалуется и спит нормально.
- А его сила…
- Эй, хватит меня обсуждать! – Ник возник из-за плеча Сергия. – Я неадекватный, бе-шеный ребенок: как вспылююю! - Парень сердито оглянулся на подопечного, но тот проигнорировал его.- И вообще, я есть хочу, а этот, - Ник указал на поднявшего бровь Фрикса, - так и не купил мне мороженного.
- Не заслужил.
- Я-то? Да вы хоть знаете, что мне пришлось пережить, пока я торчал в этой больни-це. Одна еда чего стоила! А промывание желудка?! А пичканье таблетками? Мрак! На мне еще опыты ставили.
- Какие опыты? - устало вздохнул Сергий. Ник скосил на него глаза.
- Не знаю. Но, уколы же не просто так делают. Знаешь как больно, особенно сзади…
- Тебя лечили, дурень.
- Лечили? Меня калечили, - тут Ник осекся, пораженный мыслей. – Слушай, а ведь можно не ехать в Центр! Обследование я прошел, со мной все в порядке…
- Ты из знающих? – неожиданно спросил Фрикс.
- А?... Ну… да… Хотя, кажется, правильней сказать из видящих…
- Тогда объясни, как ты…
- Меня отравили, – Сергий чуть с лавки не свалился.
- Что? Почему мне ничего не сказал?!
- Э… как бы сказать… - Ник тяжело нахмурился, думая как объяснить. – Я знал, что в городе есть пара б-группировок, но не думал, что они знают обо мне. И ни как не ожидал, что они покусятся на самое  святое, - паренек скривился, вспомнив, как его корчило от пары пирожных, - Но они переборщили с дозировкой, так что я честно по-пал в больницу… А потом я проанализировал ситуацию и вычислил, в какой именно момент будет проще сбежать. – Ник с опаской глянул на надзирателя и отодвинулся на безопасное расстояние. - А если бы я сказал тебе, ты бы поднял лишний шум.
- Лишний шум? -   Сергий угрожающе поднялся. Ник мгновенно кинулся прочь. – Да я тебе сейчас шею откручу! Сколько раз я тебе повторял - твоя безопасность превыше всего. Или в твоей бестолковой голове мысли только о еде?!!
- Но если бы я сказал, ты тут же затащил меня в поезд,– прокричали с другого конца вагона. – Тогда, при попытке поймать меня, они бы подвергли опасности обычных граждан. Оно мне надо?!
- По-твоему лучшим выбором было оставаться в больнице? – сухо спросил Фрикс.
- Да. “Главное безопасность граждан”- так вы мне талдычите.
- Когда дело касается хранителей, одних граждан не достаточно.
- Правда? - Ник неожиданно посерьёзнел и посмотрел прямо на мужчину. – А будь вы… Хотя нет – вам не быть на моем месте. Вам не понять, что чувствует хранитель, когда вокруг плещется поток негативной энергии. Вы ведь помните, что астральная энергия – это сила эмоций. А представьте, что случится, если вся сила обрушится на меня в одно мгновение? – Ник усмехнулся. – Вероятность срыва будет куда больше, не так ли?
Фрикс внимательно смотрел на него… В первую их встречу, он действительно принял его за ребенка. Но и сейчас, он не мог сказать, кто перед ним – он видел лишь оболочка. Настоящий Николай прятался где-то внутри, и только неестественный блеск глаз выдавал его сущность – человека, съедаемого изнутри.
Ник – хранитель, зрящий будущее, но не то единственное, существующее для каждо-го человека. Он видел несколько вариантов событий и мог выбирать. Но, даже пойдя по другому пути, он чувствовал ужас и страх людей, пострадавших от бренов. И он помнил боль. Так что выбрал не потому, что пожалел людей – а чтобы защитить себя.
Хранители впитывают эмоции, словно губка. Но если у первой группы это влияло на тело, то у второй на разум. Они чаще всех теряли контроль. И поэтому, Ник находился во второй группе хранителей, невзирая на отсталое развитие - он опасен тем, что мог сорваться в любое мгновение.
Ник дернулся и Фрикс очнулся от своих мыслей. В глазах мальчика мелькнула насмешка.
- Не бойтесь. Этого не произойдет - ведь я тоже хочу жить.
…
“Хранители существуют из спокон веков. Их сила превосходит любую другую из-вестную.… Но тела носителей не способны долгое время переносить её. Даже спустя века, они не смогли приспособиться к ней. И от того срок их жизни короток, особенно у тех, кто не выдерживает сей ноши и срывает печать. Тогда гибнут целые селения, города, ибо выпущенная энергия несет хаос и разрушение. Потому боялись простые люди носителей великой силы. Потому, если рождался в семье хранитель, то его считали проклятым, ибо подобная сила не могла быть от Бога. Лишь некоторые хранители выживали: кто сам умирал, кто не без помощи “добрых” людей. А кто-то вырастал и уходил далеко-далеко. И жили такие хранители в отдалении, подальше от простого народа, в монастырях и храмах, где сердобольные монахи молились за спасение несчастных душ…”
Так гласят старые записи. И люди до сих пор боятся хранителей. И этот страх усилил-ся, когда несколько лет назад произошла катастрофа - сразу несколько хранителей сорвались и многие города были уничтожены.
Но в позапрошлом столетии появилась межнациональная организация, заинтересо-ванная силой хранителей. Она обещала защиту, а также найти способ излечиться от болезни.
Изначально, основанная церковью (отсюда кресты на одеждах), компания вскоре перешла в руки более знающим людям. У неё было название, какое-то замысловатое, умное и по-своему красивое и звучное. Но почему-то к ней прижилось иное - “Гриф”.
Основной долг она выполняет исправно: оберегает хранителей, изучает. Также Гриф научился управлять силой: многие хранители были задействованы в поисках пропав-ших людей, преступников, некоторые даже участвовали в политических и экономиче-ских вопросах. А с помощью последнего изобретения, сила хранителей могла времен-но изыматься и преобразовываться в электричество. Это позволило продлить им жизнь на 4 года.
Но к ним продолжали относиться, как к монстрам. От детей отказывались, и они жи-ли в монастырях, в отдалении от людей. И у них появились надзиратели: люди, скра-шивающие одинокую жизнь носителей. А когда появились железные дороги и поезда, хранители смогли развлечься хоть и однообразными, но маленькими путешествиями.
И сейчас, место, к которому направлялись хранитель и оба надзирателя, являлось центром Грифа. Он так и назывался – Центр. В день от силы здесь можно встретить от пяти до десяти носителей. Раз в месяц каждый из них проходил определенную про-цедуру, а после возвращался домой.
Ник и Сергий шагали к главному зданию. Фрикс шел чуть позади. Он заметил, как мальчик держится за надзирателя подрагивающей рукой. Ник не смотрел на Сергия, но чувствовалось, что мужчина молча поддерживает его. Из здания вышли двое. Один из них, молодой мужчина, надзиратель, как и Сергий. А второй… Сложно сказать, сколько ему лет: ужасно худой и истощенный, опирающийся на трость и едва передвигаясь, он больше походил на старика. Седые волосы, тяжелые мешки под глазами, дрожащие руки – все признаки первой группы.
Ник отпустил Сергия. На мгновение он замешкался, но тут же с радостным возгласом бросился вперед. Старший хранитель оживился и сделал пару шагов навстречу. Он поймал мальчика в свои объятья. Ник обнял его за худую шею, и веселый голосок за-тараторил прямо в ухо.
- Тихо, тихо, – со смехом отвечал мужчина. – Все равно не пойму, о чем ты, - храни-тель поставил Николая перед собой и оглядел. – Смотри-ка! А ты вырос.
- Не-а. Я только меньше стал.
- Ну, это тебе только кажется…
- Дядя, я был в том городе. Там где пекут пряники, которые ты ел в детстве.
- Ну и как?
- Вкусные! Так были хороши, что я переел. Даже в больницу попал!
- Эх ты, обжора, - он попытался потрепать мальчика по щеке, но рука соскользнула мимо. Ник подхватил её и положил себе на голову. Хранитель улыбнулся и тихонько провел по непослушным волосам. В этот момент из здания вышел еще один храни-тель, в сопровождении сразу двух надзирателей. Заметив его, Ник на мгновение за-мер. Парень тоже заметил его и побледнел. Из-за отсвета солнца на очках, было не видать выражения глаз. Он резко развернулся и быстро направился прочь.
- Неужели до сих пор дуется, - ели слышно сказал Ник. Изможденный мужчина со-чувственно поглядел на него.
К ним подошли Сергий и Фрикс. Ник бросился к дорожной сумке и быстро вытащил из неё пакет с пряниками. Те, что когда-то так полюбились хранителю. Мужчина дро-жащими руками принял подарок.
- Разве они родственники? – поинтересовался Фрикс у Сергия после ухода хранителя.
- Нет, просто для Ника он очень важен.
- Да, - вздохнул мальчик. – Жаль только, что я больше его не увижу.
- В каком это смысле? – мужчина нахмурился. Ник грустно усмехнулся.
- Не волнуйтесь. Он покинет этот мир тихо и спокойно… Интересно, - голос стал чуть слышен. – В 19 я буду выглядеть так же?
Фрикс остановился. Оглянулся назад, потом глянул на мальчика.
- Насколько же далеко ты видишь?
- Я не пытался этого выяснить.
По пути им встречались другие хранители. К кому-то Ник подходил, кому-то просто махал рукой. Он также внимательно выслушал историю своей сестренки, новоявлен-ной хранительницы, с которой он виделся впервые. Надзиратели относились к этому спокойно, и так же перекидывались друг с другом парой фраз. И Фрикс, в конце кон-цов, не выдержал:
- Ты с каждым встречным болтать собираешься? – Ник фыркнул:
- Вам бесполезно объяснять – у вас ведь нет семьи.
- Да какая же это семья?!
- Настоящая. Которая поймет и всегда поддержит…
Фрикс криво усмехнулся. Хранители – странный народ. По какой-то причине, они всегда воспринимают друг друга, как членов семьи. Даже если встречаются в первый раз – готовы тут же обняться, называя братом, сестрой, дядей... Трудно объяснить подобную связь. Но они никогда не использовали слов мать и отец. Словно они были запретными для них.
Фриксу ничего не оставалось, кроме как терпеть и ждать.
…
Центр - огромное здание, расположенное в глубине страны. Изнутри он похож на огромный, промышленный город, сырьем, для которого были хранители. Многочис-ленные этажи, корпусы, лаборатории, архивы и библиотеки располагались в нем, а так же комнаты для персонала… Все, что необходимо для исследований.
Выполнив поручение, Фрикс покинул Сергия и Николая. Те же направились в главную лабораторию, чтобы выполнить свою основную задачу.
Они ехали на лифте в подземную часть организации. Спускаясь все ниже и ниже, по-ражаешься, насколько глубоко под землю уходит здание. В глаза бросалась толщина стен и потолков. Ты опускаешься все ниже и ниже, и восхищение понемногу перехо-дит в беспокойство. Земля давит на тебя, грозит раздавить, и с каждым новым уров-нем вниз, чувство усиливается, перерастая в ужас.
К счастью, не нужно было опускались так глубоко. Медосмотр обычно проходил на пятом уровне. Когда двери лифта открылись, холодный длинный коридор привычно встретил гостей. В конце зияли створчатые двери.
- Дальше я сам.
- Уверен? – Сергий с сомненьем посмотрел на мальчика.
- Да. Я уже не маленький, так что могу сам все сделать.
- Ладно.
Ник направился в лабораторию. Глядя ему в след, Сергий размышлял, что для своего возраста Ник слишком мал – едва дотягивал до полутора метра. Ник не жаловался, но чувствовалось, что он переживает. Возможно, он еще вырастит…
Мальчик вошел в лабораторию. Комната по форме напоминала большой круг, и из-за этого казалась искаженной. В центре стоял огромный прибор, напоминающий про-водник. Рядом с ним - небольшая лестница и два “рычага”. А вокруг – многочислен-ные приборы, подмигивающие, гаснущие, с какими-то надписями на мониторах. Ник давно привык к бесчисленному миганию. Но сейчас, как и в первый раз, комната по-казалась ему слишком большой и пугающей из-за отсутствия Сергия. Стараясь не ду-мать об этом, парень поспешил в другой конец комнаты. Там, за оборудованием, бы-ла неприметная дверка.
- Виктор, - Ник заглянул в подсобку, служащей складом и спальней одновременно. Здесь царил полумрак, и большинство вещей выглядели как бесформенные силуэты,– ты где?
- Тут.… Ай! – раздался грохот. Ник поспешно отскочил. Дождавшись, когда в комнате прекратится кашель и уляжется пыль, он осторожно заглянул внутрь. Из-за ближайших коробок выглянул мужчина.
- Ты что делаешь?
- Ищу кое-что… Апчии-х…
- В темноте?
- А что? Мне все прекрасно видно, - Виктор отряхнул руки. Ему было около 40 лет, но не дашь больше 30: черные волосы, ясные карие глаза. Фигура худощавая, и ростом чуть ниже Сергия.– А ты, я вижу, опоздал.
- Просто задержался, - сухо ответил мальчик. – Давай побыстрее начнем осмотр.
- Конечно-конечно, - Виктор вышел из комнаты. Одежда вся посерела от пыли, рука-ва небрежно подвернуты. Ник недовольно оглядел мужчину, но решил промолчать. Они направились к рабочему столу.
- Где Вера?
- Что, не доверяешь мне? – усмехнулся ученый. – Думаю, скоро подойдет, - мужчина сел на стул. -  А пока тебя осмотрю я, - Николай поморщился, но послушно стал снимать куртку.
Ежемесячная проверка ничем не отличалась от простого медицинского осмотра. Виктор, как большой специалист по хранителям, лично принимал участие. Иногда ему помогала Вера, его помощница и ученица, но даже она не могла похвастаться таким мастером. Мужчина запросто находил отклонения в психике носителя или мельчайшие изменения в теле. Даже поговаривали, что он с одного взгляда может определить местонахождение печати. Ник не верил этим слухам, но профессионализм Виктора признавал.
Обычно, мальчик старался пройти осмотр как можно быстрее. Холодные прикосно-вения чужих пальцев раздражали, а одни и те же вопросы бесили. Но сегодня он тер-пеливо ждал. Во время осмотра Виктор делал записи в блокноте. И с каждой записью он становился все мрачней. Ник даже не пытался заглянуть в блокнот – он уже знал ответ.
- Я закончил, - мужчина в последний раз пробежался глазами по записям. – Честно сказать, твои показатели опять ухудшились.
- Знаю… Ничего не изменилось, с тех пор как открылся дар предвиденья.
- Да… - мужчина наклонился вперед. – Не заметил каких-нибудь новых ощущений?
- Помимо головных болей? – мужчина кивнул. – Мои прорехи увеличились.
- То есть твоя сила стала просачиваться сильнее? Есть ощущение боли или недомога-ния?
- Нет.
- А давление?
- Больше обычного.
- Хм… Может от сюда и проблемы со здоровьем? Да и расти ты, почему-то перестал…
- Сам знаю!
- …и похудел слишком, - Виктор откинулся на спинку стула, задумчиво изучая Нико-лая. – У тебя даже ребра проглядывают. Такое ощущение, будто ты переходишь в первую группу.
- А разве это возможно?
- Нет… - Виктор задумчиво оглядывал мальчика. – Но ведь и твоя способность не со-всем обычная… Ты не пытался сорвать печать?
- Нет.
- Тогда предположу, что уровень силы также возрос. Знаю, для тебя это звучит странно, но в моей практике подобное уже встречалось, - по Нику нельзя было сказать: удивлен он или нет. - Ты растешь, а потому, возрастает уровень твоей силы. Это довольно редкое и опасное явление. Ты можешь не справиться с тем объемом, к которому не привык. Но, - тут Виктор хитро сощурился, - думаю, ты и сам обо всем уже догадался.
- Я только предполагал.
- Неужели? А как же твоя способность? Неужели то, что ты видишь – не точно?
- Я знаю лишь то, что может произойти! – в голосе паренька прозвенели гневные нотки. - И вижу я точно также! Будущее не идет одним лишь путем…
- Да-да, помню – все зависит от человека. Какой путь он выберет, то с ним и про-изойдет, - ученый поморщился. – Ты говорил уже много раз…
- …Я так же не могу ясно видеть будущее, связанное со мной.
- Все, понял! Я дурак, доволен?
- Вполне, - без удовольствия фыркнул Николай. Виктор возвел глаза к небу, но уже серьёзней продолжал:
- Но это не решает проблемы. Рост силы опасен – не только для тебя, но и для всех остальных.
- Поэтому я хочу попробовать убрать излишек, - Виктор запнулся. Глаза невольно стрельнули в сторону огромного проводника.
- Э-э… нет, - твердо сказал мужчина. - Ты еще слишком мал для этого, - Ник усмехнулся.
- Если ты еще не заметил, мне уже 14: более половины жизни пройдено.
- Но у тебя слишком нестабильная психика, забыл? Стоит только выбить тебя из при-вычной колеи, и ты не выдержишь. Да и физически ты слишком слаб.
- А по-твоему будет лучше, ЕСЛИ Я СОРВУСЬ!? – мужчина промолчал. – Послушай – я знаю свой предел. Энергия будет расти, и она не остановится. И тогда произойдут две вещи – либо я погибну, либо энергия сорвет печать изнутри.
- Сорвет печать? Твоя сила?
- Да.
Виктор задумался. Ник предлагал рискованный шаг. Процедура опасна тем, что сила извлекается насильно, причиняя адские боли. К тому же, если не рассчитать всё пра-вильно – прорехи могут увеличиться еще больше. Обычно это проводилось со взрос-лыми и очень редко с детьми. Но…
- Ладно, - с неохотой согласился Виктор. – Если ты говоришь, что не сможешь её сдерживать – стоит попробовать.
Ник удовлетворённо кивнул.  Мужчина поднял и направился к аппаратуре, но тут вдруг остановился.
- Надо бы послать запрос? – Ник скривился.
- Пока до них дойдет, пока все проверят, удостоверятся и организуют – пройдет слишком много времени.
- Хм, действительно. А Сергий знает?
- Угу.
У этой процедуры было еще одно предназначение. Так как извлеченную энергию нужно потом куда-то девать, ученые предложили преобразовывать астральную энер-гию в своего рода электричество. Это оказалось полезной штукой. Один хранитель мог обеспечить светом город минимум на целый месяц. Потому и проводились эти процедуры в основном с взрослыми – в них энергии больше.
Мальчик подошел к проводнику. Вблизи он казался еще больше. Металл блестел при свете ламп: сразу видно, что за ним тщательно ухаживают. Дождавшись, когда мужчина включит приборы и подаст знак, Ник поднялся по ступеням. Руки легли на рычажки, и в то же мгновение тысячи иголок пронзили его. Они впились в тело, кожу, протыкали все внутренности, проникали в мозг. Словно маленькие крюкообразные руки потянули в разные стороны. Ник до боли сжал зубы. Астральная энергия, беспо-рядочно плескавшаяся в нем, сдвинулась. Медленно очень медленно. И непереноси-мо больно. Николай чувствовал себя так, словно из него выкачивают жизнь. Но этого оказалось недостаточно.
Ник насилу отпустил рычаги. Все тело трясло, боль исчезла. Осталось только непри-ятное чувство, будто его растягивали с двух сторон. Мальчик тяжело опустился на ко-лени.
- Что произошло? – к нему подбежал Виктор и склонил над ним. Сердце так бешено стучало в ушах, что Ник едва смог расслышать его.
- Мало, - тяжело выдохнул хранитель. – Слишком… мало мощности… Сила… не сдви-нулась ни на каплю.… Сколько было, столько и осталось.… Увеличь...
- Совсем сдурел? – разозлился Виктор. – Тебе жить надоело? Мало того, что уже бы-ло…
- Увеличь, - упрямо сказал он, с трудом поднявшись. – Я выдержу.
Виктор с сомненьем глянул на мальчишку, но тот уже замер в ожидании. Челюсть раздраженно сжалась, но потом ученый махнул рукой - сила важней.
Дождавшись, когда мощность будет увеличена, Ник вновь положил руки на рычаги. Прежняя боль показалась ничто, по сравнению с этой. Его буквально разрывало на куски. Ник захрипел, не в силах кричать. Энергия потекла по телу, пронзая изнутри. Она трепеталась, сопротивлялась, пыталась вырваться, но… она вытягивалась! Да так и есть! Бесконечный водоворот приобрел направленный поток. Он тек через руки к проводнику.
Но тут, Ник почувствовал, что энергия неожиданно возросла. Она воспротивилась и поток остановился. А потом, все более возрастая, направилась назад. Теперь в него буквально вливалось раскаленное масло. Виктор что-то кричал, но Ник преодолевая боль, воспротивился потоку. Она давила на него, наседала, пыталась раздавить своей мощью. Ник…. Окруженный со всех сторон… терзаемый изнутри… попытался подчи-нить силу себе.… Голова раскалывалась, печать запылала огнем, но он продолжал да-вить.
И, нехотя, сила остановилась. Под давлением хранителя, энергия потекла обратно по рычагам к проводнику. Она сопротивлялась, но Николай упрямо продолжал выталкивать её. И в какой-то момент, словно пробка, сила выскочила из тела.
Перед глазами посыпались искры. Ник зажмурился. Руки обожгло пламенем, и мальчик отпустил рычаги. В этот момент его схватили в охапку, и дернули прочь от проводника. Треск, запах паленой проводки. Некто прижал мальчика к себе. Потом все погрузилось во тьму.
Тишина. Все тело горело, Ник с трудом мог дышать. Рядом с ним так же раздавалось тяжелое дыхание. Хранитель дернулся и тут же получил увесистый подзатыльник.
- За что? – простонал хранитель. Его яростно трясли за плечи.
- О чем ты думал?!  - кричал на него Сергий. – Мы же обсуждали с тобой это! Догово-рились, что ты ЭТОГО делать не будешь!!
Ник бессильно болтался в руках. Внутри зияла непривычная пустота. Он даже не по-нял, откуда она взялась. И почему крик Сергия не просто оглушал его, но и резал по своему его существу. А потом сообразил: он был пуст. Чист, словно заново родившись.
Это чувство было настолько необычно для Николая, что он даже забыл о боле.
Включили свет. Ник зажмурился. Когда глаза привыкли к свету, мальчик вспомнил о странных искрах. Он оглянулся и опешил: огромная дугообразная катушка преврати-лась в одну расплавленную кучу металла. Виктор метался вокруг проводника, хватаясь руками за голову.
- Ты что сделал! - в отчаянье, он накинулся на хранителя. – Я же кричал тебе, что напряжение упало. Ты мог спалить тут всё!
- Ты попытался сорвать печать? – спросил Сергий.
- Н-нет, - ошалело отвечал Ник, атакованный с двух сторон.  – Я лишь избавился от излишка.
- Излишка? – глаза Виктора округлились. Сергий так же изумленно взирал на Нико-лая. Почти одновременно, они посмотрели на проводник: местами шел дым, от жара покраснели отдельные куски.
- Излишек, - нервно хмыкнул гений, проведя рукой по волосам.
Излишки – это своего рода болезнь. Не все хранители страдают подобным диагно-зом, но все же большинство к концу жизни начинают чувствовать прилив силы. Энер-гия, проходит через прорехи, но не исчезает в воздухе. Она накапливается вокруг хра-нителя, начинает создаваться ощущение, что на хранителя давят, а энергия начинает метаться внутри, раня хранителя. Тело, словно одежда, начинает изнашиваться. И то-гда, используя аналог из физики, ученые изобрели проводники. Они построены по принципу впитывания излишка, и чем больше они были, тем больше силы могли из-влечь. По существу, хранители сами являются проводниками, поэтому подобная про-цедура являлась возможной. В отличие от той энергией что запечатана, хранитель мог управлять излишками (благодаря им и появляются основные способности носителей).
Но сила Николая… просто уничтожила механизм.
;
3 глава
Что же такое астральная энергия?
Это сила наших чувств: радость, любовь, гнев, ненависть – все это имеет силу. Когда мы счастливы, мы излучаем вокруг себя положительную энергию, – начинаем непро-извольно улыбаться, радоваться неизвестно чему. Так же и с отрицательной энергией. Она оседает на предметы и остается на них очень долгое время. Так, в доме, где про-изошло несчастье, чувствуется отрицательная энергетика – вам неуютно находится в помещениях, начинают мерещиться всякие тени. Такая энергетика со временем мо-жет исчезнуть, а может и остаться.
Хранители - те, кто содержат силу эмоций внутри себя. Она не имеет выхода и накапливается внутри в огромных объемах. И, помимо этого, носители чувствуют энергию извне и непроизвольно впитывают её. Их энергетика постоянно скачет от ми-нуса к плюсу, оказывая сильное психологическое давление.
Как упоминалось ранее, носители делились на два типа. Первая группа страдает фи-зически. Энергия уничтожает хранителя изнутри, тела быстрее изнашиваются. У таких носителей нет определённых ограничений в возрасте: каждый мог умереть в любой момент. Вторая группа страдает извне. Она видит и чувствует энергию других людей, впитывает тысячи людских переживаний. От того они много нервничают и зачастую ведут себя странно. Но в отличие от первых, они куда живучей. Так же существует тре-тья группа. Эти хранители страдают изнутри и снаружи и от того умирают еще в мла-денчестве. Но это деление условное. И те и другие испытывают давление, просто в ка-кой-то мере сильнее или слабее.
Почему же рождаются те, у кого стоит печать? Не известно. Даже среди животных не было подобных существ. Но понятно было одно: хранители – это бомба замедленного действия. И если неосторожно их использовать – они принесут гибель всему живому.
…
После того, как Нику удалось избавиться от излишка, ему прочитали длинную лекцию о том, как безответственно он себя повёл.  Хранитель терпеливо выслушал обвинения - это было лучше, чем драние ушей, которое ему устроил Сергий. До сих пор уши горели, да и сам он чувствовал себя так, словно с него сняли кожу и искупали в кипятке. Столько обиды и злости выплеснулись из надзирателя.
После инцидента с проводником прошло дня два. После нотаций и осмотра, им, наконец, разрешили вернуться домой. Ник даже не помнил, когда еще так долго оставался в Центре. Но с другими хранителями он не виделся, хотя все знали, что он учудил.
Ник складывал одежду и подавал Сергию. Тот в свою очередь раскладывал их в сумке. Обычно они немного брали с собой и собирались за 20 минут. Но сегодня все осложнялось тем, что негативная энергия, идущая от мужчины, щелкала по сознанию, словно хлыстом. Ник старался лишний раз не приближаться к “опасному излучателю”.
Вины за собой Николай не чувствовал и не пытался извиниться – в конце концов, он и сам может решать, что для него лучше, а что нет. И все же… было одно чувство, что не давало покоя… Оно и заставило его заговорить первым:
 - Не злись, - пробормотал  хранитель, не осмеливаясь подойти ближе. – Ты же сам видел – я не выдержал бы подобный объем энергии. Ну не мог и всё. Не злись, пожа-луйста.
Мужчина тяжело вздохнул и обернулся.
- Я не на тебя злюсь, - заметив, что мальчик находится дальше, чем предполагалось, Сергий подошел и опустился на корточки. Раньше он часто так делал, чтобы оказаться на одном уровне с хранителем. Сейчас это стало привычкой. – Здесь целиком и пол-ностью виноват я. Думал, что ты как обычно преувеличиваешь…
- Как обычно?!
- …и потому не придал этому значения, - мужчина усмехнулся. – Возможно, ты прав -  я все еще считаю тебя ребенком. Прости.
Ник задумчиво смотрел на него. Действительно, Ник больше походил на ребенка, чем на подростка. Но когда видишь его глаза, не по-детски серьезные и вниматель-ные, начинаешь сомневаться в его настоящем возрасте. И задаешься вопросом: о чем он думает? Эти золотисто-янтарные глаза – сколь много они скрывают? И что, из того что спрятано, является правдой и ложью.
Сергий сам себя не понимал. Но именно эти чувства парой возникали у него, когда он смотрел на подопечного.
Ник отвел глаза и с кажущимся равнодушием сказал:
- Ты нянчишься со мной с четырех лет. Тебе никогда не избавиться от этой привычки.
Сергий улыбнулся и потрепал мальчика по волосам. Тот вздрогнул, но затем рассла-бился. Теплые поглаживания успокаивали. Словно одеяло, они обволакивали, дарили ощущение покоя и безопасности.
В дверь постучали и Ник встрепенулся. Он вывернулся из-под руки мужчины, бро-сившись открывать.
Дверь открылась до едва заметной щелочки. Хранитель заглянул в неё и весь пере-дернулся.
- Извините, вы ошиблись дверью, - и попытался закрыть дверь, но ему воспротиви-лись.
Мальчик честно продержался около двух секунд. Но гладкий пол подвёл его, и он просто заскользил по поверхности. Ник оказался зажатым между стенкой и дверью.
Сергий не удержался от смешка. Ник возмущенно высунул голову:
- Наглец! А если бы Сергий переодевался, а за дверью стояли бы девчонки? Да он со стыда помер! - Фрикс с иронией посмотрел на мужчину.
- И после этого ты утверждаешь, что взрослый? – поинтересовался “стеснительный” Сергий.
- Это уж сам решай. А вторая нянька мне не нужна!! – Ник весь напрягся, но Фрикс даже не почесался. – Да ладно! Хоть чуток поддайся…
- Я хочу поговорить с Сергием, - не обращая внимания на потуги мальчугана, сухо сказал мужчина. – Наедине.
- Без меня?!
- Да.
- Ну и ладно, - неожиданно быстро сдался Ник. Он с демонстративным трудом вылез из-за двери. – Все равно потом узнаю, - прошел мимо Фрикса и вдруг остановился. – Но я обещаю быть паинькой, если купите мороженое, - перед ним захлопнули дверь. – ЖАДИНА!!! – завопили на весь коридор. – Вот подожди, найду я на тебя управу! – Оскорбленный в лучших чувствах, мальчишка развернулся и громко протопал по коридору. Но стоило отойти на безопасное расстояние, как он перешел на шаг. В лице отразилось спокойствие и некоторая доля безразличия. – Как будто я не знаю, о чем разговор, - презрительно выдохнул. Всегда светлые глаза похолодели, и в голосе исчезла наигранная нотка. Он скучающе оглядел коридоры: придется еще немного задержаться здесь. Можно было бы заняться отчетом, но это забота Сергия, а у Николая не было желания возиться. Ник направился к выходу.
По пути ему попадались люди из персонала. Многие его знали, и потому мальчишка состроил задумчивый вид. Глядя, как усиленно он хмурит брови и озадаченно трепет волосы, никто не осмелился потревожить его. И хотя его взгляд казался блуждающим, он четко подмечал происходящее.
Центр - это своего рода маленький городом, но сам по себе малоразвитый. Домики для персонала, пара магазинчиков. Все нужные материалы привозились непосред-ственно из других городов, в том числе и продукты. Их завозили прямиком в здание, где происходила разгрузка. Для людей же существовала отдельная станция: малень-кий перрон с небольшим навесом, до которого около 10 минут ходьбы.
Общежитие так же располагалось на расстоянии. Дорожка, ведущая к зданию Цен-тра, проходила через небольшой парк. Оказавшись снаружи, хранитель тут же напра-вился вглубь. Никто его не останавливал.
Ник медленно брел вперед. В свободное от работы время персонал ухаживал за ма-ленькой рощицей: по краям дороги росли цветы, тропинки ухожены, а вокруг растут декоративные кусты и травы. Довольно уютное место, Но как только отпала необхо-димость притворяться, взгляд мальчика потускнел. Он бесцельно бродил среди дере-вьев, отчитывая время, когда можно вернуться.
“Обидно, - вяло думал он. – Приставили очередную няньку. А ведь с ним сложнее будет… Сергия еще можно одурачить, но этот… Придется теперь все время дурью ма-яться? И как мне продолжать поиски?.. - Ник поднял голову и посмотрел на юг. Едва слышно… едва заметно… Он ощущал его. Мальчик не знал, что это, но оно звало его… - Извлечение прошло даже лучше, чем я ожидал. Теперь, я ощущаю их гораздо лучше, чем раньше,” – Поворачивая голову из стороны в сторону, в сознание невольно всплыла карта страны – он тут же отметил на ней несколько ярких точек. Те самые потоки энергии, что он ощущал. Их было совсем немного, но все они излучали силу, манили… Но сколько бы он не пытался, он не мог их достичь. Словно намеренно, начальство держало его подальше от них…
- Николай.
Ник вздрогнул и оглянулся. Возле дерева, что он только что прошел, стоял молодой хранитель. Одежда была подобранна с особенной тщательностью: без единой стрел-ки брюки, чистая рубаха, начищенная обувь. Черные волосы приглажены и откинуты назад. Широкое и длинное лицо украшает мягкая улыбка. Но блекло-голубые глаза пусты.
Мальчик напрягся - возникло сильно желание пройти мимо, но…
- Будешь игнорировать – я начну преследовать, - Ник нахмурился от улыбки парня.
- Если ты по тому же делу, то просто отвали.
- Не могу, - развел руками хранитель. – Слишком многое на меня давит, чтобы я так просто отказался, - это ухмылка…. В груди заклокотало от злости, но внешне Николай остался спокойным.
Немного подумав, он все же шагнул вперед и протянул руку.
- Как ты понял, что это я?
- Только ты так пыхтишь, - со смехом отвечал парень, вкладывая кисть в протянутую ладонь. – Бормочешь под нос и притворяешься обиженным.
- Я вправду обижен. Меня выгнали из комнаты, предварительно не покормив…
- Значит, это от голода ты такой злой?.. Не против, немного поговорить?
- Опять? Я ведь уже ответил - я не перейду в вашу группу, - Марк вздохнул.
- Даже не выслушаешь меня? А я так далеко зашел, пытаясь найти тебя… Знаешь как тяжело пробираться по лесу без сопровождения?
“Издевается,” скривился Николай. Парень все так же улыбался. Голос у него был чуть суховатый, но приятный - он отражал те же теплые чувства, что и улыбка. Лишь глаза слепо глядели перед собой.
- Знаешь же, что ни чем хорошим это не кончится, - пробормотал Ник, но все же огляделся в поисках лавочки.
- Кто знает: может все же удастся убедить упрямца, - и, не дожидаясь ответа, Марк повел за собой.
Поначалу, Николай невольно поглядывал на дорогу, но парень уверено шагал впереди. Легко перешагивая камни или малейшие ямы, он ни разу не сбился с шагу. И мальчик понемногу расслабился. Он – тот, кто чувствует. Он познает мир на интуитивном уровне. Это можно даже назвать интуицией. Она заменяет ему зрение, и позволяет предугадывать события. Почти так же, как и видит сам Ник. Но их способности различались: Ник видел несколько путей, но будущее менялось. А Марк чувствовал то, что точно свершится. Другими словами – Ник видел далеко и много, а Марк был точен и проницателен. И оба влияли на события так, как удобно им.
Выйдя к небольшой аллее, Марк направился к ближайшей скамейке.
- Присаживайся, - сев на лавку, парень похлопал рядом с собой. Ник не шевельнулся.
- Что ты хотел? – Марк простодушно смотрел на него.
- Такой серьезный. А мы так давно не виделись. А сколько времени прошло с по-следнего разговора? Месяца два?
- Не желаю видеть тебя и твою шайку еще пару лет.
- Как грубо, - Марк покачал головой и вздохнул. – И за что ты так нас невзлюбил.
- Перечислить по пунктам? – в голосе сквозил холод. - Мой ответ остается прежним: я не буду работать с вами.
Марк вздохнул во второй раз.
Гриф – единственная организация, изучающая хранителей. Но у неё ничего бы не вышло, не будь спонсоров. И дабы привлечь их, предлагались особые услуги. За деньги можно нанять хранителя, для увеличения доходов и заключения выгодных сделок.
Дар у Николая так же предполагал, что он окажется в подобной группе, как и Марк. Но… Дар Николая проявил себя лишь к девяти годам. Из-за этого его вначале относили к тем немногим хранителям, не имеющим таланта. Такие “счастливчики” лишь чувствуют астральную энергию. Они – самые бесполезные из хранителей и потому занимают низшие должности, а то и не работают вовсе.
- И чего ты упрямишься? – Марк облокотился на руку. Глаза смотрели перед собой, но Ник буквально чувствовал, как их владелец прощупывает его. – У тебя потрясаю-щий дар, так почему ты не хочешь использовать его по назначению?
- По-твоему его можно применять лишь в вашей сфере?
- Но в твоей работе он бесполезен – ведь ты просто отлавливаешь беглецов, - Ник сжал губы.
- Я не только носителей “отлавливаю”, - он старался говорить спокойно, но раздра-жение так и бурлила в нем. – Я занимаюсь поисками людей. Как преступников, так и без вести пропавших. Не говоря уже о том, что я отслеживаю террористические груп-пировки.
- Всего-то? Но зачем тебе предвиденье? – Марк перевел взгляд на мальчика. – Для этого достаточно лишь чувствовать астральную энергию, а это может каждый храни-тель.
- Да, - Ник напрягся. – Но меня устраивает моя работа.
- Правда? Нравится предавать своих? - В голове невольно мелькнуло - хранитель, поспешивший удалиться, стоило ему заметить парня у входа. Ник отогнал всплывшее воспоминание.
- Это лишь небольшие издержки.
- Действительно, - пробормотал Марк, усмехаясь. – Ведь тебе плевать на собратьев…
- Не тебе об этом говорить, - Ник качнулся вперед и вплотную придвинулся к храни-телю. – Что тебе обещали за то чтобы привлечь меня в группу? Особую премию? Или новые привилегия?
- А не думаешь ли ты, что я просто беспокоюсь о тебе, - Ник с отвращением отдер-нулся, на что Марк невесело усмехнулся. – Ты изменился, Николай, - после минутного молчания, продолжил он. – Раньше ты действительно беспокоился о нас. Был таким милым и невинным… Пока не стал ищейкой.
- И что с того? – “Надо успокоится. Просто не подаваться… ”. – Ты тоже изменился.
- Ну, это всего лишь издержки профессии. Но, - Марк взял мальчика за руку и при-слушался, – работа изматывает тебя, - он притянул Николая к себе и усадил рядом. Взъерошил волосы, словно заботливый братец, провел по чертам лица. – Ты исхудал, а твой дар... Видя множество путей, во многих из них ты испытываешь боль и отчая-ние. Так почему же ты не хочешь занять более подходящую должность? В конце-то концов, тебе придется сталкиваться лишь с капризами работодателя.
- Неужели? – Ник попытался отстраниться, но Марк крепко обхватил лицо ладонями и насильно повернул к себе.
- Ты ведь боишься, - Ник замер. – Боишься однажды сорваться. Так почему ты так цепляешься за эту работу? Что заставляет тебя, стиснув зубы, терпеть боль? За чем ты так гонишься? – мальчик отбросил руки и вскочил.
- Тебя это не касается! – огрызнулся он. - Если тебя так не устраивает мой ответ, то я поясню – я не собираюсь прислуживать кучке идиотов! Может я и получу долгождан-ный покой, но взамен потеряю куда больше.
- Что ты потеряешь? – голос внезапно посуровел. – Свободу? Так у нас её никогда не было.
- Но её  у меня уж точно больше, чем у тебя! – Черт бы побрал этого хранителя. Знает же, что злить его опасно. Ник высвободился из рук хранителя и поднялся. – Надоел, - он отвернулся. – Я тебя выслушиваю только по старой дружбе. Но если ты еще раз по-дойдешь - прибью!
Марк промолчал. Вслушиваясь в удаляющиеся шаги, он лишь с досадой покачал го-ловой.
…
По коридору раздался громкий топот.
- О чем он говорил? – спросил мужчина у Сергия, когда обиженные шаги затихли в дали. Парень смущённо ответил:
- Он считывает информацию по остаточной энергии. По тем эмоциям, что останутся здесь…
- Так значит он у нас еще и маленький шпион, - Фрикс выглянул в коридор. Никого. Плотно закрыв за собой дверь, он обернулся к парню. – Меня назначили к вам, чтобы приглядывать за хранителем. – Сергий удивленно посмотрел на мужчину.
- Но с чего такая предосторожность? Неужели из-за инцидента с проводником?
- Именно. Сверху беспокоятся из-за возросшей силы мальчишки.
- Но ведь ничего не случилось. Он вовремя избавился от неё, так что все в порядке.
- Как раз наоборот. Хранители быстро восстанавливаются, а значит, есть риск, что си-ла вернется. Вопрос лишь в том, как скоро, - немного помолчав, Фрикс спросил. – Вы знали?
- Ну… да, но я не думал, что все настолько серьёзно.
- Не думали, что подобная сила может содержаться в мальчике? – парень помор-щился. – Это ваш промах. Большой промах. Из-за вас могли пострадать люди.
- Ник смог бы себя сдержать
- Николай всего лишь оружие.
- Но он ребенок!
- Давно уже нет, - мужчина тяжело вздохнул. – Ваша проблема в том, что вы слишком привязаны к нему, - Сергий попытался возразить, но Фрикс повысил голос. – Напоминаю: если хранитель срывает печать, высвободится огромное количество энергии, которая уничтожит все вокруг. Для предотвращения подобной ситуации и нужны надзиратели. А не для защиты, - Сергий отвел глаза. Да… Он помнил об этом… - А теперь скажите - какова главная задача надзирателя?
Сердце дрогнуло. Сергий молчал. Главная задача?.. Почему же они так уверены, что этот день настанет…
- Я жду, - нетерпеливо скомандовал Фрикс. Мужчина вздохнул, и сказал то, что когда-то заставили выучить назубок:
- Главная задача надзирателя, - ему вспомнилось, как он получил эту должность. По правде говоря, Сергий никогда не стремился стать нянькой для хранителя. Он только окончил школу и думал, чем ему заняться. Не знал, куда себя деть и в чем будет полезен. Сидеть не шее у родителей не хотелось. Тогда он и сдал экзамены в несколько организаций. В том числе и в Гриф. И случилось “чудо”… - В случае, если… - Он пытался отказаться. Но им не хватало свободных кадров и они буквально заставили его. Он жутко паниковал. К тому же он узнал, что хранитель уже отказался от нескольких кандидатур. После бесчисленных наставлений, Сергия, наконец, ввели в детскую. Внутри все сотряслось от ужаса. Но…хранители даже не обратили на него внимания,- …печать будет сорвана… - Их было немного. Малыши играли как самые обычные дети! Одна группа собралась рядом с доской, обвешанной рисунками. Самый маленький из них, с видом специалиста поправляя воображаемые очки, что-то вталкивал своим ученикам. “Николай, - позвала сестра Белла. Маленький учитель поднял голову. - За тобой пришли”, - …надзиратель… - Мальчик подошел. “Этого человека зовут Сергий. Он будет приглядывать за тобой”. Парень был поражен – длинные непропорциональные руки; худой, с острым носиком; тонкие, словно ленточные, губы. Волосы – сплошное воронье гнездо…. И глаза – большие, темные и пугающие. Он смотрел на него исподлобья, словно оценивая, - …должен остановить хранителя… - “Кто ты? – Эм… я тот, кого называют надзирателем… - Да? Но ты же другой. – Да, я стал им случайно…” что ему делать?! Он никогда еще не видел, чтобы ребенок смотрел так осознано. “Значит, вы другой. – Н-ну да,” разговор как-то не клеился. Пришедшие с ним люди обеспокоенно переглянулись. Под прожигающим взглядом ребенка, Сергий чувствовал беспокойство и страх. Что с ним будет, если он откажется? Выберут другого?! Но если этот согласится, он будет каждый день встречать в ожидании катастрофы, – …даже если … - “Да не бойся ты!” неожиданно выпалил он и смутился. Сергий растерялся. Мальчик выдохнул и поднял голову верх. В глазах отразилось яркое солнце. Сергий не сразу понял, что таков их цвет. “Я не сделаю тебе ничего плохого. Ведь ты няня, а о нянях нужно заботится, - он говорил с таки серьёзным видом. “А разве не наоборот? – Зачем? Я же хранитель, – он поднял тоненькие ручки и состроил рожицу. – Я страаашшшный. Меня все на свете боятся! А ты трусишка, - прозвучало, как обвинение. У Сергия рот открылся от изумления и даже страх отступил. – Поэтому, это я буду за тобой приглядывать. Чтобы никто тебя не обижал,” – какие большие глаза. Говорит таким серьёзным голосом, а сам похож на беспомощного совенка. И Сергий сам не заметил, как улыбнулся. “Правда?” увидев улыбку, Николай тоже заулыбался. “Да. Я буду защищать тебя!” на свету его глаза отливали золотом, и от того он казался еще счастливее. Сергий протянул руку и потрепал забавного мальчика. Тот зажмурился от удовольствия и волнения.- …его придется его уничтожить.
“Я всегда буду защищать тебя”.
Фрикс, скрестив руки, молча смотрел на понурого Сергия.
- Хорошо, - наконец, кивнул мужчина. – Впредь не забывайте этого,  - Сергий не отве-тил.
…
Чуть позже мужчины вышли из комнаты и столкнулись с хранителем, уплетавшего за обе щеки шоколад. Заметив их, он театрально развел руками, не забыв сунуть в рот очередной кусок.
- Наконец-то!
- Ты где шоколад взял? – Ник захлопал глазами.
- Стащил у одного рабочего, - Сергий нахмурился. – Что?! Он бы все равно о нем бы не вспомнил, так что такого, - доев шоколад, мальчик хлопнул в ладоши – Ну-с, пора собираться! - ему преградили дорогу.
- Все уже собранно, - Фрикс указал на сумку за плечами у Сергия. Ник посмотрел на неё, потом на дверь заветной комнаты.
- А медвежонок?
- У тебя нет медвежонка, - хмуро отрезал Сергий.
- А хотелось бы…
- Хватит ерундой маяться. Идем на станцию.
На мгновение в глазах мальчика что-то мелькнуло. Но он тут же опустил голову и с тоской вздохнул:
- Специально да? - обернулся к старшему надзирателю. – Ну что няня Фрикс - до-вольны?
- Ник!
- Что? Это же лучше, чем брат Фрикс! - Ник передернулся. – Даже жуть берет. К тому же он все рано атеист…
Фрикс молча взял хранителя за локоть и повел за собой. Ник оглянулся на Сергия, но тот отвел взгляд. Теперь Фрикс такой же надсмотрщик и Нику остается только сми-риться.
;
4 глава
Пока они ждали поезда, Фрикс и Сергий спрятались под навесом от палящего солн-ца. Ник же остался стоять снаружи, греясь в лучах теплого и жаркого светила. Вокруг шумели насекомые, пели птицы, ветер шелестел в кронах деревьев. И среди этой жизни стоял мальчик, тихо наслаждающийся покоем. Вдалеке зашумел поезд.
И снова дорога. В этот раз они ехали в отдельном купе. Ник сидел у окна и скучал. Рядом с ним расположился Фрикс. Сергий дремал на противоположной койке. дол-жен был продлиться несколько дней.
Ник - ищейка. Так презрительно называют его в организации и немногие хранители. В его обязанности входило отслеживать хранителей, находить новых, а так же следить за бренами или просто искать пропавших людей. За ним не был закреплен ни один монастырь, куда он мог вернуться. Ищейкам он не нужен - при выполнении работы им приходилось без конца перемещаться по стране. У Ника так же имелся “напарник”, но ребята старались не контактировать без особой на то надобности… из-за несхожести взглядов.
С тех пор как они покинули центр, они почти не разговаривали. Лишь однажды, когда Фрикс достал книгу, Ник попросил посмотреть. Полистав книгу и не найдя ничего интересного, мальчик вернул её хозяину и принялся дальше “скучать”.
Так они и сидели. Но на очередной остановке, Ник внезапно оживился. Он придви-нулся к окну и жадно уставился на толпу людей. Фрикс оторвался от книги.
- Что такое?
- Рики! - мальчик привстал, пытаясь заглянуть за пределы окна.
- Кто? – не в силах усидеть на месте, Ник вскочил и переместился на койку Сергия, разбудив того. Спросонок, мужчина непонимающе смотрел на мальчика, тщетно пы-тающегося заглянуть за окно.
- Едут в том же поезде, что и мы! Отлично!!
- Рики… - Фрикс на минуту задумался. – Очередной хранитель, так?
- Ага, - Ник буквально пролетел через Сергия. Он распахнул дверь. – Надо попривет-ствовать их.
- Даже и не думай, - устав от мельтешения паренька, мужчина вернулся к книге.  – Хранителям запрещено встречаться вне процедурные дни.
- Да ладно вам, - умоляюще заныл Николай. – Мы так давно не виделись! Кто узна-ет?..
- Послушай-ка…
- Пусть идет, - неожиданно вступился за Николая Сергий. – Думаю, ничего плохого не произойдет, если они просто поболтают.
- Да-да, - тут же подхватил Николай. – Все будет в порядке! В ближайшем будущем никто не собирается меня похищать, ставить опыты, бить, травить, спаивать…
- Спаивать?
- …и вербовать, - Фрикс недовольно поморщился, но не найдя поддержки со стороны Сергия, нехотя согласился. Не тратя времени, Ник скрылся за дверью.
- Кто она ему? - Сергий, смущенный тем, что заступился за хранителя, неохотно отве-тил:
- Они воспитывались в одном приюте. Он относится к ней, как к младшей сестре и потому заботится о ней. Правда, иногда я не понимаю их взаимоотношений…
- Глупо…
- А?
- Они имитируют семейные отношения, - Фрикс пересел поближе к окну. Облоко-тившись на руку, он чуть ли не с омерзением смотрел на проносившиеся дома и дере-вья. Опять одни и те же пейзажи. Как же ему все это надоело… - Ничего не зная, друг о друге, они стараются поддерживать связи. Видятся раз в месяц, на какие-то пару минут, - сморщившись, словно от зубной боли, мужчина отвернулся. - Никогда не понимал, чего они этим добиваются.
Сергий растерялся. По правде говоря, он и сам не всегда понимал, почему Ник назы-вает всех  хранителей своей семьей. Но он никогда не задумывался над этим всерьёз.
Но… Они действительно относились друг к другу по-особенному. В день их первой встречи, позабыв обо всех играх, хранители подошли к Николаю. У кого-то был такой же взгляд, как и у мальчика, другие смотрели с интересом. А Ник подошел к каждому и просто обнимал.
Словно прощался навсегда.
- Ник уже давал ответ на этот вопрос,- Фрикс вопросительно глянул на парня. – В их силах уничтожить все живое, но подобная сила дается слишком высокой ценой. Они слабы, но никто этого не признает. Но они поддерживают друг друга и потому зовутся братьями. Согласитесь – если есть кто-то похожий на тебя, ты уже не чувствуешь себя таким одиноким… И как-то становится легче…
Фрикс внимательно глянул на парня. Сергий мало что знал о жизни, но иногда он го-ворил так же, как и Николай – словно знал и понимал намного больше собеседника...
- Бред.
- А? – Сергий растерялся.
- Это не более чем привычка держаться вместе, выработавшаяся при совместном проживании в приютах. Просто они называют это красивым словом «семья». И не бо-лее того.
Сергий удивленно смотрел на Фрикса. Потом обиженно фыркнул и отвернулся, не заметив горькой усмешки собеседника.
…
Играла тихая классическая музыка. В такт ей, колеса поезда отбивали ритм бегущей дороги. Внутреннее убранство вагон-ресторана выполнено в золотисто-зеленых тонах. И хотя он с трудом мог сравниться с настоящим рестораном, это было прекрасное место для свидания.
Колин сидел напротив очаровательной девушки. Обычно, во время работы, он не позволял себе подобных шалостей, но в этот он раз не смог устоять. Она словно пре-красный цветок: золотистые локоны тяжелыми кудрями спускались на стройные пле-чи. Прекрасная грудь, не слишком большая, но и не маленькая. Изящные руки, с длинными пальцами. Тонкая талия.… А что уж говорить о миленьких ножках! Каждый раз, как он думал о них, то чувствовал возбуждение. А как на ней смотрелось голу-бенькое платьице. Как подчеркивало фигуру.
Внешне Колин так же не уступал своей спутнице - красивый 35-летним парень, хоро-шо сложенный, с мускулатурой, с густыми каштановыми волосам. Ни одна женщина не могла отказать ему. И потому, стоило ему увидеть подобную прелесть на перроне, как он тут же пригласил её на обед. С ней правда была еще одна девушка, но это не имело значения.
И как только поезд тронулся, они отправились в ресторан. И вот, когда Колин расска-зывал очередной анекдот, его неожиданно прервали. Он сам не понял, откуда по-явился этот мальчишка: то ли из-за спины, то ли возник прямо перед ними. Проигно-рировав мужчину, он на весь вагон воскликнул:
- Рики! Сколько лет, сколько зим!
Девушка поперхнулась и изумленно уставилась на мальчика. Недовольный Колин грубо спросил:
- Ты кто такой?
Пацан медленно повернулся к нему и со своего роста оглядел его сверху вниз. Колин опешил от такой наглости, но мальчик вновь заулыбался.
- Я братик Рики. А вы её новый дружок? Меня Ден зовут. От Дениса, если что. Но можно называть Ден, так как и мне больше нравится. А вы кто? Как зовут? Какой вы по счету?...
- Колин, - едва успел вставить мужчина, мало понимая тараторщину паренька.
- …А ясно…
- Не знал, что ты едешь с братом.
- Она и сама не знала, - бодренько закивал Денис. – Кстати, сестричка! А не рановато ли тебе с парнями встречаться? – мальчик повернулся к девушке. - А как же прежний мужик? Уже надоел? Или он был только на пару дней?
Девушка, едва оправившись от удивления, густо покраснела.
- Э-э… мальчик… Может ты…
- Но-но, полегче! Какой я тебе мальчик! Мне 14 лет, знаешь ли. Я уже полноценный женишок! - Ден подмигнул Рики. Девушка закрыла глаза рукой и её губы едва слышно шепнули: идиот.
- Кстати, - мальчик вплотную приблизился к Колину и доверительно зашептал, - она не та, кто тебе нужен. Со мной тебе будет веселей.
- Чего? – Колин опешил: глаза - в них ничего не отражалось. Ни каких-либо чувств, ни чье-либо отражение… Лишь два темных и глубоких зрачка смотрели на него. Они затягивали, оплетали невидимыми сетями... И улыбка. Жуткая и пугающая.
- Вспомни, зачем ты здесь, - мальчик отвернулся, и наваждение прошло. – Нам пора Рики, - любя пропел он. – Папочка зовет тебя кое-что обсудить, - и прежде чем девушка успела понять, он схватил её за руку и силой потащил за собой.
Колин остался один. После нашествия чертенка, в вагоне наступила тишина. Все так же играла музыка, стучали колеса. Остальные пассажиры перешептывались и оглядывались на мужчину.
Да что за нахальный пацан! Не только нёс какую-то ахинею, но и увел у него девчон-ку. Конечно, расскажи ему кто об этом, он бы поднял его на смех. Чтобы малолетка увел девушку? Ха!
А кстати, что он там говорил о…
Колина прошиб пот. Неужели, он…
…
Как только она перешли в другой вагон, Рики вырвала руку. Ник обернулся:
- Не лучшее место ты выбрала…
- Дурак!
- Я? - невинно поинтересовался мальчик. – Ну, извини, не удержался.
- Ты. Ты!.. Выставил меня идиоткой!! Ты о чем думал?! - Рики накинулась на мальчи-ка. Тот увернулся.
- А как мне еще было поступить? Ты ведь моя девушка.
- Опять?! Ты теперь мне всю жизнь будешь об этом напоминать?
- Ну… - Ник задумался. – Да! Мне это доставляет та-акое удовольствие.
- Ах, ты! – Рики схватила его за грудки. – Мы были детьми, идиот! Это обещание не действительно!!
- Неужели? Тогда чего так бесишься? – Ник с каким-то странным интересом смотрел на девушку. Она была выше него на полголовы. Но взгляд мальчика был опущен ни-же. И девушка… Не смотря на всю её ярость, Ник даже не покачнулся. – Знаешь, мне больше нравится твой истинный облик.
Рики замерла. Округлившиеся глаза уставилась на мальчишку, все также стоящего с опущенной головой. Усмехнувшись, она отпустила его и отошла.
- Нравлюсь настоящей? – с сарказмом сказала она. – А такая красавица тебе не по нраву? – Рики закружилась на месте, демонстрируя прелести тела. – Разве я не пре-красна?
- Ты ужасна, - Рики вздрогнула. Ник подошел к ней и положил её руку на плечо. – Это всего лишь фантом, не ты. Ты мне нравишься такой, какая ты есть.
- Уродкой?.. – мальчик покачал головой.
- Нет, не уродкой.
Девушка озлобленно посмотрела на мальчика. Ник молча ждал. Прозвучал тяжелый вздох.. и образ красивой девушки исчез. Перед парнем стояло двенадцатилетняя де-вочка, с впалыми щеками, с нескладной костлявой фигурой. Пропал яркий блеск глаз, волосы потускнели. Рики опустила голову. Все её тело дрожало от едва скрываемой боли. Ник приподнял её голову за подбородок и улыбнулся серым глазам подруги.
- Так-то лучше. Как говорится, душевное уродство хуже физического.
- Это ты на себя намекаешь, - съязвила девчонка. Улыбка Ника стала чуть натянутей. Рики поняла, что переборщила, – Прости.
- Ничего. В какой-то степени ты права, - Ник отпустил девочку. – Ты имеешь полное право злиться на меня. Но – уровень твоего гипноза впечатляет. Ты стала сильнее с последней нашей встречи.
- Я тренировалась, - пробормотала Рики. – Но не думаю, что ты позвал меня только ради похвалы. Чего ты хотел?
- Мне не нравится, что ты встречаешься с кем попало, - Ник перестал улыбаться. - Особенно с этим парнем.
- Что ревнуешь? – съехидничала Рики.
- Глупости, - поморщился Николай. – Это ты мне призналась и дала обещание. Мне-то все рано.
- Тогда почему ты постоянно напоминаешь мне об этом?!
- Потому что мне нравится тебя злить… Но сейчас не об этом, - из вагона-ресторана вышел мужчина. Дождавшись, когда он пройдёт мимо, Ник продолжил, - Он из тех, кто охотится на нас.
- Из бренов?
Брены… группа людей, противостоящие Грифу. Они не довольны властью и считают, что текущий режим существует только благодаря Грифу, сосредоточившему в своих когтях основную боевую мощь. Поэтому они очень часто пытались заполучить силу хранителей. И очень часто они делали это против воли самих носителей.
- Не стоит с подобным шутить, - Рики открыла рот, но встретилась с суровым взгля-дом. – Он тот еще ловелас, да и к тому же с садистскими наклонностями. А ты у нас создание хрупкое, - в голосе послышалась едва заметная насмешка, – после пары “ласк”, ты бы выдала себя с потрохами.
- По-твоему я не справлюсь с ним?!
- Не справишься, потому и вмешался, - Рики прикусила губу. – Заканчивай с тем, что-бы тешить свое самолюбие – если так не нравится своя внешность, то прячься сколько душе угодно, но на рожон не лезь. В этот раз пронесло, но я не могу оберегать тебя постоянно.
Глаза Рики, полный злости и негодования, столкнулись со спокойным взглядом Ни-колая. Не впервые её поражали необыкновенный цвет глаз. Они были похожи на зо-лотые цветы, с лепестками, разделенными тонкими белыми линиями. В центре свет особенно насыщен, но ближе к краю он растворяется в черном кольце. И когда зрачок расширяются, создается эффект полной черноты. В такие моменты в них открывается что-то темное и опасное… Что-то, что мальчик старательно прятал… Девочка опустила глаза.
- Поняла.
- Хорошо, - кинул мальчик. – А теперь пришло время и мне позабавиться…
- Кто тут о безопасности трындел?!
- Не волнуйся -  я с ним справлюсь, - Рики с сомненьем осмотрела паренька: тощий, мелкий, без единого мускула, с глупой улыбкой – этакий защитник. - Со мной ЦЕЛЫХ два надзирателя.
- Два?!
- Ага, - Рики нахмурилась.
- Что ты натворил? – Ник захлопал глазами. Многим его знакомым было известно, что мальчишка любил похулиганить.
- Ничего, - он состроил хитрую рожицу. - Иди к Ане, а то действие снотворного закан-чивается.
Немного помедлив, Рики кивнула. Но стоило сделать пару шагов, как Ник окликнул её. Он подошел к ней и обхватил её лицо руками. Такие холодные и маленькие. Но через пару мгновений, они внезапно потеплели.
Ресницы дрогнули и опустились. Из груди мальчика вырвался вздох. Рики почувствовала, как её сила неожиданно обрела поток, и давление вокруг неё уменьшилось. А мальчик…
- Ник?
- Все в порядке, - мальчик побледнел, его губы дрожали. – Хотел кое-что проверить, – Рики непонимающе смотрела на него. – Мне пора.
Хранительница растерянно кивнула и отправилась в купе. Аня еще спала. Глядя на спящее лицо, Рики ощущала странные перемены: её вечная спутница боль утихла. И еще никогда Рики не было так легко и хорошо!..
;
5 глава
Колин был в не себя. Мало того, что он остался без девчонки, так еще и в ресторане никак не мог расплатиться. В итоге он потерял время, и Денис куда-то исчез. Мужчина обегал все вагоны, заглянул в какие только можно углы, но так и не смог найти его. К тому же, пока он искал, поезд проехал уже пару остановок. Мальчишка мог сойти на любой из них. После безрезультатных поисков, ему пришлось вернуться в своё купе.
Открывая дверь, он услышал:
- Неужели я так хорошо спрятался?
Колин застыл в коридоре, не веря глазам. Этот нахальный гаденыш… Денис расслаб-лено сидел напротив его койки, сложив на животе руки. Мужчина усмехнулся и вошел в купе. Забавно, но в первый раз он не обратил внимания на внешность: худой, маленького роста, не пропорционально длинные руки, взлохмаченные светлые волосы (словно их никогда не касалась расческа). Такой невзрачный, незаметный. Только цвет глаз отпечатался в памяти - непонятного золотисто-янтарного цвета. Но сейчас, паренек сидел так, что свет почти не падал на них. Из-за этого они походили на два золотистых уголька.
- Не думал, что ты вернешься.
- Как это не думал? – недовольно скривился Денис. – Разве у нас не назначена встре-ча?
- Действительно, – Колин присел на койку. – Но я не думал, что наш информатор окажется ребенком.
- То есть раз я ребенок, то бесполезен?
- Я такого не говорил, - рука незаметно шарила под подушкой.
- Я его в окно выбросил.
- Что?! – мужчина откинул подушку. Под ней действительно ничего не было. – Черт! Да ты хоть знаешь, сколько он стоит?!
- Нет. Лишь только то, что пистолет был не исправен. При первом же выстреле, его бы разорвало. Так что теперь вы мне обязаны.
Колин переваривал сказанное:
- А если кто найдет? – мальчик энергично замотал головой.
- Мы тогда над рекой проезжали. Там он заржавеет и станет бесполезным.
- Понятно, - Колин сложил перед собой руки, задумчиво наблюдая за хранителем.
- Теперь перейдем к делу?
- Не так быстро. Что я получу взамен?..
- Заткнись, - сухо отрезал мальчишка. – Ты лучше подумай о том, чтоб не волочиться за каждой юбкой, скотина.
- Эй, это…
- По-твоему сколько людей работает на Гриф? – Колин застыл с открытым ртом. - Ес-ли бы я не вмешался, ты бы сейчас разговаривал с другими людьми. Им ничего бы не стоило выбить из тебя информацию.
- Тц, - все шло не так, как хотелось. Мало того, что он лишился оружия, так этот малец ни во что не ставит. Относится к нему как к пешке.
- Значит, теперь я тебе должен, получается? – Колин задумчиво потер подбородок. – В таком случае будет справедливым, поделись я информацией первым? – Денис не ответил. Помолчав какое-то время, мужчина сдался.
- Что ты хочешь знать? – Денис внимательно смотрел на мужчину. Буквально чув-ствуя на себе прожигающий взгляд, Колин ощутил беспокойство. Почему же он мед-лит?
- Ты встречаешься со Стивом?
- Стив?
- Хранитель второй группы. Сбежал несколько месяцев назад. Доходили слухи, что он присоединился к вам.
- Откуда такая информация?
- Город N. Заведующий поликлиникой - один из ваших. Он и упоминал об этом.
- Вот как, - Колин задумался. Этот вопрос не относился к обмену информации, но мужчина все же ответил. – Он не совсем с нами. Точнее, мы пытаемся склонить его на свою сторону и нам известно его местонахождение.
- Где?
- В следующем городе, - в глазах паренька что-то мелькнуло.
- О… - Денис задумался.
- Что такое?
- Ничего, - еще немного помолчав, мальчик продолжил. – А что на счет старых лабо-раторий?
- Ничего, - покачал головой мужчина. – Все документы полностью уничтожены. Единственное место, куда мы не можем проникнуть – закрытые зоны.
- Что так?
- Слишком большая концентрация энергии. Обычному человеку сложно там нахо-диться.
- А что на счет хранителей?
- Тоже ничего. Не осталось никого из прежнего поколения, так что все глухо.
Мальчик прикусил губу. Странно, но он не выглядел раздраженным или заинтересо-ванным, и Колин осторожно наблюдал за ним.
Денис… Если его действительно так зовут, был необычным информатором. До муж-чины доходили слухи, что он появился неожиданно: просто взял и пришел сам, пред-ложив свои услуги. Информация, что он добывал, была навес золоту: расположение складов с оружием, перемещение особых должностных лиц и транспортировка, заса-ды и налеты – он знал все. А в обмен требовал лишь одно – все, что известно о храни-телях прошлого поколения и об инциденте двадцатилетней давности, когда несколько хранителей неожиданно сорвались и были уничтожены многие исследовательские центры. Но в последнее время им все сложное удавалось выполнять условия.
Вся информация, что удалось добыть, базировалась лишь на слухах. Все основные сведенья были засекречены. А хранители, что остались, либо пойманы, либо уничто-жены, как опасные субъекты.
Тут взгляд мальчика начал блуждать, и, казалось, он забыл о мужчине.
- Эй, - Колин чуть наклонился вперед. – Все в порядке? – только сейчас он заметил, что мальчик бледнее, чем при первой встрече. Но стоило ему приблизиться, как жест-кие, непроницаемые глаза взметнулись верх и уставились на него.
- Нормально, - он достал из-за пазухи листки бумаги и положил на стол. – Вот, - Колин мельком взглянул на записи и кивнул. Мальчик поднялся.
- Передашь своим, что я более не работаю с вами.
- Что? Почему?
- Предлагать вам больше нечего, а просто так я не хочу рисковать… К тому же ко мне приставили второго надзирателя.
У Колина округлились глаза: он впервые слышал, чтобы хранителю назначали двух надзирателей одновременно. Переваривая услышанное, он осторожно спросил:
- И ты так просто разгуливаешь по вагонам?
- А что такого?
- Ха, - мужчина был поражен. Этот мальчишка… не простой хранитель. Два надзира-теля -  значит силен. Возможно, чертовски силен! И теперь им предстоит потерять та-кою карту?! - Ты же можешь в любой момент сбежать! Если надо, мы предоставим тебе убежище.
- Зачем?
- Как же?! Разве тебе нравится находиться в Грифе? – мальчик пожал плечами.
- Гриф это лучше, чем ничего…
- Шутишь? Да мы можем предложить вам куда больше, чем они!
Денис прыснул.
- Ага, как же…
- Гриф использует вас, как рабов. Вы делаете за них всю грязную работу, шагу не мо-жете ступить без их разрешения…
- Вы ни чем не лучше Грифа, - Денис одарил мужчину холодным взглядом. – Стремитесь лишь захватить власть. Даже не понимаете всей нашей силы. А Гриф понимает – и потому боится.
- Боится?
- Да, - Денис скрестил на груди руки. В его глазах мужчина заметил искорки смеха. – Двадцать лет назад они уже оплошали, и потому осторожны.
- То есть ты доволен тем, что являешься гнилью в когтях грифа? – Колин с презрени-ем смотрел на мальчишку. – Даже не пытаетесь что-то изменить.
- А что нам менять?
- Не верю. Не верю, что ты так просто принял все это.
- Грифу есть, что предложить взамен, а у вас нет. Даете только мнимые обещания о какой-то свободе. Вот только что вы под этим понимаете? Что значит для вас свобода хранителя? – В этот момент, он походил на измученного ребенка. Колина это настоль-ко поразило, что он слушал не перебивая. – Единственное, от чего мы хотим освобо-диться, это от нашего предназначения… А я тебя не понимаю, – неожиданно сказал Денис. - У тебя же брат тоже был хранителем…
- Заткнись! – вспылил мужчина. Денис удивленно смотрел на него. - Не смей упоми-нать о нем.
- Почему нет? Он был из третьей группы, так что даже мы не смогли бы ему помочь.
- Ложь! Гриф обещал позаботиться о нем, а через несколько дней нам сообщили, что он мертв! Они убили его!!
- Вряд ли. Не выгодно им это, понимаешь? Или, - мальчик прищурился, - ты просто винишь себя в его смерти?
- Замолчи.
- Ты видел, как он страдает, но ничего не мог сделать. Так же как и Гриф не смог ему помочь…
- Заткнись!! – Колин вскочил, схватив мальчугана за грудки. – Говоришь так, словно все знаешь. Да что ты можешь знать?! Что ты можешь понимать?!!– Неожиданно, ноги подкосились. Колин почувствовал как земля уходит у него из-под ног.
Он рухнул на койку. Его сковала слабость, словно забрали все силы. Руки безвольно опустились, а тело налилось свинцом. Он не мог даже пошевелиться.
- Не забывайся, - перед взором блеснули золотистые ока. Денис, облокотившись вперед, вплотную приблизился к мужчине. От вкрадчивого голоса и гипнотизирующего взгляда бросило в дрожь. – Ты лишь червь: стоит меня разозлить, как будешь раздавлен, - по щеке скользнули капельки пота. Неужели… это он сделал?
Тут мальчик моргнул. В глазах мелькнула растерянность, но тут же взгляд вновь стал непроницаемыми. Золото поблекло, глаза вновь обрели темный оттенок.
- Действительно, что? – словно сам с собой, продолжал говорить Денис. Голос успо-коился и более не нес в себе угрозы. Он задумался. – Видимо, сказывается то, что я живу обособленной жизнью. Не могу понять простых людей… А на счет Грифа… Чтобы не говорили, он все же заботится о нас. Пусть мы и всего лишь инструменты в его руках, - Денис прикоснулся к щеке мужчины. От холодного прикосновения спало оцепенение и Колин пришел в себя.
- И ты просто смиришься с этим? - насмешливо спросил мужчина, но голос дрожал. – Похоже, ты не против быть вещью.
Неожиданно, мальчик улыбнулся, и в глазах впервые мелькнуло тепло.
- Единственный, кто считает меня человеком – это Сергий. А для остальных я кто угодно, - Денис отодвинулся, - оружие, вещь, инструмент, монстр… что угодно, но только не человек.
Мальчик произносил эти слова с улыбкой. Словно давно принял это. И потому, Колин не нашел, что сказать.
Денис повернулся к двери. Перед тем как закрыть её за собой, он в последний раз обернулся.
- Не вини себя в смерти брата. Ни ты, ни кто-либо другой не мог ему помочь. А со Стивом тебе лучше не встречаться. Вам не удастся договориться,- он закрыл дверь.
Ник вернулся в купе и, ничем более не интересуясь, уснул на плече Сергия.
…
Он куда-то бежал. Спотыкался, спешил за странным сгустком энергии. Никогда он ещё не чувствовал столь иной силы. Она принадлежала хранителю, и в то же время что-то было с ней не так. Нестабильная, бьющая по нервам. Ему станови-лось плохо. К горлу подкатывал комок. И поэтому он должен помочь! Догнать, остановить, успокоить. Сказать, что все хорошо…
Остальные отстали, но мальчик продолжал мчаться вперёд, не оглядываясь. Он звал его, умолял о помощи. Николай завернули за угол, поскользнулся и упал. Но тут же  вскочил и побежал дальше. Дыхание сбилось, впереди показалась бегущая фигура.
- Стойте, - прокричал мальчишеский голос и, воодушевленный, Николай припустил ещё быстрей. – Подождите, не бойтесь! – человек оглянулся и остановился.
Последний рывок и он рядом. Воздух с хрипами вырвался наружу, но Николай счастливо улыбался.
- Не бойтесь… я пришёл… помочь… Я…
- Хранитель, - гулким голосом отозвался он. Впавшие глазницы смотрели на мальчика, но не видели его. – Хранитель! – неожиданно его схватили за горло и приподняли.
- Стой! Я лишь… - “хочу знать….„ руки сжались сильней. Николай захрипел. Страх пронзил грудь, и он попытался вырваться.
– Отдай, - голос превратился в шелест. Мальчик забился в стальных тисках, будто в агонии. – Отдай мне силу… - горящие глаза приблизились к лицу. Они становились все больше, словно желали заглотить его. Воздуха не осталось. Николай повис безвольной куклой. Перед глазами пылал лишь всепоглощающий огонь. Он охватил все его существо, жег глаза и кожу. Огонь коснулся печати. Она вспыхнула и сломалась…
И мир погрузился во тьму боли и хаоса... Хаоса, из которого не вырваться…
А в голове продолжала биться лишь одна мысль: “хочу знать… хочу знать… хочу большего…„
;

6 глава
Остановка длилась около 30 минут. Фрикс вышел купить газету, но вскоре вернулся обратно. На станции их ждали представители Грифа. У них было задание для храните-ля. Фрикс поморщился – их цель находилась в другом городе, да и вряд ли мальчик успел хоть как-то восстановиться. Но получив письменное разрешение на использова-ние силы хранителя, мужчине пришлось согласиться.
После сна Николай выглядел неважно: помутневшие глаза, бледное лицо. Сергий, потрогавший его лоб, изумился.
- У тебя температура? – мальчик устало улыбнулся.
- Нет, просто укачало.
На воздухе ему стало легче - на щеках появился едва заметный румянец. Но шел он с трудом, шатаясь в разные стороны. Даже Фрикс усомнился – а стоило ли соглашаться.
Представителей было двое. Имен они не назвали, да и не принято это. О работе хра-нителя всегда договаривались надзиратели, от них и подробности узнавали. И Ник давно привык к этому. Действительно, зачем знать имена тех, кого ты, возможно, уви-дишь лишь один раз, да и то только по работе. Так и сегодня, когда мальчик вышел из вагона, представители молча встретили их и направились к машине.
Ник остановился.
- А нам обязательно ехать на этом? – с надеждой посмотрел на взрослых.
- Слишком далеко идти, - первый представитель посмотрел на побледневшего маль-чика. – Может таблеток дать?
- Отравить вздумали? – перекривился хранитель. Мужчины молча ждали. Глубоко вздохнув, Ник направился к машине, предварительно потребовав пакет.
Всю дорогу он держался, как мог. Но как только машина остановилась, тут же выскочил наружу и рванул к туалету. Там его и вырвало.
Прислушиваясь к доносящимся из-за кабинки звукам, Сергий лихорадочно переби-рал в уме, что такого мог съесть Ник. Если только Рики его чем-то накормила, а так он ничего не ел с тех пор, как они покинули центр. А если так, то, что он мог съесть?
- Конфевы…
- Что? – Сергий придвинулся к дверце, прислушиваясь.
- Конфеты, - донеслось чуть яснее. – Рики угощала. Я таких раньше не ел. Не удив-люсь, если она их отравила - слишком уж рьяно предлагала.
Сергий вздохнул с облегчением и в то же время раздражённо.
- Сколько раз говорить не есть сладкого на голодный желудок, - шум воды. – К тому же, что-то новое.
- Каюсь, -  Ник осмотрелся. Убедившись, что кровавых пятен нет, он устало присло-нился к стене. Николай никак не мог отойти от сна. Не в состоянии проснуться, маль-чик пребывал в кошмаре казалось вечность. Как же давно это было… Кажется, тогда он поймал первого хранителя… Но разве он тогда что-то говорил?... Он вышел из ка-бинки. – Ну, прости меня грешного, - улыбнулся хмурому парню. – Не удержался.
Тем временем Фрикс выяснял подробности задания.
В городе был замечен хранитель по имени Стив. Мужчина принадлежал ко второй группе, и потому предполагалась, что он сорвался и сбежал. Но у носителя была одна особенность: его сила была создана искусственно. Каким-то образом он запечатал свою силу и сделал себя хранителем. Как ему это удалось, никто так и не смог узнать. Но в тот момент, когда он запечатал самого себя, хранители почувствовали его, как одного из новорожденных хранителей. Его нашли и официально “сделали” храните-лем.
И вот, пробыв в организации несколько лет, он внезапно исчез. И никто из ищеек не мог сказать, куда именно. Каждый, кто приходил в его комнату, не говорили ничего конкретного. Только то, что он кого-то ждал.
Как только мальчику стало лучше, его отвели к местному начальству. Там ему ясно сказали – по остаточной энергии найти Стива. Место, где его видели – северный ры-нок.
- Да вы издеваетесь? Как я его найду?! Сколько, по-вашему, людей уже там прошли, - возмущался Ник. – След от его энергии давно растворился среди других остатков.
- А что ты предлагаешь? – мальчик отошел к окну.
- Я хочу прогуляться по городу и осмотреться. Возможно, тогда я смогу засечь Стива.
- Невозможно, - скривился один из начальников. – Хранителя не позволено просто так “гулять”. Лучше укажи нам, где примерно может находиться сбежавший храни-тель.
- Примерное? Что ж, извольте, - Ник с минуту молчал, очень внимательно осматривая улицы и дома. Поднял руку, - Там. Там. Там и там. Там, там... И где-то там, - и неопределенно указал на несколько мест.
- А по точнее.
- Извините, но локатор сбился с настроя… Эй! – мальчик недовольно посмотрел на пихнувшего его Сергия. – Ничего конкретного больше сказать не могу.
- Ладно, - вздохнуло начальство. – Пускай едет.
- Ехать? – мальчик тут же скис. – А нельзя ли пешочком?.. Ай!! – подзатыльник от Фрикса. – Что?! Я ведь и вправду сейчас больной.
- Примешь таблетки.
- Не буду я всякую гадость в рот пихать.
- А что с тобой не так? – поинтересовался второй из главных.
- Укачивает. И рвет сильно.
- Хорошо. Но тогда с тобой в сопровождение отправят еще людей.
- Тогда они всех людей распугают своими ро… лицами! – осторожно глянул в сторону Фрикса. – Хотя это и к лучшему. Меньше энергии придется считывать.
- Вот и договорились.
- Ага. Теперь скажите, в какой стороне базар.
- Что?! Ты же говорил, что не сможешь его там вычислить.
- Сказал. А вот рядом с ним, - многообещающе ухмыльнулся Ник, за что получил второй подзатыльник. Мальчик спрятался за Сергием и уже от туда трепал нервы взрослым.
В конце концов, Нику разрешили отправиться к рынку пешком. Но взамен с ним от-правили группу людей, а позади ехала машина.
Хранитель не сразу направился к базару. Он шел окольными путями, прогуливаясь по улицам города и рассматривая дома и магазины. Несколько раз он останавливался поболтать с прохожими, которые даже и не подозревали, кто он такой. Только животные знали и старались обходить его стороной.
Не смотря на важность задания, мальчик не спешил его выполнять. По всему было видно, что он наслаждался прогулкой на свежем воздухе: останавливался около фон-танов, любовался цветами, наблюдал за группой художников, повозился в песочнице с парой ребятишек, пока его не окликнул Фрикс и не напомнил о деле.
И, тем не менее, Ник постепенно приближался к рынку. Но дошел он только к вечеру. И, конечно же, не обнаружил никаких следов хранителя.
- Эх, славно погуляли, - потянулся мальчик, ни сколько не расстроенный неудачей. – Теперь неплохо  было бы и поспать. Но сначала еда.
- Похоже, прогулка пошла тебе на пользу, - заметил Сергий. Ник больше не выглядел измученным, а к лицу вернулся обычный здоровый оттенок. Только глаза еще были немного тусклыми.
- Он еще не выполнил задание, - напомнил Фрикс.
- Да нет его нигде. Чему тут удивляться? Пришел, хлеба купил и ушел.
- Про хлеб ты откуда узнал? – нахмурился мужчина. У него появилось подозрение, что мальчишка просто водил их за нос весь день.
- Предположение, - пожал плечами хранитель. – Но я точно могу сказать, что Стива нет в городе -  я не почувствовал его присутствия здесь.
- Уверен?
- Что я зря по городу шастал весь день?! Хватит, я домой хочу!
Пришлось Фриксу и Сергию поверить Нику. Они направились к машине. Ник шел по-зади них. Но когда мужчины подошли к машине и обернулись, то не увидели хранителя.
…
- ААА!!! Пусти меня маньяк!!– Ник заколотил руками по спине “маньяка”. - Кто ж так людей похищает?!!
- Не кричи, - шикнул на него мужчина. Паренек висел на плече, словно мешок с кар-тошкой. Мужчина с легкостью скакал с крыши на крышу, словно и, не замечая своей тяжести. Зато для Ника поездка была худшим из кошмаров: он вцепился в одежду Стива и во все глаза пялился на улочки, мелькавшие под ними. Чувствуя, как мальчик всем телом прижимался к нему, мужчина только усмехался. И крепко держал мальчика, чтобы тот и вправду не упал.
- Ты меня куда тащишь? – ему не ответили. В одно мгновение они оказались на зем-ле. Мужчина бежал без устали, не сбавляя скорости. Лишь по мелькавшим вокруг зе-лени и редким домам Ник понял, что они на окраине. Потом они вновь оказались на крыше какого-то склада, а там, через открытое окно, проникли внутрь. Место было заброшенным: повсюду мусор, обветшавшие стены, старые ящики и непонятно какой еще хлам. Идеальное место для встречи старых друзей.
Приземлившись на пол, Ника опустили на землю. Тот тут же вскочил и накинулся на мужчину.
- Какого черта?! Хоть понимаешь, как я перепугался, - Стив легко увернулся от кула-ков мальчишки. Не удержав равновесия, Ник вновь шлепнулся на пол, больно уда-рившись руками. Сев, он обиженно смотрел на мужчину. -  Маленьких обижаешь!
- Даже и не думал, - Стив со смешком опустился на корточки перед Ником. Сильный, красивый мужчиной, с густыми темно-пепельными волосами. В серых глазах пляшут огоньки смеха. Лицо длинное, с немного резкими скулами. Ему около 28 – единственный хранитель, настолько превосходящий остальных по возрасту. – Как поживаешь?
- Плохо! – мальчик выставил напоказ свои руки. – Смотри, какие у меня теперь сса-дины!
- Действительно, - согласился Стив,  разглядывая маленькие ладони. – Но до свадьбы доживет, - Ник вспыхнул от гнева и вскочил на ноги. Но мужчина неожиданно протянул руку. Мальчик замер. В руке была зажата пачка с фруктовым мороженным.
- Это… Что?
- В качестве извинения, - мальчик подозрительно посмотрел на мужчину. Но его взгляд вновь притянуло мороженное. Посмотрел с одного ракурса, потом с другого. Выпрямился и состроил серьёзную рожицу.
- Взятка значит… - по-деловому шмыгнув носом, задумчиво протянул Ник. Стив иро-нично приподнял бровь, - Принимаю! – мальчик выхватил лакомство и отскочил, прижимая лакомство к груди, словно кто отнимет.
Оглядевшись, он приметил старые ящики, на которые забрался и принялся яро вое-вать с оберткой.
- Надо же, - Стив издалека наблюдал за потугами мальчугана.  – Такой большой, а все играешься,- руки Николая замерли. Выдохнув, он выпрямился. В глазах пропал блеск, а лицо приняло спокойное выражение.
- Всего лишь соответствую своему возрасту.
- Возможно, - Ник опустил голову и уже без всякой спешки вскрыл пачку. – Впрочем, как и обычно, - мужчина поднялся и подошел. – Сколько я помню, ты всегда притво-рялся и врал окружающим, - он хотел потрепать Николая по голове, но тот отстранил-ся.
- Чего тебе нужно, - все тем же безразличным тоном говорил Ник. – Я ведь дал тебе время убраться отсюда.
- Значит, ты меня все-таки почувствовал. А почему не сообщил?
- Как на воле живется? - Стив хмыкнул. Он отошел и облокотился на колону, стоящую напротив мальчика. – Я, конечно, догадывался, что ты не выдержишь и сбежишь. Как ни как, а ты изначально был другим.
- Уходишь от вопроса?
- Считай, что я не хотел вмешиваться. Но ты решил иначе.
- Да, я хотел поговорить с тобой. И, думаю, ты уже сам понял, о чем, - мальчик скри-вился. Настроение совершенно не располагало к тому, чтобы что-либо выслушивать.
- Ладно, говори.
Мужчина усмехнулся, не обратив внимания на грубость.
- Я предлагаю тебе пойти со мной, - в глазах хранителя что-то мелькнуло, и Стив ре-шил, что это искорка любопытства. – Такой как ты не должен ограничивать себя одной лишь организацией. Ты слишком хорош для этого.
- Да?… - Ник облокотился на руку и с любопытством посмотрел на Стива. - Чем же так интересен простой подросток? – мужчина перестал улыбаться и легонько постучал по лбу.
- Вот этим. Ты намного старше своего возраста. Умен. Хитер. И имеешь очень полез-ный талант…
- Ну, думаю, последнее объясняет то, что ты перечислил ранее, - Ник развел руками. – Не надо быть особо понятливым, предвидя будущее.
- Не скромничай. Подобным талантом не просто надо обладать, но и уметь управ-лять.
- Хватит хвалить меня – мне неловко.
- Опять дурачишься.
- Нисколько. Просто не понимаю к чему все это.
- К чему? Я о том, что ты зря теряешь время, оставаясь в Грифе. Разве тебе не надое-ло существовать в том маленьком мирке, что они создали для тебя. Ведь взамен ты получаешь намного меньше, - Ник задумался. Сделав небольшую паузу, мужчина продолжил. - Мы оба принадлежим одной организации, и потому мне не сложно ска-зать, что ты чувствуешь. Изо дня в день выполнять грязную работу, а взамен получать лишь презрение и страх. Разве тебе это не надоело? А ради чего все это? Лишь для то-го, чтобы Гриф оставался сытым, - Стив внутренне улыбнулся, видя, как внимательно слушает его Николай. – Для них мы лишь падаль и не более того. Но мы можем это изменить…
- Ха…
Стив замолчал. Ник, тихо посмеиваясь, прикрыл глаза рукой. Сквозь пальцы прогля-дывали насмешливые огоньки.
- Прости, не сдержался. Ты наверное долго репетировал, а я все испортил… Да, ты правильно все сказал: про организацию, про нас, про меня. Но не учел лишь одного: в отличие от тебя, я и остальные понимаем, какую опасность несем. Поэтому ничего не изменится.
- Но мы ведь сильнее, чем Гриф. Если мы объединимся…
- Это не произойдет.
- Что?
Ник убрал руку и с улыбкой смотрел на мужчину так, словно он дитя неразумное.
- Все очень просто. Слышал ли ты когда-нибудь про резонанс?
- Ты мне тут курс по физике решил прочитать? – поморщился Стив.
- Не совсем. Этот резонанс несколько отличается… Хранители не будут объединятся, потому что это не безопасно. Если собрать слишком много энергии в одном месте, ча-стота силы начнет совершать колебания в одном ритме. Это вызывает резонанс в про-странстве, который ударит непосредственно по хранителям.
- Бессмыслица какая-то…
- Думаешь, почему мы никогда не собираемся все вместе, разом? Потому что не хо-тим страдать. Пять человек – это максимум, который мы можем выдержать. Да и то, все мы будем стараться держаться на безопасном расстоянии друг от друга. Но, - тут мальчик ухмыльнулся и кинул мороженное Стиву, - откуда тебе было знать, - мужчина невольно поймал, – Ты ведь всего лишь второсортник, - и резко сжал кулак: подтаявшее мороженное брызнуло в лицо. Ник довольно улыбнулся и тут же отклонился в сторону. Стальной кулак врезался в ящики, стоявшие за спиной. Коробки разлетелись в стороны, пара щепок полетело в спину мальчишки, но он лишь больше заулыбался, да так, что это больше походила на довольный оскал.
- Не зря тебя относят ко второй группе – ты же просто псих. Так реагировать на без-обидную шутку.
- Неужели, - прошипел ему в самое ухо Стив. – Ты что о себе возомнил, гаденыш?
- Ничего, - мальчик повернулся к мужчине и темные глаза оказались рядом. Что-то в них заставило Стива содрогнуться и отступить назад. Но Ник поднялся и медленно направился следом, - Это ты забыл, кто я, а кто ты, и какая между нами разница, - го-лос мальчика источал яд. Он, словно змей, двигался плавно, не спеша. - Думал, что ты такой же хранитель, как и мы, но ошибся. Твоя сила создана искусственно, а наша дана с рождения. Тебе не познать того, что знаем мы. И никогда тебе не стать одним из нас.
- Ошибаешься, - пробормотал Стив, продолжая пятиться. Ник вдруг остановился. С минуту он смотрел на мужчину, словно только сейчас увидел его.
- Ошибаюсь? – наваждение прошло. Он потер рукой лицо, словно сбрасывая с себя что-то липкое. Глаза вновь обрели золотистый блеск. – Да нет. Ты действительно не понимаешь всей ситуации. Ты не обладаешь теми же знаниями, что и мы. И тебе не приходится платить за это столь тяжелую цену…
- Вот поэтому я считаю, что ты ошибаешься, -  мужчина почувствовал себя увереннее, заметив, что мальчик стал прежним. – Да, возможно по силе я и слабее вас, но не бо-лее того. Я не знаю того, что знаете вы, но мне это и не нужно. Я свободен от боли, от пут. Я совершенно новый хранитель!..
- Ты новый дурак, - Стив сжал кулаки.
- Я разочарован, Николай… Из всех хранителей я считал тебя более благоразумным. Я предлагаю тебе свободу…
- Променять крышу на яму? Не, спасибо, меня устраивает моя жизнь.
- Жизнь раба?
- Я не раб. Просто нет нужды что-то менять. Да и желания тоже нет.
- А может, ты просто испугался? – неожиданно спросил хранитель. Мальчик застыл, - Ты ведь боишься перемен, так? Потому что никогда не жил, как человек?
- Жизнь обычных людей меня не интересует.
- Лжец.
- Да что с тобой говорить, - неожиданно огрызнулся Ник. – Я тебе одно, а ты мне другое, - отвернулся. – Хватит с меня. Надоел.
- Уже уходишь? – насмешливо спросил Стив. – Не удивительно. Вас считают лишь зверьем, - Николай не шевелился, - но подобные тебе слишком одомашнились. Пота-каете хозяину, делаете, что он пожелает, терпите насмешки и издевательства. Только и можете, что играть в “несчастную семейку”. Жалкие. У вас же есть настоящие семьи.
- Те, что бросили нас?
- Почему ты так в этом уверен? Может, это вам это внушили. А что если тебя просто забрали? Отняли у семьи? Только потому, что ты монстр.
- Прекрати...
- Ты так же никчемен и слаб, как и твои собратья… На что вы способны? Только нюни распустить…
- Хватит, - Стив запнулся. На мгновение, ему показалось как что-то темное извивается вокруг мальчика. Ник обернулся к нему. Внешне, он оставался спокойным. Но всем своим существом мужчина чувствовал раздражение, исходящее от него.
- Раз мы так слабы, что же ты стал одним из нас? Или ты так гнался за силой, что не подумал своей башкой, чего это будет стоить, - Ник нервно усмехнулся. – Ты поддался слабости, так что не тебе нас судить.
- Я не так слаб, как вы, - Мальчик внимательно поглядел на мужчину. Его глаза были мрачнее тучи. Стива бросало в дрожи от его взгляда, но он не собирался просто так отступать. Не перед этим мальчишкой…
В воздухе почувствовалось напряжение. Энергия, витавшие вокруг Стива, рвалась во все стороны. Словно огромный зверь, она раздраженно хлестала хвостом из стороны в сторону. Её потоки потянулись к мальчику. Он не шевелился, казался меньше и сла-бее. Весь сжавшись, он исподлобья смотрел на собрата. На мгновение, энергия, об-ретшая образ зверя, замешкалась, прочитав в темных глазах угрозу. Энергия вокруг Николая сгустилась, окружила, словно защищая. Но желание раздавить, уничтожить уже овладевала Стивом, и передалось зверю. Он медленно приближался к ощети-нившемуся зверьку. И тем временем, два других зверя подкрались сзади. И пока зве-рек старался не подпустить к себе одного, другие два вонзили свои когти в незащи-щенную спину мальчика.
Стив не видел, содрогнулся ли Ник или нет. Но глаза его дрогнули и на мгновение перестали видеть. Зверек пытался отбиться и защитить хозяина, но когти погружались все глубже, все больше сливались с тоненьким тельцем. И когда к ним приблизился последний зверь, чтобы ознаменовать победу, все друг исчезло.
Стив непонимающе оглядывался, словно только очнувшись. Что это только что было? Только что… он целенаправленно атаковал Николая? А если и так, то куда исчезла энергия? Неужели…
Ник все так же стоял не шелохнувшись. Но… его глаза были закрыты. И те потоки, что витали вокруг Николая, тоже исчезли. Словно их и не было…
- Совершенно не умеешь себя вести, - прозвучал бесцветный голос. Ник продолжал держать глаза закрытыми. – Ты хоть понимаешь, как опасно сталкивать потоки? – Стив не отрываясь смотрел на мальчика. Его энергия продолжала хлестать через край и он не смог сдержать насмешки.
- Укачало? – Ник открыл глаза.
Нечто набросилось на Стива. Прошло насквозь, пронзило все его существо. Казалось, кто-то обхватил на мгновение трепещущее сердце острыми когтями и сжал. И тут же все исчезло.
Капля пота скатилась по лицу и повисла на подбородке. Яркие и в то же время хо-лодные глаза смотрели на замершего мужчину. До того спокойная и непроницаемая атмосфера, витавшая вокруг мальчика, исчезла. Нечто темное и мрачное расползалось по помещению. Стоило этому соприкоснуться со Стивом, как разум заволокло туманом.
- Ты… - донесся шипящий голос и звук отброшенной одежды. Оставшись в одной футболке, Ник выставил перед собой руки. Его глаза горели расплавленным золотом. – Я покажу тебе разницу между нами.
;
7 глава
Стив изумленно взирал на мальчишку. Тот стоял напротив, выставив перед собой ху-дющие кулачки. Во взгляде столько твердости и уверенности… что Стив прыснул и расхохотался.
- Ты? Против меня? А силенок-то хватит...
- А ты проверь, - ответ рассмешил еще больше.
- Да брось, - отсмеявшись, сказал он. – Я же…
- Струсил? – На попытку оскорбить его, Стив только покачал головой. Мрачная атмо-сфера растворилась, будто её и не было. Он направился к парню и тот растерялся.
- Дурак, - Стив поднял руку. Но… мальчик качнулся вперед, и Стив неожиданно ока-зался на земле. Челюсть саднила, а в ноге осталось ощущение толчка. - Что… - мужчи-на оглянулся и увидел Ника. Тот стоял к нему спиной и, повернув голову, с насмешкой взирал на него сверху вниз.
- Может ты и обладаешь беспредельной физической силой, но ты небезупречен, - мальчик повернулся к мужчине, и в его лице появилось еще больше превосходства. – Недаром нас обучают основам борьбы, а я вижу десятки вариантов будущего, и мне не стоит труда все рассчитать. Так ты и оказался на земле, потеряв ориентацию от простого удара в лицо и маленькой подножки. Ну и какого это, – Ник наклонился впе-ред и янтарные глаза столкнулись с растерявшимеся серыми, - стоять на коленях пе-ред слабым и никчемным? Поверженным и униженным, - никогда еще он не видел подобного блеска в глазах хранителя. Обычно темные, янтарные глаза сверкали. И чем дольше он смотрел, тем больше понимал – разум покидает его. Теперь ему хоте-лось одного – стереть с этого лица наглую ухмылку.
Стив дотронулся до подбородка - челюсть оскорблено заныла.
- Ясно, - Стив поднялся и повернулся к парню. Тот отступил. – Признаю… Ха! Сила против знания, - хранитель с хрустом размял плечи. – Посмотрим кто кого.
…
Такое ощущение, что мальчишка провалился сквозь землю.
Сергий с тоской огляделся. Он не сомневался, что в исчезновении Ника замешан Стив. Но почему же Ник не почувствовал его присутствия? Или он намеренно ходил по городу, привлекая внимание хранителя? Нет, этого не может быть… Но если так… Николая ждут большие неприятности…
Не найдя следов мальчика на рынке, мужчина вернулся к машине. На поиски храни-теля были брошены все силы, но без помощи других носителей это было не так про-сто… Найти человека или просто почувствовать его энергию могли только они. Обыч-ным же людям приходилось справляться своими силами.
Сергий облокотился на капот машины и достал из потайного кармана пачку сигарет. К нему подошёл Фрикс и кивнул на пачку.
- Не замечал за вами.
- Я стараюсь не делать этого при Николае, - молодой надзиратель достал сигарету и предложил мужчине. – Если он видит у меня сигарету, то начинает буйствовать. Пыта-ется отобрать и грозит мне, что сам начнет курить, - Фрикс взял сигарету.
- Он не терпит запаха табака?
- Не совсем, - Сергий не спешил закуривать. Он задумчиво вертел в руках одну из си-гарет. – Скорее обо мне беспокоится, - мужчина поднес руку ко рту, но вдруг замер на полпути. Он внимательно посмотрел на сигарету. Затем развернул её. – Вот… идиот!!
Фрикс удивленно посмотрел на парня, но увидев в руках Сергия записку, прочитал:
“Так и знал, что врешь! Не жди теперь от меня пощады!! Ищите меня на окраине парка, на складе. ”
…
Тяжело дыша, Ник привалился к колоне. Холод камня окончательно привел его в чувство. Он пытался бороться с рвущимся из легких воздухом, но ему с трудом это удавалось. Руки и ноги дрожали, перед глазами все плыло.
Что… что произошло?.. Когда он потерял контроль? Последнее, что всплывало в па-мяти, это попытки огородиться от чужой энергии…
Он очнулся прямо посреди драки и на мгновение растерялся. Этого хватило, чтобы вся инициатива перешла в руки мужчины. Против Николая выступила разрушающая сила и опыт. Все свелось к тому, что мальчик без конца уворачивался с помощью предвиденья. Но… использовать силу и одновременно избегать ударов изматывало. К тому же, столь быстрый переход от настоящего к будущему и обратно был не менее опасен...
Печать горела огнем. После извлечение, энергия не успела толком восстановиться… Может, поэтому он так легко поддался чужим эмоциям…
- И это всё? – Ник резко пригнулся. Колона за спиной разлетелась от удара. Мальчик запетлял между падающими обломками. – Ты способен только уклоняться?
Ник споткнулся. Мужчина уже готов был поймать его, но мальчик извернулся и про-скочил между рук. Они вновь столкнулись лицом к лицу. Стив, используя силу на пол-ную, атаковал его. Мальчик, пребывая в двух реальностях одновременно, уклонялся. Но чем больше он оставался на границе двух миров, тем чаще терял зыбкую грань между ними. Ему с трудом удавалось понимать, где настоящее, а где лишь проблески будущего.
Стив занес руку для удара, и Ник уклонился в сторону. Но вдруг все расплылось и неожиданно, мужчина атаковал  с другой стороны.
Тот удар… Он принадлежал будущему. Увидев, что Николай движется раньше, Стив задействовал другую руку. Мальчик едва успел пригнуться. Тяжелая фигура нависла над ним.
- Попался, - Ник выбросил вперед руку. Горсть трухи врезалось прямо в лицо. – Ар-гхх… - Стив отшатнулся, протирая глаза. При попытке открыть глаза, он никого не об-наружил по близости. – Что такое, Ник? – глаза болели. Чертов малец, даже в критический момент смог рассчитать бросок. -  Я ждал от твоего дара большего.
Ник плотно сжал губы, дабы не выдать себя. В горле мутило, в ушах звонко отдава-лось сердце. Он чуть не попал под удар. Если так продолжится и дальше, в следующий раз…
Стив прислушался. Найти Ника, было лишь вопросом времени. Сила пульсировала по всему телу. Она пьянила. У мужчины так и чесались руки размазать мелкого задохлика… И он даже не пытался понять почему…
- Где же ты, Николенька? Неужели ты настолько слаб… - чувство всесилия овладело им. Его уже ничто не интересовала, кроме одной мысли: убить, разорвать в клочья, поглотить. – Ты так долго претворялся беззащитным младенцем, что стал им по-настоящему. Ты ни на что не способен. Прячешься за ложью, - до сих пор ничего не слышно. Похоже, Ник смог совладать с собой. – Сопляк. И почему сила достается та-ким, как ты! Чем вы лучше нас?! ВЫ обладаете невероятным могуществом, но только и можете, что жалеть себя. Можете весь мир заставить плясать под вашу дудку! А вы всего лишь строите из себя несчастных святош и сокрушаетесь над своей судьбой…
Он нашел его. Мальчик неосторожно выглянул, самую малость. Стив ударил по ящи-ками, за которыми он прятался. Во все стороны полетели щепки и содержимое коро-бок. Но… Ник ринулся прямо на него!
Губы расплылись в злорадной насмешке. Мальчишка летел навстречу своей гибели. Стив двинулся ему навстречу, занося руку для удара…
И вот, когда он готов был схватить его, Ник вдруг исчез. Растворился в воздухе… И возник с другой стороны! Он проскочил под рукой и оказался перед ним. Стив даже не успел разглядеть его, как он со всего маха врезался в плечо.
Нечто вошло в тело. Невыносимая боль пронзила разум. Краем глаза он увидел тол-стую железку, глубоко воткнувшуюся в плечо. Рука невольно потянулась к ней… Мальчик крутанулся на месте, и со всего маха врезал камнем по его лицу. Стив рухнул на пол.
В голове поплыло от удара. Тупая боль в руке мешала осознать произошедшее. Гул-ким эхом отдавались тяжелые шаги. Стив попытался подняться, но тут перед ним по-явился Николай. К горлу прижалось нечто холодное и острое.
Они замерли.
Стив, не смея шевельнуться, взирал на мальчишку. Два горящих ока уставились на него. Постепенно страх овладевал разумом. Он не знал, что было в руках мальчика, но это что-то создавало непреодолимую дрожь. В противовес ему, в широко распахнутых глазах Николая ничего не отражалось. Ни злости, ни ненависти, ничего. И от того он пугал еще больше.
- Чему ты завидуешь, - его голос пронзал, словно лезвие. – Тому, что я умру? Тому, что я никогда не пойму обычной жизни? Тому, что мне каждый день приходится бо-роться с собой, чтоб не сорваться с катушек, - он дрожал. Но мужчина не чувствовал, как содрогается тело над ним: он лишь видел огонь в янтарных глазах. – Да, я никогда не был ребенком! – голос эхом отскакивал от стен и возвращался назад. – Но какая тебе разница?! Тебе, кто знает, что значит быть человеком…. Кто променял жизнь на смерть! – на мгновение в глазах мелькнуло отчаяние. Позабыв о страхе, Стив изумленно взирал паренька. Впервые… он видел ни холодного подростка, ни наиграно улыбающегося мальчишку… Он видел…
Ник резко вздернул голову. Давление на шею ослабло. Стив отбросил мальчишку в сторону. Удар вышиб из легких весь воздух и он расплатился на земле. Рядом упал заостренный кусок арматуры.
Морщась, мужчина поднялся. В голове витал небольшой туман. Он осторожно до-тронулся до обломка, все еще торчащий в его плече. Рука отозвалась болью.
Послышался треск. Мужчина глянул наверх. Над ним рушился потолок. Он хотел ки-нуться в сторону, но Ник налетел на него и толкнул прямо в эпицентр…
…
На всю округу был слышен грохот разрушающегося здания. Случайные прохожие останавливались и с удивлением взирали на происходящее.
С другой стороны парка к старому складу подъезжали несколько машин. Они были уже достаточно близко, чтобы видеть поднявшиеся клубы пыли. Сомнений не остава-лось – хранители находились именно в этом здании. И, похоже, кто-то из них сорвал-ся…
…
Последний рывок, и Стиву наконец-то удалось отбросить обломки и выбраться из-под завала.
Рука, принявшая на себя основной вес, гудела. Другая нестерпимо ныла. Да еще и голова… Напрягшись, мужчина резка выдернул железку, все еще торчавшую в плече.
Рана отозвалась новым приступом боли, но Стив только крепче сжал зубы. Крови, как ни странно, было мало. Видимо, даже в приступе гнева, мальчишка бил с расчетом… мальчишка…
- Это всё? И этим ты думал меня остановить? – в ответ тишина. Ни малейшего звука. – А ну выходи, - мужчина пинком отбросил несколько обломом в том месте, где предположительно находился мальчик. – Мы с тобой еще не договорили. – Он не сомневался, что Ник сидит где-нибудь под завалами, ждет, когда его вытащат. Да только ты не знаешь, кто именно откапает тебя. Рано ты начал праздновать, знающий…
Стив отбросил очередной блок, самый увесистый. Под ним обнаружился Николай.
- Вот и ты, - мальчишка не отвечал. – А ну вставай, задохлик… - Стив слегка пнул его, но тот не двигался. – Ник? – что-то странное было в его неподвижности. Слишком не-естественно. Мужчина опустился на корточки и неожиданно замер. Совсем рядом с телом мальчика была кровь. – Ник! – Он протянул к нему руку, но остановился. Это оцепенение… оно пугало. Он хотел что-то сделать, чем-то помочь, понять, жив ли мальчик… И в то же время он не мог заставить себя прикоснуться к нему…
Что-то тревожилось в нем. Грудь сдавило словно тисками. Его всего сжало изнутри, легкие распирало, с губ сорвался болезненный стон. Пустота начало расти в нем…
- Чего… - он вспомнил, как Ник оттолкнул его. -  Чего ты хотел добиться? Ты же сам заставил меня разрушить  колоны… - ведь он пытался убить его… Так почему в по-следний момент…
Не в силах больше терпеть, Стив схватил мальчика за плечи и одним рывком пере-вернул... Застывшее бледное лицо, чуть приоткрытые губы, кровь на виске, глаза, ко-торые никогда больше не откроются, … Почему…
 Шорох падающих камней. Стив отпустил тело, и оно рухнул обратно. Со стороны входа показались люди.
- Явились, стервятники, - люди остановились. Стив поднялся им навстречу. – Да толь-ко опоздали, - почему боль не проходит… что сдерживает её…
Надзиратели медлили. Хоть он и был ранен, он все еще оставался хранителем…
- Где Ник? – Стив обернулся к окликнувшему его.
- А, ты… Да вон, - как-то равнодушно указал мужчина назад, – мертвый лежит, - надзиратель побледнел. Он ринулся вперед, но его удержали.
- Врешь!!
Стив усмехнулся. Если бы он врал… Они попытались окружить его. Увидев движение сбоку, мужчина резко ударил ногой по ближайшим камням, и огромный обломок по-летел прямо в надзирателей. Те едва успели увернуться.
- Огонь, - прозвучала команда. Стив рывком поднял перед собой каменный блок, и пули наперебой застучали по его поверхности. В голове шумело. Перед глазами стоя-ли мутные и размытые виденья… Или ему это только мерещится…
- Стив…
“Надо же, - отстраненно подумал мужчина, - и Лара здесь… А я думал, что избавился от неё…”
- …?...!
“Черт, почему так хреново… Что происходит…”Рука сжалась на груди… Здесь… Оно держит его…
Да, здесь… Теперь нужно избавится от этого…
И он прикоснулся к печати.
Боль возросла в тысячи раз. Тело загорелось изнутри. Потоки энергии, те, что он раньше чувствовал смутно, заволновались вокруг. Огромные и всеразрушающие вол-ны, они накатывали на него, отходили вновь… Пьяня своей мощью и силой!
Никогда еще он не ощущал подобного. И это лишь от одного маленького прикосно-вения… И если ему удастся снять её…
Неожиданно сила ушла. Вся, без остатка. Оставив после себя лишь не замеченные сразу раны. Тело покрылось неглубокими надрезами, кровь пропитала одежду. Стив опустил  голову и увидел Николая.
Он даже не заметил, как тот оказался рядом. С того места, где он лежал, тянулся тон-кий алый шлейф. Ник лежал на земле, рукой схватив мужчину за ногу. След от крови размазался, а само лицо было искаженно злостью и болью.
- Идиот, - за грохотом едва был слышен дребезжащий голос. – Помереть вздумал…
Стив неверяще смотрел на мальчишку. Забрав его силу, Ник отпустил мужчину и су-дорожно повалился на землю. Его спина нервно поднималась и опускалась, рука дрожала от внутреннего напряжения.
- Ты... – Ник краем глаза глянул на мужчину. На его губах мелькнула улыбка.
- Дурак, - отвернулся и пробормотал в землю, - Я не собираюсь помирать тут с то-бой…
“Дурак…”
Стив вспомнил, как он познакомился с Ником. Тогда в первую их встречу он выглядел таким испуганным и удивленным, что мужчина принял его за дурачка. Но он много раз ловил на себе его внимательные взгляды. Даже в открытую следил! И ни разу не заговаривал. Новоявленный хранитель много раз останавливался и ждал, что мальчик подойдет, но тот лишь наблюдал. В итоге Стив сам подошел к нему.
- Что такое малыш? – он опустился на корточки перед мальчиком. Тогда ему, кажет-ся, только исполнилось 8. – Стесняешься подойти?
- Зачем ты стал хранителем? – Стив с интересом посмотрел на паренька и улыбнулся.
- Чтобы стать одним из вас и вести за собой…
- Врешь.
- Верно, - значит из знающих? Что ж, на будущее. – Тогда зачем спрашиваешь?
Минуту он просто молча смотрел на него. Внимательно и оценивающее. Тогда он впервые подумал о том, что этот мальчик не так прост, как кажется. Но тут он опустил взгляд и вздохнул, грустно и разочарованно. Стив даже пожалел, что подал себя с не-правильной стороны.
- Хотел услышать ответ из ваших уст, - он встряхнулся и невинно улыбнулся. – Меня зовут Николай. Но предпочитаю, чтобы звали Ником.
- Почему?
- Мне не подходит столь домашнее имя, - Николай повернулся и направился прочь.
После они еще много раз виделись. Стива раздражало, что хранитель ведет себя как ребенок: просит поиграть с ним и другими хранителями, задает глупые и наивные во-просы. Дразнил других, играл, смеялся, залезал мужчине на плечи, чтобы достать фрукты с дерева, да и просто покататься. И постоянно называл его младшим братом. Словно хотел, чтобы он влился в новою семью… Его невинные, но меткие замечания, его внимательность к нему, к остальным, его желание помочь братьям и сестрам… И его улыбка… Из его работы многие хранители побаивались Николая. Но он продолжал улыбаться… И сам того не заметив, мужчина привязался к нему… Он с удовольствием рассказывал ему, как живет обычный человек, что значат те или иные вещи, слова…
Но однажды, Ник резко переменился. Он стал сторониться хранителей, перестал со многими общаться, стал меняться внешне, все больше обретая болезненный вид. Он постоянно что-то искал и с тех пор, Стив не видел той искренней улыбки.
Поэтому, когда он сбежал, он решил во чтобы то ни стало переманить Николая на свою сторону… Чтобы показать ему настоящую жизнь… Чтобы хотя бы напоследок, он смог порадоваться…
Теперь мужчина понимал, что произошло. Почему появилась боль. Ведь для него маленький пройдоха действительно стал кем-то, вроде брата…
Стив потерял бдительность, и меткая пуля попала в хранителя…
...Как только стрельба прекратилась, Сергий бросился к тому месту, где лежал Нико-лай. Забравшись на кучу, то к своему облегчению увидел живого мальчика… взирав-шего на тело рядом с собой…
Медленно, но верно, до Николая доходил ужас произошедшего. Глаза становились все больше, рот то открывался, то закрывался. Дыхание учащалось. Стив не шевелил-ся. Возле головы образовывалась кровавая лужица. Она подступала к мальчику, и ед-ва пальцы почувствовали жаркое тепло, как он шарахнулся от неё, словно от огня.
Правая рука была изодрана и кровоточила. Помимо неё серьёзных ран не было, только пара ссадин и порез на виске. Но оцепенение, что завладело хранителем… напугало Сергия.
- Ник, - несмело позвал он. Мальчик не ответил. Сергий хотел подойти, но тот неожиданно встрепенулся. К ним подтягивались остальные. В том числе и Фрикс.
Ник поднялся. Он не сводил с мужчины глаз.
- Доволен? Разве в том была необходимость?!
- В отношении сбежавших хранителей существует лишь одно правило – полное уни-чтожение…
- Кто дал вам права убивать? – закричал мальчик. – Разве не для того я здесь?! Чтобы поймать и обезвредить… Он ничего не сделал! Не совершил никакого преступления!! Или, раз твой хранитель убийца, то все такие же?!! – Фрикс побледнел. – Мы и так следуем вашим правилам, что вам еще надо?!
- Малые исключения, - процедил сквозь зубы мужчина. Он вплотную подошел к Ни-колаю, - все вы одинаковы: срываетесь и уничтожаете все вокруг.
- Но мы такие же люди!..
- Вас вообще не должно существовать! – сорвался надзиратель. – Вы всего лишь де-фект системы, мешающий работать всему организму. Дай мне волю, давно б от вас избавился, - Взъярившись, Ник поднял руку. Мужчина хотел блокировать удар, но мальчишка неожиданно с легкостью снес защиту. Он устранил преграду раненой ру-кой, а другой размахнулся для удара.
Кулак замер перед мужчиной. Все застыли. Потрясенный Фрикс взирал на мальчуга-на. Откуда у него такая сила? Ведь совсем недавно тот с трудом мог противостоять ему. И не остановись он сейчас, этот удар оказался бы роковым.
Ник дрогнул. Колени подогнулись и не в силах устоять, он упал. Грудь сдавило, к горлу подступил ком. Его вырвало и по земле, вместе с желудочным соком, растекалась кровь. Легкие сдавило от нехватки воздуха. Он с хрипом пытался вдохнуть, но ничего не выходило. Руки зацарапали шею, тело судорожно скрючилось на земле.
- Ник! - Сергий бросился к мальчику.
Энергия бушевала в нем. Бросалась, терзала, рвала изнутри, пыталась вырваться из чуждого ей сосуда. Не в силах ей противостоять, Ник потерял сознание.
;
8 глава
Давно наступил вечер. Небо окрасилось в прекрасные сине-оранжевые цвета. Обла-ка приобрели золотистый окрас с одной стороны и нежно-сероватый оттенок с другой. Деревья походили на загадочные столбы, темно-зеленного цвета. Здание, окруженное всем этим великолепием, впитывала в себя лучи заходящего солнца. Но вторая половина, погруженное в тень, было похоже на заснувшее существо. Ни в одном окне не было проблеска уходящего дня, лишь лживый свет горел изнутри комнат, да мелькали тени внутренних обитателей.
Комната хранителя находилась меж этих двух миров. Лишь небольшая часть света проникало в помещение, окрашивая стену в аппетитный оранжевый цвет. Но кровать мальчика находилась в затемненной части комнаты.
Вот уже несколько дней Сергий не находил себе покоя. Ник до сих пор не пришел в себя, а его состояние продолжало желать лучшего.
Раньше ничего подобного не происходило. Хранитель, хоть и отставал в росте и фи-зически был слаб, отличался отменным здоровьем. Как и положено представителю второй группы.
Но перед глазами до сих пор стояла ужасающая сцена: задыхающийся в руках маль-чик и кровь, выходящая вместо воздуха…
В комнату вошел Виктор.
- Лучше тебе вздремнуть, - мужчина осторожно потрогал голову Николая. – Опять температура поднялась, - он смочил тряпку в тазике и положил на лоб. Ник вздрогнул от холодного прикосновения.
- Ты выяснил, что с ним происходит? Это ведь не простоя болезнь, – ученый глянул на мальчика. Вопреки своему состоянию, Ник постоянно двигался. Его руки без конца тянулись к лицу, словно хотели избавиться от тяжести. Он часто переворачивался с боку на бок. Лишь сейчас он немного успокоился: только тихий хрип, вырывавшийся из-за рта, говорил о его тяжелом состоянии, и температура, скакавшая верх-вниз.
- Я не думаю, что это такая-то инфекция, - наконец ответил Виктор. – Больше похоже на то, что он борется со своей силой.
- Но раньше ничего подобного не случалось.
- Да… Для тебя и него это в новинку. Такое очень часто происходит с первой группой, - заметив обеспокоенный взгляд Сергия, Виктор поспешно добавил, - но иногда и со второй. Думаю это все лишь последствия извлечения излишек. К тому же он должен был дать себе время для восстановления, прежде чем выполнять свои обязательства.
Сергий молча смотрел на Николая. Тот дрожал. Мужчина потянулся и убрал тряпку с холодного лба мальчика.
- С ним все будет в порядке? – Сергий не заметил, как Виктор отвел взгляд.
- Да. Просто в следующий раз будьте более осторожны… А теперь иди, - мужчина по-дошел к надзирателю. – Я пригляжу за ним, а ты отдохни. Все равно от тебя никакого толку, - Сергий глянул на ученого, но тот был непоколебим. Пришлось смириться. Ко-гда он вышел, Виктор сел на его место. Скрестив на груди руки, он молча наблюдал за хранителя, и чем больше размышлял, тем мрачнее становилось его лицо.
“Не думал, что мне вновь придется вновь с этим столкнуться, - словно в ответ на его мысли мальчик тяжело вздохнул. Его рука потянулась верх, но мужчина мягко пере-хватил её. Он понимал, что ему мешает, но ничем не мог помочь. - Как же ты до такого дошел?..– Виктор с сочувствием смотрел на Николая. – Нет, не так… Все шло именно к этому… Проблемы с ростом, ухудшение здоровья, рост силы… С того момента, когда ты познал дар предвиденья, все изменилось”…
Сергий устало брел по коридору. Его голова гудела от долго бодрствования. Но даже сейчас он не был уверен, что сможет спокойно уснуть.
Возле комнаты его встретил какой-то человек. Тот молча передал ему конверт….
…
Он не понял, как очнулся. Просто внезапно пришел в себя и открыл глаза. Перед ним возникла мрачная картина погруженной в серый полумрак комнаты. За окном стояли ярко-серые тучи, стекло было покрыто каплями дождя.
Какое-то время, Ник лежал молча, без единого движения. Голова трещала, разум никак не хотел осознавать действительность и все норовил погрузиться обратно во тьму. Тело все ломило,  мышцы гудели, словно выполняли неимоверное число упражнений. Но больше всего саднило горло.
Понемногу привыкая к странным ощущениям своего тела, Ник попытался подняться. И в тоже мгновение над ним возник силуэт.
- Очнулся? – Виктор осторожно прикоснулся ко лбу мальчика. Убедившись, что все в порядке, с раздражением постучал ему по голове. – Ты совсем дурак? Кто ж берет за работу сразу после извлечения, – легкое постукивание отозвалось, гулким звоном. Ник сморщился.
- Где мы? – но с губ сорвался лишь хрип. Виктор поспешно поднес ему стакан и помог немного отпить.
- Ну как лучше? – дождавшись кивка, мужчина продолжил, - Пока тебе лучше не вставать. Мы находимся в одном из монастырей. Тебя привезли сюда сразу же, как ты вырубился. Здесь тебе помог местный хранитель, но основную работу все же при-шлось делать мне.
- Сколько?.. – слова давались с трудом, мальчик даже не мог выговориться одно. Но мужчина понял его.
- Ты был без сознания около недели, - слова мужчина долетали до ушей Николая, словно сквозь вакуум. – Все это время твое тело и разум боролись, так что не удивляйся, если все болит.
- Ага, - выдохнул мальчик, закрыв глаза. Он чувствовал себя так, словно качается на волнах. К горлу подкатил комок. Виктор, понаблюдав за ним, тяжело вздохнул и по-додвинул стул поближе к кровати.
- Я понимаю, что ты сейчас не в состоянии говорить, - Ник открыл глаза. – Но я хочу знать, что произошло.
- Что… именно…
- Все. С того момента, как я начал за тобой наблюдать, у тебя никогда не было серь-ёзных проблем со здоровьем. А за эту неделю у тебя постоянно скакала температура, ты бредил, с трудом дышал. И, по словам Сергия, тебе стало плохо еще в поезде. Ска-жи, у тебя это началось после извлечения излишка?
- Н-не совсем…
- Когда? – мальчик ответил не сразу. Он вспоминал все то, что произошло, но ему было трудно собраться с мыслями. Наконец он ответил:
- Рики… в поезде… Забрал часть её энергии… - Виктор опешил.
- Как?
- После извлечения… Я высвободил… неосторожно…  прорехи…
- Хочешь сказать, что прорехи увеличились?
- Да… Я понял что смогу… - голос постепенно возвращался. Слова зазвучали четче.
- Почему ты так решил?
- Я стал лучше чувствовать... чужую энергетику…
- Ясно, - мужчина откинулся назад, и устало потер глаза. Случилось то, чего он боял-ся. Словно повторялось то, что было несколько лет назад… На мрачные мысли мужчины отозвался мерный перестук капель за окном. – Почему именно Рики?
- Не знаю… Просто подвернулась… - челюсть Виктора напряженно работала. Нако-нец, он спросил:
- Скажи, ты ведь не только её боль забрал, - Ник молчал. – Я видел тело Стива. Одна из его ран была нанесена специально. Это сделал ты? – мальчик не ответил. – Как? Ты использовал дар Рики, чтобы подобраться к Стиву, так?.. Отвечай, – Николай помор-щился.
- Не знаю… Я был зол... Не помню.
- Но ты вобрал чужой дар. Понимаешь, чем ты рисковал? Твое тело не такое, как но-сителей первой группы. Оно не приспособлено к подобным нагрузкам…
- Знаю…
На какое-то время они замолчали. Ник бездумно смотрел на потолок. За окном ветер шелестел мокрой листвой. По стенам плясали неясные тени. Виктор хмурился – в голове вертелись картины прошлого, которые он не хотел сейчас вспоминать…
- Виктор… - Мужчина опустил взгляд. - Стив… мертв?.. – мужчина пару секунд молчал.
- Да, - мальчик закрыл глаза.
- Он… сорвался.
- Знаю, - мужчина отвернулся. – С ним произошло то, что опасного для каждого вто-рогруппника. Поддавшись эмоциям, он потерял контроль и начал действовать необ-думанно… И с тобой случилось тоже самое: судя по докладу, ты напал на Фрикса… И драку наверняка спровоцировал ты, а не Стив.
- Так и есть, - Виктор слабо усмехнулся.
- Это на тебя не похоже. Обычно ты сдерживаешься, особенно при Сергии.
- Не знаю, что на меня нашло. Просто разозлился и все.
- Ясно…
- Можно спросить?..
- Что именно?
- Все ли из вас способны выполнить главный приказ? - ни один мускул не дрогнул на лице мужчины.
- Откуда ты знаешь про приказ?
- Догадался, - Виктор какое-то время молчал. Ник открыл глаза – несмотря на полу-мрак, они сверкали золотом. И этот блеск казался куда страшнее, чем привычная тем-нота…
- Если придется - то да.
- Ясно, - веки обессилено опустились. В голове немного прояснилось, но в теле все еще чувствовалась слабость. Ужасно хотелось спать. Мужчина поднялся.
- Отдохни немного, - он направился к двери, но остановился на полпути. – Дам тебе совет – не совершай необдуманных поступков. И воздержись от сомнительных экспе-риментов.
- Да, - Виктор вышел. Как только за ним закрылась дверь, мальчик попытался сесть.
Но стоило пошевелиться, как все тело озарило вспышкой боли.
Сила… Она все еще в нем… Та разрушающая энергия, что он забрал у Стива. Ник не шевелился и постепенно боль утихла.
Никогда ранее он не ощущал её в себе. Раньше он чувствовал энергию только вокруг себя. Она походила на потоки холодного и горячего воздуха. Они витали вокруг него, натыкались на его существо и проносились дальше. Но здесь было всё иначе.
Он вспомнил слова Виктора: “Ты использовал дар Рики, чтобы подобраться к Стиву?” Да, так и было… И дабы Стив не погиб, он забрал и его дар тоже…
В нем что-то пробудилось. Силы, что он забралу обоих хранителей, перемешались, образовав темное бездомное море. Оно волновалось, ударялось о его тело, словно о скалы, лизало огненным языком, причиняя боль. И они проникли в его собственную энергию. И постепенно он начинал чувствовать её… Словно огромная железная дверь, преграждающая путь огромной и разрушающей силе. Дамба, что сдерживало хаос.
Печать.
…За окном темнело. Комната погружалась в полумрак. Дверь, словно черное пятно, сияло посреди стены. За ней послышались неуверенные шаги. Вот они замерли и дверь отворилась. Стараясь ступать как можно тише, в комнату вошел Фрикс.
Он остановился возле кровати. Мальчик лежал спиной к нему. В тиши раздавалось мерное и тихое дыхание.
Мужчина долго смотрел на спящую фигуру. Чуть наклонившись, протянул руку, но вдруг остановился.
За окном сияла луна. Тучи разошлись, и белый свет озарил комнату. Мальчик казался белой тенью. Так и не решившись, Фрикс выпрямился и тихо вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, в лунном свете блеснуло золото.
Ник не знал, чего хотел надзиратель. Но если бы тот все же решился заговорить, то добром бы это не кончилось…
…
Позже к нему зашел Виктор. Он принес ужин и спросил о самочувствии, но в этот раз Николай смолчал и к еде не притронулся.
Оставшись наедине с собой, он всю ночь провел у открытого окна.
На улице царила ранняя осень, но ночь была теплой. Да и будь иначе, Ник бы и не заметил этого. Он наблюдал за падением еще не опавших листьев, вслушивался звуки ночной жизни: в вой собак, в пьяные крики прохожих, в шум проезжающих машин. Это был один из немногих монастырей, стоящий в городе. Звуки ночного леса заменял грохот спящего города. Его мысли витали где-то далеко-далеко.
В последующие дни он не выходил из комнаты. Каждый раз ему приносили еду, но ни разу за эти дни он не прикоснулся к ней. Виктор постоянно навещал его, и ругал за то, что тот устроил голодовку. Но Ник лишь сидел на кровати и отрешенно смотрел куда-то вдаль. Фрикс так же навещал его, но каждый раз мальчик притворялся спящим.
Его ни разу не навестил Сергий, а Ник даже не спрашивал о нем: словно они позабы-ли о существовании друг друга.
На четвертый день к нему никто не пришел. Ник, сам того не заметив, уснул и проснулся глубокой ночью от осторожного прикосновения.
Николай открыл глаза. Напротив него стояла маленькая фигурка ребенка. Он не сразу сообразил кто перед ним, но, догадавшись, брякнул:
- Уйди.
Олежка, шестилетний хранитель и обитатель этого монастыря, испуганно сжался. Они никогда еще не виделись раннее, и, возможно, для малыша это была первая встреча с другим хранителем. Почувствовав свою вину, Ник облокотился на руку.
- Чего тебе?
- К тебе пришел, - в этой комнате было странно слышать столь детский голос. – Мне кошмар приснился, а Юры нет.
- А где он?
- Не знаю. Его уже несколько дней нет.
Ник тяжело вздохнул. Сейчас меньше всего ему хотелось возиться с младшим.
Неожиданно к горлу подступила тошнота. Почувствовав себя хуже, Ник лег обратно.
- Тебе до сих пор плохо? – Олежек хотел погладить его по голове, но Ник перехватил его руку и легонько отбросил назад.
- Не надо.
- Почему? Я ведь уже лечил тебя, - Ник как сквозь туман вспомнил – мягкое, теплое прикосновение, которое помогало ему бороться с болью и давало силы. Олежка был из лекарей – из тех немногих хранителей, что могли лечить своей силой…
- Лучше не надо, - Ник зарылся головой в подушку. – Иначе станет хуже.
Но Олежка не слушал. Он протянул руку и мягко погладил Николая по спине. Его тошнота и боль исчезали… Но с каждой секундой внутри разрасталась пустота. Ник схватил мальчика за руку и уже сильнее отбросил её прочь.
- Я сказал, хватит.
На какое-то время наступила тишина. Но потом, сквозь мрак вновь прозвенел голо-сок:
- Я есть хочу, - Ник вылез из-под подушки и сердито посмотрел на мальчика.
- Посмотри на столе. Я ничего не трогал, так что можешь съесть всё.
Олег подошел к столу. Пока он ел, Ник отодвинулся к другому краю кровати. Но шум за столом, и тихие чавкающие звуки не позволяли ему спокойно забыться. Он попытался спрятаться под одеялом, но так его ждало предательство – живот громко забурчал. За столом затихли. Ник, злой и смущенный одновременно, не двигался.
- Ник…
Молчание.
- Нииик…
- Чего? – пробурчало одеяло. Олежка подергал его край и протянул кусок жаренного мяса.
- Поешь.
Какое-то время одеяло молчала. Потом из-под него выбралась рука, и мальчик вло-жил в неё еду. Потом еще раз. И еще.
Сами того не заметив, они съели весь ужин. Ник, не прячась, молча посасывал паль-цы. В животе лежала приятная тяжесть. Олег, не менее довольный, стоял рядом.
- Можно я останусь?
- А где ты будешь спать?
- С тобой, - Ник фыркнул. - Ну, пожа-алуйста.
- Ладно, - хранитель встал, - только не ной. Лезь под одеяло.
- А ты?
- Я уже выспался, - когда Олежка забрался на кровать, Ник укатал его, а сам сел на пол. Мальчик блаженно растянулся в нагретой постели.
Некоторое время они молчали. Ник прислушивался к дыханию Олега, которое с каждой минутой становилось все тише и размеренней. Он уже и сам стал подрёмывать, но неожиданно кое-что вспомнил и проснулся.
- А как долго нет Юрия?
- М? – мальчик приподнялся. – Кажется, три дня.
- Три? – Ник задумался. – И Сергия нет… Неужели уехали?
- Куда?
- Может в Центр... Оставили двух хранителей без присмотра, да еще вместе… Стран-но это.
- А разве ты не можешь посмотреть? – Мальчик придвинулся ближе к Николаю. – Ты же из видящих, - Ник усмехнулся и хотел потрепать мальчика по голове, но переду-мал. Он отвернулся.
- Видящий – это не совсем то, что ты думаешь. Я вижу будущее человека, а не то, чем он занимается на расстоянии.
- Тогда посмотри, когда они вернутся, - при этих словах Ник вздрогнул и опустил го-лову.
- Не могу.
- Почему?
- Я… не в состоянии… - чувствуя, что Олежка не понимает его, Ник нехотя сказал, - Бо-лезнь забрала мою способность.
Он понял это, за те дни, что он провел в монастыре. Сколько он не пытался, он не мог предугадать визиты Виктора или кого-нибудь еще. И то же самое было с Сергием – он не знал, когда тот вернется. И с какой целью.
Впервые за долгое время он столкнулся с чувством неопределенности. Но этого по-чему-то не пугало. Дар пропал, так же внезапно, как и появился пять лет назад…
Он гнался за сбежавшим хранителем. Его энергия отличалась нестабильностью, но это не пугало его. Он был его братом, и Ник чувствовал его боль. Он пытался ему по-мочь. Но… во время преследования он отбился от группы и оказался в каком-то по-мещение. Тогда нечто пронзило его, и он на время выпал из реальности. Все что он помнил – это боль, жжение в глазах, неясные тени и кошмары. Они что-то шептали, говорили, кричали. И чем больше он слышал, тем больше боли принимал. Когда он попытался закрыть уши, они принялись терзать тело. Они впивались в него, словно паразиты, вбивали в него силу и знания.
Когда он очнулся, оказалось, что он пролежал без сознания всего пару часов. Но это время показалось ему бесконечностью. Тот кошмар, что он пережил, открыл в нем дар предвиденья.
И… хоть он и помнил боль… он желал её вновь… чтобы обрести еще большую силу…
Николай почувствовал, как маленькая ручка гладит его по голове.
- Бедняжка, - Ника всего передернуло. Он грубо сбросил с себя руку мальчишки.
- Спи.
…
Прошло несколько дней. Николай шел на поправку – начал питаться, перестал без-душной куклой сидеть на кровати и перестал притворяться спящим при Фриксе. Он заметил, что мужчин ведет себя странно: словно хотел что-то сказать, но не решался. Но Ник не горел желанием с ним разговаривать и пресекал любые попытки.
О потери своего дара Ник промолчал. Благо его и не трогали.
И Сергий не появлялся. В другое время Ник и не беспокоился, но теперь, когда он лишился способности видеть… Он не знал, когда мужчина вернется. И от того чувство-вал дискомфорт. Хотя нет… Это было не просто какое-то беспокойство… Он впервые столь сильно ощутил одиночество… И никто даже словом не обмолвился о надзирате-ле. Даже Виктор…
Но, если подумать, Юрий тоже уехал. А не значит ли это, что и другие надзиратели… Но, чтобы стольких хранителей оставили без присмотра? Нет, слишком рискованно.
У него было время, чтобы многое обдумать. Его сила исчезла. Но он продолжал чув-ствовать в себе дар. И не один, а сразу два. Ник не сразу понял, откуда они появились. Их вибрации походили на Рики и Стива. Особенно был силен последний… Ник вспоминал слова Виктора “ты использовал дар Рики, чтобы подобраться к Стиву”, и то, как он чуть не пришиб Фрикса… Он хотел вновь воспользоваться силой хранителя и попытался приподнять шкаф в комнате. Но, то ли незнание, то ли тогда у него это вышло спонтанно, – шкаф даже не шелохнулся. И он также не смог использовать гипноз, как при лобовой атаки на Стива. Но они ощущались внутри, а значит, он мог использовать эти способности.
Виктор продолжал навещать Николая, но не так часто, как в начале, так что Ник большую часть времени проводил в одиночестве. У него появилась одна привычка, – когда приносили еду, он устраивался на подоконнике и наблюдал за людьми. На его счастье, хоть комната находилась на первом этаже, он без проблем мог открывать ок-но. Свежий воздух ураганом врывал в комнату. Никто и не беспокоился о том, что он сбежит.
Олега больше не пускали к нему. Оказалось, что в ту ночь он сам пришел к храните-лю. Когда Ник это понял, он немного постыдился, что нагрубил ему. Но он даже и рад был, что Олежка будет держаться от него подальше. Ему не хотелось сейчас возиться с мелким.
И все же Николай скучал. Лицезреть одни и те же лица каждый день, не получать ка-ких-либо новостей... К тому же он больше не мог видеть, а значит не мог что-то узнать. А спрашивать было нельзя – сразу же догадаются. Так он и проводил дни, без какой-либо информации.
Но однажды утром, завтракая по обыкновению, Ник обнаружил под своим окном бродячую собаку. Он так и не понял, как она тут оказалась и что делала. Это была крупная дворняжка со светло-серой шерстью. Вытянутая морда клиновидной формы, нос с большими ноздрями, да и сама голова была больше прямоугольной, чем овальной. Одно ухо стояло торчком, а другое висело. Сильная широкая грудь, длинные и крепкие лапы. Пушистый хвост. Особенно он привлекал внимание мальчика. Но больше всего его удивили глаза собаки: умные и внимательные.
Какое-то время они изучающе смотрели друг на друга. Все животные чувствовали силу и избегали хранителей, но вопреки обыкновению, собака не испугалась его. Взяв со своей тарелки бедро от курицы и перегнувшись через подоконник, он протянул ей. Собака, немного подумав, встала и осторожно приняла угощение.
Так началось их знакомство. Каждый раз, как парню приносили еду, он открывал ок-но и делился половиной. Взамен, она внимательно выслушивала все, что он ей гово-рил и рассказывал. А однажды, она, облокотившись лапами на стену, позволила себя погладить.
Ник никогда не забудет, когда в первый раз прикоснулся к собачьей шерсти. Она бы-ла такой приятной и мягкой на ощупь. Только очень грязной и пыльной. Но он все равно с удовольствием прикасался к ней. Большой и чуткий нос приятно-прохладный. А темно-карие глаза – большие и красивые. Мальчик чувствовал нечто, похожее на детское восхищение: он смотрела на сильное тело, на её походку, прикасался к ней, и все внутри трепетало. И хоть он не понимал, откуда взялось это чувство, Ник насла-ждался, как чему-то новому и неведомому раннее.
Своему новому знакомому Ник так и не придумал имя. Потому звал просто – собака.
Когда Ник разговаривал, собака всегда молчала и лишь изредка виляла хвостом. Но Нику не казалось, что говорит только он. В голове сами по себе возникали слова – её ответы. Словно они действительно общались. Он не знал, откуда они берутся. Но предполагал, что так и должно быть. Но постепенно простых разговоров стало недо-статочно.
Собака вновь забралась на стену, но когда Ник наклонился ей навстречу, она осто-рожно взяла зубами его за руку и легонько потянула. Мальчик все понял. И через ми-нуту спрыгнул с подоконника на землю. Так начался второй этап.
Они гуляли по окрестностям монастыря.
До того не имея питомца, мальчик не знал, как себя вести. Первое время он терялся, когда псина пыталась с ним играть. Она начинала прыгать вокруг него, приносила палки и слегка покусывала за рукава. Стыдно признать, но когда она в первый раз гавкнула, весело и с задором, он от неожиданности испугался. Но постепенно Ник неуверенно начал отвечать ей в ответ и привыкнув, игры стали приносить ему удовольствие: она носилась вокруг него, и он бегал с ней; она каталась по земле, и он играл с кучей листьев; она подремывала на земле, а он сидел рядом и наслаждался неведомым раньше чувством простора.
Но… случалось, что он внезапно замирал и вглядывался куда-то вдаль. По мере того, как тело восстанавливалось, разум прояснялся. Он чувствовал, нечто, похожее на зов. Он и раньше ощущал его, с тех пор как научился видеть, и когда это происходило, он бросался на поиски, но те позывы были столь слабы, что ни к чему не приводили. А сейчас… С каждым днем зов становился все сильнее.
Они всегда вовремя возвращались к подаче еды. Ник забирался обратно в окно и приводил себя в порядок. Никто и не догадывался о его прогулках.
Но понемногу, они начали уходить все дальше и дальше, и, однажды, не вернулись.
;
9 глава
На улице - прекрасная ясная погода. Один из немногих осенних дней, которые мож-но назвать теплыми. Да и не похоже на начало осени: лишь немногие деревья окраси-лись в позолоту, в воздухе стоял летний зной и цвели цветы. Особенно много их было в парке за главным зданием.
Сергий едва смог подавить зевок. Уже несколько дней он находится в Центре, но со-брание, на которое его пригласили, так и не началось. Все из-за того, что надзиратели не могли собраться в один день сразу. Кто-то ждал замену, прежде чем отправиться в путь, а кому-то и вовсе приходились ехать с другого конца страны. Сергий уже жалел, что так поторопился и не остался хотя бы до пробуждения Ника. Но Виктор настоял, что поехать должен именно он. Ведь если вопрос коснётся хранителей, то он должен быть там, как один из защитников. Вот и приехал. И просидел без дела несколько дней. Только в парке и гулял.
Виктор каждый день присылал ему сообщения о состоянии Николая. Для него стало большим облегчением, что мальчик, наконец, очнулся. Но теперь мужчину беспокои-ло его нежелание нормально питаться…
Его окликнули Юля и Кирилл, надзиратели. Девушка была маленького роста, склон-ная к полноте. У неё красивое овальное лицо, волнистые рыжие волосы, завязанные в тугой хвост. И большие серо-зеленые глаза, смотрящие на все с ленивым безразличи-ем. Кирилл - худой и долговязый парень, с торчащими как у ёжика колючими волоса-ми. Его хранитель был напарником Николая. При выполнении одного задания, преж-ний надзиратель получил травму и к хранителю приставили нового. У Ника при первой встречи с ним тогда жутко заблестели глаза. Он постоянно норовил потрогать прическу надзирателя, чем доводил того до нервного тика. Но больше Кирилл побаивался своего подопечного.
- Как поживаешь? – спросила Юля, после кратко приветствия. – Слышала, Николаю сильно досталось на задании.
- Да, есть немного, - Сергию не хотелось сейчас об этом говорить, и он поспешил пе-рекинуться на другую тему. – Как твой хранитель, Кир?
- В последнее время неплохо. Даже перестал жаловаться на боли, - немного неуве-ренно улыбаясь, сказал Кирилл. – Недавно помог задержать одного нарушителя.
- Вот как…
- Не знаешь, для чего нас собрали? – Сергий покачал головой. – Интересно, с чего та-кая срочность… Мне было немного неловко оставлять его одного. Ведь наши отноше-ния только начали налаживаться…
- Неужели? – с иронией заметила Юлия. Парень смутился. – А я думала, он до сих пор игнорирует тебя.
-Ну… не совсем…
- Не знаешь, кто уже приехал? – спросил Сергий у девушки.
- Вроде бы Лида и Азалий… - Юля нахмурилась. - Не помню, кто еще…
- Ясно, - Сергий задумался.
- Я слышала, сила твоего мальчугана возросла. У моего тоже, - мужчины удивленно посмотрели на неё. Та усмехнулась, - только он ничего не разрушал…
- Но… Твоему ведь только 11… - Кирилл озадаченно смотрел на надзирателей.
- Да, - Они подошли к лавочке. Юля присела и задумчиво оглядела окрестности. – Теперь он хранитель среднего уровня. Даже пришлось проводить процедуру извлече-ния, так как он не привык к подобному объему. И постоянно жалуется на боли. А твой?
- Н-не знаю… У Ника был высший уровень… Даже не представляю того, кто превосхо-дил его силе…
- Вот так… Значит он стал сильнее, - звучало так, словно они обсуждают здесь буд-ничные дела. – У Мирики, я слышала, хранитель тоже перешел на новый уровень…
- Эм, простите, - Юля и Сергий оглянулись на Кирилла. – А что это за уровни?
- У каждого хранителя свой уровень силы, - Сергий сел рядом с девушкой. – Низший, средний и высший. От степени их силы зависит, насколько силен или слаб дар. Но это условное деление: на самом деле у хранителя низшего уровня дар может быть развит куда лучше, чем у хранителя высокого уровня. Просто он не сможет использовать его так эффективно, как другой.
- О, так это же неплохо, да? Чем они сильнее, тем лучшее делают своё дело, - Кирилл улыбнулся. – Значит теперь Николай еще круче, чем раньше. Хе-хе… Только боюсь Алекс будет в бешенстве…
- Дурак, - Юлия с иронией смотрела на парня, – Чем выше сила, тем больше давле-ния на носителя. Мы подразделяем их силы на уровни для того, чтобы знать, кто из них наиболее опасен. В этом нет ничего хорошего, - Кирилл смутился и опустил голо-ву.
Сергий задумчиво смотрел на девушку.
- Значит, нас по этой причине собрали.
- Возможно, - просто отвечала Юлия. – И думаю это хорошо.
- Что же тут хорошего?
- То, что сразу заметили, - она зевнула. – А то потом хлопот не обернешься. От них больше проблем, чем пользы. К тому же они не окупают тех средств, что на них затра-чивают.
- Зачем вы такое говорите, - Кирилл поднял голову. - Говорите так, словно они обуза…
- Так и есть.
- Не правда! – девушка удивленно глянула на парня. -  Они не вещи, чтобы так о них отзываться!! Просто им повезло меньше, чем нам….
- О, - Юля улыбнулась. – Кажется, теперь я понимаю, почему твой хранитель тебя в упор не замечает... Запомни: никогда не жалей зверька, способного откусить протянутую руку, - Кирилл прикусил губу.
Сергий наблюдал за их спором. Для него не было новостью отношение Юлии к хра-нителям. Она вела себя так, как и положено надзирателю… Но все же… Правильно ли это?..
…
Наконец собрались последние надзиратели. Уже на следующий день объявили о со-брании.
Заседание проходило в большом зале, похожем на аудиторию округлой формы. Раньше, в ней всегда располагались надзиратели, со всех концов страны. Им едва хватало места. Но по неизвестным причинам (или же об этом просто не хотели говорить) 20 лет назад число хранителей резко сократилось. И до сих пор их количество насчитывало всего около пары сотен.
Каждый мог сесть, где пожелает, и обычно Сергий устраивался где-нибудь в сере-дине, благо слышимость в зале превосходная. Но сегодня все иначе. Ему, а так же Юле и еще нескольким надзирателям указали на места в первых рядах.
Когда все расселись, вышли главные представители. Они сели за стол и объявили об открытии собрания.
Сергий ждал, что они сразу же приступят к делу, но обсуждение началось с менее насущных вопросов. Такие, как обстановка на границах, общая рождаемость обычных детей и хранителей, об успешном продлении жизни носителей до 21 года с полови-ной… Надзиратель как-то видел такого хранителя: весь истощенный и высохший, словно мумия. И потухшие безжизненные глаза… Ник тоже хотел прожить как можно дольше, но даже он бы не решился воспользоваться методами, что применили уче-ные...
- Теперь о главном… - один из представителей откашлялся и пододвинул к себе ка-кие-то бумаги. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить и предупредить вас о подозри-тельной активизации хранителей, - в зале раздался шорох. Подождав, когда все стих-нет, мужчина дал знак Вере, помощнице Виктора. Та поднялась со своего места.
- За последнее время было замечено, что сила некоторых хранителей поднялась на один уровень выше. В основном это происходит у хранителей низшего и среднего, и лишь у немногих высшего уровня, - снова перешептывания. – После инцидента в го-роде V, связанный с хранителями - Николаем Подслоевым и Стивеном Муром -  было принято решение о немедленном принятии ответных действий…
- А разве Николай не выполнял задания? – спросил один из надзирателей.
- Николай Подслоев нарушил прямой приказ – найти Стива и передать его предста-вителям компании. Он ввязался в драку. И это после того, как прошел процедуру из-влечения излишка, когда уровень его сил равнялся низшему рангу…
- То есть он влез, будучи полностью истощенным?
- Да.
- Разве не понятно? – Сергий поднялся со своего места. – Ник просто защищался.
- Дело не в этом, - Сергий смолк. - Многие из хранителей стали сильнее: кто-то в гип-нозе, кто-то в виденье, кто-то стал лучше чувствовать. Подобный рост талантов не приемлем.
- Почему? – удивился один из надзирателей. – Разве плохо в том, что они развивают-ся? - представитель дал знак Вере продолжать.
- Кхм… Подобное и раньше случалось. Многие сдерживались из-за страха смерти. Но в последнее время это стало приобретать масштабные размеры.
- Что ты хочешь сказать? – Вера смутился. Все знали, что она также как и Виктор на стороне носителей. И она не станет поднимать подобную тему без особой нужды. И без разрешения доктора…
- Проще говоря, они пытаются развиваться, - видя, что её не совсем понимают, жен-щина пояснила: – Силы хранителя не могут без особых причин начать возрастать. Лишь при условие, что её постоянно используют и изучают, сила начнет прогрессиро-вать…
- То есть вы хотите сказать, что они делают это намеренно?!
- Это вполне возможно… Но не стоит забывать, что это только предположение, - раз-дались перешептывания. Сергий вспомнил, как Виктор объяснял ему, что рост силы опасен тем, что хранитель не может привыкнуть к новой нагрузке. Из-за этого он находится в постоянном напряжении. Лишь тогда он понял, что зря отговаривал Николая от процедуры извлечения и потому злился на себя.
- Иными словами, - тут высказался главный представитель. – Хранители начали раз-вивать свои таланты. А, как вам известно, любое неразумное использование силы крайне опасно. Тем более, когда это сила в руках психически нестабильной группы людей. Они в любой момент могут начать действовать, - наступила тишина. Надзира-тели, не совсем понимая, уставились на мужчину. Наконец один из них спросил:
- Что вы хотите этим сказать?
- Вам всем известна одна общая способность хранителей: они чувствуют, когда рож-дается новый носитель. И могут точно указать место его расположения, на каком бы расстоянии он не находился. Благодаря этому мы всегда вовремя находим новых но-сителей. Но потом, когда ребенок вырастает, они перестают чувствовать его. По их словам.
- Хотите сказать – они скрывают от нас правду?
- Не просто скрывают – тщательно оберегают. Согласитесь, каждый из вас не раз за-мечал, как тепло общаются между собой хранители. И это не смотря на то расстояние, что разделяет их. Даже если они ни разу не видели друг друга, при первой же встрече они рвутся друг к другу, словно после долгой разлуки. Возможно, они продолжают чувствовать друг друга и после того, как выросли. А раз так, нельзя и исключать воз-можности, что они общаются друг с другом и вне стен организации, - На минуту в зале наступила тишина. Каждый человек невольно вспоминал инциденты, происходящие с хранителями – странные, подозрительные, не подающиеся объяснению. Кто-то со-гласно кивал, кто-то упорно молчал, но большинство – были растеряны. Сергий вспомнил, что его хранитель отпрашивался повидать Рики… Что за бред! Зачем Нику это?!
- Чушь! Зачем хранителям о чем-либо договариваться. Нет, я не исключаю возмож-ности, что они общаются между собой и в непроцедурные дни, - некоторые надзира-тели закивали. – Но разве это повод их подозревать?!
- Повод есть: пару дней назад была поймана одна из группировок бренов. Вам из-вестно, что они в последнее время проявили особую активность. Несколько складов разорены, совершенны налеты на здания организации в ряде городов. При этом пре-ступники действовали так, словно по хорошо расписанному плану и успевали вовремя убраться. Но все же нам удалось все же поймать одну группу. В ходе допроса выяснилось, что информатором является один из хранителей, - в зале поднялся шум. Подождав, когда все упокоятся. – Кто именно сливал информацию не известно. Возможно осведомителей несколько. Далее поиски сбежавших хранителей. Как бы ищейки не старались, немногих из хранителей удается вернуть в организацию. Возможно ли, что среди них есть те, кто являются связующим звеном между хранителем и группировкой бренов. Поэтому создается лишь видимость поисков. Причем от некоторых носители избавляются лично. Почему? Не для того ли, чтобы избавиться от тех, кто слишком много знает.
- Бессмыслица, - высказались один из надзирателей. – Так мы можем подозревать всех ищеек, тогда как они просто выполняют свою  работу.
- Но в их обязанности не входит устранение хранителей!
- Как будто вы сможете справиться с носителями! Для того и существую ищейки, что-бы разбираться с себе подобными.
- Сбегают лишь те, кто начал сходить с ума. Такие действительно опасны, и справится с ними могут лишь хранители.
Сергий вспомнил, как Ник потратил полдня, ища Стива. Тогда ему не показалось странным, что он так долго бродит по улица, ведь он любил подурачиться и подраз-нить взрослых… Но может, он действительно не искал его? И та записка, найденная в пачке сигарет… Да нет же, не может быть…
- Господа, это лишь предположение. Тем не менее, информация о том, что среди хранителей есть шпион – подлинная… А сейчас тех, кого назовут, прошу встать – нача-ли перечислять имена тех, кого посадили в первые ряды. Назвали и Сергия. - Вас я особенно предупреждаю - ваши хранители первые из тех, кто совершает странные по-ступки. К тому же у многих из них выросла сила. Призываем вас проявить осмотри-тельность и понаблюдать за хранителями. Даже если они не они информируют бре-нов, все равно – рост силы не приемлем… - Надзиратели кивнули. С неохотой, они все же согласились, что дальнейшее развитие хранителей опасно.
В зал вошел посторонний. Он неуверенно остановился у двери, и лишь когда ему да-ли знак, он сделал шаг.
- Прошу прощения, но у меня срочное донесение: Николай Подслоев пропал.
…
Это так странно: оказаться вне организации и вот так просто идти куда-то. Без при-смотра, без какой-либо цели, с пустыми карманами, без привычного багажа.
Мальчик точно не знал, сколько прошло времен, с тех пор как он ушел из монастыря. Может даже несколько дней. Когда он пришел на станцию, первое, что он сделал, это выяснил, какой грузовой поезд отправляется на север.
Всю дорогу его сопровождал привычный перестук колес. Он даже немного вздрем-нул. В вагоне было прохладно, и Ник изредка прижимался к собаке, чтобы согреться. Та была не против, но мальчику приходилось прятать лицо в густой и мягкой шерсти, спасаясь от теплого шершавого языка и не совсем приятного дыхания. Она без про-медлений последовала за ним! И теперь чинно лежала рядом, терпеливо делясь теп-лом. В животе царило сосущее чувство голода, к тому же захотелось в туалет. К сча-стью долго терпеть не пришлось: ход поезда начал замедляться. И вскоре он прибыл в город.
Ему не составило труда открыть дверь, используя силу Стива. Хоть это удавалось еще с трудом, он все же Ник постепенно овладевал даром. Он привык использовать силу извне: те потоки, что он чувствовал вокруг себя – именно их он использовал раньше. В зависимости от той энергетики, положительной или отрицательной, он предугадывал будущее. Но сейчас он больше не мог поймать потоки энергии. И потому ему приходилось использовать внутреннюю силу, с которой работать не привык. Он направлял внутреннюю энергию по своему телу, за счет чего увеличивалась его физическая сила. Но она постоянно стремилась выйти из-под контроля. И сила Рики не давалась ему – каждый раз, как он пытался использовать ею, его словно пронзало. Это не походило на боль… Что-то ослепляло его, и он на время выпадал из реальности. Мальчик понимал, что делает, что-то неправильно, но пока не мог понять, что именно…
Завершив свои дела, мальчик отправился на поиски еды. Было позднее утро. По го-роду сновали толпы людей, спешащие быстрее обыкновенного. Собака степенно ша-гала за ним. Не смотря на то, что она тоже была голодна, она не спешила покидать его. Пару раз, когда они проходили мимо каких-то странных баков, собака обнюхива-ла их и шла дальше. Ник не особо понимал, но когда она задержалась у одного, он подошел и поднял крышку.
В нос ударил резкий запах. Николай испуганно отпрянул и зажал нос, а собака, не обратив внимания на вонь, принялась рыться в мусоре. Наблюдая за ней, мальчик пожалел, что позволял себя вылизывать. Сам бы он не решился искать еду в подоб-ном месте. На него начали оглядываться. Ник положил крышку рядом и пошел даль-ше, предоставив собаке возможность утолить голод. Ему же нужно было что-то дру-гое.
Этот город отличал от тех, что Ник видел раннее: на деревьях, украшенных не только осенней листвой, также висели ленточки. Над дорогами протянулись веревки с флаж-ками, на зданиях раскинулись многочисленные фонарики и лампочки.
Людей становилось все больше и Ник начал чувствовать беспокойство. Улучшив мо-мент, он нырнул в переулок, чтобы немного передохнуть.
Наверное, сегодня какой-то особенный день для города. Мальчик никогда не участ-вовал в подобных мероприятиях, но слышал, что люди любят праздновать что-то с размахом. И, кажется, он теперь понимал, что это значит: радостные голоса, толпы людей, гомон, предвкушение чего-то красочного и необычного…
Тут мальчик услышал какой-то странный шум. От чего-то он казался чем-то чужеродным и не вписывался в общую атмосферу. Ник прислушался и понял, что он исходил не от основной толпы. Он шел откуда-то из глубины проулка. Движимый любопытством, хранитель двинулся в сторону звука.
Немного побродив средь домов, он обнаружил источник шума. Остановившись в стороне, он наблюдал за группой ребят, столпившихся вокруг одного. На вид они ни-чем не отличались от обычных подростков – кто-то высокий, кто-то маленький, худой или полный. Но вот поведение у них было какое-то странное – Ник чувствовал исхо-дивший от них негативный поток. А еще было чувство страха и отчаяния: он исходил от самого маленького из ребят, от того, что был зажат у стенки. И еще один был в смятении – как будто ему не нравилось происходящее.
Ник шагнул вперед. Заметив его, ребята вдруг смолкли и уставились на непрошеного гостя.
- Чего тебе? – развязно сказал один из подростков, самый крупный.
- Да ничего. Просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь, - приняв обычный об-лик дружелюбного паренька, сказал Николай. Только вот почему-то в этот раз фокус не сработал. Точнее, как-то не так подействовал: вместо того, чтобы принять его за обычного человека, воздух вокруг них сгустился. Такое было впервые.
Тут Ник заметил, с какой надеждой на него смотрит загнанный в угол мальчик. Хра-нитель растерялся и хотел подойти ближе, но дорогу ему преградили.
- Вы чем тут занимаетесь?
- Тебя это не касается, мелкий, - к нему подошел старший и грубо толкнул. Николай не ожидавший такого, отступил на пару шагов. – Вали домой, задохлик.
Ник пару раз моргнул. Такое поведение для него было в новинку. Нет, он конечно бывало сорился с другими хранителями. Да и со Стивом только недавно подрался… Но то ж родня… А как поступать здесь?.. Тоже вести себя агрессивно или нет…
- Согласен, возможно, я лезу не в своё дело, – осторожно подбирая слова, сказал Ник. – Но вот идти домой или нет – решать мне…
- Чё? – похоже, его не поняли… Может попробовать говорить как они… Только не со-всем понятна манера речи… Надо побольше с ними пообщаться.
- Я имел в виду…
- Да кого это колышет, - теперь к нему надвинулись еще двое. -  Тупой что ли – вали от сюда…
“Как-то грубо, - подумал Ник. – Может все же продолжать с ними говорить в обыч-ном стиле. Но так мы ни к чему не придем…”
Воспользовавшись ситуацией, мальчик проскользнул мимо остальных ребят и дал деру. Один бросился в погоню. Остальные пялились им вслед.
- Какая жалость, - к нему подошел один из банды. - Из-за тебя сбежала наша игруш-ка.
- Игрушка? А мне казалось, ему не нравится ваша компания, - подросток усмехнулся. И со всей дури ударил по лицу мальчика.
Ник упал. Перед глазами плыло, но его не собирались оставлять в покое. Схватили за волосы и резко вскинули голову.
- Что такое? Неужели мальчику больно, - Ник растерянно смотрела на задиру. Тот, упиваясь своим превосходством, поднял руку.
По переулку пронеслась тень и огромная собака со всего маха налета на парня. Тот упал, и прежде чем он опомнился, животное нависло над ним. Все замерли. Парень весь вжался в землю, с ужасом смотря на ощерившуюся пасть. В собачьем горле кло-котал гнев. Еще мгновение, и она вцепится в горло.
Бледная рука схватилась за вздыбленный загривок.
- Хватит, - псина гневно фыркнула, но отступила. Подросток вскочил и пулей бросился прочь. Банда ринулась за ним. Лишь главарь на мгновение задержался, одарив мальчика и собаку недобрым взглядом.
Ник остался один. Места удара саднило, но больше его потрясло сам факт нападе-ния. Мальчик осторожно потрогал лицо и наткнулся на что-то влажное. Отстранил ру-ку. Кровь. Она тоненькой струйкой стекала по изгибу губ, к подбородку, и мелкими каплями падала на землю.
Что же это было?.. Люди способны навредить друг другу? Нет, взрослые конечно могли, но дети… Ник попытался вытереть кровь, но только больше размазал по лицу. К нему подошла собака. Тщательно обнюхала своего маленького хозяина: её хвост раздраженно дергался. Она начала осторожно облизывать его, но Ник, обещавший себе больше не позволять ей этого, казалось, и не заметил.
Еще никогда на него не поднимали руку… Столь неожиданно это было, что он даже и не сразу понял, что произошло. Конечно, ему и раньше доставалось пара затрещин, да небольшие тумаки… Но чтобы так, да еще получать удовольствие от насилия… Что же это за люди? Неужели это так необходимо?
Послышался топот. Ник вскинул голову и увидел целую ораву ребят, несущихся к нему. И среди них - сбежавший мальчуган.
Он остановился в пару метрах от него, не решаясь подойти.
- Ты как? – Ник сморщился. Испугавшись, что это из-за него, мальчик смешался и от-ступил, спиной наткнувшись на парня постарше. Тот отодвинул его в сторону и подо-шел к Нику.
- Где они? – хмуро спросил тот, глядя на окровавленное лицо парня.
- Не знаю, - во рту чувствовал солоноватый привкус крови. Ник шмыгнул носом, про-веряя его сохранность. - Куда-то туда убежали, - махнул он рукой вперед, все еще со-средоточенный на своем носе.
- Ты что ж… один их прогнал? – из-за спины парня вылезли еще пару мальчишек. Они неверяще и в то же время с восхищением смотрели на Николая, от чего тот смутился.
- Да нет, - их становилось все больше. Ребята обходили его кругом, окружая все больше и больше. Ник невольно напрягся, украдкой поглядывая на собаку, но та оставалась совершенно спокойной.
Ребята остановились и оглянулись на старшего. Тот опустился на корточки перед Ни-колаем и придирчиво оглядел его. Ник, не зная, что делать, молча ждал. Парень был высоким и худощавым, с еще толком не сформировавшейся фигурой, с парой прыщей на лице и резкими чертами лица.  Глаза, серо-карие, смотрели внимательно и оценивающе. И от чего-то Нику стало неуютно от его взгляда.
-  Слышь, мелкий, - Ника всего передернуло, но парень одной рукой взял его за голову и повернул к себе. – В следующий раз сразу зови взрослых. Не лезь к тем, кто сильнее тебя, понял? – Ник потрясенно кивнул. – Хорошо, - он одним рывком поставил мальчика на ноги. – А теперь пошли – приведем тебя в порядок.
;
10 глава
Народа на улицах прибавилось. Чтобы им никто не мешал, ребята увели Николая в парк, где основные торжества должны были проходить вечером.
Они усадили мальчика на лавочку и окружили его со всех сторон. Ему дали не первой свежести платок, чтобы остановить кровь, совали в руки конфеты, будто утешали, и без конца забрасывали его вопросами: кто он, откуда пришел, где родичи, как он один справился с теми хулиганами, что это за бинты на шее и руке… Зажатый со всех сторон, и, не зная что делать, Ник вжался в свое место. Он не привык к столь повышенному вниманию. И честно говоря, это раздражало. Их бессмысленные чувства и эмоции били прямо по существу, но он терпел. В конце концов, не впервой.
В основном ребята были не старше самого Николая. Только Тимофей выглядел на пятнадцать или шестнадцать лет. Он стоял чуть в стороне, наблюдая за ребятами. Во всей его фигуре царило спокойствие и умиротворенность. Впервые мальчик встречал столь уверенного в себе подростка. А рядом с ним стоял тот самый паренек, который привел помощь. Как выяснилось, он был младшим братом Тимофея, Ванька. В отли-чие от него, он был дерганым и всегда старался держаться поближе к брату. Как он оказался один, да еще наедине с агрессивными подростками, Ник так и не понял. Но сейчас ему было не до того.
Видя, что Ник чувствует себя неуютно, Тимофей отогнал от него особенно настырных ребят. Те тут же перекинули своё внимание на собаку – они буквально восхищались ею: её пушистым хвостом, мощным туловищем, мордой… Псина же просто сидела на лужайке и особенно храбрым позволяла себя гладить. Наблюдая за ними со стороны, Ник впервые почувствовал укол ревности: он-то думал, что только он может её гла-дить.
- Ты откуда взялся? – парень сел рядом с мальчиком. Ванька пристроился за его спи-ной. Странно, но глядя на них, Ник чувствовал что-то знакомое в чертах их лиц. Словно где-то уже видел их. - Я раньше тебя здесь не видел.
- Я приехал только сегодня, -  Ник отнял платок от лица. Кровь давно перестала течь, но теперь нос отказывался дышать. Ник сморщился, но Тимофей щелкнул его по лбу.
- Не тревожь его, - Ник схватился за голову, – а то опять кровь пойдет… Значит тебя зовут Денис, верно?
- Да.
- И где твои родители?
- Я один.
- Что? – Ник вздрогнул.– То есть ты тут совсем один?
- Ну да… - А что такого? Он много раз видел, что дети гуляют одни и без присмотра. Только разве что самые маленькие…
И тут Николая осенило. Он-то как раз и выглядит, как ребенок. А все из-за дурацкого роста! Хотя нет, не настолько он маленький… Или все же…?
- Ну… не совсем один… - Ник лихорадочно думал, как исправить ситуацию. – Меня должны были встретить, но они задержались в дороге… - что за бред? Кто так с деть-ми поступает?
- А где они должны были встретить тебя?
- На вокзале… Но они смогут приехать только вечером, так что я решил немного про-гуляться... Хе-хе… - Что еще за “Хе-хе”?! Совсем дурачком стал? Ник нервно заерзал на скамейке, но парень, казалось, поверил.
- Ясно, - он откинулся назад, о чем-то задумавшись.
Тут на всю округу раздалось бурчание. Мальчишки замолчали, удивленно оглядываясь на Ника. Мальчик, поняв, что это от него, схватился за живот.
- Простите, - смущенно улыбаясь, засмеялся Ник. – Я просто еще с утра ничего не ел…
- Вот как, - посмотрел на часы. – Думаю, несколько палаток уже открылись, так что можем купить тебе немного еды. Считай это благодарность за то, что помог моему братцу.
- Согласен, - не стал отказываться Ник. Он состроил такую невинную детскую улыбку, что Тимофей смутился. И мальчик знал от чего – когда он так улыбался, глаза его загорались золотом. В эти моменты он выглядел наиболее беззащитным и милым - проверено и не раз.
По пути ребята приставали к нему с расспросами, но Ник настолько ушел в себя, что не слышал их. Он думал о том, что совершенно безнадежен. Стоило ему лишиться да-ра, как совершенно разучился врать. Точнее, он успел привыкнуть, что у него есть возможность выбрать более правдивый вариант… Но сейчас-то он не может выбирать. А значит, врать придется тщательней, чем раньше. Благо он умел строить правдивые и убедительные рожицы. Просто впредь нужно следить за речью.
Тут они вышли на главную улицу и Ник остановился. Его поразило огромное разно-образие палаток и тележек, от пестроты которых даже глаза заболели. Красные, зеле-ные, золотистые, синие и голубые… В нос ударили тысячи запахов, аж до боли свело желудок, а до слуха только сейчас начал  доходить гомон, музыка, шелест, пение… Куча народа шныряло туда-сюда, смеясь, радуясь, веселясь. Даже они не постеснялись, и раскрасили свои лица во все цвета радуги. И не только лицо, но и тела их были покрыты замысловатыми символами. А одежда, словно сшитая на заказ, была у всех необычно яркой и замысловатой. Продавцы кричали на всю округу, предлагая все возможные товары и кушанья. Они так сильно выделялись, своей обычно и неприметной одежонкой, словно сами они были откуда-то издалека и затесались в этом красочный город случайно.
Николай стоял и не верил своим глазам. Да что за цирк тут устроили…
- Эй, - его пихнули в бок, но он и не заметил. – Чего встал? – Тимофей оглянулся на ребят. Он увидел мальчика, стоящего посреди улицы с открытым ртом, с округленны-ми глазами.
Всё это… Словно из другой жизни, пугающее своей фантастичностью и нереально-стью. Словно и не существовало того, привычной и по-тихому родной повседневности.
Тимофей решительно подошел к Нику.
- Пошли! – взял за руку и повел за собой.
Ник запаниковал. Его тащили прямо в этот бурлящий водоворот красок. Словно мо-ре, они кипело, вспучивалось, плескалось, ударялось о скалы в виде палаточных до-миков. Он попытался вырваться. Но Тимофей крепко держал его за руку и вскоре они с головой погрузились в этот новый мир.
Словно молотом его оглушил ураган чувств и страстей. Радость, счастье, трепет, удивление, любовь, надежда, раздражение, нетерпение! Они наполнили его до самых краев, добрались до самых закоулков его существа, смешивались с его силой и дарили невиданный поток энергии! Ноги заплетались, словно он был опьянен. Ник безвольной куклой тянулся следом за Тимофеем, мало понимая, что происходит вокруг. Он был пленен той атмосферой, что его окружила, и никак не мог вырваться из её жарких объятий.
А глаза разбегались в стороны от обилия сладостей и безделушек. Поделки из дере-ва в виде животных, длинные палочки с дырочками, круглые штуковины на веревоч-ках, дощечки для резки, ножи с расписными ручками, воздушные шарики, тарелки, сладкая вата, странные сахарные червячки, которые так и хотелось попробовать. Мас-ки, инструменты, краски, одежда… Желтый, красный, синий, дерево, камень.. Столько всего…Это пугало. Он хотел вырваться отсюда, убежать, вернуться в обычную серую жизнь.
Тимофей, заметив, как приуныл Ник, остановился. Он внимательно посмотрел на мальчика. И, не говоря ни слова, повел куда-то в сторону от общего потока.
- Вот, - они остановились возле неработающего фонтана. Посреди них царил хаос, но тут, в самой его середине веяло спокойствием. – Сходите, купите чего-нибудь поесть, - ребята начали было возмущаться, но тот кивнул на мальчика. - Я с ним пока посижу, - Ник выглядел бледным и каким-то выпотрошенным. Делать было нечего, и банда нырнула обратно в пучину радости и веселья.
Ник устало сел на бортик. Хоть насос и не работал, вода в фонтане была. Глядя на блики на её поверхности, хранитель почувствовал, что ему вновь становится плохо, и отвернулся. Похоже, он не скоро сможет смотреть на яркие вещи.
- Ты никогда не был в подобных местах?
- Нет, - Нику даже голову не хотелось поднимать: только бы не окунуться в этот цве-тастый водоворот снова! До него все еще долетали отзвуки человеческих эмоций, но это было лучше, чем оказаться в них с головой. От одной этой мысли его всего зашатало. Тимофей, испугавшись за него, поддержал его.
- А сказать не мог, что толпы так боишься?!
- Да нет… мне не от этого плохо, - внутри царила неразбериха. Слишком много впи-тал в себя чужих переживаний.  – Я просто… не привык к такому…
- Ясно.
Они какое-то время сидели молча. Постепенно, Ник приходил в себя. Море чувств в нем успокоилось, и он смог выпрямиться. Теперь это обилие красок не пугало его, но заставляло быть настороже. В следующий раз, как он войдет туда, он будет готов.
Видя, что мальчик оправился, парень отпустил его.
- Слушай, - Тимофей облокотился на руку, задумчиво глядя на Ника. – А сколько тебе лет? – вопрос удивил мальчика
- А как ты думаешь?
- Не знаю… Сказал бы, что лет 12, но иногда у тебя взгляд как у взрослого, - Тимофей отвернулся. Он с безразличием смотрел на сновавших туда-сюда людей. Ник неволь-но проследил за ним взглядом.
Люди… Такие разные и не похожие друг на другая (особенно сейчас!). Они могли де-лать все, что пожелается, выбрать любой путь, заниматься любимым делом… У них всегда есть выбор…
- Ты сбежал из дома? - все внутри замерло. Ник испуганно глянул на Тимофея.
- С чего ты взял? – парень краем глаза глянул на него.
- Догадался. Они ведь сейчас беспокоятся о тебе – Ник опустил голову, соображая, что делать. Впервые его так быстро раскусили. А все потому, что он лишился предви-денья! Что, давить на жалость? Но вдруг он опять ошибется. Проигнорировать? А что же будет в ответ?! А если он уже догадался, кто он?! Да нет, страха он не испытывает. Или ему так кажется? Черт, и почему он может увидеть!! - Если ты поссорился с роди-чами, то это не повод еще убегать, - Ник замер. О чем он? Родители? Дети убегают по такому поводу? Ник озадаченно поднял голову и встретился со взглядом парня. Тот внимательно смотрел на него, ожидая ответа.
- Я ни с кем не сорился.
- А?
- Я сирота и потому мне не с кем ругаться, - Тимофей удивленно заморгал. Потом усмехнулся.
- Вот опять… - парень тихо засмеялся. - Я не вижу в тебе ребенка... Мои родители та-кие же, - он отвернулся. – Всегда улыбаются, не показывая настоящих чувств. Почему они это делают? – Ник смотрел на парня, от которого шли волны печали. Когда кто-то близкий постоянно врет тебе, это причиняет боль. Но еще хуже, когда ты не можешь чем-то помочь…
- Возможно, они просто не хотят, чтобы вы с Иваном беспокоились, - Ник отвел взгляд. – Я тоже так делаю.
- Вот и дурак, - буркнул Тимофей. Ник улыбнулся.
- Наверное ты прав… Но есть вещи, о которых лучше промолчать…
- И страдать в одиночестве? – Ник промолчал.
Через какое-то время к ним вернулись ребята. От них исходил такой аромат жарен-ного мяса, что у Ника слюнки потекли. Порции с мясом были слишком большие, и по-тому одна приходилась на двоих. Ник едва смог дождаться, когда они рассядутся, как он тут же отхватил большой кусок, впился зубами. По губам тек сочный жир, во рту ощущался чудеснейший вкус, а мясо просто таяло во рту.
- Не спеши, - сказал Тимофей. Он делил свою порцию с братом, но мелкий от чего-то ел мало, словно насилу запихивал в себя еду. В итоге он все отдал собаке.
- Эй, Ден, - Ник обернулся и тут же был обрызган водой из фонтана. Мальчик поси-дел, глядя то на испорченный кусок мяса, то на хихикающих ребят. Потом глаза его угрожающе сузились.
Со стороны фонтана раздались восторженные крики и смех. Ник занимался тем, что у него получалось лучше всего – играл. С теми, кто по возрасту был ближе ему. С теми, кто не был омрачён туманным будущим. Кто жил только здесь и сейчас… Именно этим обычные дети отличались от хранителей. Ведь когда играли они, то просто пытались забыться.
Ребята были в восторге. Никогда они еще не встречали такого необычного и веселого партнера по играм. Словно и не он недавно истекал кровь и чувствовал себя плохо в толпе. Он целиком и полностью погружался в мир детских фантазий. То он искусно играл преследователя, и ребятня разбегалась в разные стороны. То он строил такие забавные и милые рожицы, что все смеялись до слез. Даже Ваня, обычно прячущийся за братом, не утерпел и ввязался в игру.
Затем они совершили второй заход по палаточной улице. Теперь ребята, словно щи-том, окружали его. Ник до сих пор чувствовал себя неуютно, но сейчас он смог спра-виться с паникой. И он мог без всякой спешки все рассмотреть.
То, что показалось страшным и пугающим, оказалось чудом. Эмоции людей продолжали проходить через него, но теперь он позволял им течь сквозь себя. Они проникали в него, даря тепло и легкую щекотку. А потом без следа исчезали, и на смену им приходили новые чувства и переживания. Приятный аромат пирожков игриво дразнил. Мягкая и мелодичная музыка ласкала слух. Они останавливались около каждой палатки, и Ник с интересом разглядывал побрякушки. Ему объяснили, что кругленькая штуковина – это йо-йо, а палка с дырками – дудочка. Он поразился, что такая простая вещь может издавать столь мелодичные звуки. Наверное, будь здесь Сергий, он бы не удержался и попросил бы купить… А сколь искусно были поделки из дерева и камня – словно настоящие. С замысловатыми завитушками, узорами, пахнущие лесом и землей. А сколь приятны они на ощупь: шершавое дерево и прохладный камень. А чуть позже они наткнулись на танцующих.
Сначала, Ник не понял, что они делают. Почему так плавно и в то же время энергично движутся по площади. Почему платья развиваются, словно трепещущие крылья бабочек. Почему парни так легко подхватывают девушек. Почему становятся единым целым. Почему так удивительно красивы и необычные их движения. И такая прекрасная музыка…
Тимофей улыбнулся, заметив с каким увлечением Ник смотрит на парящих танцоров. Глаза мальчика горели восторгом, а на бледном и худеньком лице расцвела восхищенная улыбка. Он выглядел таким милым и счастливым… Не то что при первой встречи: чуть с растерянным, и в то же с холодным и отчужденным взглядом. И то же время, как настороженно он прижимался к собаке, когда ребятня окружила и начала приставать с вопросами... И с каким жалким видом он сидел тогда, возле фонтана. Чем-то он напоминал Ваньку, но лишь отчасти: брат чуть что, сразу в слезы, а Ник все держал в себе.
После танца были фокусы и жонглирование огнем. Ребята едва смогли оторвать Ни-колая от последующих представлений, да и то лишь после того, как объяснили, что основное празднование проходит в парке и там есть куча других развлечений: тир, батут, карусели, горки. Не поняв ни слова, Ник все же последовал за ними.
По пути в парк им попадалось все больше и больше людей. Раскраска на их лицах становилась все пестрей и разнообразней, а одежда все более чудной. Словно все они соревновались в том, кто кого переплюнет в цвете и яркости. Ника сдавило со всех сторон, и он вновь почувствовал головокружение. Слишком много энергии витало в нем. Ему было все сложней контролировать потоки, все навязчивей проникающие в него. Ноги подкосило, и Николай едва не упал. Толпа напирала со всех сторон. Тимофей с мальчишками куда-то пропал, а сам Ник никак не мог выбраться. Но тут кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Не успел он оглянуться, как его вытянули из толпы. Это был Ванька! Он оттащил Николая подальше от людей и остановился. Оба мальчика тяжело дышали: Ник от внутреннего перенапряжения, а Иван от физического.
- Спасибо, - чуть отдышавшись, сказал Ник и оглянулся. – А где остальные?
- Наверное, в толпе затерялись, - мальчик смутился и поспешно отпустил руку Нико-лая. – А ты как?
- Нормально…
- Тебе и вправду так плохо в толпе?
- Ну-у… да, - Ванька сосредоточенно нахмурился. Так забавно было смотреть на столь серьёзную мордашку.
- Тогда нам лучше обойти, - мальчик указал в сторону от главных ворот. – Там есть дыра в заборе: мы с тобой легко пролезем, - при этих словах Ник скривился, но ничего не сказал. Лучше уж лезть через узкий лаз, чем вновь в толпу. Хоть какие-то плюсы от его размеров…
- А почему так много народу?
- Вечером здесь будет большое шоу из фейерверков… - “Фейеве… Чего? Что это?” - …У нас его каждый год устраивают. Столько ракет сразу влетает и так красиво. А еще у нас концерты проводят, и игры, очень много! Даже конкурсы устраивают, - Ник чув-ствовал, что ни слова не понимает. Концерты? Конкурсы? Да чем еще обычные люди занимаются?
- Слушай, а те парни, - Ваня замер. – Я так и не понял, чего они хотели-то?
Мальчик не ответил. Глядя на его спину, Ник впервые заметил, какой он худенький и маленький. И… какой-то еще… Это проявлялось в его опущенных плечах, сгорбленной фигуре и нервно теребящих одежду пальцах. Чем-то он походил на хранителя, изму-ченного даром…
- Я… просто потому, что я слабый…
- Слабый?
- Да. Они всегда так – как только я остаюсь один, они начинают ко мне приставать.
- Зачем?
- Не знаю. Просто им нравится издеваться надо мной, - Ник озадачился еще больше. Издеваться?
- Это как? – Ванька подозрительно глянул на паренька.
- Дразнят, бьют, портят мои вещи...
“Дразнят… Ну, я тоже иногда дразню младших, особенно Рики… Бьют? Хм… Навер-ное, это то, что сделал тот парень, - нос болезненно заныл. – Это отличается от обыч-ных тумаков…”
- Но ты же такой же человек, как и они. Зачем им к тебе приставать? Ладно бы к та-кому, как я… - тут Ник замолк. Задумался.
“Да нет, не рискнули бы. Чисто из самосохранения”.
- Странно… Никогда не думал, что обычные дети способны на жестокость, - храните-ли никогда не причиняли вреда друг другу. Если только под воздействием силы… А их еще считают монстрами.
Ванька неожиданно обернулся.
- Спасибо! - Ник вздрогнул и непонимающе глянул на него. - Хоть их и было больше, ты все равно вмешался, - он опустил голову. – Ты куда храбрее меня, а ведь мы с то-бой одногодки, - Ник резко приблизился, чем здорово напугал Ивана.
- Что ты сказал?
- Ч-что ты помог мне… Хотя я бросил тебя там…
- Я не про то. Мы одногодки? Тебе 12?
- П-п-почти, - глаза Ника походили на два блюдца. Ведь мальчик… был ниже него…
- Ты… ты в росте отстаешь? - Ванька густо покраснел. – Прям как я… - Ник изумленно теребил свои волосы, с трудом осознавая свое открытие. – То есть у меня проблемы, как и у самых обычных людей? Это что же получается, я плохо расту не из-за своей си-лы? Я карлик по жизни?!– Ванька окончательно запутался в бормотаниях Николая.
Ник выглядел таким удрученным. “А я-то думал, что если буду больше тратить силу, она меньше будет давить на меня, - тяжело вздохнул. – Эх… прощай мечта. Видимо я так и останусь самым мелким на земле… – тут он вспомнил, что перед ним стоит чело-век с той же проблемой. – Не, с самым мелким я переборщил…”
- Ты странный… - Ваня жалко улыбнулся и опустил голову. - И все равно храбрее ме-ня. А я трус.
- А разве это плохо? – Ваня удивленно глянул на Ника. – Ты, по крайней мере, знаешь чего бояться и в любой момент можешь сбежать и спастись. Я-то полез по незнанию, за что и получил… А обычно поступаю так же.
- Ты?
- Я так всю жизнь делал: всегда пытался спрятаться от правды, - и зачем он это гово-рит? Чтобы подбодрить его?.. Нет, мальчик тут совершенно не причем. – На самом деле ты поступил правильно – позвал того, кто мог защитить. Я же никогда ни на кого не полагался, - Ник усмехнулся и потрепал Ивана по голове. – И из-за этого совершил много ошибок, - Стив, который предупреждал, Сергий, всегда беспокоившийся о нем… Возможно, доверяй он им больше, все сложилось бы иначе.
Заметив непонимающий взгляд мальчика, Ник поспешно убрал руку.
- Не бери в голову, - снова лже-улыбка. – Просто… я же чудак, да? Что в голову взбредет, то и говорю, - и что на него нашло? Когда он стал таким откровенным? – Где твой лаз?
- О, - только сейчас вспомнив, Ваня отвернулся. Ник облегченно вздохнул. Хорошо еще, что он разговаривал с ребенком.
Далеко идти не пришлось. Сразу за поворотом они обнаружили тот самый лаз. Вань-ка пролез с легкостью, а вот Нику пришлось повозиться.
Оказавшись по ту сторону, Николай выпрямился. Здесь все также многолюдно. Но теперь, яркие цвета заглушались мягкими красками осени. Красные, желтые, остав-шиеся зеленые листья – все это добавляло общей картине праздника нежные приглу-шенные тона. Яркие одежды и раскрашенные лица людей уже не так сильно выделя-лись.
Ник оглянулся: никого из ребят не было видно.
- И что делать? – поинтересовался он у Ивана. Тот растерялся.
- М-можем попробовать их поискать.
- Хорошо. А где? – мальчик еще больше смешался. Ник, невинно хлопая глазами, предложил. – Давай по парку побродим: может, на кого наткнемся.
- А тебе не станет плохо? Ты же боишься людей, - тут уж смутился Николай.
- Не то чтобы их я боюсь, - “Скорее их энергетика напрягает”. – Просто я не могу дол-го находиться в толпе. Но ты же меня не бросишь, -  он подмигнул Ивану. У того глаза на лоб полезли от удивления: впервые на него возлагали столь ответственную задачу. – Главное не отходи от меня и все будет хорошо, - с этими словами Ник выбрался из кустов, и Ваньке ничего другого не оставалось, как поспешить за ним.
Из-за того, что основное празднование будет проводиться вечером, народу здесь было меньше, чем на главной улице. А сейчас шли только “приготовления”. Но даже их было достаточно, чтобы заинтересовать Николая. В отличие от главной улицы, здесь палатки были больше. Они даже походили на огромные шатры, поддерживае-мы толстыми железными столбами. В них продавали сахарную вату, леденцы, соле-ный и сладкий попкорн, тянучку, засахаренные орехи… Господи, что за мука! Сколько всего ему захотелось попробовать, а денег не было. Радует, что его хотя бы накорми-ли.
А еще конкурсы, со сладкими призами. Некоторые из них были бесплатными, так что они поучаствовали. Никогда еще Ник не испытывал такого восторга и азарта. Нужно было дротиками попасть в воздушные шарики. И хоть он никогда не делал ничего подобного, он полностью погрузился в игру: тщательно прицеливался, смеялся над поддразниваниями остальных ребят, поддерживал Ивана, который трясся как осенний лист, боясь промахнуться. И хоть они ничего не выиграли, им дали утешительные призы. И теперь они с удовольствие поедали леденцы. Даже Ванька приободрился. Удивительно, сколько энергии бурлило в этом малыше: а ведь только недавно ходил понурым. Весело прыгал впереди, бросался от одного ларька к другому. Ник едва поспевал за ним.
- Ваня, - людей становилось все больше. Они окружали его, сдавили со всех сторон. Сообразив, что к чему, Иван начал пробираться к открытому пространству. Они свер-нули в сторону и оказались в небольшом пространстве между палатками
Выбравшись, Ник устало облокотился на колени. А мальчику все нипочем. Стоит, ве-село поблескивая глазами. Удивительно, но он ни чем не отличается от детей-хранителей. Такой же энергичный и веселый. А сколько жизни…
- Ты как?
- Отлично, - Ник улыбнулся: толпа больше не пугала. Но вот энергии все же слишком много – внутри немного жгло. И какое-то странное чувство появилось… Дурманящее. Оно сбивало с толку, мешало контролировать себя. Да еще Иван бурлил позитивом, чуток даже подташнивало. Ник задрал голову, глубоко вдыхая ароматный воздух.
- Слушай, давай…
- Тимка!
- …А?
- Там Тимофей, гляди! – Ванька указывал куда-то в толпу и бросился бежать.
- Стой, - Ник нырнул следом, но не смог так же ловко продвигаться в толпе. Расстоя-ние между ними росло.
Мальчик обернулся, чтобы помахать другу. И в этот момент тяжелая рука легла на плечо.
- Приветик, - сладко пропели над ухом. – Ты один? - Ваня побледнел. Перед ним сто-ял та самая банда. С ужасом взирая на главаря, он сжался изнутри. Тело задрожало, а все цвета мира поблекли в один миг. Его со всех сторон окружили шестерки, насмеш-ливо глазевшие на мальчишку. Он нервно дернулся в сторону, но главарь, словно до-рогого друга, приобнял его за плечи.
- Куда же ты так спешишь? Мы ведь с тобой тогда не договорили, так? Так пойдем, прогуляемся вместе…
Неожиданно, на них кто-то налетел. Не успев опомниться, Ванька оказался спрятан за тощей спиной. Он неверяще глянул на Николая - в лице не было ни единого намека на страх. Холодно и строго он смотрел на подростка снизу верх. Но глава, казалось, был приятно удивлен внезапному появлению.
- Опять ты, - змеиная усмешка. Рука, что только что лежала на плече мальчика, те-перь плавно потекла к Николаю.
Хлопок! Протянутую руку отбросили. Подростки зашумели и надвинулись на маль-чишку, но тот смело смотрел на них.
Глаза подростка угрожающе сузились.
- А ты дерзкий, - он схватил мальчика за грудки. – Хочешь еще получить? – он при-двинулся вплотную.
- Думаешь, раз ударил, так всю жизнь трястись буду? – в голосе сквозило презрение. Лицо парня раздражено дернулось.
- Да что ты о себе возомнил?! – шестерки заволновались, предвкушая драку.
- Я спросил бы о том же, - жжение внутри Николая затихло. Взамен накатило нечто неприятное и мерзкое. Какая-то липучая гадость постепенно обволакивала его. И эта мерзость – исходила от подростков. – Нашли чем гордиться: потешаетесь над млад-шими.
- А ты значит, недоволен?– как же бесит: этот невозмутимый вид, презрительно сжа-тые губы, темные глаза… Особенно они - мальчишка не отводил взгляда, и от того становилось не по себе, но еще позорней было показать свой страх.
На них уже оглядывались. Главарь задумал затащить мальчишек куда-нибудь в без-людное место и преподать урок, но внезапно ему загородили путь.
- Что вы тут делаете? – все вздрогнули. Тимофей с ребятами стояли напротив банды. Вид у парня не предвещал ничего хорошего.
-  О, явился, - яда в голосе – ни у одной змеюки столько нет. Подросток чуть отстра-нился, но продолжал держать Николая. – Что-то плохо ты за братцем присматрива-ешь.
- Проваливай, - если бы вокруг не было бы столько людей, он уже давно приказал бы своей банде преподать мелким урок. Главарь стиснул зубы.
- Ладно, забирай своего братца…
- Его тоже, - главарь с яростью глянул на Тимофея. Ник чувствовал исходящие от него волны ненависти и злости. А вокруг витала радость и веселье... От диссонанса двух противоположностей разум помутнел, по телу забегали мурашки... Постепенно они захватывали его, погружая все глубже и глубже в хаос… Но хуже – жар в груди. Нещадный, дикий, всепоглощающий…Он разрастался, перерастал в раздражение и злость. Ник пытался подавить это, но тщетно. Слишком много сил было потрачено, и теперь он просто не мог себя сдержать: реальность исчезала. Осталось лишь желание вырваться из убийственных пут. Вновь обрести себя, выдержать. Но ему оставалось лишь безвольно висеть в руках главаря. Но и их прикосновение несло боль: словно раскалённые тиски, сжимали в своих объятьях. Ник опустил голову, пытаясь справить-ся с собой. В нем все больше разгоралась буря. Она требовала выхода, простора, сво-боды.
- Поспеши, - Тимофей заметил состояние Николая. Но даже он не представлял, с чем тот борется. Но, чтобы он не делал, это только больше разжигало злость. Он не мог противиться тому, что так долго подавлялось.
Глава скривился, но разжал руку. Ник, не поднимая головы, направился к ребятам. Но в какой-то момент он качнулся в сторону главаря и едва слышно шепнул:
- Мерзость, - это стало последней каплей. Главарь схватил Николая за локоть и дер-нул на себя. Рука замахнулась для удара. Тимофей бросился вперед, но не успел.
Кулак крепко зажали в маленьком кулачке. Вся энергия, что была направлена с уда-ром, охватила Николая. Она погружалась вглубь, текла, словно раскалённое масло, разжигая огонь. Ладонь сжалась сильнее. Ураган пронесся по телу. Злость, ненависть, радость – стало единым. И нечто надломилось внутри. Николай почувствовал экстаз. Все границы исчезли. Осталось лишь одно желание.
В глазах разлилось золотое море - жуткое, зловещее, безумное.
Перед глазами пронесся вихрь, и главаря отбросило прочь. Он врезался в толпу лю-дей. Они сбили столб, поддерживающий шатер. Основание содрогнулось, и столб начал крениться на людей.
В толпе ахнули. Главарь, видя неминуемую опасность, попытался отскочить, но спо-ткнулся. Сердце замерло. От страха он крепко зажмурился.
Но удара не последовало. Главарь открыл глаза. Над ним возвышалась фигура мальчишки, одной рукой поддерживающий тяжелый столб, словно тот ничего не весил. Вновь темные глаза мрачно смотрели на замерших людей.
- Вылезайте, - второй раз просить не пришлось: взрослые поспешно вскочили и отта-щили подростка.
Ник осторожно положил ношу на землю. Рука дрожала: прижимая её к груди, Ник пытался унять боль. По телу пробежалась судорога, но он только сильней сжался из-нутри: успокойся. Успокойся!.. Нельзя поддаваться, нельзя!!!
Ощущение беспокойства и страха росло. Люди с непониманием и ужасом взирали на мальчика. Не менее потрясенные ребята были оттеснены взрослыми. Расстояние между людьми и хранителем росло. В голове немного прояснилось, но сила, что росла вокруг, могла вновь замутнить разум.
Нужно уходить.
Мальчик выпрямился. По рядам рябью прошло беспокойство. Ник смотрел на тех, кто совсем недавно радовался празднику. Всего несколько минут назад он спокойно бродил среди них, и они даже не догадывались, кто он. И не догадались, если бы он не забыл одного - любой неконтролируемый всплеск энергии пагубно сказывается на нем.
Он оглянулся на ребят. Они стояли в окружении взрослых: растерянные, ничего не понимающие. До них еще не дошло, кто он. Но как только поймут... Ник отвернулся. Нужно уходить. Пока он в состоянии еще мыслить трезво. Ни на кого не глядя, маль-чик быстро направился прочь. Люди в страхе расступались перед ним, даже не думая останавливать.
;
11 глава
…Земля окрасилась в теплые оранжевые тона. Листва словно золото. А в тени – все темное и холодное. Сочетание двух противоположностей создавало неписаную красоту. Но такое сочетание редко так радовало глаза и душу.
Весь оставшийся день Ник пролежал под деревом, медленно приходя в себя. Посте-пенно, сила успокаивалась. Тело сковало слабость, каждое движение давалось с тру-дом. Раздражение и злость прошли, в душе остался лишь неприятный осадок.
Это случилось - он потерял контроль. С каких это пор началось? Когда он начинал злиться, он успокаивал себя. Но в последнее время это давалось все сложнее. Как и при драке со Стивом, он поддался чужим эмоциям. Но тогда он был просто изнурен, а здесь... Слишком много нахлынуло на него.
В груди словно камень. Дышать трудно. Николай закрыл глаза, сосредоточившись на вдохах и выдохах.  Но причина не только в этом. До этого дня он всегда сдерживал себя. Потому что не хотел, чтобы кто-то увидел это: каждый раз, когда он чувствовал раздражение, он насилу успокаивал себя.
Одна мысль о том, что его начнут бояться ужасала. Он с самого начала относился к нему по-особому. И если бы вдруг, Сергий возненавидит его…
Ник открыл глаза. И с изумлением обнаружил нависшую над собой собачью морду. На пару секунд он опешил, в то время как знакомый шершавый язык лизнул его.
- О, - он потрепал псину по ушам. – Ты где был? – “Совсем забыл про неё,” собака обиженно фыркнула. Ник сел. В темных глазах читалось беспокойство. Мальчик улыбнулся. - Все хорошо, - он прижался к теплому меху, почувствовал умиротворяющее сердцебиение живого существа.
Он - не человек, но его преданность и любовь принесли желанный покой. Он вбирал в себя это чувство, погружаясь в приятную негу. Те чувства, что терзали его, упокои-лись. Больше не было ни злости, ни раздражения. Словно он вернулся к кому-то очень дорогому… кому мог доверять… к тому, кто стал не просто семьей...
Николай удивленно заморгал. Неужели…
- Вот ты где! – Ник оторвался от собаки. Перед его взором предстала вся честная компания: Ванька, Тимофей и ребята. Они собрались перед ним, и в их взглядах чита-лось недовольство.
- Вы чего тут делаете?..
- Интересный ты – тебя, дурня, искали!
- А? – Николай обалдело поглядел на Тимофея. Тот отвел глаза.
- Они беспокоились о тебе.
- Почему? – ребята непонимающие переглянулись. – Вы хоть понимаете кто я?
- Хранитель? – Ник кивнул. – Ну… - Ваня рассеяно потер макушку. – Мы слышали о таких как ты… Но я не понимаю, что это значит.
- Ага, - дружно закивали ребята. Ник ушам не поверил: они не понимают?
- А разве… взрослые вам… не объясняли?
- Да что такое они говорили… Но как такой как ты можешь обладать силой? Ты ж до-ходяга! – Николай даже не понял, обижаться на них или нет. Лишь Тимофей не смот-рел в его сторону. Но тогда почему позволил им прийти?
Парень напрягся под пристальным взглядом. Чувствуя неловкость, Ник вновь уткнулся в собачью шерсть.
- Эй, Дениска, - сквозь мех проглянули темные глаза. – А правда, что ты можешь ле-тать?
- Нет…
- А вы похищаете детей?
- Нет.
- Вы захватили власть в правительстве?
- Нет.
- А то, что у вас рога и хвосты?..
- У тебя сейчас появятся!
- А…
- Да что с вами?! – Ник вскочил. В нем бушевало возмущение и негодование от их бестолковости. -  Вы хоть понимаете, насколько я опасен?
- Дурак, что ли? – Ник дернулся при голосе парня. До того не смея глянуть на Нико-лая, Тимофей теперь твердо смотрел на него. Он шагнул вперед. – Разве такой ребе-нок как ты может быть опасен? – мальчик во все глаза уставился на него.
Так… странно. У него был тот же взгляд, что и у взрослого. Он понимает опасность, знает, что может натворить Николай в приступе гнева.
Но видел он перед собой человека, а не монстра.
Мягкая усмешка отразилась на губах, и Ник опустил голову.
- Какие же вы еще… дети, - малышня запищала. В его адрес полетели претензии и недовольство. Ник с грустной улыбкой слушал. Не понятно почему, но детское неве-денье радовало хранителя. Пусть только сейчас, пусть потом, они поймут – сейчас для них  он такой же, как и они - ребенок.
Солнце мягко коснулось горизонта. Словно робкая красавица, медленно погружалась в глубинные воды неведомого. Тени увеличились, все меньше света вокруг.
- Вам уже пора, - ребятня затихла. – Идите уже, а то ваши родители действительно решат, что я детьми питаюсь.
- А ты?
- Я пойду дальше, - зря он это сказал. Малышня тут же окружила его – просили остаться, спрашивали, когда он вернется, и почему уходит. Ник пытался придумать хоть какую-то отговорку и причину, но ребята ни в какую не хотели оставлять Николая. Словно интуитивно, они понимали, что больше его не увидят. И от того не хотели с ним расставаться. Особенно Иван: он буквально вцепился ему в руку. В глазах мальчика горела мольба.
Его вновь выручил Тимофей. Он разогнал ребят, объяснив тем, что Николая уже за-ждались.
- А кто?
- Его семья, - Ник вздрогнул.
- Семья? У него кто-то есть? – Тимофей глянул на мальчика. Ник почувствовал нелов-кость. Он отвел взгляд и кое-как выдавил:
- Есть, - от чего-то эти слова смущали. Малышня утихла и уже не так рьяно на него наседала. Но в их словах чувствовалась искренняя грусть.
Тимофей вызвался проводить.
Они шагали по проселочной дороге. Слева – чистое травяное поле, справа – ряд де-ревьев. Солнце светило с одного бока и слепило глаз, от того Ник пытался спрятаться за парнем. Тимофей молчал. От него исходили странные беспокойные волны. Словно маленький назойливый молоточек, они постукивали по мальчику. Каждый раз, как оно соприкасалось с сознанием, внутри раздраженно дергалось. Привычная злость вновь охватывало его сознание.
Дабы вновь не оказаться в сетях чувств, Николай отбежал вперед на пару шагов. Ти-мофей, удивленный его действиями, хотел прибавить хода, но Ник обернулся.
- Хватит, - парень остановился. Собака подошла к хозяину и замерла рядом. – Дальше нельзя, - на расстоянии было проще контролировать себя. Ник сделал пару глубоких вдохов. Тимофей наблюдал за ним.
- Тебе настолько тяжело? – Ник усмехнулся.
- Я хранитель. Иначе и не могу, - Тимофей нахмурился. – Ну, бывай, - Николай отвер-нулся.
- Денис, – Ник вздрогнул. Парень, закусив губу, собирался с силами.
- Я хочу спросить тебя - знаешь ли ты хранителя по имени Олег? – Пару мгновений, Тимофей созерцал худую спину. В воздухе повисла неловкость. Наконец, мальчик обернулся.
- Кого? – от темного взгляда бросило в дрожь, но парень не отступил.
- Он мой брат. После его рождения, к нам пришли из организации и забрали его. Ро-дители даже не успели и слова сказать.
- Зачем тебе это знать, - в тоне проскользнул холод. Он проникал прямо в тело, от него содрогалось внутренности. Но Тимофей не опустил голову – наоборот, он все силы отдавал тому, чтобы смотреть прямо. - Его судьба не ваша забота. Если ребенок рождается хранителем, его ничто не связывает с семьей….
- Пожалуйста! – Ник запнулся. – Мне важно знать.
Мальчик молчал. Руки Тимофей нервно сжимались. Часть лица скрыта в тени, но другая… На ней ясно отражались эмоции – отчаяние, надежда, страх. Он действительно хотел знать, и в то же время содрогался от малейшего шороха. Чувства даже на расстоянии жгли кожу. Со стороны поля подул прохладный ветерок, но и он не принес облегчения.
- Почему ты хочешь знать, - парень растерялся. Мальчик пристально смотрел на него, и в глазах читалось желание понять. - Ты ведь видел его лишь раз. Так почему?
- Это… - Как объяснить то, что идет изнутри. Такому, кто рос без семьи. Ник почув-ствовал, как внутри все сжимается и отвернулся. Его взгляд упал на поле: все давно отцвело. Остались лишь сухие сучья, ветки да трава. Последнее уже теряло свой пер-воначальный блеск, но еще цеплялась за жизнь, за солнце.
- Ты понимаешь, чего мне будет стоить это информация?
- Да. И все же… прошу тебя… - Ник усмехнулся. Забавно - он всегда думал, что людям плевать на хранителей. Стоит родиться и от тебя отказываются. Но… Те ребята… И Тимофей… Они другие, да?...
- Я знаю одного хранителя с таким именем… - Тимофей взволновано замер. Теперь Ник понимал, почему он показался ему знакомым: он видел в нем черты младшего брата. – С ним все хорошо. Он растет хорошим и добрым мальчиком. За ним присмат-ривает ответственный и добродушный парень, - на губах появилась мягкая улыбка. – Его дар – целительство. Каждое прикосновение дарит освобождение от боли и прино-сит тепло в душу, - внутри болезненно сжалось, но Ник насильно продолжал улыбать-ся. – Недавно он исцелил и мои раны, - там, где царит пустота… Если бы существовала иная боль, способная заглушить её. Но эту боль забрал Олег.
- А где…
- Это я тебе не скажу, - Ник обернулся – глаза чуть затуманились, но голос звучал твердо. – Как я уже сказал: его жизнь тебя не касается, - Тимофей сглотнул – как мало  теперь Денис походил на того беззащитного мальчишку, что они встретили в переул-ке. – Хранителей не просто так селят в отдаленных местах – это ради не только вашей безопасности…
- А как же ты?! Ты сбежал, так? Так почему сейчас говоришь о безопасности!
- Действительно, - парень смолк при виде усмешки Николая. – Наверное, я дурак: в моем случае, я несу вред окружающим, как ты сам видел. Но Олег другой: при потери контроля пострадает он сам. Поэтому я прошу не искать его, ради его же блага, - губы плотно сжались: Тимофей крепко зажмурился, борясь с собой. Когда глаза раскрылись, он твердо смотрел на мальчика.
- Ясно… Что ты теперь будешь делать, - Ник не ответил. Поняв, парень опустил голо-ву. – Я понял… Спасибо тебе, - “Спасибо”… так непривычно слышать это слово. Тимо-фей развернулся и зашагал обратно.
“Надо же, - Ник смотрел в след парню. – Встречаются и те, кто не считает нас мон-страми... Дети, что не еще не познали проблем взрослых… Подростки, что помнят о пропавших братьях и сестрах… А взрослые? Они могут только бояться?.. Могут ли они принять нас?”– Он зажмурился и вспомнил… Одного, называвшего его не иначе, как человеком. И Ник улыбнулся, горько и грустно одновременно.
…
Вдалеке зазвенел колокол. В воздухе ощущались отголоски прошедшего лета, слы-шался последний щебет птиц и шорох листьев. Солнце светило не так ярко, но еще да-вало достаточно тепла и уюта земле. Даже в здании Центра коридоры буквально сверкали в солнечных лучах. Работники часто выходили в коридоры, чтобы погреться, но там было слишком жарко и душно, и чуть позже все возвращались обратно в темные и прохладные кабинеты. И сейчас по коридору стремительно шагал лишь один человек.
Славу Богу, совет окончился! В этот раз все обошлось: мужчине удалось уговорить совет не принимать кардинальных мер по отношению к Николаю. Но какого труда ему это стоило! За прошедшие дни он выкурил не одну пачку сигарет, и теперь его буквально тошнило от одного привкуса дыма.
Черт бы побрал этого мальчишку. О чем он только думал?! Как мог взять и просто уйти! А что если ему станет хуже? А если повстречается с бренами? Да он элементарных правил выживания не знает! Вот найдется – выпорет, да так что ходить не сможет, не то, что бегать!
Опять хочется курить. Рука яростно сжала полупустую пачку. Но злость тут же отпу-стила его. Он устало прислонился к стене – от неё веяло прохладой. Голова раскалы-валась от недосыпания. Сергий закурил. Выдохнув, он отстраненно наблюдал, как дым растворяется в воздухе. А еще это странное письмо от Виктора. Он извинялся за то, что не уследил за парнем. А так же о том, что дар предвиденья пропал, но у него появились другие способности.
Вчитываясь в слова, Сергий тогда мало что понял: Ник стал насылать гипноз и завла-дел силой Стива? Как такое возможно? Разве хранители могут забирать силу у других? Они же могут только впитывать остаточную энергию… В конце письма мужчина настоятельно просил Сергия заглянуть в 43 камеру психиатрического отделения.
Мужчина не понимал, зачем ему это. Он хотел как можно быстрее отправиться на поиски Николая, но что-то в письме встревожило его. Виктор не станет просто так про-сить об этом, особенно сейчас. Но что именно он там найдет?
Парень закончил курить и вновь зашагал вперед. Вскоре он подошел к медотделу. Там его уже ждали. Доверенный Виктора, пожилой мужчина с полулысой головой, стоял у дверей. Он кивком головы указал идти за ним и направился в психиатрическое отделение.
Раньше он здесь никогда не был. Сергий слышал, что здесь держат хранителей, не справившихся с нагрузкой. Дабы они не сорвались, их помещают сюда и пичкают успокоительными.
Они шли по длинному коридору. По бокам тяжелые, железные двери с номерами. А некоторые двери были полностью запечатаны. Лишь на уровне головы – небольшие окошки, а внизу дверца для еды. В палатах было необычайно тихо. Даже слышно, как трещат лампы от напряжения, да глухой стук шагов. Лишь в одном окне, Сергий краем глаза увидел хранителя – изможденного старика, лежащего на кровати. Рот его был приоткрыт, а глаза устремленны на потолок. Хоть и на мгновение, но парень видел безмолвно шевелящиеся губы и странное шевеление воздуха.
Сопровождающий остановился напротив 43 палаты. Послышался звон ключей. Через пару мгновений дверь распахнулась, и Сергий вошел внутрь. Первое, что бросалось в глаза – это полупустое помещение. Из мебели только кровать и стоящий напротив стул. На потолке ярко сияет единственная лампочка. Стены покрашены в белый цвет, а пол покрыт серым ковролином. Парень нерешительно замер на пороге. Хозяйка комнаты сидела на кровати спиной к нему. Она откинула голову назад, чтобы взглянуть на посетителей. Многочисленные морщины покрывали лицо, в коротко остриженных волосах седина. Но глаза – яркие и дерзкие, но покрытые мутной пеленой.
- О, - голос, хриплый, чуть гнусавый, хоть и звучал с издевкой, но был слабым и уставшим. – Редко ко мне гости приходят. Новенький? Будешь за мной приглядывать?
- Вы хранитель?
- А что не видно? – она потянулась, опасно повиснув над полом. Кости звучно щелк-нули, и на её лице расплылось блаженство.
- Но... в таком возрасте...
- Разве я так плохо выгляжу?
- Нет, просто, - Сергий замолчал. Женщина молча наблюдала за ним. Темно-изумрудные глаза казались непроницаемыми.
- По-твоему все умирают после 20? –женщина усмехнулась. – Есть счастливчики, как я, что живут дальше… Но ты ведь по-другому делу пришел?
- Да, - Сергий набрался смелости и твердо посмотрел в глаза хранительницы. – Меня прислал сюда Виктор...
- Неужели он обо мне вспомнил?
- Думаю, это по поводу моего хранителя.
- А что с ним?
- Он сбежал, - хранительница фыркнула.
- Ха, похоже, ему просто надоела твоя компания?..
- Он никогда бы так не поступил! - женщина смолкла. Успокоившись, Сергий продолжил. – Я боюсь… это как-то связано с его возросшей силой, - женщина перестала улыбаться. Какое-то время она задумчиво изучала парня, думая о чем-то своём. Наконец, она кивнула на стул и сама выпрямилась. Сергий сел.
- Сначала объясни мне, - голос хрипел, но слова звучали твердо, - что случилось и для чего приперся.
- Ну, я точно не знаю (женщина скривилась), но Виктор говорил, что сила Ника воз-росла. И что у него пропала способность видеть.
- Пропала?
- Да, - Сергий опустил голову. – Правда, я не понимаю, что это значит... Разве дар мо-жет пропасть?
- Нет. Этого не случится по очень простой причине, - она устроилась поудобней. – Дар – это часть нас самих. Хранители рождаются либо с ним, либо, в редких случаях, без него. Он не может просто так исчезнуть, как рука или нога.
- А разве нет исключений?
- О чем ты?
- Понимаете, дар Николая проявился лишь к девяти годам, - хранительница замерла. – До того он ничего не умел, но после одного задания…
- Что за задание?
- Нужно было отыскать сбежавшего хранителя, но мы так и не поймали его.
- Какого уровня?
- А?
- Какого уровня стала сила?
- А… Высшего уровня… - хранительница закрыла глаза. На мгновение в лице мельк-нула боль, но она тут же исчезла.
- Так вот в чем дело, - пробормотала она. Сергий непонимающе смотрел на неё. Женщина открыла глаза и прежний насмешливый огонек загорелся в них. - Виктор пи-сал, что у мальчишки появились новые способности? – Сергий кивнул, и запоздало сообразил, что не говорил об этом. – Значит, он уже начал меняться, – она внимательно смотрела на парня. Глаза прищурились, словно плохо видели, а между бровями образовалась складка. - Похоже, у меня скоро появится сосед.
- О чем вы?
- Ты же не знаешь, кто я, так? Глупо было приходить, не выяснив этого... Я такая же, как и твой хранитель, - она облокотилась на колено. – В своё время у меня тоже вырос уровень силы. И не только у меня, а у многих других хранителей.
- Но я не совсем понимаю. Что значит возросла?
- Ну... – она на минуту закрыла глаза, думая с чего начать. – Ты слышал о трагедии двадцатилетней давности? Тогда многие хранители сорвались и погибли.
- Да, но причины мне не известны. Сведения об инциденте засекречены.
- Естественно. Ведь за всем этим стоял Гриф.
- Что?!
- Они проводили эксперименты, - она посмотрела на ладонь. - Пытались выяснить, есть ли предел у нашей силы. Хех… Когда организация только возникала, представи-тели компании надеялись получить выгоду при использовании хранителей.  Обеспе-чив им безопасность, позволив участвовать в проблемах полиции и общественности, они укрепили свой статус. В обмен, мы позволили себя изучать – надеясь однажды освободиться от пут… Не правда ли, наивно? Как можно…
- Все равно, что избавиться от рук или ног?
- Верно… Но, - она заговорщицки подмигнула, - в некоторых случаях это необходимо, не думаешь? – Сергий не ответил. – И тем не менее, - она опустила голову, погружаясь в воспоминания, – от нас требовали все больше, но пользы мы приносили все меньше. По своей натуре хранители весьма пассивный народ и тогда было не привычно задействовать энергию ради других. Но… Все мы неосознанно стремимся к силе, - Сергий растерялся. – Как бы объяснить – мы тоже боимся. Но в то же время она влечет, - она откинулась назад. – Словно запретный плод, она искушает нас. Те кто познавали силу, не могли остановиться. Даже не имея особых причин, они раскрывали в себе дар все больше и больше. Виктор тоже стремился к этому: он как одержимый, изучал астральную энергию и пытался понять её природу. И во время исследований он осознал: наш первоначальный уровень – это не предел. Он хотел знать, каков истинный уровень нашей силы и знаний… И тогда он предложил эксперимент… - она задумалась. – Он предложил хранителям развивать свои способности, использую как можно больше энергию. Словно наращивая мышцы.
- И… у него получилось? – хранительница горько усмехнулась.
- Да, но не так, как он рассчитывал. Мы действительно становились сильней, у многих появились новые способности, но из-за этого выросла наша нестабильность. И многие, в том числе и я, перешли в третью группу…
- Это не возможно! – парень подскочил. – Такой группы не существует. К ней относят лишь тех, кто испытывает давление с обеих сторон. Такие умирают в младенчестве!!
- Я живое доказательство того, что она существует, - женщина поерзала на месте. – Я чувствую её. Не только внутри, но и снаружи.
- А что же с Николаем? Какое это имеет к нему отношение?
- Такое, что он тоже гонится за силой, - женщина облокотилась на колено и сощури-лась. – Он был простым хранителем, так? Без дара, без какой-либо способности… Та-кие не нужны Грифу, и им остаётся лишь оставаться взаперти… - она на минуту замол-чала. – Но хранители, не имеющие особенностей, уникальны. Они словно пустые фла-коны - чувствуют энергию вокруг и не пользуются ею, а потому не ощущают давления. Но твоему парню повезло, или, правильней сказать, наоборот. Он как никто другой, чувствовал астральную энергию, к тому же мог различать потоки. И потому он стал ищейкой, - Сергий неверяще смотрел на хранительницу. Откуда она это знает? – Я вижу это по твоим воспоминаниям… То, каким он был, и каким стал… И день когда все изменилось… Знаешь ли ты, что произошло на том задании?
- Нет, - Сергий невольно вспомнил – тогда им поручили поймать одного хранителя. Они приехали к оцепленному зданию, в котором скрывался носитель. Ник тогда занервничал и, не дожидаясь остальных, ринулся внутрь. Чуть позже до них донёсся крик, а когда они нашли мальчика, его маленькое тельце корчилось на полу. А рядом с ним лежал мертвый хранитель…
- Тогда он почувствовал боль хранителя и побежал за ним, надеясь спасти… Бедный, наивный мальчик. Он не знал, что окажется в эпицентре бури.
- Там что-то было? – Сергия одолело плохое предчувствие. Хранительница кивнула.
- В том месте когда-то сорвался один хранитель... Тогда трагедию удалось предот-вратить, но энергия осталась. Обычно носитель сразу чувствует опасность и старается избегать таких мест, но тот хранитель охотился именно за этой силой, а мальчишка слишком увлекся погоней, - парень побледнел.
- Вы хотите сказать…
- Николай впитал в себя силу, и до того пустой флакон, наполнился чужой болью и силой. Позже, это отразилось в проявившемся даре, а теперь он начал питать энергию других хранителей. А знаешь, что происходит с таким человеком - он меняется. Сна-ружи это не видно, но внутри он начинает гнить.
- Ник…
- Николай изменился. Тот ребенок, что был пять лет назад, давно исчез… И ты этого не заметил, потому что он не позволил тебе увидеть, - хранительница грустно улыбну-лась. Казалось, все вокруг замерло. Сергий потрясенно глядел на женщину: её слова медленно проникали в него, и чем больше он осознавал, тем больше росло в нем неверие и страх. Наконец, он с трудом выдавил:
- Хотите сказать… он лгал мне? – хранительница пожала плечами.
- А чего ты ожидал? – он не верил… Не верил, что улыбка и слова Николая были ло-жью… Он не мог врать! Да, пару раз он обманывал его, но, как и любой другой ребе-нок!!... Зачем, зачем ему лгать?!
- Думаю, теперь ты поймешь всю ситуацию, - все это время, хранительница внима-тельно наблюдала за ним. – Пока он окончательно не свихнулся, нужно его найти, - слова долетали словно из далека. Сергий рассеянно посмотрел на собеседницу.
- Вы не выглядите сумасшедшей, - женщина усмехнулась.
- Меня пичкают успокоительными и обезволивающими. К тому же здесь я изолиро-вана от общества… Возможно потому, мне и удалось сохранить рассудок.
- И Ника ждет тоже самое?
- Да, так будет лучше для него самого.
- Ясно, - парень поднялся. Он хотел уйти, но его окликнули.
- Кто он тебе? - Сергий изумленно поглядел на хранительницу. – Ты ведь был про-стым человеком, но отказался от обычной жизни, ради него. Почему? – надзиратель не понимал вопроса. Он никогда не думал об этом… Не задумываясь, он оставил дом, друзей, привычную жизнь, шанс на будущее. И он никогда не жалел о своем выборе… Почему?
- Не знаю… - женщина склонила голову, словно задумавшись.
- Ясно, - Сергий вышел из камеры. – Забавно. Оба сделали выбор… Не только ты, но и он когда-то доверился тебе… Так что же произошло, что он перестал верить тебе?...
…Дверь за ним закрылась, и совсем рядом раздался голос:
- Вы поговорили? – Сергий обернулся. Виктор, устало прислонившись к стене, каза-лось, постарел на несколько лет.
- Когда ты?...
- Недавно. Как только понял, что Ника бесполезно искать в городе.
- Почему ты не уследил за ним?
- Не знаю… Я не ожидал, что он сбежит и это мой промах…
Виктор замолчал. Чувствуя, что хочет закурить, Сергий потянулся к карману. Все навалилось на него внезапно. Все это время, он ничего не замечал. Сила росла, маль-чик менялся, продолжая улыбаться…
- Если честно, его стойкость восхищала меня… - неожиданно раздался тихий голос Виктора. – Хранители второй группы – нестабильные личности. Их настроение меняет-ся с невероятной скоростью – они смеются, тут же плачут, кричат, бесятся, злятся. Но он никогда не жаловался. Всегда был спокоен, шалил в меру, смеялся, шутил, словно он действительно только ребенок. И все ради тебя, - Виктор посмотрел на парня. – Он все держал в себе. И лишь для того, чтобы не быть отвергнутым. И ради тебя он готов был бороться... Даже после того, как узнал о приказе, – Сергий побледнел. – И все же сила возобладала над ним… Стела права – ни ты, ни кто-либо другой никогда не видел настоящего Николая. И сейчас ничто более не мешает ему показать свое истинное лицо.

;
12 глава
- Бррр, - Ник отскочил, потирая заледеневшие руки и лицо. Прохожие невольно оглядывались на него.
Мальчик встряхнулся. Он так долго нормально не мылся, что буквально чувствовал кожей скопившуюся грязь. Благо запаха нет… Или есть? Нос придирчиво принюхался. Попахивает псиной. Ник снял куртку и критично осмотрел. Пара пятен, да и только. Пока тепло, можно походить и так. Стирать он все равно не умеет, а так хоть прилич-ней будет выглядеть.
Николай фыркнул. Приличней, как же! Он уже успел налюбоваться на отражение в фонтане: нечесаные волосы, истрёпанная одежда, слой пыли и грязи… Как тут гово-рить о приличии? Ник вздохнул и завязал куртку на талии.
Он уселся рядом с собакой. Темные глаза все это время критично поглядывали на попытку мальчика почиститься. По их мнению, язык – лучшее средство от грязи. Да вот только хозяин не очень любит мыться. Словно щенок, постоянно прячет мордаху. Эх, будь её воля, прижала бы к земле и вылизала бы хорошенько.
Человек с подозрением глянул на псину. Словно прочитав мысли, он тихонько ото-двинулся. Из горла вырвалась недовольное тявканье. Засмеявшись, мальчик потрепал псину.
- Не злись, - говорил он. – Я же шутя, - Ник поднялся. Руки потянулись к небу, тело вытянулось, а из горла вырвалось мычанье. Приятное ощущение заскользило по мышцам.
Несколько дней пришлось провести в лесу, сторонясь людей. Благо сейчас осень, и есть чем поживиться. Но не всегда удавалось что-то найти, тем более насытиться. В конце концов, Ник  не выдержал и все же зашел в город. За это время он успел немного освоить способность Рики и чуть приноровиться. Но гипноз действовал лишь несколько минут. Правда, этого хватило, чтобы утащить пару буханок хлеба. К тому же удалось поспать на лавочке, а это было лучше холодной земли…
Ник достал из кармана остатки хлеба и принялся  тщательно пережёвывать каждый кусочек. Никогда он не думал, насколько ценной может быть еда. Любая кроха могла быть источником жизни и энергии. Он и так был худым, а теперь живот и вовсе при-лип к позвоночнику.
Тут он замер… Нечто коснулось сознания. Нечто странное и знакомое. Это чувство… Поток энергии, но такой необычный… Ничего подобного раньше не ощущалось.
Любопытство завладело им. Мальчик огляделся. Ничего. Показалось? Собака, обес-покоенно поднялась. Она настороженно обозревала окрестности, словно ища то, что обеспокоило хозяина.
- Сидеть, - псина глянула на Ника. – Все хорошо, я только гляну… - сконцентрировав-шись, он прислушался.
Ничего.
Он продолжил ждать.
И оно вновь появилось!.. Словно гончая по следу, Ник быстро зашагал вперед. Не-много постояв в раздумьях, собака направилась следом, держась чуть поодаль.
В воздухе витает едва уловимый отголосок. Это было похоже на едва уловимый аро-мат, готовый вот-вот раствориться в воздухе. В нем было нечто… сладостное! Плени-тельное, очаровывающее непознанной красотой и чувством. Он притягивало, манило за собой, но столь нестабилен был аромат, что незаметно ускользал.
Ник остановился. Вокруг сновали люди: их энергетика мешала сосредоточиться и уловить желанные флюиды. Подул сильный ветер, сбивая волосы. Ник завертелся на месте, но более не ощутил энергетики. Плечи понуро опустились – он упустил ЭТО. Как можно было проворонить столь любопытную вещь! И что теперь делать?..
- Мальчик, - он обернулся. Чуть поодаль на лавочке сидела молодая девушка. Короткие светлые волосы трепетали от ветра. Тонкая, загорелая ручка прикрыла глаза. Через платье проглядывал огромный живот. – Мальчик, подай мне шапочку, пожалуйста, а то трудно вставать, - она указывала на головной убор, лежащий на земле. Ник подошел ближе. Ветер подхватил её и понес дальше. Ноги сами спружинили, а руки ловко ухватились за край козырька. Девушка восторженно захлопала в ладоши. Смущенный и довольный одновременно, мальчик подбежал к ней.
- Спасибо, - она широко улыбнулась. Красивое, кукольное личико ничем не отлича-лось от лиц других людей. Но... Не понимая, почему, Ник не спешил уходить. Ветер чуть растрепал её волосы, и она походила на пушистый одуванчик. Тонкие, изящные руки заботливо поддерживали большой живот, словно оберегали.
- Скажите, - вручив шляпку, мальчик с интересом смотрел на девушку. – А что у вас с животом? Вы что-то не то съели, – женщина звонко засмеялась.
- Нет, что ты, - она нежно погладила живот. – У меня там ребенок.
- Ребенок?
- Да, - её взгляд наполнился нежностью. На губах заиграла легкая и приятная улыбка. Ник растерялся.
- А как он там оказался?
- Глупенький. Ведь все люди появляются из животиков, - она радостно подняла взгляд на мальчика. – Ты тоже там был.
- Я? – он?! – Я бы там не поместился, - девушка засмеялась.
- Конечно же. Ты тогда был совсем маленьким… ОЙ, - Ник подскочил. - Шевелится, шевелится! - она чуть ли не подпрыгивала на лавочке от радости. Заметив округлен-ные глаза, девушка немного упокоилась. – Он у меня такой резвый. Все время пихает-ся, шалит.
- Так он шевелится? – девушка немного растерялась, но потом вновь рассмеялась.
- Кокой ты забавный… А хочешь потрогать?
- Я?!
- Конечно… Да не бойся. Он не кусается, - улыбка светится счастьем и желанием по-делиться своей радостью. Лицо мальчика ошарашенно вытянулось, но тело уже подалось вперед. Ник несмело протянул руку, но тут же отдернул назад. А вдруг он что-то сделает? И что будет, если он прикоснется? Видя его неуверенность,  девушка взяла его руку и приложила к животу. Она прикрыла веки, вся погружаясь в ожидание, и Ник невольно повторил за ней.
Рука ощущало неведомое тепло и едва заметное подрагивание от дыхания. Ничего более не почувствовав, мальчик приоткрыл один глаз. Девушка благоговейно замер-ла. Позабыв обо всем, она вся сосредоточилась на животе. Темные ресницы мягко трепетали, а на лице горело страстное желание. Губки по-детски сжались, и сама она была похожа на ребенка, ожидающего чуда. Ник вновь закрыл глаза. Он полностью погрузился в себя. Сознание по руке направилось к теплому, пульсирующему чувству, и, не останавливаясь на поверхности, потекло дальше. Он медленно, постепенно проникал все глубже. И наконец ощутил – маленькое сердцебиение.
Душа затрепетала, по телу пробежала дрожь. Мальчик жадно прислушивался к ма-ленькой жизни, развивающейся в женщине. Он чувствовал, как малыш тихонько дви-гается. Как перемещается в родной среде, беспокойно перебирает ручками и дергает маленькими ножками. Маленькое живое существо.
И в то же мгновение он ощутил иное.
Скользкое, липкое, подобно паутине. Холодное, развивающееся, словно паразит.
Не понимая, что это, Ник осторожно пощупал ауру ребенка. В области груди он обнаружил комок. Неразвитый, еще формирующийся. От него, словно нити, шли потоки, оплетающие малыша.
Ник потрясенно открыл глаза. Невероятно... В ней живет хранитель! Ник быстро гля-нул на девушку, но та продолжала прислушиваться к себе. Неужели… она не чувству-ет?
Малыш шевельнулся в утробе….Взгляд невольно переметнулся на живот. Потом вновь на девушку. Словно почувствовав движение внутри себя, губы счастливо рас-пахнулись, а аккуратненький носик забавно сморщился. Сердце радостно забилось, от ощущения жизни.
Она… любит его?
Что-то сжалось в груди мальчика, но ему было не понять, что это за чувство. Словно холодный ком, образовался внутри. Николай опустил голову. В этом нет ничего не-обычного. Через пару месяцев он родится, и от него откажутся, как и от всех других хранителей. Он не познает, что такое семья, и что такое мать и отец. Не о чем сожа-леть или грустить. Но почему, так тяжело внутри…
Ник вспомнил дни, проведенные в монастыре. Холодные, одинокие, без единой возможности повидать мир снаружи. Монахи, что не боятся его, но считают заблуд-шей душой. Их сочувствующие и осуждающие взгляды – это невыносимо! И этому маленькому комочку придется пройти через все это. Это нормально... Это в порядке вещей... но…
Хранитель мысленно дотронулся до малыша. Энергия отозвалась на энергию. И прежде чем он успел передумать, Ник потянул её на себя. Комок на мгновение увяз и не пожелал сдвинуться. Но постепенно, он становился все меньше, пока не стал раз-мером с горошину.
Мальчик убрал руки, и девушка открыла глаза. Взгляд чуть расплывался, но недомогание оказалось временным, и женщина тут же забыла о нем.
- Здорово! – Ник широко улыбался.- Я уверен, что это мальчик! – молодая мать за-смеялась.
- Откуда ты знаешь? – мальчик захлопал глазами.
- Потому что шустрый! Вон как двигается, - девушка улыбнулась. Еще немного поболтав, Ник попрощался и зашагал обратно к фонтану. Теперь с малышом все будет в порядке. Ничто не помешает ему вырасти в любви и заботе матери.

…
Небо заволокло тучами. Ник смотрел на то, как серые облака постепенно захватыва-ют небоскреб. Они давили своей тяжестью и мощью. Нет ничего настолько величе-ственней, чем возвышающий над тобой гигант. Он огромен, он всемогущ, он безжалостен. Молния пронзила воздух. Оглушающий грохот огласил о приближении бури. От него душа вздрагивала и жалась внутри. Но Ник оставался спокойным. Глаза неотрывно следили за облаками, метались от одной вспышки к другой, словно пытаясь поймать тот неуловимый момент рождения электричества.
Он сидел прямо на дороге, не замечая никого. Непогода очаровала его. Прохожие спешили по домам, не обращая внимания на странного мальчика. По тротуару запры-гали первые капли. Дождь привел Николая в чувство. Глаза опустились на бренную землю и заскользили в поисках убежища.
Собака издала глухой вой, похожий на упрек. Дождь усилился. В небе блеснула еще одна молния. Мальчик подскочил от громового рокота и бросился к ближайшему до-му. Там он спрятался под навесом, похожий на большую каменную коробку. Словно взбесившись, дождь зарядил с неведомой силой. Сверкали молнии, раскаты грома сотрясали небо. Дома казались мутными тенями, людей не видать подавно, а те, кто пробегали мимо убежища, не обращали внимания на мальчугана и собаку.
Холод отнимал остатки тепла. Ник шагал из угла в угол, пытаясь согреться. Его била дрожь. Руки то и дело метались по телу, похлопывая, растирая, горячее дыхание сры-валось с губ, в попытке согреть. Не выдержав, собака вплотную подошла к парню. Она резко подскочила верх и лапами уперлась в худенькие плечи. Ник упал, и псина тут же свернулась на его коленях. Жар проникал даже сквозь мокрую одежду. Немного посидев так, Ник растянулся рядом, тесней прижавшись к животному.
Еще пара прохожих промчалось мимо. Мужчина, забежав под навес, выскочил об-ратно, бормоча что-то про грязных бродяг. Ник не обратил на него внимания. Еще од-на вещь, ставшая ему известна на свободе – это равнодушие. Люди не вмешаются, пока дело не коснется их самих. Они будут стоять в стороне, либо просто уйдут, отводя взгляд. Но в этом не было ничего удивительного. Этим люди похожи на хранителей. Те тоже, ради выживания, забывают о других.
Ник чихнул. Собака вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мальчик вытер нос и почувствовал напряжение в пальцах. В последнее время у него появилась вредная привычка - постоянно щелкать пальцами. Берет по одному в руку, тянет и – щелк!.. И так со всеми, кроме мизинца и большого. Первый был слишком маленький, а на вто-рой достаточно надавить другими пальцами той же руки. И когда это происходило, он на мгновение ощущал слегка болезненную, но приятную легкость в суставах. И чем чаще он это делал, тем больше это происходило на автомате. Особенно, когда он ду-мал. Бывало и то, что он не мог “щелкнуть”, сколько бы он не тянул. Тогда в пальцах чувствовался дискомфорт, и Ник не успокаивался, пока не раздавался долгожданный звук.
Он понимал, что не это правильно. Особенно когда начали побаливать пальцы от долгого щелканья. Понимал, что это признак разрушения его тела, но ничего не делал. Потому что эти действия успокаивали.
Постепенно дремота овладевала им. Ему вспомнилась женщина с ребенком. Сам то-го не ожидая, Ник забрал энергию у еще не рождённого хранителя. Что им тогда дви-гало, он не знал. Печать не была сформирована до конца, и вреда ему не принесла. Так же как и пользы. Так почему он это сделал? Не пожалел же он его в конце-то кон-цов…
Так, размышляя, Ник с удовольствием погружался в сон. И когда сознание готово было отключиться, раздался глухой звук.
Он прислушался сквозь сон. Тишина. Решив, что показалось, хотел продолжить спать как замер. Ничего не слышно. Ни шума дождя, ни шагов. Словно весь мир исчез. И опять раздался тот самый шум.
Духх…
Глухо стучало сердце, затяжно, дробью отдаваясь в ушах. И он почувствовал ее.
Астральная энергия.
Она подкралась незаметно. Словно огромная змея, свернулась вокруг него, заключив в своеобразный кокон. Чем сильнее он ощущал её присутствие, тем тесней сжимались её кольца. Хранитель хотел вскочить, но тело не слушалось. Руки пытались нащупать знакомое тепло, но не ощущали ничего, кроме холода. К звукам прибавились ощутимые удары в груди: сердце усилено противилось давлению. Но она все приближалась и приближалась. Холодные глаза зачаровывали свернувшуюся на полу фигуру, и Ник почувствовал, как слабеет. Все меньше хотелось сопротивляться, и он расслабился. Сквозь закрытые веки он созерцал королеву: чешуя вспыхивала огнями, темными и в то же время ослепительно белыми. Поразительно, но столь большое тело не издавало ни шороха, ни шипения. Она не имела форму и тела, но была осязаема. Потому что вся она состояла из силы. Змея приблизила голову. Склонившийся над ним взор не выражал ничего, кроме холодного превосходства. Из кончика пасти, подобно всполоху пламени, вырвался раздвоенный язык. Появившись на мгновение, он прикоснулся к груди мальчика. Тело обдало жаром. Сердце трепетно сжалось от наслаждения, и в то же время грудь запылала от боли. Дыхание перехватило, мир беззвучно полыхнул и сознание покачнулось. В голове мелькнула страстное желание и сожаление. Уплывая, он видел, как змеюка удовлетворено прищурилась и качнулась вперед…
- Господи! Что с тобой, милый?!
Беспокойный голос вырвал его из холодных объятий. Ник с трудом разлепил глаза. Над ним склонилась старушка, одетая в старое пальто и галоши. Она озабоченно оглядывала свернувшегося на полу мальчика.
- Что? – откуда она взялась? Когда…
- Не лежи здесь, а то заболеешь.
- Да все нормально, - голос немного сипел. Ник прокашлял, чем встревожил старушку еще больше. Сон? Нет. Слишком реальна была боль и прикосновение горячего языка. Мальчик прощупал вокруг себя воздух, но не обнаружил змею. Исчезла? Неужели ему просто привиделось?
- Как это нормально?! - засуетилась она. – Дети не должны спать на улице.
- Почему? – вопрос озадачил старушку.
- Почему.… Но… разве… - Ник сел. Еще плохо соображая, он рассеяно смотрел на ста-рушку.
- Что в этом плохого? К тому же здесь больше и негде спать…
- А как же твой дом? – его губы неожиданно растянулись в веселую улыбку.
- А у меня его нет, - бабулька растерялась. Её руки нервно затеребили рукава. Ника это позабавило. - К чему столько беспокойства, - он снизу верх смотрел на старушку. – К тому же и не касается это вас.
- Но так же не правильно!
- Правда?- Ник посмотрела на улицу. Дождь чуть поутих: крупные капли боролись за самый большой круг на воде. Их было столько, что рябь просто превращалась в обычное волнение на поверхности. – А я не понимаю, что тут неправильного, - пробормотал он. Действительно, что такого в том, что у него нет дома. Разве это так важно?..
- Так, поднимайся, - строго сказала старушка.
- Зачем? – Ник непонимающе глядел на женщину и вдруг замер. Он резко прикрыл рот, - Угххх, - вырвалось у него. Чих оказался настолько сильным, что он содрогнулся всем телом. Собака подпрыгнула на коленях и возмущенно гавкнула. Перед глазами все поплыло.
- Вот видишь! Ты совсем простудишься, если останешься здесь, - женщина реши-тельно подошла к парню и взяла за руку.
- Вы каждого бродягу к себе пускаете? – поинтересовался Ник, глядя на женщину. Та на секунду остановилась.
- Нет, просто… - вокруг неё зароились беспорядочные мысли. Она сама не понимала почему… Обычно людей не волновали чужие проблемы. Но… - Какая разница! Разве нужна причина, чтобы помочь!
- А почему бы и нет?
- Это лишь пустая трата времени, - она потянула вверх и Ник невольно поднялся. - Пока ты будешь выискивать причину, человеку уже может и не понадобиться помощь.
- Разве это не к лучшему?
- Да ты же замерзнешь насмерть.
- Это навряд ли, - засмеялся Ник и опять чихнул.
…
В прихожей хлопнула дверь. Послышались голоса. Один принадлежал его старухе, второй более молодой. В нотках сквозило недовольство, но суровый старческий говор продолжал отчитывать. По коридору кто-то прошелся. Август прислушался. Ему показалось, или он слышал царапанье когтей? Маргарита заглянула в комнату.
- Уже проснулся? – старуха слепо прищурилась. Дом находился на окраине и был по-строен в старом, деревенском стиле. Маленькая комнатка, сочетающая в себе кухню и столовую, а в другом конце, огороженная занавеской, стояла широкая кровать. На ней, полулежа, восседал старик. Когда-то, это был крепкий и сильный мужчина. Ши-рокие ладони и плечи выдавали в нем трудягу, но болезнь подкосила его, и теперь большую часть времени он проводил в постели. Старик до того спал, и теперь с крях-теньем поднялся.
- К нам кто-то пришел?
- Да. Мальчик с собакой.
- Собака? Ты же не любишь животных.
- Он ни в какую не хотел оставлять эту псину на улице.
- А кто он?
- Не знаю. Встретила на улице, под дождем. Говорит – дома нет, вот и сижу здесь. Что за глупость! Ну и я решила: не оставлять же на улице, и позвала к нам.
- Понятно, - в ванне раздался возглас. Старуха вздрогнула и ринулась туда. Через па-ру секунд послышались причитания. До Августа долетел и другой голос, звонкий и растерянный. Он пытался что-то объяснить женщине, но она не слушала. Она вызва-лась сама помыть его, на что ей ответили возмущением.
“Интересно,” - вслушиваясь в голоса, Август смотрел на дверь. Через пару минут вернулась Марго и принялась готовить ужин. Старик наблюдал за ней, иногда произнося пару слов. Раньше, когда она вот так возилась возле плиты, он присаживался за стол и потихоньку беседовал с ней. И так проходили вечера. Но после болезни, они редко переговаривались. Старуха не хотела утомлять его, да и Августу была сложно говорить громче, дабы его услышали. Голова начинала раскалываться, а в горле першить. И все равно он продолжал расспрашивать её о прошедшем дне.
Тут из-за двери осторожно выглянула голова. В первое мгновение, в отсвете ламп волосы показались седыми. За ними пряталось настолько осунувшееся лицо, что глаза на общем фоне казались огромными впадинами.
Словно зверек, пробравшийся на чужую территорию, мальчик внимательно огляды-вал комнату, а наткнувшись на старика, еще больше вжался в щель. Темные глаза внимательно изучали его. Август с интересом наблюдал за ним: странно, но его внеш-ность показалось ему знакомой...
Мальчик закопошился: в комнату пробралась мокрая собака. Он попытался поймать её за шкирку, но привлек к себе внимание Марго.
- Закончил? – он вжал голову в плечи, словно хотел нырнуть обратно в коридор. – Не стой на пороге. Проходи и садись.
- Хорошо, - голос чуть хрипел. Сказывалось долгое пребывание на холоде. Август пе-ревел внимание на собаку: дворняга, но как хорошо сложена. Она уверенно прошлась по комнате, принюхиваясь. Подошла к кровати и, обнюхав руку старика, приветственно лизнула.
Мальчик нерешительно подошел к столу. На нем была надеты старые штаны и руба-ха, когда-то принадлежавшие старику. Одежда буквально висела на тщедушной фи-гурке, а тощая шея казалась длиннее, готовая вот-вот сломаться.
Вблизи глаза оказались еще чуднее: в них сочетались свет и тьма. Маленький золо-тистый кружок проглядывал сквозь ресницы, но тут же терялся в темном зрачке. Сколько жил, мужчина еще не встречал подобного. Но более странным казалось то, как паренек смотрел на него: словно разглядывая что-то глубоко внутри.
- Извините за беспокойство, - неожиданно произнес он и поклонился. – Меня зовут Николай, - подобная официальность удивила, и старик успокаивающе улыбнулся.
- Ничего страшного, - он со смехом глянул на спину старухи. – У нас не так часто бы-вают гости, так что ты нас ни сколько не побеспокоил. Ты как это под дождем оказал-ся?
Мальчик что-то забормотал: он продолжал стоять посреди комнаты, чувствуя себя не в своей тарелки. Голова была низко опущена, не зная, что делать и что говорить. Старуха подошла к раковине и открыла кран.
- Опять воды нет, - женщина нахмурилась. Услышав это, старик тяжело поднялся.
- Куда это ты собрался?
- За водой.
- Совсем ума лишился? Тебе напрягаться нельзя.
- Да ладно, - отмахнулся старик, берясь за железное ведро.
- Не да ладно! Что тебе врач сказал? Не таскать тяжести и больше отдыхать.
- Тогда я схожу, - старики оглянулись на мальчика. Худощавый, слабенький…
- Не мели чепухи, - начала Маргарита, но ей ответили:
- Я справлюсь, - глаза смотрели с уверенностью взрослого. Старуха изумленно замолчала, а мальчик забрал ведро у старика.
- Вот ведь, - проворчала женщина, когда Николай вышел на улицу. – Не донесет же, - Август не ответил, внимательно глядя на дверь.
Ник вернулся с полным ведром. Он легко дотащил воду до бочки, стоящей тут же, на кухне. Тулуп, одолженный у деда, намок, но надежно защитил его от холода. Он сходил еще пару раз, а когда бочка наполнилась, сел за стол, вновь не зная, чем себя занять.
Минуту посмотрев на него, Август намекнул помочь с готовкой. Мальчишка расте-рялся, но послушно подошел к Марго и предложил помощь. Старуха было отмахну-лась, но мальчик, под одобрительные кивки старика, не отходил. Тогда ему поручили овощи.
Пару секунд Николай  стоял над раковиной, тщательно изучая морковь и нож. Потом, прижал овощ ко дну, примерился...
Август поспешно подозвал его к себе. Сказал, где посуда, а потом быстро почистил морковь. Показал, как натирать на терке. А сам принялся чистить лук.
- Дед! - Марго обернулась. – Опять?
- Да ладно, - Мальчик часто-часто моргал. – Чего плачешь? Неужто лук ядрёный, - Ник скривился и принялся с еще большим усердием мучить морковку. Тонкие пальцы крепко сжимали огрызок, уменьшающийся с каждой секундой.
Общими усилиями они приготовили небольшой ужин: жаренная картошка с луком и морковью, и соленья. Для собаки Марго сварила кашу из старой вермишели и нало-жила в большую миску. Псина благодарно махнула хвостом, и тот час принялась за еду. Люди тоже не стали тянуть с трапезой.
Женщина с умилением наблюдала за парнем: ни сколько не стесняясь, он уплетал картошку за обе щеки. Август же жевал не спеша и как-то вяло: не был голоден, но и обижать Марго тоже не хотелось. Она то и дело поглядывала на него, убеждаясь, ест ли он, и удовлетворённо кивала, подкладывая мальчику еще солений.
Когда первый голод был утолен, Марго принялась расспрашивать Николая: кто он, откуда, где его семья. Мальчик отвечал просто: никого нет, сирота, простой бродяжка. Никаких подробностей он не рассказывал, но женщина так просто не отставала. Август наблюдал за ними. Занятно, но мальчик не был похож на простого бродяжку: несмотря на голод, за столом он показывал хорошие манеры. Речь чистая и неспешная. Для ребенка он казался слишком взрослым. И в то же время в нем чувствовалось что-то, что не встретишь в обычном человеке.
На вопросы он отвечал невпопад, словно ему было все равно. Лишь при вопросе о родных, чуть потеплели глаза, но и тут голос остался равнодушным. Ничего не добив-шись, недовольная Марго отправилась мыть посуду. Август хотел и тут помочь, но ед-ва он поднялся, как закружилась голова. Едва не упав, он был пойман за руку Николаем.
- Вы как? – тихо, чтобы не слышала женщина, спросил мальчик. Август оглянулся и встретился с холодными глазами. В них не было испуга или беспокойство. Лишь по-нимание.
- Все хорошо. Мне просто нужно отдохнуть, - паренек отвел его к кровати. Старик тя-жело опустился на край. Как странно: весь день ничем не занимался, а сил хватило всего ничего. Но самое удивительное, что мальчик все понял: он уложил старика, а сам пошел помогать Марго. Он что-то тихо сказал ей, и старуха обеспокоенно огляну-лась на мужчину. Август ободряюще улыбнулся и махнул рукой: мол, все в порядке. Псина устроилась возле кровати, словно приглядывая за ним.
Когда с посудой закончили, Марго принесла старику лекарство.
- Опять купила эту дрянь, - поморщился Август. – От них толку никакого, только деньги зря тратим.
- Глупости не говори, - осадила его Марго и сунула под нос кружку. Август поморщился, но послушно все выпил. Во рту остался горьковатый привкус. Николай подал ему стакан с водой. Напившись, мужчина устало откинулся назад. Марго попросила мальчика посидеть со стариком, а сама отправилась в ванну.
Мальчик придвинул стул и пристроился на нем. Пару минут они молча созерцали друг друга. Первым нарушил тишину Август:
- Чего молчишь?
- А о чем говорить? – старик легонько покачал головой.
- Этакий ты не общительный... Расскажи, что там на улице? Что интересного и не-обычного.
- Необычного?.. – паренек озадаченно нахмурился. – Я не знаю, что вы подразумеваете под этим… Там слишком много непонятного…
- Это как?
- Ну… не знаю как точно описать…
- Вот как… Значит для тебя жизнь снаружи в новинку? – Ник вздрогнул и метнул глаза на старика. - Ты ведь совсем не обычный бродяга, так?
- С чего вы взяли? – внимательно смотря на мальчика, мужчина сказал:
- В газетах писали, что разыскивается один ребенок. - Николай напрягся. – Внешне выглядит лет на 11-12, но на самом деле старше. Волосы светлые, а глаза, - в зрачках, до того темных, полыхнуло золотое пламя, – янтарного цвета.
- И,– он на мгновение закрыл глаза. А когда открыл, взамен огня, они покрылись ку-сочками льда, - что дальше?
- Да ничего, - брови взметнулись верх. – Внешность твоя, показалась мне знакомой, вот и вспомнил,- Ник в изумлении взирал на него.
- И все?
- Ну да…
- Там ведь было ясно сказано, кого именно ищут?
- Да, но… Как-то не думается мне, что обычный ребенок, который и морковь то в гла-за не видел, может быть опасен.
Ник обиженно фыркнул и отвернулся. В наступившей тишине было слышно разме-ренное тиканье часов. Невольно прислушиваясь, старик потихоньку начал подремы-вать. Незаметно для него, Николай повернулся и несколько минут наблюдал за ним.
- И вы не боитесь? – Август непонимающе посмотрел на мальчика. Тот смотрел перед собой.
- Боюсь? Почему?
- А разве не так поступают люди, когда встречают что-то… чуждое… - старик пожал плечами.
- Я уже достаточно прожил, - он закрыл глаза. – И знаю, каких людей стоит опасаться, а каких нет.
Молчание. Август открыл глаза, и на мгновение ему показалось, что мальчик как-то переменился. Глаза слегка посветлели, а тени на лице прибавили пару лишних лет. Словно другой человек…
- Ха, - показалось, или вздох был похож на лёгкую усмешку? – Вы странный,- Август чуть нахмурился. – У вас совершенно отсутствует инстинкт самосохранения, - мальчик засмеялся. В его смехе слышалось облегчение, но в глазах стояла горечь. – Как и у де-тей…
- Детей?
- Ага… Они тоже меня не боялись…
- Разве это плохо?
- Наверное, - мальчик облокотился на колени и глянул на старика, - нет. Хотя, точно я сказать не могу.
Август открыл было рот, но тут грудь сдавило от боли. Он невольно нахмурился и сжал на груди руку.
- Вы боитесь умирать? – сначала он не понял вопроса, но потом грустно улыбнулся.
- Боюсь… Но ничего изменить уже нельзя.
- Значит, вы уже смирились?
- Нет, - в старческом голосе неожиданно прозвучала сила. “Если сдамся, с кем оста-нется Марго?”. Ник промолчал.
Женщина вернулась после того, как перестирала все вещи мальчика. Некоторые из них нуждались в штопке, и Николай остаток вечера провел, обучаясь шитью.
Наблюдая за ними, Август невольно подумал - как постарела жена. Некогда подвижная женщина, с годами потеряла всю прыткость и теперь едва могла передвигаться. Только характер не изменился, но он мало чем помогал в хозяйстве. А ведь ей уже пришлось большую часть дел взвалить на себя. А что будет, когда она останется одна?..
Август нахмурился. Знакомое бессилие охватило его. Сколько он не думал об этом, ничего изменить нельзя. Чем больше он искал решение, перебирал в голове неосуще-ствимые варианты и с сожалением отбрасывал их, тем сильнее росло в нем отчаяние.
Николай мельком глянул на старика. Нахмуренные брови выдавали его невеселые думы. Мальчик пару секунд понаблюдал за ним, а затем, словно ничего и не заметил, вернулся к “вышиванию” кривоватых стежков.
Ближе к полуночи, Марго отвела Николая в отдельную комнату. По размерам она уступала первой, да так, что в ней умещались лишь кровать и тумбочка. Да и ложе не-большое: взрослому бы пришлось поджать колени, чтобы уместиться. Разве что, только ребенок…
- У вас есть внук?
- Нет, что ты. Не дал бог своих детей.
- Ясно, - мальчик поспешил раздеться. Когда он улегся, Марго неожиданно наклони-лась и погладила его по голове. Ник удивленно взирал на грустно улыбающуюся ста-рушку. Морщинистая рука нежно гладила непослушные локоны, чуть подрагивая.
- Спокойной ночи.
- Спокойной, - она ушла, и мальчик невольно притронулся к волосам. Ощущение чу-жого прикосновения не исчезало, но Николаю не было неприятно. Наоборот, он ощу-тил внутри странное тепло. И оно пугало.
Он быстро завернулся в одеяло и свернулся клубком. В комнату степенно вошла со-бака. Она понюхала темный зев постельного белья, лизнула нос, мгновенно юркнув-ший внутрь, и улеглась на полу. В соседней комнате слышались приглушенные голоса, но вскоре затихли и они. Чуть погодя, Николай начал клевать носом. Сквозь сон вновь проступили очертания змеи, но он так устал, что не обратил на неё внимания…
…Ник проснулся посреди глубокой ночи. По лицу тек холодный пот, но как он ни си-лился, сон ускользал из памяти. На теле осталось ощущение скользкого прикоснове-ния и давящая боль. Рука сжалась на груди – сердце бешено громыхало.
Собака подняла голову и тихонько заскулила.
- Все нормально, - отчего-то страшно было ложиться обратно в кровать. Ник сосколь-знул на пол и тихонько вышел из комнаты.
В коридоре царила тьма. Веки широко распахнулись, в попытке разглядеть хоть что-то, руки слепо шарили пространство. Мальчик остановился возле дверей кухни и за-глянул внутрь. Со стороны кровати раздавалось мерное похрапывание. Он осторожно подошел и сел на стул.
Странные все же эти люди… Не совсем обычные, как ему представлялось. Почему они помогают? Или он чего-то не понимает?..
Август пошевелился и тяжело вздохнул. Ход мыслей прервался, и Ник осторожно прикоснулся к старику. Силы в нем почти не осталось. Он сразу понял, что мужчине осталось недолго. И не смотря на это, он продолжал бороться, чтобы провести еще один день с своей старухой…
“Вот ведь, - Николай усмехнулся. – Сам же говорил, что это неизбежно”. Действи-тельно. Зачем бороться? В итоге все они когда-нибудь умрут. Кто-то раньше, кто-то позже.
Думая так, Николай поднялся.
“Нет,” Ник остановился. В ночной тишине прозвучал решительный голос старика. Ник словно сейчас видел, как загорелись глаза мужчины.
“А разве не лучше смириться?”
“Тогда ты умрешь намного раньше. И будешь ни чем не лучше живого мертвеца,” действительно. Именно такими были хранители. Ходячие мертвецы.
Иссохшие тела, разъедающийся разум – вот чем они были. Но в каждом, сколько бы ни мучила сила, горело стойкое желание жить.
Почему… Почему они не сдаются?.. Почему не сдается он?..
Август вновь пошевелился и застонал. Его мучили кошмары. Как и Николая. Но в от-личие от хранителя, он не мог проснуться.
Мальчик тихо подошел к нему и положил руку на грудь мужчины. Сквозь грудную клетку он ощутил затяжной перестук сердца. Словно ослабевший мотор, готовый вот-вот остановиться.
“И зачем я это делаю, - подумал Николай. Через руку, в тело мужчины вливалась теплая энергия. – Он ведь мне никто”.
И, тем не менее, мальчик вливал в старческое тело все больше энергии. Он заставлял её течь по телу, сливаться с её собственной силой, дабы оно могло прожить еще немного…
…Как только наступило утро, Ник покинул дом стариков. Он сделал это по-тихому, дабы не пришлось сталкиваться с Марго. От чего-то он чувствовал, что старуха просто так его не отпустит. Перед уходом, он зашел к старику. На щеках появился румянец, и выглядел он бодрее и спокойнее.
На улице его встретил туман и прохладный, свежий воздух. Посвежевшие листья ше-лестели на ветру, но большая часть из них покрыла землю влажным покровом. Дабы не замерзнуть, Ник взял старую куртку, которую нашел в шкафу. Хоть это и попахивало маленьким воровством, мальчик надеялся, что старики не обидятся. Ведь оставшееся время они смогут провести вдвоем.
;
13 глава
Поиски продолжались. После того, как им сообщили, об инциденте на фестивале в городе N, Гриф официально объявил Николая сбежавшим хранителем. На его поиски отправили всех свободных ищеек.
Сергий как раз стоял на станции, дожидаясь одного из них. Впервые, он путешество-вал в одиночку. Каждый раз, как он просыпался в купе, ему все казалось, что Ник со-пит рядом. Но нет. Соседнюю койку занимал другой человек. И когда он понимал это, внутри все сжималось.
Вместе с Николаем пропал и Фрикс. Парень слышал, будто бы мужчина ведет само-стоятельные поиски, и он даже был рад, что не приходится работать с ним. Главное, найти Ника раньше, а там уж можно попытаться договориться, дабы его помиловали.
Вдали загудел поезд. Сергий очнулся от дум. Люди вокруг заволновались и придви-нулись к краю перрона. Он подождал, пока вагоны остановятся окончательно и только тогда поднялся.
Кирилла он приметил сразу, махавшему ему рукой. Он подождал, когда надзиратель вместе с хранителем подойдет к нему.
- Как добрались?
- Нормально, - Кирилл чуть нервничал и постоянно оглядывался. – Пришлось, правда, пару дней ехать, но славу Богу, добрались без… проблем, - Сергий глянул на хранителя.
Алекс был полная противоположность Николаю. Темноволосый, с удлиненным ли-цом, среднего роста, худой, под глазами тени. В то время как глаза Ника чаще бывали черными, глаза хранителя переливались от светло-голубого до серого. На лице часто присутствует хмурое выражение, а с языка то и дело слетают грубости. Но… Алекс ни-когда не врал, даже ради других.
И Алекс был официальным напарником Николая.
- Вы до вечера будите сюсюкаться, - колкие слова не заставили себя долго ждать. – Только недавно виделись, - Кирилл возвел глаза к небу, а Сергий тяжело вздохнул.
- Спасибо, что приехал, - Алекс скривился.
- У меня не было выбора: Подслоев мой напарник, так что заниматься этим придется мне.
- Да, - неужели до сих пор зовет по фамилии?
Вопреки мнению о том, что все хранители дружны, Ник и Алекс постоянно конфлик-товали. Причем спор мог вспыхнуть на пустом месте. А на одном задание даже чуть ли не дошло до драки. В итоге их решили разделить и позволить работать поодиночке. Поэтому бедному Кириллу приходилось в одиночку справляться с парнем.
- Идем?
- Конечно.
В первую очередь они осмотрели станцию. Хоть Ник и хранитель, он все же остается ребенком, а значит, мог попасть в город лишь по хорошо знакомому способу – в поезде. И они обошли все рельсы от и до.
На одном отрезке пути, Алекс кое-то почувствовал. Это был маленький отголосок, едва заметный и…
- Что такое? – спросил у нахмурившегося парня Кирилл. Когда Алекс сосредотачивался на задании, его лицо обретало непривычное спокойствие. Лишь в такие моменты, надзиратель решался обращаться к нему.
- Он был здесь, - парень поднялся с колен. – И, кажется, не один, - Сергий нахмурил-ся. – Но… Это словно и не он, - мужчины озадаченно посмотрели на задумавшегося хранителя. – Наверное, из-за того, что он забрал силу у других, структура его энергии изменилась.
- Это хорошо или плохо?
- Бегство уже не нормально, - отрезал парень. – Он вот-вот с катушек слетит, конечно, же плохо!
Далее они направились к парку. По пути хранитель пытался обнаружить хоть малые отголоски энергии, но тщетно. Они давно растворились в остальных потоках.
- Вот ведь, - сквозь зубы прошипел Алекс, в очередной раз не нащупав энергию. – Надо же было именно в этот день устраивать праздник! Сколько здесь по-вашему лю-дей-то было, - непонятно с кем ругался он. В этот момент Николай бы предложил по-считать, дабы представить полный отчет, на что Алекс бы огрызнулся, назвав его иди-отом.
- Так скучаешь по нему?
- А? – Сергий встретился с пронизывающим взглядом хранителя.
- Если так печешься о нем – не стоило оставлять его одного, - рука мужчины сжалась до боли. Он и сам это знал.
Когда они подходили к месту происшествию, Алекс на мгновение остановился. Он внимательно присматривался к пространству. Затем, очень медленно и осторожно, стал приближаться. Но до места он так и не дошел, остановившись в полусотне мет-ров.
Казалось, само пространство давило на тебя. Люди старательно обходили проклятое место, а те, кому все же приходилось там идти, пробегали как можно скорее. Всплеск энергии был настолько силен, что до сих пор не растворился. Но в нем не было агрес-сии или боли. Лишь навязчивое желание убраться как можно дальше.
- Вот как, - Алекс опустил голову и выдохнул, словно с облегчением.
- Что такое? – парень обернулся к надзирателям.
- Как ни странно, он еще держится, - будничным тоном сообщил он. – При случае, мы еще можем остановить его, конечно, если найдем, - Сергий почувствовал, как с плеч упал камень. Все хорошо! Нику еще можно помочь, надо только найти его и…
- Да очнись, дурень, - мужчина глянул на парня. – Когда это, по-твоему, нужна была помощь сбежавшим?!
- Но…
- ЭТО ЕГО ВЫБОР! Он знал, на что идет, так что нам лишь остается поймать его и за-переть.
- Он тебе не животное, чтобы его запирать!
- Ой ли? – иронично скривился Алекс. – Ты хоть понимаешь, что он из себя представ-ляет? Это не просто болезнь – это его настоящая натура.
- Что ты хочешь этим сказать? – Кирилл попытался остановить хранителя, но тот про-игнорировал мужчину, глядя только на Сергия.
- Знаешь ли ты, как он страдал? Сколько раз просыпал от кошмаров и делал вид, что все хорошо? И это бесило меня, - что он носится с тобой, словно с сокровищем, аж тошно становилось! Чертов лжец!! Плевать ему – и на тебя, и на себя, на всех! Ему те-перь только сила нужна!!!
- Ты-то откуда знаешь? – от напора слов, Сергий одновременно разозлился и расте-рялся. Алекс презрительно усмехнулся.
- Ты ничего не замечал. И не удивительно! Он с девяти лет одержим ею. Постоянно искал её, бросал работу на середине. И при этом делал вид, что дурачится. Думаешь, мы просто так с ним постоянно ругались?! Как же! Еще мне с малолеткой якшаться.
- Алекс, - несмело подал голос Кирилл. Парень одарил мужчину презрительным взглядом.
- А ты не лезь, - прошипел он. Кирилл затравленно оглянулся на второго надзирателя, но Сергий сам готов был сорваться. И не ясно, что его больше злило: своя беспомощность или острые слова хранителя. Последние дни беспокойства и нервозности вот-вот готовы были дать плоды.
- Да что с тобой говорить, - Алекс презрительно скривился и отвернулся. – Все вы ду-мали, что он такой хороший. Даже другие хранители думали, что он справится, - голос чуть стих. Казалось, Алекс чуть успокоился. – Но он не смог… И никто бы не справил-ся… - Алекс резко замолчал. Он встряхнул головой и решительно направился прямо в центр сгустка оставшейся энергии.
- Не смейте мне мешать! Я найду его, чего бы мне это не стоило.
…
Наступила самая ужасная пора.
И месяца не прошло, как пришли холода. Ночью подмораживает, с каждым рассве-том туман становится гуще и неприятней. Опадают последние листья, обретшие гряз-но-коричневатый окрас.
Люди спешат на работу, мимо проходят дети и подростки со странными сумками за плечами. И все как один оглядывались на бродягу, раскинувшегося под деревом. Ис-худавший, с болезненным и с не выспавшимся лицом, грязный, нечёсаный – к такому не то, что подойти, от одного вида противно становится.
Живот отозвался громким бормотанием. С тех пор, как Ник покинул стариков, во рту не было и маковой росинки. И стащить ему ничего не удалось. Продавцы местных ма-газинов до чертиков мнительны и зорко следили за оборванцами.
Мимо прошла женщина с ребенком и незаметно для себя, мальчик провожал её долгим взглядом. Одеты они были по последней моде: красивые изящные туфли и белое пальто, новенькая курточка, шапочка и желтенькие резиновые сапожки. Они смотрелись, словно  на картинке, и чтобы сохранить все великолепие, женщина дер-жала ребенка рядом, старательно обходя лужи. Мальчик пытался идти сам, но мама постоянно одергивала его и продолжала вести за собой.
В голове всплыло чуждое слово – родители. Что это такое? Он никогда их не видел и не знал, что чувствует к людям, бросивших его. Ненависть? Обиду? Горечь?.. К тем, кого он ни разу в жизни не видел?
Мальчик моргнул и затряс головой. В последнее время его все чаще посещают странные мысли. Причем он сам даже не помнит, о чем думал.
- Стой! – Ник вздрогнул. Мальчик наконец-то вырвался. Он помчал к самой большой и глубокой луже и замер посередине. Женщина, кинувшись за ним, остановилась на краю.
Холодная вода забралась в обувь, но это было ничто по сравнению с долгожданной свободой. Мальчик стоял, по колено в воде, с видом короля. Так забавно было видеть, как недавно это недовольное детское личико, теперь расплылось в улыбке. Его мама безуспешно уговаривала, просила, грозила.… Но в лужу не заходила. А мальчуган стоял и упивался своим превосходством.
Ник, с минуту наблюдая за ними, прыснул. Мамаша яростно глянула на Николая, и тот поспешно прикрыл рот, но веселые искорки в глазах выдали его.
Мамаша тяжело вздохнула и решительно шагнула в воду. Мальчик быстро смекнул, чем пахнет, и мгновенно оказался на суше.
Хранитель усмехнулся. Наглая человечишка. Думала только о том, как она должна выглядеть в глазах окружающих: стильная, красивая. Не думая о ребенке, нарядилась как клуша. Вот если бы окунуть её в эту лужу по саму…
Темные мысли, словно паутина, опутали сознание. Они обрели ясные и четкие обра-зы, и он вживую видел, как барахтается в воде женщина. А рядом слышен шелест че-шуи и злорадствующее шипение…
Ник зажмурился, отгоняя видение. Огромная змея зашипела, довольно свернувшись поблизости. Она всегда рядом. Он чувствует это. Не были и мгновения, чтобы она оставила его в покое. Теперь она не пыталась завладеть им, а тихо преследовала, не давая покоя ни днем, ни ночью. Она жарким языком щекочет тело, и каждое прикосновение приносило боль. А стоит потерять бдительность, как её огромное тело начинало излучать яд, отравляя сознание. Из-за него Ник перестал спать, а от нехватки сна тело ломило, ноги зачастую подгибались, и он спотыкался на ровном месте… А еще раздражительность. Его злило все, вплоть до мелочей. И если раньше он мог это контролировать, выплеснув негатив на что-нибудь, то теперь и это не помогало. Наоборот, становилось только хуже. А теперь и эти видения.
Ник тяжело поднялся. Собака вскинула голову. Вопреки своему состоянию, он про-шел огромный путь. Зов становился сильней. Он был словно путеводной звездой. Она одна горела перед ним и указывала ему дорогу. Перед её светом мерк облик рептилии, и он шел за ней, как за единственным светом во мраке.
Ник споткнулся, но удержался на ногах. Голова закружилась, но он только сильней стиснул зубы. Он должен добраться до неё! Должен познать силу, какую бы цену не пришлось бы заплатить! Ведь ничего иного ему не осталось, чтобы выжить…
Внимание привлек какой-то шум. Впереди собралась толпа людей. С их стороны раз-давались одобрительные возгласы, но пуще всего шумел сильный и убежденный го-лос. Мальчик поморщился – они стояли прямо на пути. Желательно бы обойти, но Ни-ку не хотелось понапрасну тратить силы.
Хранитель приблизился. На первый взгляд ничего примечательного - очередная пропаганда про организацию. Он много раз видел подобное. Он собирался пройти мимо, как до ушей донёсся голос оратора. Ник остановился и прислушался.
- Хранители – оружие, взращиваемое Грифом, - вещал оратор, толстый мужчина, с гладко выбритым подбородком и круглыми щеками. Серо-голубой костюм сидел как влитый, лишь рукава чуть задрались – столь яро и решительно он  жестикулировал при своих словах. - Они держат их все время при себе, только чтобы сохранять власть. Им плевать, что они опасны. Главное сила! А пока они держат своих зверушек на при-вези, им не чего бояться. Они могут натравить их на кого угодно. На вас, на вашу се-мью, на ваших детей!! Думаете почему, стоит только хранителю объявиться в городе, как начинают пропадать люди? Думаете, они ловят преступников? Ха! Это всего лишь отмазки. Они избавляются от неугодных им людей. Чего стоила трагедия, случившаяся двадцать лет назад. Тогда тысячи людей были выселены из своих домов, а города обнесены огромными стенами. Почему?! Потому что им нужны были испытательные полигоны для своих зверушек! При этом было сокрыто число погибших и пострадавших. Поэтому надо уничтожать их, давить под частую, чтобы лишить Грифа опоры. Тогда, не имея силы, он более не сможет диктовать свои правила. Тогда власть перейдет к народу и восторжествует справедливость. Для всех  настанет время блага и процветания…
- Ага, как же, - прозвучал насмешливый голос. – Так и скажите, что сами хотите захватить власть, - диктор замолчал и быстро оглянулся. В первых рядах, засунув руки в карманы, стоял какой-то бродяжка.  В его глазах горел интерес, но в том, что это его голос прозвучал с иронией, сомнений не было.
- Что ты сказал, - ноздри вздулись в праведном гневе.
- Вы хоть сами-то видели этих хранителей воочию? Или же опираетесь на обычные слухи?
- Конечно же, видел! Я едва остался жив…
- Ложь, - сладко пропел голос. – А если есть правда в твоих словах, тогда скажи: раз Гриф так ужасен и опасен – почему так просто ты говоришь средь бела дня о сверже-нии власти? – мужчина на мгновение растерялся. В это время паренёк повернулся к толпе и с тем же довольным взглядом развел руками, словно хотел заключить в объятья. Только вот глаза горели холодным огнем. – Как можно верить словам простого проходимца? Верите красивым словам, а сути вещей не видите. Всем известно, что носители находятся под тщательным надзором…
- Как же, - фыркнул кто-то в толпе. – А как же обрушенный склад в городе S. Говорят, там хранители буянили и были жертвы.
- На складе скрывался преступник. Все что делал носитель – искал нарушителя. Остальное сделали надзиратели.
- Тебе-то откуда знать?
- Я – непосредственный свидетель.
- Хватит заливать, - один из взрослых хотел прогнать маленького наглеца, но дорогу ему перегородила огромная дворняжка. Николай глянул на него и без запинки проговорил:
- Ты рабочий, женат, но она не может иметь детей. И тогда ты нагулял троих на сто-роне. Сейчас ты думаешь, как их обеспечить, да так, чтобы не узнала жена. Ты, - Ник указал на стоящего рядом парня. – С каким же фанатизмом ты слушал этого лжеца. Думаешь, что что-то изменится к лучшему? А не легче работу найти и перестать сидеть на шее у старой бабки? – Ник возвысил голос. – И ТЫ, у кого полгода назад родился ребенок. Он не виноват в том, что стал хранителем, - мальчик отчетливо представил, как побледнел мужчина. – Но стоило тебе узнать, как ты возненавидели его всем сердцем. За что? В чем виновато безвинное дитя?! В том, что его отец – идиот?
- Да как ты смеешь…
- Смею! Я смею говорить за всех, кого презирают. За тех, кого отвергли. За тех, кого используют подобно вещам, - Ник замер. Вещь? Когда он стал так думать?.. Разве он, не человек…
-  А ну пошёл отсюда, - какой-то мужчина грубо схватил его за плечи. И тут же раздался испуганный возглас.
Ник держал мужчину за запястье и медленно сжимал руку.
- Не смей меня трогать, - хруст. Мальчишка разжал руку, и мужчина грохнулся наземь. Ник молча наблюдал за ним. Кость лишь треснула, а он уже так корячится. Остальные, двинувшиеся вперед, остановились.
- Люди… - толпу обдало волной презрения. - Да вы просто отвратительны. Зовете нас монстрами, а сами не лучше! Вы порочны, алчны, но во всем обвиняете нас. Вы лжете, воруете, грабите, насмехаетесь над такими же людьми, как и вы. Но монстры мы! Почему?! Только потому, что родились такими? Родились теми, кто сильнее вас?! Так противно?!!! Тогда как мы ничего вам не сделали! – золотое море колыхало в бездомных очах. Он смотрел на людей и не видел отклика. Все, что он говорил, не дошло до разума толпы. Они были лишь растеряны и напуганы, но не более того.
Ник почувствовал, как силы оставили его. Он созерцал толпу, но во взгляде не оста-лось прежнего презрения, лишь усталость. Ник потрепал собаку – “Пойдем” и устало побрел прочь.
…
Он вяло бродил по округе. Взгляд был устремлен куда-то вперед, но глаза отлавли-вали малейшее движение. В голове мелькали какие-то мысли, но ни одна надолго не задерживалась. Бывало, он замирал на одном месте, нервируя прохожих внезапными остановками. Простаивая пару минут, он вновь начинал двигаться, но с каждым разом движения становились все более рваными и бессознательными.
Собака обеспокоенно шагала следом. В последнее время она старается не покидать надолго маленького хозяина: охраняет, успокаивает после кошмаров, пытается накормить какими-то объедками. Она выхаживала его, словно заболевшего щенка, которому с каждым днем становится все хуже.
Неожиданно очнувшись, мальчик огляделся и обнаружил, что находится в городском парке. Как он сюда добрался после митинга, он не помнил. Ноги гудели от усталости. Ник присел на ближайшую лавочку, и псина тут же устроилась рядом. Она пару раз лизнула потрескавшиеся пальцы, внимательно заглядывая в глаза. Ник рассеянно потрепал её за уши.
Незаметно для него, небо из тепло-оранжевого стало темно-сиреневым, а потом и вовсе потемнело. В воздухе похолодало. Над головой загорелись далекие звезды. Та-кие холодные и привычные для глаза. Почему они так прекрасны? Неужели от того, что издали все кажется прекрасным и недосягаемым. То, до чего нельзя дотронуться, восхищает ярким сиянием. А так ли оно прекрасно с близи?..
“Интересно, сколько дней прошло, с тех пор как я ушел?” отстраненно подумал мальчик. А ведь с тех пор, он столь многое узнал. Стоило вылезти из ямы и прибли-зиться к звездам, как многое оказалось не таким обычным, как казалось раньше. Многие вещи при ближнем рассмотрении, оказались столь необычны и прекрасны… И это красота погубила его.
Он давно понял – хранители живут отдельно, не потому, что опасны. Это люди смер-тельны для них, а точнее энергия, что бурлит в них нескончаемым потоком. Словно топливо, дающее и силу, и мощь, и неизбежную смерть.
Он многое обдумал. Смерть Стива, встреча с простыми людьми, неприятие осталь-ных… И он пришел к неожиданному вопросу: зачем ему это сила? Что она давала ему? Мощь? Помогла ли она, при первой встрече с хулиганами? Знания? Но давала ли она простое понимание жизни? Для чего? Почему он получил лишь боль и одиночество…
А что если бы он был обычным? Что бы он чувствовал тогда…
- Эй! Парень, ты слышишь меня?!
Ник настолько погрузился в себя, что не заметил мужчину, трясущего его за плечо. Он моргнул и удивленно посмотрел на незнакомца.
- … ты?
- А?
- Я спрашиваю: кто ты? – раздраженно повторил мужчина. – Ты хоть в курсе, сколько сейчас времени? Детям давно пора быть дома.
- А…
- Где ты живешь?
- Не знаю, - это было почти что правдой. Ник не запоминал названия городов или улиц, где побывал. Он мог лишь запомнить дорогу или маршрут, но остальное ускользало из головы. Даже название монастыря, где он жил раньше затерялось где-то в воспоминаниях. Единственный город, который он знал – это Центр, да и то, потому, что бывал там с детства.
- Так, - несколько озадаченно сказал незнакомец. Он был одет в странную одежду, напоминавшую чем-то форму надзирателей. Ник насторожился. По своему опыту он знал, что форму носят только врачи, продавцы и представители Грифа. – Потерялся, значит?
- Нет, - мальчик отодвинулся. Не хватало еще, чтобы его еще поймали.
- Значит, сбежал, - уже строже сказал он, но заметив настороженный взгляд, тут же поспешно сказал. – Да ты не бойся. Я полицейский.
- Полицейский? – что-то он о таких не слышал. Может, обманывает?
- Все в порядке, - раздался голос за спиной. На плечи мальчика легли тяжелые ладо-ни. – Он со мной, - Ник задрал голову и с изумлением узнал Колина. Вот уж кого он меньшего всего ожидал увидеть. Мужчина ободряюще улыбнулся.
- Твой знакомый? – с недоверием спросил полицейский у мальчика. Тот кивнул.
- Дядя.
- Вот как. Что ж вы уважаемый ребенка без присмотра оставляете? – Колин виновато улыбнулся.
- Понимаете – этот паразит такой упрямый, - Ник незаметно ущипнул его за руку. – Поругались с ним из-за пустяка, - в лице не изменился. Только сильнее стиснул плечи мальчишки.
- Ясно, - полицейский поправил фуражку.
Они не шелохнулись. Лишь когда полицейский скрылся из виду, Колин тяжело вздохнул и отпустил Ника. Он хотел сесть рядом, но путь ему перегородила собака.
- Тц, - мужчина отошел к противоположной лавке. – Нашел нового защитника? – Ни-колай исподлобья уставился на него. – А ты как обычно неприветлив. И ужасно гряз-ный…
- Чего надо? – Колин усмехнулся.
- Ничего, - мужчина достал из кармана какой-то пакет. До носа долетел прекрасней-ший аромат, что даже желудок свело. В глазах вспыхнул огонек, а в рот набежала го-лодная слюна. Николай сглотнул. – Есть хочешь? – хитро спросил мужчина, протягивая пирожок с мясом. Мальчик невольно потянулся вперед, но руки не достали. Поморщившись, он стал и, не обращая внимания на усмехающегося мужчину, забрал еду.
- А собаке?
- Ей зачем? – ничего не ответив, Ник отвернулся и отдал половину съестного псине. Та осторожно понюхала пищу, а мальчик накинулся на оставшиеся. Колин с интересом наблюдал. Затем отдал парню еще один пакет и без уже лишних слов бросил собаке третий.
- Гляжу, жизнь на воле дается тебе с трудом, - заметил мужчина, когда Ник поел. – Хоть нравится? Или нет?
- Более чем, - мальчишка облизал пальцы. – Но много я все же не понимаю.
- И не удивительно: тебе никто ничего не рассказывал и не объяснял.
- Действительно, - Ник повернулся и прищурился. – Раз такой понимающий, скажи: кто такой полицейский?
- Человек, следящий за порядком в городе. Разве ты с ними не сталкивался?
- Нет, - Николай устроился обратно на лавочку. – Нам запрещены любые контакты с людьми, кроме тех, что связаны с организацией, - Колин хмыкнул.
- Вот как… Честно сказать, я был удивлен, увидев тебя на площади. Ты говорил, что Гриф лучшее, что у тебя есть, - мальчик исподлобья уставился на Колина. – Скажи же, почему после столь громких слов, ты бродишь по улицам, словно одичавшее живот-ное?
- Решил немного отдохнуть, - мужчина внимательно глянул на мальчика.
- А может из-за смерти Стива? – Ник вздрогнул.
- Откуда знаешь?
- Скажем так, - мужчина улыбнулся. – Я случайно оказался на месте вашей встречи. И должен признать, ты меня удивил, - лицо сильней спряталось за коленями. Лишь одни глаза выглядывали из-за укрытия. – Разрушить несущие балки его же собственной силой. Не думал ли ты, что можешь погибнуть?
- Я не думал убивать, просто хотел проучить.
- Проучить? С твоими-то силенками?.. Похоже, Стив был прав – ты слишком высокого мнения о себе.
- Так и есть… Я слишком много думаю…
- И теперь ты винишь себя в его смерти.
- Возможно, – мальчик неопределенно пожал плечами. Над головой вспыхнул фо-нарь. В искусственном свете, он казался одиноким, несчастным и измученным ребен-ком.
При первой встрече Колин заметил, как разительно отличается мальчик внешне от внутреннего себя. Но сейчас, в холодных глазах он не видел прежней силы. Словно что-то сломило его, и он держится из последних сил…
- Как тебя зовут? – Ник глянул на мужчину.
- Зачем тебе? Я ведь Денис.
- Да, но не думаю, что это твое настоящее имя.
- Если тебе нужно моё настоящее, то его нет, - Ник опустил голову. - Нельзя помнить того, что было при рождении… а назвался я так, потому что не собирался встречаться с тобой дважды. Да и притворяться легче…
- Вот как. Значит настоящее имя для тех, кого ты не желаешь обманывать, - Ник раз-драженно повел плечами.
- И чего ты прикопался. Может, оставишь меня в покое?
- Этого я не могу сделать, - Колин наклонился вперед и прямо посмотрел на парень-ка. – Я хочу помочь тебе.
- Ты? Зачем? Мне ничего не нужно.
- Уверен? – мальчик хмуро глядел перед собой. Затем устало поднял голову:
- Да… Мне уже все равно…
- Ошибаешься…
- Нет… На самом деле, я смирился со своей судьбой. Для меня оставаться в организа-ции – это было шансом прожить чуть дольше. Но после смерти Стива я понял – все это бесполезно. Я принял это и сбежал, чтобы напоследок увидеть, что же за мир скры-вался за стенами.
- И ты больше не хочешь жить? – Ник не ответил и Колин выпрямился. – Не значит ли это, что ты все еще борешься с судьбой?
- Вряд ли…
- Тогда скажи – чего ты добивался, крича на тех людей? Словно пытался докричаться до всего мира, убеждая в своей невиновности, - мальчик промолчал. Тяжело выдох-нув, Колин продолжил и в его голосе проскользнули усталые нотки. – Нельзя так про-сто убедить человека в чем-то, если ему внушили это с пеленок. Слова здесь не помо-гут.
- А что поможет, - не то спросил, не то пробормотал Николай.
- Ты должен бороться не словами, а делом показать, какой ты на самом деле, - он скрестил перед собой пальцы, глядя сквозь них на задумавшегося мальчика. – Ты не желаешь, чтобы в тебе видели оружие – так докажи, что ты человек. Ты не хочешь быть вещью – так не позволяй кому-либо пользоваться тобой. Следуй своим прави-лам, делай то, что считаешь правильным. И если ты сделаешь правильный выбор, люди потянутся за тобой. Ты всем докажешь, что они ошибались на твой счет. Они увидят тебя настоящего и перестанут бояться.
Несколько минут, мальчик сидел без движений. Подул холодный, пробирающий до костей ветер, взъерошил волосы, но даже тогда он не шелохнулся. В темных глазах ничего не отражалось, кроме холодного отсвета фонаря. В кронах деревьев зашумела листва. Собака осторожно ткнулась холодным носом.
Тут мальчишка откинулся назад и расхохотался.
- О, я понял тебя! А сейчас я должен спросить: что для этого нужно делать? А ты с се-рьезным видом предложишь мне помощь, - он внезапно прекратил смеяться. – Я пас, - Он поднялся и сверху вниз глянул на Колина. – Если бы я нуждался в этом, я бы еще в поезде бы согласился на твое предложение. Но тут есть одна загвоздка – мне плевать, - он отвернулся. – Я живу лишь ради себя. Мне не нужно признание людей. И мне надоело весь этот балаган, - не оглядываясь на мужчину, он зашагал прочь. – Поищи кого-нибудь другого, кто с радостью клюнет на весь этот бред.
- Знаешь, - он успел сделать пару шагов, когда за спиной прозвучал спокойный голос. – Так просто ты не сможешь уйти, - Ник остановился.
Слышно, как шелестела одежда на ветру и глухое рычание собаки. Мальчик медлен-но повернулся. Колин стоял напротив, наставив на него пистолет.
- Честно, я надеялся, что все решится мирным путем, - в его голосе, в его позе и речи скользило ледяное спокойствие. – Но ты упрямее любого барана, - мужчина сделал шаг.  – Ты же не хочешь, чтобы я подстрелил тебе ноги. На бегу падать больнее. Да и не в том ты состоянии, чтобы убегать, - пару мгновений, Ник стоял неподвижно.
- Да ты хоть понимаешь, на что нарываешься?
- Да, - Колин кивнул. – Ты на пределе, и поэтому я хочу помочь тебе. Сейчас ты не по-нимаешь этого, но позже будешь благодарен…
- Да неужели, - Колин не обратил внимание на сарказм.
- Идем, - Ник не шелохнулся. – Ну же, -  теряя терпение, возвысил он голос.
- Знаешь, - в неожиданно спокойном тоне проскользнул яд, - это ты виноват, - Колин замер. – Все-таки это ты виноват в смерти своего брата.
- Нет.
- Бедный малыш, знал ли он, какому чудовищу доверился.
- Замолкни!
- Ты свалил всю вину на организацию, но убийцей был ты.
- Хватит, - оружие заходило ходуном. Колин обхватил его обеими руками, с ненави-стью глядя на мальчишку. – Да что ты понимаешь! Я пытался спасти его!! – палец дрогнул на курке.
В этот момент в воздухе промелькнула огромная тень.
Мгновенный выстрел заглушил собачий визг. Псина упала перед мужчиной, и тот нервно отскочил назад.
- Глупая дворняжка, - он поднял голову, но мальчишка исчез. Колин нервно заози-рался.
Он появился из неоткуда. Одной рукой ударил по пистолету, а другой схватил за горло. Худенькая ладонь сжала с неожиданной силой. Мужчина не мог пошевелиться. Мальчик начал медленно сжимать руку и чувствуя давление, Колин невольно начал опускаться на колени, задыхаясь.
- Знаешь, - в вкрадчивом голосе звучала насмешка. Он едва мог различить его сквозь надвигающийся туман, - я ведь еще в поезде отказал тебе. И нет, чтобы смириться, - Ник поднял свободную руку. Колин почувствовал ледяное прикосновение на лице. Хватка чуть ослабла, и сквозь слезы он различил широкую улыбку. Темные глаза ожили - в них полыхал всепоглощающий огонь. – Но тебе взбрело в голову “помочь” мне. И ладно бы, это было бы правдой.
- Отпусти… прошу… - просипел он. На лице заиграло недоумение.
- Что же ты так? Натворил делов, а теперь умоляешь о пощаде, - ледяная рука змеёй скользнула верх и прикоснулась ко взмокшему лбу. Над головой шелестела листва, но громче в ушах раздавались глухие удары сердца. – Ты угрожал мне и ранил мою собаку. Ты должен заплатить за это… Точно! - губы растянулись в восторженную улыбку. – Как на счет небольшого эксперимента! Уверен, тебе понравится – ты больше ни о чем не будешь тревожиться, - рука исчезла с лица, и Колин почувствовал её прикосновение на груди. – Я подарю тебе покой и ты забудешь о вине перед братом.
Колин не мог вымолвить и слова. Он попытался вырваться, но тщетно. Что-то меня-лось - из него что-то вытягивали. Он больше не видел несчастного ребенка. В ярко по-лыхавших огнях он видел радость и восторг – так радуется чудовище, вырвавшееся из тесной клетки. В расплывавшемся сознании он слышал лишь восторженный шепот:
- Я заберу у тебя все – и радость и горе. Ты обретешь вечный покой…
Последняя мысль, что всплыла в его голове – вот он, настоящий…
Ник отпустил мужчина и тот рухнул на землю.
- М, - он смотрел на руку, то сжимая в кулак, то разжимая. – Даже в простых людях она есть, - маленькая частичка упала в бездонное море энергии. Она растворилась без остатка, померкла в общем хаосе. Столь ничтожная капля не прибавила мощи, но подарила неожиданную свободу и легкость. Мальчик вскинул руки и облегченно выдохнул. – Хах, как хорошо… И чего я опасался, - глаза горели так ярко, что затмевали звезды. Он с вызовом смотрел на них, а с лица не исчезала зловещая улыбка. Змея была рядом - больше она не пыталась задавить его. Словно ласковый питомец, она обвилась вокруг, и холодные чешуйки терлись о горячую кожу. Она питала его ненависть и злость, порождая чудовище.
В паре шагом подрагивала груда шерсти. Привлеченный скулежом, Ник опустил гла-за: бока собаки тяжело поднимались и опускались. Пуля попала на вылет в переднюю лапу, так что её жизни ничего не угрожало. Глаза мальчика чуть померкли. Он сделал шаг:
- Эй, - и остановился. Псина заскулил сильней, но не от боли. Они тщетно пыталась отползти, но её лапы не слушались от ужаса. Два ярких огня неверяще смотрели на неё. Он хотел подойти, но ноги не слушались. – Теперь и ты меня боишься, да? – бес-цветным голосом спросил он. Отступил на несколько шагом. В глазах, коими он вос-хищался, царил ужас и страх. Словно только сейчас, она поняла, что за существо её хо-зяин.
Он отвернулся. В спину ему раздался отчаянный скулеж брошенного животного. Но Ник, не оглядываясь, быстро шагал прочь.;
14 глава
Пришло долгожданное сообщение – обнаружен новый след Николая! В тот же день в город были сосланы все свободные хранители и надзиратели. Сергий, Алекс и Кирилл приехали сразу же на следующий день. За все то время, что они искали, они натыкались лишь на небольшие сгустки энергии, но не более того. Все так же осложнялось тем, что они не знали, куда Ник направляется.
После инцидента с фестивалем, им удалось обнаружить еще один след хранителя, в небольшом провинциальном городке. Затем наступило двухнедельное затишье, и пока не пришло известие – Подслоев напал на человека.
Сергий и Алекс направлялись в палату к пострадавшему. Там уже находились два “лекаря”. Они-то и сообщили об остаточной энергии Николая. Войдя в палату, первое, что они увидели – молодого мужчину. Тот полусидел на койке, ни на что не реагируя и остекленевшими глазами глядя перед собой.
- Что с ним? – спросил Сергий у одного из хранителей. Алекс в это время подошел к пострадавшему.
- Точно не знаем, - замялся один из двух носителей. Парню было около шестнадцати, но он выглядел на все двадцать. – Видимых повреждений нет, но такое ощущение, что он лишен каких-либо переживаний. Он ничего не чувствует.
- То есть…
- Он словно кукла, - Алекс оторвался от изучения пострадавшего и оглянулся на говорящих. – Безэмоционален, ничем не интересующийся, почти что не живой. И на нем действительно присутствует энергетика Подслоева.
- Это так, - кивнул второй лекарь. – Он из бренов, и возможно Николай просто защи-щался.
- Не припоминаю, чтобы кто-то ТАК защищался, - пробормотал Алекс. Сергий нахму-рился. Он не замечал за Николаем признаков агрессии, но ведь он не знал до того, что скрывает мальчик… Дверь отворилась и в комнату вошел Фрикс.
Мужчина остановился, заметив Сергия. Парень растерялся – он никак не ожидал увидеть старшего надзирателя. За то время, что они не виделись, мужчина похудел – волевой подбородок покрывала едва заметная щетина, под глазами легли тени. Одежда чуть поизносилась, но в отличие от Сергия он выглядел опрятнее. Волосы чуть отросли, и седина стала еще заметней. Фрикс повернулся к хранителям и спросил:
- Есть какие-нибудь новости?
- Нет… А у вас? – мужчина покачал головой.
- Что с пострадавшим?
- Ничего, - Алекс выпрямился и внимательно оглядел надзирателя. – Из него высоса-ли все чувства и эмоции. Теперь он ничто иное, как просто оболочка.
- Ясно, - Фрикс кивнул и отвернулся, чтобы уйти.
- Подождите! – Сергий бросился за ним. – Мне нужно с вами поговорить, - мужчина неуверенно посмотрел на парня, но все же кивнул. Они вышли в коридор и немного отошли, чтобы их не слышали хранители.
- Правда, что у вас тоже был хранитель? - лицо Фрикса потемнело. Сергий чуть оро-бел, но все же продолжил. – Пожалуйста, скажите,– с ним происходило то же самое?
- Да.
- Можно ли это прекратить? Если Николаю еще можно помочь…
- Таким уже не помочь, - парень запнулся на полуслове. Тяжело вздохнув, Фрикс за-говорил привычным, непреклонным тоном, - Николай не просто потерял контроль – он поддался искушению…. Второгруппников не зря считают опасными – их разум не разрушается, как тела других хранителей. Энергия воздействует на них, подчиняя се-бе.
- Я не понимаю… - Фрикс нахмурился.
- Если вы хотите помочь Николаю, то советую сразу же отказаться от этой затеи. Он уже просто не понимает, что делает. Можно сказать, что побег – это первый признак его безумия, - глаза Сергий округлились. Немного помолчав, мужчину сказал чуть ти-ше, – Он сбежал, потому что перестал быть послушным псом.
- Но… если бы он не сбежал, ему бы могли помочь…
- Ему уже ни чем не помочь.
- Не правда!
- Правда! - неожиданно рявкнул Фрикс. - Если хранитель возжелал силы, он ни перед чем не остановится. Она для них как наркотик – они желают её, а доза становится все больше! И это никак не изменить, - он резко замолчал. Пару раз вздохнул, успокаиваясь. – Я понимаю твои чувства, но и ты пойми: пытаясь его спасти, ты лишь подвергаешь опасности себя и окружающих. Возможно, он даже не узнает тебя при встрече, не говоря уже о… - мужчина замолчал. К ним подошел взволнованный Кирилл.
- Вы не видели Алекса? Я заглядывал в палату, но там его не было.
…
- Да, - прохожий задумался, вспоминая. – Я видел похожего мальчишку. Хотел еще окликнуть его, уж больно странно он себя вел – шатался из стороны в сторону, будто пьяный, облокачивался на что попало, тяжело дышал. Но меня отвлекли, а когда я обернулся, его уже и след простыл.
- Ясно, спасибо, - Алекс кивнул и направился в указанном направлении. Пока Сергий разговаривал с другим надзирателем, хранитель незаметно выскользнул наружу. По-чти час он бродил по округе, ища хоть какой-то след Николая. В парк он даже не за-глядывал – сейчас там работали другие надзиратели. Алекс не любил работать с кем-то, к тому же они могли помешать ему. Потому он и не приближался к ним, предпочитая искать на окраине парка. И вот один из прохожих указал ему первую зацепку! Мальчишку видели совсем недавно, а значит, он еще не покинул город.
На окраине парка он нашел заброшенный дом. Здание было старое, полуразрушен-ное. Дабы обезопасить детей, окна и двери были крепко забиты досками. Алекс обо-шел здание. На другой стороне он обнаружил запасной вход, у которого была небрежно сорвана ручка.
Парень осторожно заглянул внутрь. Никого. Только лестница и еще одна дверь. Алекс подергал ручку – заперто. Значит, остается идти только наверх. Он прошел не-сколько этажей, прежде чем обнаружил еще одну дверь – в этот раз открытую.
Он вступил в темный, прохладный коридор. На полу валялась битая плитка, осколки стекла, и все это было покрыто толстым слоем пыли и известки. Алекс медленно шел по коридору. Каждый шаг сопровождался скрежетом и хрустом. В одном из коридо-ров он заметил странную кучу. При приближение она приподняла и оказалась здоро-вой дворняжкой. Парень нерешительно остановился. Как и все хранители, он не ладил с животными – они либо сторонились носителей, либо проявляли агрессию. Но собака и не думала нападать.
Она стояла возле одной из дверей и с непонятной тоской смотрела на парня. Перед-няя лапа поджата – Алекс чувствовал исходящие от неё волны боли. И в то же время, он ощущал несмелую надежду. Он осторожно подошел. Псина чуть отошла и с моль-бой глянула на дверь. Хранитель толкнул её – закрыто? Он внимательно оглядел её – нет, ручка отсутствует, как и при входе. Значит, закрыта изнутри?
Алекс оперся на дверь и напрягся. Никак.
- Подслоев, - он застучал по дереву. Тишина. – Живо открой! Я знаю, что ты там, - слабо, но он чувствовал его энергетику. Она была на собаке, на дверях, что выломаны, в коридорах дома. И он ощущал его перед собой. Видел, как он прислонился к двери, не желая кого-либо пускать, слушает его голос. Алекс надавил вновь и с неожиданной легкостью подался вперед. Парень едва не упал, но устоял. Псина хотела нырнуть внутрь, но Алекс не пустил.
- Сиди тут, - на него непонимающе уставились два карих глаза. – Лучше пока не лезь к нему, - он протиснулся в комнату и закрыл дверь.
Алекс оказался в просторном зале. По краям комнаты стояли столы, поломанные шкафы, пара покорёженных стульев. Слабый свет едва пробирается через замутнен-ные стекла. Но даже среди этого хаоса он не увидел искомый фигуры.
- Так ты нашел меня, - прозвучало в пустой комнате. Алекс внимательно оглядел комнату, но не увидел обладателя голоса. – Признать, я впечатлен. Что и следовало ожидать от моего напарника.
- Покажись! – велел парень. До ушей долетела смешок.
- Обернись, - хранитель резко крутанулся. Позади него, облокотившись на стену , стоял Николай.
С тех пор как они виделись в последний раз, прошло почти два года. Тело младшего хранителя исхудало, а кости сильно выпирали. Бледная кожа натянулась до предела, и готова была вот-вот порваться. Впавшие щеки неестественно растянули рот, а темные круги под веками подчеркивали блеск глаз.
Алекс презрительно скривился. Два янтаря превратились в узкие щелочки.
- Гляжу, ты совсем не рад меня видеть…
- Я пришел сюда как ищейка.
- Вот как, - равнодушно протянул мальчик. Он выглядел до безобразия невозмути-мым и спокойным. От него исходила опасность. В расслабленной фигурке ощущалась сила, а холодные глаза словно созерцали какое-то насекомое. Но… в то же время бы-ло что-то… от прежнего Николая.
Золото сверкало, и нет-нет, возникали моменты, когда оно тускнело – не окончилась еще борьба, остатки разума еще пытались прорваться сквозь пелену безумия. Зрачок то расширялся, то вновь сужался – насмешка сменялась туманом, торжество – муче-нием.
- Прекращай это, – Алекс решительно встал перед Николаем. – Хватит убегать и пы-таться что-то изменить - твое время пришло!
- Время? – он отвел взор. – О чем ты?…
- Нам не дано прожить больше, чем нужно! Такие как мы вообще не должны суще-ствовать.
- Вот опять ты,- рука метнулась к левому глазу. Лоб изощрили глубокие морщины. Другой глаз сердито сверкнул и уперся в хранителя. – Почему ты так говоришь? Поче-му я не имею права на существование? Почему я должен умирать!
- Потому что ты….
- Заткнись! Я человек!
- Ты хранитель! Хватит пытаться изменить себя!
- Если я это не сделаю – я сдохну! Мне смириться с этим?!
- Тогда какого черта ты охотишься за силой?!!
- Все ответы в ней, - Ник резко отбросил руку – оба глаза ярко запылали в полумраке. – Она дает не только силу, но и знания. Должен же быть ответ, должен быть способ избавиться от неё, - Алекс с холодом смотрел на паренька.
- Это всего лишь отговорки, - Николай насупился. – Ты ничего не добьешься, обретя силу.
- Заткнись!
- Ты лишь приблизишь свой конец!
- Закрой рот!
Они со злостью уставились друг на друга. В голове звенело от боли, и Ник закрыл глаза. Мыслить удавалось все с большим трудом.
- Тогда…  какого черта ты тут…
- Я пришел за тобой.
- Как ищейка, да? А тебе не надоело? Все равно тебе меня не переубедить…
- Я пришел не убеждать.
- Тогда для чего? Уж не для того… - Ник замер и Алекс презрительно скривился. – О… Вот как… И это после стольких лет дружбы…
- Я тебя терпеть не мог.
- К сожалению, это взаимно, - золото настороженно заискрилось. Ник поддался чуть назад, неотрывно следя за хранителем. – Но я так просто тебе не дамся.
- Кто бы сомневался. Да вот не задача - именно я ловил нарушителей, - Николай напрягся, и внезапно растаял. - Думаешь спрятаться? – оглядываясь, Алекс отступил на несколько шагов. Он на мгновение прикрыл веки – тысячи бликов окрасили привычный мир. Они перебегали с места на место, исчезали, меркли и воскресали вновь. И среди них сверкал самый большой.
Алекс распахнул глаза и пригнулся. Над головой пролетел полусгнивший стол. За спиной загрохотало, а хранитель ринулся вперед. Перед взором стояла лишь одна картина – яркий, красивый сгусток энергии, метавшийся в воздухе вслед за мальчиш-кой. Рядом с ним сияли два ока. Алекс ухватился за кисть, и на мгновение появился Николай. Кожу обожгло огнем, и Николай отдернул руки. Алекс атаковал сбоку, но удар прошелся мимо – Ник крутанулся, и вновь исчез. Но ему не удалось скрыться – град ударов мгновенно обрушился на него. Беглец уворачивался, не подпускал к себе слишком близко.
Энергии схлестнулись. Огромная змея кидалась вперед, шипела, сверкала смерто-носными клыками. Хвост метался из стороны в сторону, дробя в щепки уцелевшую мебель. Шустрый, маленький  зверек отбивался, бил по остроконечной морде, кусал-ся, и понемногу теснил рептилию. Она почувствовала, как упирается в стену. Алекс рванул вперед – распахнутая ладонь метила в голову. Ник едва увернулся – рука скользнула вниз и соприкоснулась с плечом.
Тело прожгло пламенем. Сила всполохнулась и потоком ринулась по руке. Ник вы-бросил руку вперед и со всех сил оттолкнул хранителя. Руку опалило, словно её опу-стили в чан с кипятком. От удара Алекс задохнулся и мальчик тут же оказался за его спиной.
Эхом отдавалось тяжелое дыхание. Николай держался за правое плечо – ощущения почти такое же, как и при извлечении: во рту чувствовался привкус соли. Алекс поти-рал место удара и злобно косился на мальчишку.
- Способность Стива… Да ты жулик…
- Сам же бьешь по больному, - Николай прищурился. Драться с тем, кто видит и управляет астральной энергией – невероятная глупость! Ник сплюнул кровь. Одно прикосновение – а он уже харкает кровью.
Алекс заметил, как заискрились темные глаза – до сих пор сдерживаемая сила ко-лыхнулась и наполнила собой всю комнату. Огромная тяжесть обрушилась на храни-теля и он едва не упал. Ник, словно не чувствуя давления, выпрямился. Золотые ока уставились прямо на него, не выражая ничего, кроме холодной пустоты.
Он ринулся в атаку.
Удар пришелся прямо в грудь. Кожа треснула и скукожилась от жара, но Ник даже не одернулся. Алекс отлетел к стене. Мимо скользнула тень, и в то же мгновение плечо пронзило адской болью. Крик поднялся в горле, но челюсть с упрямым хрустом сжалась.
Не давая ему шанса опомниться, второе плечо так же прижали к стене – две сталь-ные палки крепко держали Алекса.
В паре шагов полыхало пламя – сузившиеся зрачки казались маленькими островками в золотистом море. В них застыла холодное презрение.
- И чего ты надеялся добиться, придя сюда в одиночку, - Алекс улыбнулся сквозь боль.
- А то ты не знаешь? Со сколькими ищейками ты справишься? Думаешь, они не пой-мут, что за всплеск силы произошел на окраине…
- И ты надеешься, что они поспеют тебе на помощь?
- Нет, меня и одного хватит, - И то же мгновение зверек хлестнул когтями прямо по змеиной морде.
Ник отпрянул, схватившись за глаз. Печать пронзило током, и весь мир побелел.
- Что… - Ник потряс головой. Перед глазами плыло, весь мир потерял устойчивость. Едва не падая, он отступил на пару шагов. Змея яростно трясла головой, пытаясь оправиться.
- Не ожидал? – вдалеке раздавался хрипловатый голос. – Думал, я не научусь управ-лять энергией извне?
Ник на что-то налетел и тут же вцепился в это, дабы не упасть. Постепенно мир обрел свои прежние краски, но в остальном все продолжало быть размытым. Держась за плечо, Алекс встал перед Николаем, загородив собой дверь.
- Тебе не скрыться, - плечо саднило, но это боль была ничто, по сравнению с привыч-ной болью тела. – Ты у меня проторчишь здесь, пока не появятся остальные… Приди мы сюда всей толпой, ты бы сразу почувствовал нас и скрылся… А так, тебе остается только смириться…
- Хах, - хранитель осекся. Ник повернулся и невидящим уперся взглядом в парня. – Надо же… Какая удобная вещь… С такой способностью мне никто не будет страшен…
Впервые за их встречу во взгляде хранителя скользнуло неуверенность. Он ожидал какой угодно реакции - злость, гнев, истерику – но все слова, казалось, прошли мимо разума Николая. Парень даже не понял, что оказался в ловушке, а от странного блеска в глазах его пробирало в дрожь.
Ник выпрямился. Алекс приготовился к новой атаке, как почувствовал неладное. Воздух уплотнился, энергия до того беспорядочно метавшаяся по комнате, собралась вокруг худенькой фигурки. Змея собрала  тело в кольца, напружинилась словно кошка. В немигающих глазах зажглась жадность. Пасть распахнулась, обнажая клыки. Ядовитая слюна стекала по ним и, капая на чешую, тут же с шипеньем впитывалась в кожу.
Холодный пот тек по спине. К горлу подкатил тугой ком. Алекс почувствовал слабость в ногах, но он не мог отвести взгляда от змеиного ока, пышущего золотым жаром. Огромное тело подобралось, готовясь к смертоносному прыжку.
С грохотом распахнулась дверь. В комнату влетел раскрасневшийся Кирилл. Увидев Николая, мужчина вскинул руку с пистолетом и дрожащим голосом завопил:
- Ни с места!
- Стой! – отвлекшись, Алекс не успел увернуться, и удар пришелся прямо по плечу. Парень вскрикнул и почувствовал, как шею сдавили в тиски: Ник приподнял над зем-лей свою добычу, победоносно улыбаясь. Змеиные зубы сладостно впились в мягкую плоть, готовясь высосать энергию.
Прогремел выстрел.
Алекс рухнул на пол. Мальчик замер, глаза непонимающе уставились перед собой, затем медленно обратились к надзирателю.
Словно только сейчас его заметив, Ник с удивлением созерцал дрожащего мужчину. По лбу стекала струйка крови – незадачливый стрелок лишь задел его. Глаза опусти-лись на дуло пистолета. В голове мелькнули воспоминания – лужа крови, обломки здания, тело мужчины…
Взгляд Николая потемнел.
Он ринулся вперед, мгновенно оказавшись рядом с Кириллом.
- Нет! – Алекс возник перед ним. Кулак замер в паре сантиметров от его лица. Храни-тель загородил собой мужчину, отчаянно смотря на Николая. – Не надо…
Яростный огонь все еще плясал в глазах. Но в то же мгновение в них мелькнуло прежнее сознание.
Ник сжал губы, и рука обрушилась на пол. По камню пробежались трещины, и земля ушла из-под ног. Алекс почувствовал, как падает, как рушатся стены и потолок…  И тут же оказался на полу. В той же комнате, рядом с Кириллом. И без Николая.
- Что… - мужчина озадаченно озирался. – Что это было…
- Гипноз, - Алекс посмотрел на дрожащие руки и сжал в кулаки. – Он использовал его, чтобы сбежать, - Кирилл поспешно вскочил и наклонился к парню, но тот неожиданно ударил его, повалив обратно на землю.
- Ты чего? – надзиратель ошалело глядел на нависшего над ним хранителя.
- Кто просил тебя лезть! Кретин!! Он же чуть не убил тебя!
- Но...
- Хочешь раньше меня в могиле оказаться?! – надзиратель осекся. Алекс глядел на него с отчаянной злостью, сжимая и разжимая кулаки. Голос его дрожал, и казалось, что он вот-вот заплачет.
Никогда еще не видел его таким Кирилл. Хранитель никогда не показывал, что хоть как-то привязан к своему надзирателю: оскорблял, игнорировал, говорил, что ненавидит… Лишь бы он не сближался с ним… Лишь бы не пытался защитить, как тот другой…
Мужчина опустил голову.
- П-прости…
…
Он с презрительной улыбкой наблюдал за снующимися  туда-сюда надзирателями. Словно букашки. Они довольно быстро собрались вокруг здания, окружив его со всех сторон. Надеялись поймать его. Но это и к лучшему – ему есть с чем развлечься.
Как они теперь оглядываются. Боятся, что тоже превратятся в безвольных кукол. Они даже не подозревают, что хранитель совсем рядом. Сила его гипноза не просто воз-росла – он преуспел в этом лучше, чем Рики! Он скрылся с глаз – он обвел вокруг пальца двух хранителей, пришедших на место происшествие. Он ходил среди этих людишек, насмешливо смотрел на жалкие попытки найти его и едва сдерживал смех. Особенно весело вбирать в себя их страх. Как же он упивался своим превосходством. Он мог подойти к любому из них и забрать их энергию. Забавно будет, если у Колина появится компания. Хотя… не стоит тратить время на это сборище. Ник приблизился к одному из хранителей. Куда интересней будет обзавестись еще парой способностей.
Хранитель внимательно оглядывал окрестности. Но он не видел стоящего прямо пе-ред ним мальчика. Глаза горели золотом, а зубы предвкушающе покусывали губы. Он смотрел на хранителя глазами обезумевший хищник. И никто ничего не успеет предпринять. Рядом раздался одобрительный шелест, распаляя еще больше…Добыча рядом. Только протянуть руку и высосать всю силу.
В толпе мелькнуло что-то знакомое. Голова сама повернулась в ту сторону, и сердце глухо стукнуло. Глаза расширились, губы застыли в кривой усмешке. Не веря себе, Ник отвернулся от хранителя, глядя в одну точку.
Это он. До боли знакомая фигура приближалась к месту происшествия. Словно во сне, Ник медленно направился к нему.
Он с небывалой жадностью вглядывался в черты лица, к которым привык с детства. Он видел щетину, покрывавшую лицо, тени под глазами, похудевшую фигуру… Обес-покоенный взгляд, проносящийся по округе. Слабая улыбка отражается на потрескав-шихся губах мальчика. Он не забыл его… Он искал все это время!..
Но шаг замедлился. Потом остановился вовсе. Ник смотрел на приближающегося надзирателя. В глазах утихло безумное мерцание. По мере того, как они менялись, к Нику пришло осознание. Он оглянулся назад. Надзиратели все так же сновали вокруг, но больше они не казались ему жалкими. Больше не было желания раздавить их. Ды-хание усилилось, сердце застучало быстрее. Ник резко отвернулся и вновь наткнулся взглядом на Сергия. Мужчина приближался. Глядя на измученное лицо, Ник чувство-вал, что его снова охватываю чувства, но теперь уже иные - страх и ужас. То, что он сделал…
Совсем близко. Еще пару шагов, и он наткнется на мальчика. Налетит на что-то неви-димое. Озадаченно опустит взгляд. В голове мелькнет мысль, и он протянет руку… Ник крепко зажмурился и шагнул в сторону.
Сергий поравнялся с ним. Его рука… Больше всего на свете, Ник желал ухватиться за неё… Остановить, задержать, сбросить наваждение и крепко обнять. Плевать, что уви-дят, плевать, что пристрелят. Лишь бы не отпускать.
Мужчина прошел мимо. Даже не почувствовал, что хранитель рядом. Мальчик, уста-вившись перед собой, качнулся и медленно зашагал вперед. Он не оглядывался назад. Боль, что шла изнутри, затмевала взор. Если… если сейчас он потеряет кон-троль… он никогда себе этого не простит.
…
Сергий сидел в коридоре больницы, отстраненно созерцая стенд напротив. В воздухе  витал запах лекарств и мокрого пола. Мимо проходили другие больные, но ни они, ни мужчина не обращали друг на друга внимания.
После того, как они ворвались в здание, то не обнаружили никого, кроме Кирилла и Алекса. Хранителя тут же отправили в больницу, а остальные бросились на поиски. Сергию казалось, что он совсем рядом, но сколько не искал, он не смог его найти. Ко-гда солнце село, стало понятно, что дальнейшие поиски бесполезны, и он вернулся в больницу.
До утра он просидел в приемной. Кирилл сообщил ему, что с Алексом все в порядке -  всего лишь треснула кость на плече да пара царапин. Похоже, хранитель вновь накричал на него, от того надзиратель ходил как в воду опущенный. Там обычно и бывало – Алекс и Ник кидались вперед, оставляя надзирателей позади. Не то чтобы они не доверяли им – они лишь хотели защитить их. Каждый по-своему: Алекс грубостью, Николай - враньем.
С тех пор, как мужчина узнал, что мальчик его обманывал, он многое обдумал. Он не замечал ничего на протяжении пяти лет, и чем больше он это понимал, тем больше он злился на себя. Из-за него, Нику приходилось страдать в одиночку. Из-за того, что он был наивен и верил каждому его слову, он…
- И долго ты будешь заниматься самобичеванием? – мужчина поднял глаза. Перед ним, созерцая его сверху вниз, стоял нахмурившийся Алекс. Левая рука неподвижно лежала в повязке, сам он был одет в больничный халат, что смотрелось на нем не-сколько странно. Парень сел рядом с мужчиной.
Пару минут они молчали. Сергий ожидал, что хранитель заговорит первым, но тот все молчал, словно обдумывая разговор.
- Знаешь, - неожиданно сказал Алекс. – Подслоев реально свихнулся, - Сергий глянул на парня, потом отвернулся.
- Да… мне говорили уже…
- Он на меня напал.
- Знаю.
- Я думал он убьёт того идиота…
- Ты мне сюда жаловаться пришел?
- …но он остановился, - надзиратель осекся. С безразличием созерцая стенд, Алекс говорил, как будто с самим собой. – Я думал, что его уже не вернуть, но похоже ошибся. В нем еще теплятся остатки разума. Да вот как долго он так продержится, - парень опустил голову. – Вопрос спорный, - Сергий, внимательно глядя на него, усмехнулся.
- Похоже, ты все же беспокоишься о нем, - Алекс презрительно оглянулся.
- Мне плевать на него. Но факт остаётся фактом – ты еще можешь его остановить, - сердце глухо стукнуло.
- О чем ты?
- О том, что он преследует. Я догадываюсь, куда он направляется…
- Так почему ты до сих пор молчал?! – Сергий вскочил. -  Надо немедленно отправ-ляться за ним.
- Заткнись, ради Бога, - хранитель поспешно заозирался по сторонам. – Если ты ска-жешь об этом начальству, они не задумываясь убьют его. Думаешь, он настолько им нужен? Он ведь не просто нарушил пару правил, но и нападал на людей. Легче будет избавиться от него, чем дать второй шанс.
Сергий прикусил губу. Но воскрешая надежда не давала ему просто так успокоится. Алекс вздохнул.
- Вот не понимаю – почему он все это время молчал, - Сергий удивленно смотрел на парня. – Если бы он признался, возможно, и не было бы всех этих проблем.
- Ты знал, что с ним происходит?!
- Догадывался… В конце-то концов, в том задание участвовал и я, - Сергий нахмурил-ся, но решил, что сейчас не это самое главное.
- Говори, что знаешь.
;
15 глава
Каждый хранитель выбирает своего надзирателя. Это единственное, что позволено сделать нам сами. И многие рады этой возможности – ведь ты выбираешь того, кто будет с тобой всю оставшуюся жизнь. Это все рано, что выбрать себе имя, друга, любовь, – не имеет разницы что, - это твой выбор. То немногое что мы можем сделать… И даже так… Я боялся…
Не каждому дано получить надзирателя. Лишь у тех, у кого есть хоть какая-то сила, могут получить его и начать выходить из монастыря. И на счастье, даже у меня, у пустого “сосуда” проявились способности.
Я родился после того, как произошла трагедия с хранителями. Многие города были разрушены, и страх перед носителями возрос еще больше. Не знаю, кем были мои родители, что они из себя представляли. По крайней мере, они не бросили меня умирать, оставив возле ворот монастыря. Он и стал моим домом, как и для многих других брошенных детей. Я быстро научился говорить и ходить, и уже многое знал, хотя и не до конца понимал в силу возраста. Знал законы природы, знал, как формируется жизнь, почему все падает вниз, а не верх, почему не могу летать, как птица. И в течение года во мне раскрылся крошечный дар, и я стал ждать своего надзирателя.
Глупо признавать, но тогда меня бросало в сладостную дрожь от одной только мысли, что кто-то начнет обо мне заботится… к тому же, я слышал, как надзи-рателей называют “няньками”, тогда еще не понимая того пренебрежительного тона, с которым произносили это слово. Оно зацепило меня. Я стал думать, день и ночь, каким он будет, мой надзиратель. Может быть, добрым, как и те монахини, что заботились о нас. Будет ли он любить меня, как родного брата, а может я даже смогу стать для него сыном? А может, и я когда-нибудь скажу радостно “папа!”. А если моим надзирателем будет девушка? Так это еще лучше! Тогда я смогу обнять её, попросить о любой мелочи, а когда выросту, стану о ней заботиться! А в награду - теплая и нежная улыбка. И она поглядит меня по головке. Я много раз видел, как это делают матери обычных детей, и в тайне мечтал, что когда-нибудь это произойдет и со мной.
Как глупо и наивно.
Я счастливо бросился к своему первому надзирателю, готовый обнять, прижать к себе и буквально умолять стать для меня другом. Но он резко отпрянул от меня. Как сейчас помню: я стоял напротив него, с протянутыми руками, а в его глазах не было никакой радости или хотя бы толики тепла – лишь холод и настороженность. Руки медленно опустились. Я растерянно смотрел на него, не понимая, что происходит. И я спросил, наивно и просто, что умеют даже такие дети, как и мы:
- Ты не хочешь меня защищать? – он удивился.
- Я надзиратель, - голос у него был тверд, чуть с хрипотой. Именно таким я себе и представлял голос отца: таким, от которого чувствуешь себя в безопасности. Я тут же с надеждой вновь улыбнулся. Но его следующие слова повергли меня в шок. – Я должен буду приглядывать за тобой, чтобы твоя сила оставалась под контролем.
Не такие слова я ждал при первой встрече. Но даже тогда я не до конца понял, что он имеет в виду. Я прощупал его энергетику… и ощутил лишь холод.
- Прости… но ты не можешь этого сделать, - он удивился, и я, подумав, что оби-дел его, опустил глаза. – Ты мне не подходишь, - повернулся и убежал. И долго про-рыдал, спрятавшись от всех.
Потом я узнал, что этого мужчину приставили к другому. Он был старше меня, и ему давно пора было выбрать надзирателя. Но он от чего-то долго тянул и вот, наконец, выбрал. Я тогда пришел к нему и спросил, почему? Неужели он ему подходил? Он тогда усмехнулся:
- Конечно, нет, - я изумился. – Для меня уже все кончено. Если бы я не выбрал его, то уже следующего выбрали за меня.
- Но почему?!
- Просто. Здесь нет особых причин, - он тяжело вздохнул. – Ты наивен, Коля. Ты небось мечтал, что сможешь завести друга, да? – я густо покраснел. – Так вот, надзиратели – никогда не станут нашими друзьями. У них есть приказ…
- Какой?
- Пока не знаю… Но точно уверен - они не о нас будут заботится, а о тех, кому можем причинить вред.– я тогда очень разозлился. Сжав кулачки, закричал:
- Я не хочу никому делать больно! – он удивился. И, мягко улыбнувшись, обнял меня.
- Я знаю Николай, знаю, - я крепко обнял его в ответ и почувствовал, как на спину капает что-то горячее. – Я тоже этого не хочу. Но… им этого не объяснишь…
Я тогда не понял, почему он плакал. Потом он уехал, и на время я забыл это. Пока ко мне не привели следующую няньку. Я уже не бросался к нему, но все еще надеялся. И меня вновь ждало разочарование… Я отказал второму… третьему… Они сменяли друг друга, и я все не находил того, кто бы отнесся ко мне так, как я мечтал… А потом мне исполнилось четыре… И я начал понимать отчаяние брата… Иногда, когда я видел их глаза, настороженные и недружелюбные, хотелось закричать на них, сказать, что я тоже хочу любви и тепла… А они сменяли друг друга и, казалось, не было тому конца… Я чувствовал, что если выберу кого-нибудь из них, то ничего хорошего это не принесет… И я стал забывать о своих мечтах и просто решил, что тоже останусь здесь, пока не подойдет мой срок, когда выбирать будет уже некого… И появился очередной надзиратель…
- Этого человека зовут Сергий. Теперь он будет приглядывать за тобой, - Я уди-вился: обычно мне не называли их имен… А может я просто забыл?
- Кто ты?
- Эм… ну, я тот кого называют надзирателем… - чего он мямлит?
- Да? Но ты же другой, - неужели так боится. Раз так, почему решил стать надзирателем…
- Да, я стал им случайно… - я еще больше удивился и в то же время мне стало нравится то, что он меня боится. Я едва удержался от ехидной улыбки. Если он так трясется, то, по крайней мере, этим можно будет воспользоваться.
- Значит вы другой.
- Ну да.
Я пару минут смотрел на это чудо… Он начал переминать с ноги на ногу, боясь даже посмотреть на меня. Во мне вновь поднялось раздражение. Да что же это такое...
- Да не бойся ты! – он вздрогнул от неожиданности и во все глаза уставился на меня.
И неожиданно для себя я понял, что до того не видел ни одного лица… Точнее, я не запоминал их, как не запоминал их имен, потому что ни один из них не смотрел на меня прямо. Потому, увидев его, я растерялся – он не был похож на остальных. Он совершенно другой!
Незаметно для себя, я поднял голову, чтобы получше разглядеть его.
- Я не сделаю тебе ничего плохого. Ведь ты няня, а о нянях нужно заботится, - что за чушь? Неужели я пытаюсь его упокоить?
- А разве не наоборот?
Действительно… Разве их не приставляют из-за какого-то приказа?..
- Зачем? Я же хранитель, - для наглядности, я состроил страшную рожицу. – Я страаашшшный. Меня все на свете боятся! А ты трусишка, - похоже с ним тоже ничего не выйдет. Будет дрожать от каждого шороха…
И хотя я так думал, что-то не давало покоя. То как он вел себя, его речь, движе-ния… Все это было чем-то новым и непонятным. И я почувствовал, как его страх ушел и как внимательно он слушает меня. Я не знал, что делать и потому про-должил:
- Поэтому…это я буду за тобой приглядывать... Чтобы никто тебя не обижал, - неожиданно он улыбнулся. Его улыбка чуть подрагивала, но она была искренней, и я несмело улыбнулся в ответ.
- Правда? – И он протянул руку и нежно потрепал по голове. В душе что-то дрог-нуло и я понял – он тот самый! Тот, кто не испорчен специальной подготовкой, тот, кто действительно может полюбить меня, преодолев страх! И я зажмурился от удовольствия.
“Я всегда буду защищать тебя… даже от самого себя…”.
...
Николай медленно открыл глаза. С минуту он глядел перед собой, пытаясь вспом-нить сон, но безуспешно. В голове лишь вертелись слова “… от самого себя…”. Не со-всем понимая их, он тяжело поднялся.
Осень овладела всем вокруг. Некогда еще свежие и яркие деревья, окончательно потеряли летний окрас. Даже золотисто-желтые листья погрубели, обрели красный оттенок. Трава пожухла, и лишь опавшие листья дарили последний красочный наряд земле. Но даже он вскоре завянет и обернется обычными лохмотьями.
Деревья густой стеной окружали заброшенную площадку. Ни людей, ни животных, никого. Так тихо и спокойно. Качели чуть скрипели под слабыми порывами ветра. Хо-лодная, по-осеннему неприветливая песочница рядом. Сломанные лавочки разбро-санные тут и там. Лишь парочка уцелела, но при взгляде на прогнившие доски, отби-вало всякую охоту на них садиться.
Ник сидел на одной из таких. От холодной и сырой земли продрогло и болело все тело. Он силился припомнить, как оказался здесь. Последнее, что он помнил, это фигура Сергия, и осознание того, чем он стал. А что было после? Как она добрался до сюда и куда все это время шел? Все это время, он боролся с огромной рептилией, пока не смог запереть её внутри. Она рвала цепи, терзала стены темницы, требуя жертвы, её оглушительный рев резал сознание, и он не помнил ничего от боли.
А потом все стихло, и он очнулся здесь, на старой площадке. С ощущением зверя внутри, без сил и какой-либо цели.
Ради чего он сбежал? Разве плохо ему жилось в организации? Когда все решалось за него, и когда он еще мог контролировать себя.
Так почему он ушел?
Ник откинулся назад и уставился на далекое, холодное небо. И чувствуя, что созна-ние вновь уплывает, он закрыл глаза, готовый погрузиться во тьму…
Что-то оглушительно хлопнуло и рухнуло под ноги. Ник резко вскинул голову. В воз-духе витал непонятный запах. На земле лежала странная длинная штуковина. Формой она напоминала вытянутый цилиндр, с заостренным концом с одной стороны, и с торчащей палкой с другой. Ник навис над неопознанным объектом. Пару мгновений созерцал и потом протянул руку…
В кустах зашуршало: из них выскочил парень, с невероятно яркими рыжими волоса-ми. Они торчали во все стороны, длинной чуть ниже шеи. Высокий, длинный и худо-щавый, но крепкий на вид. Затертые джинсы были в траве, а белая футболка резко выделалась под черной толстовкой.
Оглянувшись, тот заметил странного мальчугана, с ногами забравшегося на лавочку. Легкая не по сезону одежда висела на худой фигуре. Нечесаные волосы и бледная ко-жа необычайно ярко контрастировали с яркими горящими глазами. Одной рукой он облокотился на доски, а другой…
- Стой!! – мальчика схватили за шкирку, и дернули в сторону. – Не трогай! Опасно же!
Ник от испуга шарахнулся от парня и едва не свалился.
Чего он орет? Что не так? Что ему надо?! И та штуковина…
- Это твоё? – в голосе проскользнул недовольный и раздраженный тон. Ник почув-ствовал неловкость, но ничего не мог поделать с собой – слишком уж неожиданно все произошло. Он еще не окончательно пришел в себя, и любое нестандартное действие могло вывесите его из состояния спокойствия. А если он сейчас поддастся эмоциям…
Незнакомец застыл на месте. В глазах закололо, и Ник понял, что глаза вновь поме-няли цвет. В такие моменты он выглядил особенно жутко, и это еще больше злило. Сейчас и этот испугается и убежит…
Парень действительно отступил. Потом с громким хлопком сложил ладони и опустил голову.
- Прости! – мальчик вздрогнул. От громкого в ушах голоса зазвенело, но больше изумляли его реакция. – Я не хотел напугать тебя!! Просто не думал, что фейерверк бракованный!
- А? – парень поднял голову. Ник обернулся на странную штуковину. – Это фейер-верк? – “И на это штуку хотел пялиться целый город?” недоверчиво подумал Николай, вспоминая, с каким восторгом ребята ждали вечера на фестивале.
- Ну да, по идее должен был быть, - парень недовольно посмотрел в ту же сторону. – Да только это брехло какое-то, а не фейерверк. Вот ты скажи – какой салют будет, если оно взорваться нормально не может!
- Н-не знаю, - Ник откровенно испугался. Мало того, появился непонятно откуда, так еще так просто общается с ним, словно со старым знакомым. И почему эта штука должна взрываться?!
- Слушай, – парень неожиданно наклонился вперед, и задумчиво посмотрела на мальчика. – Ты кого-то ждешь?
- Нет…
- Отлично! – он схватил его за плечи и с каким-то радостным фанатизмом затряс. – Тогда поможешь мне! Я Семен, можно Сёма. А ты?
- Н-Николай, - лицо у Семена длинное, с квадратной челюстью. Нос прямой, а лоб широкий. Красивый парень, но почему-то его зеленые глаза излучают наивный и дет-ский восторг. Словно ребенок...
- Значит Коля?
- Нет, Ник.
- Фью… Что это за имя такое, а? Словно кличка какая, - Ник обиделся.
- Нормальное имя, - буркнул он, но Семен уже не слушал.
- Думаю, та штука уже не опасна, - Семен через голову глянул на всеми позабытую ракету. – Но все же стоит убрать, а то мало ли, такие же детишки как ты найдут.
- Я не ребенок.
- Конечно, - со смехом согласился Семен. Ник сердито глянул на этого типа – как ни странно, из-за всех его чудачеств даже энергия поутихла, словно сама не понимала, как реагировать на странный субъект.
Пока парень осторожно осматривал фейерверк, Ник недовольно стоял рядом. Он ему не нравился. Совсем! Мало того, что вел себя странно, так еще и решил и его за-действовать непонятно в чем. Да еще и за руку держит, чтоб не удрал. Удостоверив-шись в отсутствии тлеющих частей, Семен смело взял “странную штуку” и силком по-тащил мальчика к кустам.
Пробираясь сквозь листву и ветки, Ник только и старался, чтобы не споткнуться. За широкой спиной Семена он ничего не видел, и когда тот резко остановился, мальчик со всего маха налетел на него. Парень оглянулся и вытянул его из-за спины.
- Вот и пришли, - они находились на краю большой поляны. Неподалеку стояли большие коробки и кучка таких же ракет, которую нес Семен. – Значит так – за то, что я потревожил твой покой, я позволю тебе участвовать в сегодняшнем мероприятии.
- А просто оставить меня в покое… - пробормотал Ник, косясь на коробки. Они бук-вально пестрели яркими картинками. Это напомнило о фестивале, и к горлу невольно подступил знакомый комок.
- Не-а, - просто ответил Семен. – Я один не справлюсь. Так что считай, что тебя ис-пользуют, как бесплатную рабочую силу.
- Почему-то в этом я не сомневался… - Семен беззаботно заулыбался.
- Раз так, за работу! – и потащил мальчика к коробкам, не слушая возражений.
И ему пришлось помогать. Они в каком-то непонятном порядке ставили и расставля-ли коробки. А потом он долго и нудно возился с ними, связывая и сверяясь со своим блокнотом. И когда они закончили, наступил вечер.
Ник без сил рухнул на траву. Ему пришлось изрядно выложиться, даже силу Стива использовал. Семен, как ни в чем не бывало, сел рядом.
- Хорошая работа, - в руках он держал пару булочек. Один он предложил Николаю. – Заслужил…
- Ага… спасибо… - даже сил на еду не было. Ник вяло повертел в руках свою порцию и спрятал в карман. А парень принялся за еду. Да еще так шустро и быстро. – Слушай… А зачем тебе все это?
- Что именно?
- Все эти приготовления. Это для кого-то?
- Да, для моего дедули, - Сёма сунул в рот последний кусок. – Он всегда мечтал устроить шоу из фейерверков, да такое, чтоб потом не стыдно было людям рассказать.
- Вот как, - Ник теперь иначе посмотрел на ряд коробок. – А когда он придет?
- Он не придет. Он умер два года назад, - Ник озадаченно глянул на парня.
- Тогда зачем всё это покойнику? Ему же все равно.
- Ты не прав, Коля…
- Ник.
- Это не имя… а смерть - не конец. Когда человек умирает, он становится духом (или душой, как принято в церкви) и улетает в новый прекрасный мир. Там он забывает о бедах и горестях, что случились с ним на земле, и живет счастливой жизнью.
- То есть, он попадает в рай, - с иронией заметил мальчик. Семён с добродушной улыбкой глянул на него, но Ник отвернулся. Не особо-то он верил во все это. И логика парня ему была не понятна. Мальчик обнял колени, - Раз душа там счастлива, зачем напоминать ей о жизни на земле?
- Потому что здесь остались дорогие ей люди, - парень лег на землю. В его глазах от-ражалось закатное небо. Семён перестал улыбаться, но на его лице осталось тихое и умиротворяющее чувство, - Если она увидит, что нам плохо, душа тоже будет страдать. Поэтому мы должны молиться за её упокой. Так мы ей говорим: хоть мне грустно и одиноко без тебя, но я продолжаю жить. Так что не беспокойся обо мне и ступай с миром.
- Не понимаю, - повел плечами Николай. Семён засмеялся.
- Я в твоем возрасте тоже не понимал. Вот когда вырастишь… - Ник тихо усмехнулся. Он даже не уверен, что доживет до совершеннолетия.
Солнце медленно опускалось, и мир окрасился в прекрасные нежно-розово-голубые цвета. Белые пушистые облака, с золотистыми завитушками мягко текли по небосклону. Поляна, изумительного желто-зеленного цвет, шелестела на ветру. Длинные мохнатые тени деревьев становились всё длинее… По всей округе не найти столь тихого и восхитительно места. Ник потихоньку начал клевать носом.
Семён тихонько приподнялся, достал из кармана платок, послюнявил… и схватил мальчика.
- Аааа!!! Ты что творишь?!
- Не могу смотреть на такого чумазея, - крепко держа его голову, Семён стирал грязь с лица мальчика. – Дети не должны быть такими грязными.
- Аргх, достал! – Ник вырвался. Он вскочил и свирепо надвинулся на парня. – Я не ребенок! Мне 14!!!
- Да-да, – Семён замер. – Что? Ты сказал… 14?…
- Да!
- А… То есть… этот мелкий младше меня на три года?
- Кого это ты назвал мелким?! – взъярился Ник и осекся. – Подожди… Сколько? Тебе 17?
- Да. А разве не похоже?
- Ни капли! Как такой переросток(!), можешь быть подростком?!
- В смысле? Нормальный рост – возмутился парень и запнулся. Он выглянул из-за спины мальчика. – Вот эта псина, - Ник оглянулся. В тени деревьев неподвижно сидела его собака. Она не отрываясь смотрела на мальчишек, не приближаясь, но и никуда не уходя. Передняя лапа чуть поджата – рана еще не зажила. Неужели, она все это время следовала за ним?
- Твоя собака? – спросил Семен. Николай отвернулся.
- Нет.
- А как зовешь?
- Никак.
- Что ж ты за хозяин такой, что не дал ей имя?
- Я же сказал, что она не моя!
- Э? – Семён начал опять что-то говорить, но тут с каким-то странным выражением лица посмотрел на Ника сверху вниз. На его худущую фигуру, тонкие и длинные руки, бледное лицо… – Слушай… а ты случаем не карлик?
- Заткнись!
…Последние лучи солнца еще освещали небо, но и они вскоре растворились в небы-тие. Семён только этого и ждал, и когда небо потухло окончательно, он зажег фитиль. Маленький светлячок полетел по земле. Сначала он был один, потом их стало не-сколько. Огоньки разбегались в разные стороны, спеша к своей цели.
Хлопок. Ник вздрогнул от неожиданности. Яркая огненная звезда понеслась в ноч-ную высь. Взрыв, и все небо окрасилось алой вспышкой. Вот новый огонек взметнулся верх, а сразу  за  ним по небу раскинулся огромный золотой шар. Потом зеленый, синий, два красных… Они взлетали друг за другом, не оставляя место ночи, озаряя темный мир тысячами разноцветных светлячков. И их становилось все больше и больше.
Мальчик неподвижно сидел на земле. В его темных глазах отражались огни, лицо озарялось то золотом, то зеленью. Семён, сидя рядом, с довольной улыбкой наблю-дал за ним.
- Похоже, я все правильно рассчитал. Знатный салют, - Ник вспомнил, как тщательно Семен выбирал место и длину фитиля. – Знаешь: даже если мертвым действительно ничего это не нужно, не значит, что мы должны отказывать от подобных радостей. Жизнь человека слишком коротка… Поэтому нужно прожить её ярко, не отказывая се-бе ни в чем. Чтобы потом можно было оглянуться назад и вспомнить все хорошее, что случилось с тобой… - Ник удивленно оглянулся на лежащего рядом парня.
Глядя на него, на отсветы фейерверка на его лице, на улыбку, Ник почувствовал, как к горлу подступает ком. Хранители живут так мало… А этот дурак утверждает, что люди живут еще меньше. Да что он понимает? По сравнению с жизнью носителя, жизнь обычного человека кажется вечностью.
Обычного?.. В голове всплыли воспоминания: ребята с фестиваля, принявших его та-ким, какой он есть; молодая мать, мечтавшая поскорее обнять своего малыша; старик, который почувствовал в нем хранителя, но не испугался… И этот парень… Разве таких людей назовешь обычными? У них есть мечта, жизнь, цель… Они все люди…
А самыми обычными всегда были хранители – у них нет ничего, кроме дара… Нет, проклятья, из-за которого они сами же перестали считать себя людьми…
…
Они шагали по улицам ночного города. Семён насвистывал веселую мелодию, а Ник устало плелся за ним. Собака неотступно шла за ними чуть вдалеке. За все это время, Ник ни разу не оглянулся на неё. Не потому что, не мог простить ей того предательства в парке… А потому, что понимал, почему она испугалась…
- Слушай.
- М?
- Зачем ты меня туда потащил? Мы с тобой даже не знакомы, - впервые за время их знакомства парень растерялся.
- Как бы сказать, - Семён провел рукой по волосам, смущенно улыбаясь, - когда я в первый момент увидел тебя, то был очень удивлен. Хоть ты и ребе… то есть… ты ка-зался таким одиноким. И я просто не смог оставить тебя одного.
Ник изумленно посмотрел на парня. Его что… пожалели?
- Чудак.
- Да? – рассмеялся Семён. – А если я скажу так: глупо любоваться на столь прекрас-ный салют одному, - парень зашагал дальше. – Тебе же было весело сегодня, так?
Этот человек… неужели такие бывают? Такие беззаботные, веселые и добрые…
Они подошли к дому Семёна. Парень остановился возле калитки и повернулся к мальчику.
- Здесь мы расстанемся, - Ник поглядел на темные окна дома. Маленькое одноэтаж-ное здание. Внутри не было никого, кто ждал его… - Ты уверен, что тебя не нужно провожать?
- Да, - “Ты живешь здесь один,” хотел спросить Николай, но не решился. Потому что понял, от чего Семён не смог бросить его. Потому что сам понимал, что такое одино-чество. Но как же это не соответствовало его характеру.
- Что ж, тогда спасибо за компанию, - он глянул на собаку, сидящую чуть поодаль. – Береги его, лады? – псина не отреагировала. - До свидания, Николай. Надеюсь, еще увидимся, - Ник какое-то время молча смотрел на него. На этого грубого, вызывающе высокого, непредсказуемого и пугающего чудака. Потом, опустив голову, пробормо-тал:
- Было бы неплохо, - Семён удивился, но потом улыбнулся своей широкой, теплой улыбкой. – Спасибо за то… что позволил мне увидеть фейерверк.
- Всегда, пожалуйста, -  мальчик отвернулся. Но прежде чем он успел отойти доста-точно далеко, Семён окликнул его. Ник обернулся.
- Если что – можешь как-нибудь зайти в гости, - на лице мальчика отразилось удив-ление, а потом озарилось едва заметной улыбкой, кажущейся в полумраке мягкой и немного грустной.
Ник махнул на прощание рукой и скрылся во тьме. Он еще долго шагал по ночным улицам. Когда он оказался на окраине города, он остановился и поднял глаза к небу.
Далекие, прекрасные звезды. От чего-то сейчас они не казались ему холодными и безразличными светилами. Ночной ветер теребил волосы и со стороны, он мог пока-заться одиноким призраком. И лишь одна тень неукоснительно следовала за ним.
Ник обернулся и встретился со взглядом темно-карих глаз.
Она все так же не решалась приблизиться к нему. И все так же следовала за ним.
- Ты ведь видела, что я такое? – псина подняла голову при голосе хозяина, который так давно с ней не разговаривал. – Так почему ты все еще тут? Почему не оставишь меня? – она не ответила. Мальчик отвернулся и вновь глянул на звезды. В теле ощу-щалось опустошенность - он так устал. Недавнее знакомство со стариками напомнило о скоротечности жизни. Четырнадцать лет, а значит осталось не больше шести лет. И это если повезет. Теперь он беглец, и, если с ним что-то произойдет, никто ему не по-может. А где-то в дали путеводным огнем горит сгусток энергии. Её сила настолько велика, что затмевает всё остальное. Именно к ней все это время он стремился, ища тот самый ответ: что он такое?– Думаю, тебе лучше остаться с Семёном. Все-таки ему компания нужнее, чем мне, - что-то мягко толкнулось ему в колени. Ник опустил голову и с изумлением поглядел на псину. Та чуть поскуливала.
Мальчик опустился на корточки. Теплый язык коснулся щеки. Потом второй. И неожиданно для себя, Ник понял, что плачет.
Он с изумлением отпрянул, не понимая почему. Собака шагнула вперед и вновь слизнула скатившуюся слезу.
В груди больно стучало сердце. Печать пылала, и он не мог унять её. И неожиданно, он ощутил иную боль – она была сильнее, и шла она изнутри. Там, где давно царит пустота. Там, где холод все сковал льдом. Там, где всегда царило одиночество.
Он услышал шаги за спиной и обернулся. В паре шагов стоял Фрикс. Ник вскочил, неверяще смотря на мужчину.
- Откуда ты тут? Меня нашли? – Фрикс покачал головой.
- Я прибыл сюда один.
- Неужели? Так не доверяешь Сергию, что решил лично меня устранить?
- Я пришел не для исполнения приказа.
- Правда что ли? И с чего же ты такой добренький?..
- Тебе ведь нужна сила, - Ник смолк. – Если ты согласишься мне помочь, я отведу те-бя к ней.
Ник внимательно, и в то же время изумленно смотрел на него. Он никак не ожидал, что тот, кто ненавидит хранителей больше всего на свете, предложит ему подобное! Ведь именно он убил Стива. Он утверждал, что Ник монстр и заставил Сергия вспом-нить о приказе. Так почему, почему…
В клетке зашевелились. Змея подняла голову и заинтересовано посмотрела на чело-века. И в то время, как глаза её медленно разгорались огнем, все меньше оставалось в них человеческого.
- И чего же ты хочешь?;
16 глава (поподробней – слишком скомкано)
Еще никогда он не ощущал такого холода, как здесь. Казалось, весь мир состоит из холодного ветра, мрачных туч и заброшенного города. Яростный вой раздался среди пустынных улиц. Мертвые деревья окружают город, словно безмолвные стражи, а вя-лая трава сухо шелестит под ногами. Ветер гоняет клубы пыли и песка, создавая не-большие вихри в переулках, играя с открытыми окнами. А где-то и вовсе зияли темные проемы – окна и двери либо выбили, либо они сами давно отвалились. Многие здания заросли травой, но выглядела она иссохшей, вялой. Даже в ней не чувствовалось жизни! Словно она только пыталась что-то делать, без какой-либо цели, лишь бы казаться живой. И ни одной живой души - ни животных, ни птиц, ни людей.
Когда-то здесь был исследовательский центр, но из-за катастрофы, его оставили и оградили стеной, дабы любопытные не совали сюда свой нос. Да никто бы и не при-шел сюда добровольно – настолько сильно царило здесь давящее чувство отчаяния и безнадежности. Здесь царит Астральная энергия, настолько разрушительная, что про-стой человек не сможет долго выдержать её влияния.
Им потребовалось несколько дней, чтобы добраться до этого города. Собаку при-шлось оставить в городе. Ник отвел её к Семену, приказав присматривать за ним и обещав вскоре вернуться. Им пришлось много идти пешком, и хранитель часто оста-навливался, чтобы отдышаться. Он постоянно оглядывался по сторонам – настолько поражали разрушения и запустение, царившие вокруг. Фрикс предложил понести его, но Николай наотрез отказался. Сила, успокоившаяся на время, вновь давала о себе знать. Она рвалась наружу, стремилась к невидимому маятнику. Ему зачастую прихо-дилось вновь и вновь подавлять себя – зверь внутри него беспокоился, чувствуя все больше приближающуюся силу. И если к нему кто-нибудь прикоснулся бы, особенно тот, кого он едва терпел, он мгновенно бы потерял контроль. Но когда они оказались в городе, зверь на время затих, ощутив давящую атмосферу.
Если сила Николая, при всплеске энергии, обретала форму, похожую на огромную змею, - то монстр, что был в городе, просто не имел облика. Он одновременно был огромен и неизмерим, и его невозможно было узреть. Он ощущался вокруг, и каждый шаг делался с оглядкой, словно в любой момент тебя могли атаковать и разорвать на кусочки. И не только Николай ощущал напряжение в воздухе.
Пот стекал по лицу, ноги едва сдвигались с места, но Фрикс упрямо продвигался вперед. Даже он, не являясь хранителем, ощущал потоки энергии. Ему казалось, что нечто смотрит на них из-за укрытия, оценивая, решая убить или проигнорировать столь ничтожных существ.
Они прошли несколько кварталов, завернули за угол и оказались перед еще одной стеной, помощнее.
- Что дальше? – Николай придирчиво поглядывал на мужчину. Его охватывало нетерпение, при ощущении потоков силы, исходящие от стен. Внешне он старался оставаться спокойным, но жадный блеск в глазах выдавал его. И, тем не менее, он ни на секунду не переставал озираться по сторонам.
- Здесь можно пройти и обычным путем, - сказал Фрикс, ощупывая стену возле ворот.
- Разве здесь есть электричество?
- Нет, - что-то щелкнуло, и в стене открылся небольшой тайничок. – Но, как и тогда, оно создано на основе вашей энергии, - мужчина посторонился и глазам Николая от-крылся небольшой рычажок. Как у огромного проводника.
Мальчик поморщился, но послушно подошел и пустил по нему энергию. В то же мгновение что-то заскрипело и ворота начали открываться. Но внутри видимо все настолько проржавело, что образовалась лишь небольшая щель. Ник первым про-шмыгнул в неё, а следом пролез и Фрикс.
За воротами оказался небольшой двор. Здесь царил еще больший хаос и запустение, чем в городе. Многие здания разрушены, вокруг были разбросаны обломки, зале-жавшийся мусор и царил жуткий холод.
- Куда дальше? – не отвечая на вопрос, Фрикс направился к одному из зданий. Им пришлось пробираться сквозь развалины, но как ни странно, здание, к которому они направлялись, оказалось единственным более-менее не тронутым. Только незначи-тельная часть крыши обвалилось. Они нашли дверь и вошли внутрь.
Обстановка внутри почти не отличалась от внутреннего обустройства Центра. Только лишь толстый слой пыли говорил о том, что здесь давно не было никого живого. Впервые за несколько лет в коридоре раздавались звуки шагов. Двери в соседние по-мещения были распахнуты, и взгляд Николая то и дело скользил по комнатам. Свет почти не проникал в них и из-за этого помещения казались мрачными и пустынными – несравнимо с оживленным Центром, а от того и пугающе.
Они отыскали лестницу и начали долгий спуск. С каждым новым пролетом, все яв-ственней ощущался холод. Добравшись до последнего уровня, Ник совсем продрог – у него зуб на зуб не попадал, спасала лишь теплая одежда, которую ему дал надзира-тель.
Весь этаж был покрыт изморозью. Под ногами скрипел снег, а изо рта вырывался пар. От обилия силы, витавшей в коридорах, мутило: Ник совсем побледнел, а Фрикс едва переставлял ноги. Но они упорно продвигались вперед, пока не достигли еще одной двери. Лед полностью покрыл её поверхность, словно вторым замком.
- Здесь, - прохрипел мужчина. – Она находится за этой дверью.
- И как её открыть?
- Так же, как и первую, - Фрикс указал на рычаг сбоку от двери. Область вокруг рта покрылась небольшой коркой, и мужчина морщился от неприятного ощущения. Мальчик подошел и вновь воспользовался силой.
Лед затрещал от напряжения, по поверхности пробежали трещины. Ник поспешно отскочил назад, на пол попадали увесистые куски. С трудом, но дверь открывалась все шире и шире, и сквозь образующуюся щель дохнуло таким морозом, что прежний холод показался ничем. Но хуже всего – обрушившаяся на них энергия.
У Николая перехватило дыхание, и он невольно отступил: тело сжало в тиски, а пе-чать не просто заполыхала – она прожгла его насквозь. Рептилия внутри потрясённо зашипела – даже её жадность на мгновение утихла, потрясенная мощью силы.
- Это здесь?
- Да, - мужчина тяжело прислонился к стене: ему с трудом удавалось оставаться в со-знании. – Она находится здесь…
- Неужели такова настоящая мощь хранителя?
- Не знаю. Другие носители усыпили её, и заморозили тело, тем самым создав искус-ственную печать из собственной энергии. Но даже тот поток, что успел вырваться настолько потряс город, что жителей пришлось эвакуировать. И с тех пор здесь не бы-ло людей…
- Целых 20 лет… - прошептал мальчик, благоговейно смотря на проход. – Дальше по плану? – Фрикс кивнул.
- Я включу размораживатель, а ты заберешь её энергию себе.
- Отлично, - Ник сделал шаг, но путь ему перегородили. – Что? – спросил он у надзи-рателя. Тот мрачно созерцал мальчишку.
- Помни – она должна остаться живой, - Ник исподлобья уставился на него.
- Я же говорил – сделаю все что смогу, - Фрикс нахмурился. Мальчик обошел его и вошел в комнату.
Если в коридоре была обычная зима – здесь царил настоящий северный полюс. Комната была довольно большой, но вся покрыта льдом и снегом - за огромными сугробами не видать пола, а стены, как и дверь, покрыты толстым слоем льда. Ноги то скользили на поверхности, то с треском погружались в снег. Ото всюду исходила сила, но куда больше её было в центре комнаты – у огромного куска льда.
Ник подошел ближе и провел рукой по гладкой поверхности. По руке пробежались искорки тока – печать отвечала на чужую силу. Те, кто создали её, были невероятно сильны. Им удалось запечатать энергию, прежде чем она успела окончательно все разрушить. Наверняка, они были хранителями прошлого поколения – те, кто наме-ренно развивали свои навыки. Они искали тот же ответ, что теперь ищет и он – что та-кое сила, для чего она дана, как её использовать и как от неё избавиться… Сквозь лед он разглядел неровный силуэт, - та, кто не выдержала ношу и сорвалась. И сила все еще в ней! И знания, что она открыла в себе – они будут принадлежать ему!! А к Фриксу вернется любимый подопечный… Ник усмехнулся – кто ж знал, что этот сухарь способен хоть на какую-то любовь. Да еще на такую долгую…
Воздух потеплел. На льду появились первые капли влаги. Значит, размораживатель включен. Ник прислушался к потокам энергии. Пока все в норме, но не стоило лишний раз рисковать.
Не обращая внимания на холод и влагу, Ник обнял кусок льда, тесно прижавшись к нему.
Пару минут он стоял неподвижно. Пылавшую кожу приятно холодило, и мальчик за-крыл глаза. Но легче ему стало лишь отчасти – огромная концентрация силы сказыва-лось на нем. Ноги едва держали его, и он пребывал больше в полуобморочном состояние, чем в ясном уме. Змея внутри него жадно шелестела – дай мне силы. Дай мне поглотить все вокруг.
“Не сейчас, - хвост раздраженно ударил по сознанию, вызвав по телу неприятный разряд тока. – Потерпи немного… Скоро я напою тебя…” Он почувствовал едва замет-ное шевеление в атмосфере.
Началось.
Незаметно воздух в помещении становился теплее. Энергия, что была запечатана в куске льда, зашевелилась. Ник тесней прижался ко льду – понимая, что так просто ему не справиться, он понемногу начал впитывать в себя энергию льда: так ему будет проще понять его структуру и удержать силу. Ведь если он не справится, все не огра-ничится лишь его смертью…
…Несколько дней он шел по следу, указанным Алексом.
Если бы кто раньше сказал ему, что придется искать в заброшенной лаборатории, Сергий бы не поверил. Ведь никакой хранитель в здравом уме не сунется туда, где со-рвался другой. Концентрация силы в подобных местах достигает высшего уровня и ранит носителя сильней обычного. Только самоубийца решится на такое.
Впереди, наконец, показался город – некогда заброшенный центр. Именно здесь ко-гда-то сорвался хранитель, не выдержав эксперимента. Сергий ускорил шаг и тут по-чувствовал резкий толчок. Земля содрогнулась, словно от удара. В воздухе, и без того тяжелом, увеличилось напряжение, и он едва не потерял сознание. Мужчина на мгновение остановился. Грудь распирало, словно от огня, и жгло от ледяного холода. К горлу подкатил тугой комок, мир вновь покачнуло, но уже по другой причине.
И это Нику приходилось переносить изо дня в день?… Сергий сжал зубы и продол-жил упрямо продвигаться вперед, не смотря на то, что каждый шаг давался ему все с большим трудом…
…Вода текла по лицу, проникая под одежду, заставляя содрогаться от леденящего прикосновения, но Ник упрямо прижимался ко льду, чувствуя, как бьются потоки его и чужой силы. Они схлестывались друг с другом, ранили его, смешивая горячую кровь с водой, и в то же мгновение, поглощенные им, излечивали раны. Он ловил их, хватал и поглощал, как изголодавшийся зверь.
Потоки становился все сильней и необузданней: Ник уже не понимал, где что – перед ним и его всепоглощающим голодом было лишь одно – ненасытное желание большего! Змею распирало от поглощенной энергии, но она пожирала все больше и больше. И с каждым новым блюдом, она становилась все огромней - её распирало изнутри, давило, сжигало. И в одно мгновение её разорвало изнутри.
Мощный разряд прошелся по телу. Сердце замерло, затем дробью застучало в реб-рах, не в силах справиться с напряжением. Рот скривился в немом крике, воздух со-трясали невидимые удары. Стены покрылись новыми трещинами, отламывались огромные куски, стирались в пыль, недолетая до земли.
Лишившись поддержки, Николай чувствовал, что начинает задыхаться. Но тут что-то иное оказалось в его руках. Едва соображая, он вцепился в неподвижное тело, погло-щая все больше и больше энергии. Он уже не ощущал ничего – все превратилось в ха-ос. Голове распирало от новых знаний, но он едва мог их осознать из-за охватившего разум жара! Но в то же время, он чувствовал разрастающийся восторг и радость: все, что ранее было сокрыто, безграничная мощь и сила – все теперь принадлежит ему!..
Фрикс задыхался. Комната дрожала от сотрясаемых толчком, энергия вдавливала его в пол, грозя раздавить, убить. Кровь брызнула из носа, в глазах все меркло.
И вдруг давление ослабло.
Мужчина жадно хватал ртом воздух, не в силах подняться. Все тело горело, словно его опустили в чан с кипящей водой. Во рту ощущался привкус крови.
Неужели, ему это удалось?
Энергия все еще ощущалась в воздухе, но теперь, она не пыталась уничтожить его. Наоборот, она обрела направленный поток: мельчайшие камешки подрагивали, ше-велились и двигались в неосознанном направлении. Пыль, покрывавшая приборы, также зашевелилась, и словно песок в пустыне, кружилась в вихре. Фрикс с трудом поднялся, медленно приходя в себя. Он чуть ли не бегом направился в “морозиль-ник”, и не заметил, как за его спиной кучи мусора обрели движение, и начали мед-ленно подниматься в воздух.
Пока он добирался до нижнего уровня, мужчину не покидало странное ощущение – в воздухе царило какое-то движение. Здание содрогалось от едва заметных толчков, пол подрагивал. По пути ему попадались парящие камни, части приборов и всякий мусор.
Под ногами зашлепала вода. Влажное хлюпанье эхом отдавались в пустынном кори-доре. Окончательно освободившись от оков льда, сиял открывшийся проход в камеру. Но стоило ему зайти, как Фрикс изумленно замер.
По комнате, шириной несколько десятков метром и высотой примерной столько же, парили огромные куски камней. Они кружились по камере, не соприкасаясь друг с другом. Потолка как такового не стало и далеко вверху сияло небо, в котором парили такие же камни, а то и целые части домов. Стены продолжали разрушаться, камень без сопротивления отламывался от общей массы, расширяя комнату и подчиняясь не-ведомому закону. И в самом эпицентре этого круговорота лежали двое.
Фрикс бросился к самому хрупкому на вид. Он рухнул на колени и подхватил неве-сомое тело - она не изменилась.
Энергия, что её запечатала, не позволила времени повлиять на еёоблик. Темные во-лосы, растрепанные и влажные, обрамляли бледное личико. Чуть вытянутый нос, из-за которого она походила на мышонка, тонкие губы – все это принадлежало ей, и не было затронуто временем. Мужчина нежно провел пальцами по её лицу.
- Эли… - девушка не ответила. – Эли, - молчание. Ласковое выражение лица смени-лось беспокойством.  Он схватил её за руку и нащупал пульс. Ничего. – Эли! – он в от-чаяние затряс её, но хранительница лишь безвольной тряпкой повисла а его руках. Рядом раздался стон. Фрикс вскинул голову – с земли неуверенно поднялся Николай. Тело сотрясало мелкой дрожью, дергалась в судорогах, норовило завалиться обратно. Руки невольно искали опору, но замутненный взгляд слепо шарил вокруг.
- Что ты сделал?! – Ник замер при знакомом голосе. – Почему она не отвечает? – он поднял голову и сфокусировал взгляд на мужчине. Янтарные глаза горели ярче преж-него. В них не осталось ни капли прежней темноты.
- Ты, - голос доносился словно их глубины, - правда думал, что она выживет после стольких лет?..
- Ты обещал спасти её! – Фрикс вскочил. Пустая оболочка, что некогда была Элей, мешком рухнула на пол. Мужчина бросился на него, но вдруг был остановлен: огнен-ные глаза холодно смотрели на него, не давая пошевелить и пальцем. На шее появи-лась алая полоска, и горячая кровь потекла по холодной коже, смешиваясь с потом и водой.
Одно движение – и Фрикса отбросили в сторону. Он со всей силы шарахнулся о па-рящий камень и рухнул на пол.
Губы растянулись в блаженной ухмылке – еще никогда Ник не ощущал подобного прилива сил! Многочисленные знания вихрем проносились в голове, тело распирало от мощи, грозя разорвать на куски. И в то же время она же не давала ему погибнуть – мощные потоки кружились вокруг, окутывали плотной завесой, служили опорой и поддержкой. Его давило и разрывало одновременно, и это же служило ему защитой. И с каждым мгновением он чувствовал, как становится сильней, все больше способностей раскрывались ему.
Несколько камней столкнулись. Каменная крошка посыпалась на голову мальчика, но он даже не обратил на это внимания. От воды повалил пар, и через пару мгнове-ний она испарилась, и энергия, что была в ней, тут же была поглощена. К ране на шее прибавились новые порезы.
Еще… еще больше… еще больше силы!.. Он заберет все, что есть в этом мире!
Грудь разорвало от боли, и мальчик согнулся, едва не упав. Бешеный перестук серд-ца отдавался во всем теле. Внутри обожгло яростным пламенем, вопреки холодной испарине на коже. Горло резко сдавило, и Ник закашлял. Боль прошла также внезап-но, как и появилась. Едва дыша, он тяжело опирался на колени – по губам стекала слюна, перемешанная с кровью.
Еще… еще немного…
После боли наступила эйфория - он словно плыл в бесконечном море. Потоки нежно соприкасались с ним, излечивая и даря освобождение. Тело стало легким и невесо-мым, он словно воспарил…
И тут же Ник пал от нового приступа. Он захрипел – знания ринулись в голову, неся хаос и разрушение в сознание. И вновь целебное затишье. И вновь адская буря.
Мальчик упал на колени, схвативший за голову, но в глазах горела безумная жажда.
Ещё… Ещё!.. ЕЩЁ! ЕЩЁ!!!
- Ник…
Внутри что-то дрогнуло. Замерев на мгновение, мальчик опустил руки и медленно обернулся – сквозь парящие обломки, он различил знакомую фигуру, стоявшую в по-луразрушенных дверях.
Сергию с большим трудом удалось добраться сюда – снаружи рой камней казался непроглядным мраком. Но он упрямо продвигался вперед, протискиваясь в едва за-метные щели, ударяясь и покрываясь многочисленными ссадинами и царапинами. Но сейчас, увидев Николая, он с ужасом застыл на месте, широко распахнутыми глазами глядя в неподвижные ока. Они исподлобья созерцали мужчину, и в них не отражалось прежнего теплого отклика.
Губы мальчик презрительно растянулись.
- Старый знакомый, – Ник широко распахнул объятья, и сам же себя обнял.
Как он изменился: исхудал, стал похожим на скелет, одежда мешками висела на нем. Бледная, со следами грязи, кожа. Отросшие волосы безжизненными прядями покрывали голову. Он подрос… совсем немного, но все же…
И тут Сергий заметил красные нити, покрывавшие тело паренька. Они были на руках, шее, красные пятна расплывались по одежде, особенное большое пятно было на гру-ди…
- Ник! – он вновь попытался сделать шаг, но не смог – ноги не слушались его. – Что происходит? – прямо на его глазах, на щеке Ника появился новый надрез. Более глу-бокий, чем прежние…
- М? – мальчик провел рукой по лицу и посмотрел на кровь. – М, досадно…
- Ты… - он все же пересилил себя и сделал шаг. И в то же мгновение нечто ударило его в живот. Мужчина согнулся, но Ник продолжал молча наблюдал за ним. – Что… как?.. – он с изумлением и с нарастающим беспокойством, взирал на него.
- Зачем пришел? – словно ничего и не произошло, спросил Николай. Его голос едва был слышен, больше походил на бормотанье, чем на вопрос. - Уж не для того, чтобы вернуть меня в организацию? Но я не хочу возвращаться…
- Ты… - глаза превратились в две золотистые щелочки.
- Я спрашиваю: зачем пришел? – воздух заметно похолодел. Потоки энергии, словно оскалившиеся звери, нацелились на мужчину. Не видя опасности, но ощущая её всем нутром, Сергий едва мог пошевелиться. Он смотрел на Николая, но не узнавал в нем прежнего хранителя: словно некто чужой перед ним – холодный и беспощадный. – Нечего сказать? – голову Николая покалывало, вот-вот мог нагрянуть новый приступ. Его зашатало, и мальчик закрыл глаза. Тело затрясло в преддверии боли.
Заметив, как лицо хранителя исказилось от боли, Сергий на мгновение позабыл о страхе. Он бросился вперёд и тут же вспыхнули два огня.
- Не подходи! – мужчина замер от крика. Хранитель трясся, горящие глаза с ненави-стью прожигали мужчину. – Не смей меня трогать.
- Прошу успокойся…
- Стой, где стоишь!
- Ник, все хорошо… - грудь пронзило новой болью. В глазах поплыло, мальчик начал клониться набок. Послышались поспешные шаги. Не видя перед собой, он наугад взмахнул рукой – и Сергия мгновенно отбросило прочь.
Сознание вспыхнуло белоснежным огнем – словно по нему разлилось расплавлен-ное золото. Энергия резанула по внутренностям и тут же всё залечила. Каменная крошка посыпалась сверху – камни сталкивались, разрушались под мощными удара-ми, но продолжали парить в воздухе. В голове царил хаос – Ник уже не понимал, где что. В него втиснули столько информации, что мозг от перенапряжения готов был взо-рваться.
Каждое знание было уникально! Но он безжалостно отбрасывал их, ища, то един-ственное: то, что даст ответ – то, что объяснит их существование и цель, их появление.
Духх…
Ник потряс головой, но ничего не изменилось – вокруг воцарилась тишина. Он под-нес руку к голове, но мир покачнулся. Вместо горячей плоти, под ладонями оказалась ледяная земля. Николай непонимающе смотрел перед собой – он не чувствовал боли. Знания продолжали поступать, а энергия бушевать, но, казалось, все это отодвинулось на задний план. Комната расплылась перед глазами, тени неестественно вытянулись и скрючились. Непонятные всполохи мелькали то там, то тут, и мальчик никак не мог понять, что это. Тело налилось свинцом, и он почувствовал, как теряет силы.
…нет… нет… еще слишком рано… Ник попытался пошевелиться, но холодное равно-душие овладело телом. Хранитель в панике забился: Нет! Слишком рано! Он еще не узнал…
И вдруг все закончилось. Ник обнаружил себя на полу, с бешено колотящимся серд-цем. Он провел рукой по взмокшему лицу, но не почувствовал самого прикосновения. И тут он понял – знания… Они прекратили поступать!!
Ник вскочил, едва не упав, и стал лихорадочно перебирать в голове полученные све-дения.
Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ. Это не может быть правдой – ответа нет! Может он что-то пропустил? Ведь эти знания не просто так были сокрыты – не может такого быть, чтобы они были только о том, как управлять силой!!
Рядом раздался кашель. Мальчик непонимающе заозирался, но никого не заметил. Тут вновь закашляли, и рядом кто-то пошевелился.
- А? – Ник  склонил голову, с трудом осознавая происходящее. – Ты еще жива? – хра-нительница дернулась на голос, но голову поднять не смогла – тело сотрясало мелкая дрожь, но хуже всего было ощущение непомерной силы, давящей на все существо. Мальчик моргнул и скользнул вперед. Сила приподняла хрупкое тело, и приблизило к парню. – Почему ты жива? – энергия сжала тело, словно прощупывая. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Первое что увидела хранительница – два пылавших глаза, сверкавших как маяк в расплывавшемся сознании.
Тут в голову пришла мысль, и глаза на мгновение потемнели. Ник шагнул вперед, неотрывно глядя на девушку.
- Она поддерживала в тебе жизнь? Как? – хранительница не ответила. – Я спраши-ваю: КАК?! Как ты выжила?! – девушка сжалась от натиска энергии. Её губы разомкну-лись, пытаясь выговорить:
- …не знаю… - Ник со злостью стиснул зубы. Сила ударила по хранительнице, и она вскрикнула.
Тут раздался щелчок - такой ясный и чистый звук в царившем хаосе. Ник на мгнове-ние замер, затем обернулся: он стоял там же, куда мальчик его отбросил, над глазом стекала маленькая струйка крови. Она шла вдоль дугообразной линии брови, по не-бритой щеке и капала на грудь. А в руках дрожал пистолет, направленный прямо на него.
Ник долго смотрел на Сергия – в его очах не было ничего - ни страха, ни боли. Он просто стоял, словно и не на него наставили оружие.
- Прекрати… Прошу тебя…
Глаза хранителя дрогнули. На мгновение они опустились, но взметнулись вновь, за-пылав с новой силой. Ник развернулся к Сергию и, расправив плечи, гордо встал пе-ред ним.
- Что ж, - холодный голос. На губах появилась ехидная улыбка. - Стреляй!
Сергий вздрогнул. Он с ужасом взирал на мальчика, не в силах поверить. Столько лет они были вместе, но ни разу он не видел этого бездушного взгляда.
“Ты хоть понимаешь, что он из себя представляет?”
Нет… Он понятия не имеет, кем является Николай. Потому что он всегда верил тому улыбающемуся лицу, маленьким шалостям, детским попыткам казаться взрослее. Ес-ли он жаловался, то умудрялся при этом корчить рожицы, если злился, - то обиженно игнорировал или требовал сладости.
Но перед ним стоит совершенно другой человек. Холодный и жестокий, - вот кем он был. И все же…
Он не может.
Да, перед ним не человек. Да, сейчас он как никогда опасен и способен на многое. Для того его и приставили к хранителю – чтобы уничтожить, не смотря ни на что!
Но он не может просто выстрелить в него...
Сергий бессильно опустил пистолет. Поток силы выбил пистолет из его рук и отбро-сил в сторону. Мужчина не сопротивлялся: он уже понял, что проиграл.
Мальчик не шевелился – в глазах неотрывно следивших за надзирателем, мелькнуло непонимание. Он хотел что-то сказать, как сбоку почудилось движение. Николай невольно оглянулся и увидел Фрикса. И прежде чем мальчик понял, Сергий сорвался с места и загородил его собой.
Прозвучал выстрел. Оглушающий и глухой в тоже время. Сергий стоял перед ним, загородив своим телом. Он стоял перед ним, словно нерушимая скала… Но вот плечи дрогнули, и он начал медленно оседать…
По мере того, как тело его опускалась, перед хранителем раскрывалась иная карти-на: камни, мусор, Фрикс, пистолет… направленный на него…
Мощный удар обрушился на мужчину. Поток энергии захлестнул его в водовороте. Сила давила, тянула, стремилась разорвать его на кусочки…
Некто обхватил Ник сзади.
- Не надо, - он не заметил, как она подползла к нему, и не видел, как умоляюще смотрит на него, и все же Фрикс рухнул на землю. Тело содрогалось, дыхание с хри-пом вырывалось из горла - но он был жив.
Ник опустился рядом с Сергием. Грудь надзирателя судорожно опускалась и подни-малась. Рука, зажимавшая рану, была ало-красной.
Осознание того, что уже произошло, никак не хотело врываться в сознание мальчика. Он отстраненно-растерянно смотрел на мужчину, на кровь... И не принимал происходящего… Не хотел… Не мог… Не как в тот раз…
Вдруг он почувствовал, как кто нежно прикоснулся к его волосам. Улыбаясь сквозь боль, Сергий смотрел на мальчика и осторожно трепал по волосам.
- …Дурак… - голос дрогнул. – Дурак!! – разнесся звонкий мальчишеский голос. Ник, словно очнувшись, бросился зажимать рану, но все было бесполезно. – Зачем?..
Жизнь медленно покидала его. Его глаза постепенно закрывались. Но он продолжал улыбаться.
- ЗАЧЕМ, Я СПРАШИВАЮ?!! – он вспомнил… Первая встреча с ним и наивное жела-ние… Особенность Сергия и маленькое счастье… “Я всегда буду защищать тебя”. Ник зажмурился. Это ведь его слова! Это он обещал защищать его, в том числе и от своей силы. Так почему же, почему он не смог этого сделать!?
Рука Сергия безвольно сползла, оставляя кровавый след на лице паренька. Ник от-крыл глаза. Широкая грудь подрагивала, делая последние отчаянные вдохи.
В воздухе парили обломки, но теперь их  полет не был таким плавным: камни подрагивали и лихорадочно бросались то в одну сторону, то в другую. Рядом раздался грохот. В груди росла давящая тяжесть, кончики пальцев онемели. Николай вновь ощутил охватывающее его оцепенение, но теперь, оно не собиралось никуда исчезать. Тело все хуже слушалось его, но в голове неожиданно воцарился порядок и разум прояснился. И перед глазами неожиданно открылись давно не видимые картины. Николай замер. Неужели, это…
Когда погиб Стив, он обвинил во всём себя. Он боялся вновь увидеть смерть близко-го человека и бессознательно заблокировал дар предвиденья. Но это случилось вновь, и, желая что-то изменить, он вновь воспользовался предвиденьем. И перед ним распахнулась спасительная дверь…
- Уходи… - сказал Николай сидевшей позади Эли. – Я ошибся, - новый грохот,- я не смогу сдержать её… - Больше нет сил, сдерживать столь огромную мощь. Тело все больше покрывалось надрезами, все больше крови стекало на пол, смешиваясь с пы-лью и грязью.
- Не могу, - он повернулся и прикоснулся к ней. В то же мгновение взгляд девушки прояснился.
- Иди. И этого забирай, - Ник отвернулся. – Я не буду его лечить, но и трогать тоже, - девушка не шевельнулась. – Уходи, живо!
Хранительница хотела что-то сказать, но не решилась. Она несмело поднялась на трясущихся ногах и направилась к Фриксу. При её приближении, мужчина с трудом оперся на руки и с волнением глянул на неё.
- Эли!... Жива… - хранительница остановилась. Что-то знакомое показалось ей в нем. Они присмотрелась и неверяще спросила:
- Фредерик? Это ты?... Но, как же это, - на мгновение в глазах вспыхнула растерян-ность. Мужчина попытался подняться, но не смог – что-то надорвалось внутри. Заме-тив гримасу боли на лице надзирателя, Эли встряхнула головой и решительно шагнула вперед.
- Пойдем, - она помогла подняться ему. – Потом все обсудим…
В ушах звучал мерный перестук, вокруг парили потоки силы. Все погрузилось в вяз-кий кокон... Тонкие стенки из вращающихся камней, внутренность из энергии, и два ядра. Одно умирающее, а другое стоящее на грани. Видимо так и выглядят последние минуты… Но впервые, Николая не беспокоили мысли о смерти. Он не думал, что скоро исчезнет, не чувствовал, как по телу стекает кровь, как появляются все новые и новые раны и как тают силы.
Он осторожно прислонился ко лбу Сергия… Смотрел на бледное лицо, чувствовал сквозь жар тепло его тела… И во взгляде его расцветало чувство, которое не показы-валось, но всегда хранилось глубоко внутри. Ник закрыл глаза, и энергия вихрем про-неслись вокруг них, сплетаясь в невероятный узор… Печать вспыхнула и мальчише-ский лоб осветился ярким светом. Горячая кровь потекла по лицу мужчины, но маль-чик лишь с нежностью улыбался.
“Прости, Сергий, - это чувство грело его изнутри. Оно прорывалось сквозь боль тела, даря силу, которую он не знал ранее, – но ты будешь жить”.
;
Эпилог
Сергий очнулся, когда на небе загорались первые звезды. Все тело изнывало от боли, неведомой прежде: кости ломило так, будто сейчас их переломит, кожу жгло, словно от огня, а в голове трещали тысячи назойливых птах. Он старался лишний раз не шевелиться, чтобы не вызывать новый приступ боли. Постепенно перед глазами прояснялось, и он начал различать небо, руины вокруг, до носа донёсся запах крови…
Стиснув зубы, он тяжело поднялся. Содержимое желудка тут же подскочило к горлу: мир поплыл перед взором и он замер. Привычные ощущения мира подводили его, и Сергий никак не мог понять, в чем дело. Внутри него что-то было – оно шевелилось, давило на грудь, словно…
Послышалось шорох падающих камней. Мужчина поднял голову и увидел спускаю-щуюся по руинам девушку. Приглядевшись, он узнал Эли: спустившись, та подошла к нему.
- Вы в порядке?
- Что… что произошло, - казалось, голос не принадлежит ему: настолько гнусавым и непослушным он был. Эли внимательно поглядела на Сергия, потом на руины вокруг, образовавшие что-то вроде воронки.
- Похоже… Он спас вас.
- Ник? Где он? – Сергий шевельнулся и тут же скрючился от резкой боли. Эли по-спешно присела рядом и приложила руку к спине мужчины.
- Успокойтесь. Главное дышите, - дождавшись, когда Сергий успокоится, хранитель-ница, переложила руку на грудь. – Вы чувствуете? – что-то отозвалось на прикоснове-ние хранительницы.
- Что это?
- Он отдал вам часть своей силы. Чтобы спасти вас, он сделал вас хранителем.
- Что? – нечто внутри вновь полыхнулось.
- Не волнуйтесь, - от теплой ладони на груди исходили приятные вибрации. Под ни-ми боль чуть успокоилась, и стало проще дышать. – Энергия, что запечатана в вас, за-лечила вашу рану, и она же будет поддерживать в вас жизнь. Но… думаю вы все же отличаетесь от нас.
- Каким образом?
- Ваш дар – это ваша жизнь. Поэтому вы продолжить жить как обычный человек…
- Николай… Где он? Куда он пошел?
- Не знаю, - Эли вспомнила, как всполохнулась энергия - они не успели отойти дале-ко, как она настигла их. Дрожь отдавалась в земле, здание рушилось, словно песоч-ный замок - никогда бы она не подумала, чтобы кто-то смог подчинить себе столь огромную мощь.
Но он смог.
И когда все утихло, она оставила Фрикса и вернулась. Поднимаясь по остаткам зда-ния, она столкнулась с тем самым мальчиком – он стоял на вершине обломков. Его глаза полыхали золотым огнем, одежда пропиталась кровью, но он всё еще держался на ногах. На лбу у него зиял кровавый ожог. Они молча смотрели друг на друга.
Аура вокруг него изменилась – как и раньше, вокруг него витала энергия. Но теперь – это не был необузданный поток силы. Теперь, оно держалось за него, словно послушная зверушка.
Тут он шевельнулся и осторожно кивнул. Только сейчас она сообразила, как должно быть болит все его тело. Эли невольно шагнула навстречу, но тут же неуверенно оста-новилась. Николай шагнул к краю и начал спускаться. Проходя мимо девушки, он на минуту замедлился.
- Позаботься о нем, - и зашагал дальше.
- Постой, - она удивленно уставилась на спину мальчика. – Разве ты не останешься?
- Зачем, - он повернул голову: губы растянуты в едва заметной улыбке, а золотистый цвет прямо на глазах менялся и темнел. – Если останусь, то вернусь в организацию, и это тогда, когда я только начал познавать жизнь.
- Что ты имеешь в виду?
- Я хочу стать обычным человеком, - Эли непонимающе смотрела на него. Энергия вокруг него мягкими волнами соприкасалась с её сознанием. Оно не несло боли, не пыталось раздавить или уничтожить. Но… он ведь не может стать человеком. Нет спо-соба избавиться от силы…
- Такие как мы не можем жить обычной жизнью.
- Ты так уверена? – Эли смолкла. Он был младше неё на несколько лет, знал о жизни так же мало, как и любой хранитель, но почему-то в нем ощущалась куда больше силы и уверенности, чем в ком-либо другом. – Ты говоришь о том, чего даже не пробовала.
- Но… - она не знала, что сказать, а Николай тем временем отвернулся и продолжил спуск.
Эли ничего не оставалось, как смотреть ему вслед. И лишь тогда, когда он скрылся из виду среди развалин домов, она отвернулась.
Не известно, что из этого выйдет – Николай смог сохранить свою печать и жизнь, но… Может ему все же удастся жить обычной жизнью?..