DOOM. Часть 4. Апокалипсис. Хроника

Серия рассказов «Иной взгляд на DOOM» Часть четвёртая (незавершенная).


Пролог.

«Война… Война никогда не меняется». Даже война с Адом…

Знаменитая фраза из знаменитой игры кажется избитой. Но она так хорошо подходит к сложившейся ситуации. Война. Всё та же боль, та же кровь. С кем бы вы не воевали…

Война с Демонами уже давно закончилась. Мы победили. Но мы всё равно продолжаем воевать. Теперь уже сами с собой…

Я и мой небольшой отряд бредём по пыльной дороге, вымощенной старым, потрескавшимся желтоватым камнем. А с обеих сторон от нас вздымаются развалины домов.

Это место, проклятое, разорённое нашей неукротимой мощью, мощью всей человеческой Армии, лежит перед нами, изувеченное, разрушенное. Брошенное. Старый-старый город, стоящий посреди бесконечных потусторонних пустынь. Город, некогда наводнённый бесчисленными полчищами Демонов, теперь пуст. Жалок. В нём не осталось ничего от его прежнего величия. Страха, что он наводил на своих врагов и жертв. Город, засыпанный желтым песком. Сожранный временем и войной.

Мы обшариваем его… опять.

Мои парни уже давно ушли далеко вперёд… Я отослал их. А сам отстал. Стою на перекрестке двух улиц и глазею по сторонам.

В последнее время мне, почему-то, становится тяжело работать в команде. Меня заботят судьбы мира, а их – судьба денег, что достанутся им после выполнения задания. Мы слишком разные… Жаль.

Моя предыдущая команда в полном составе погибла при обороне космопорта на Земле. Уж с ними-то мы понимали друг друга! Понимали, за что воюем. Не то, что эти мордовороты. К ним меня приставили сразу после госпиталя. Хорошо хоть звание дали.

Пожалуй, единственное о чем я мечтаю сейчас – это поскорее отработать положенное по контракту время и вернуться домой… В дом, которого у меня нет.

Теперь уже ни у кого нет «Дома». Всё сожрала Война. Оставив людям сплошные руины…

Когда демоны вторглись на нашу планету, все мы думали, что конец неизбежен. По счастью мы ошибались. Земля пала, но Мы – выжили! Выжили и отомстили. Мы очистили Землю, полностью уничтожив захватчиков! А потом люди вошли в их мир и захватили его.

Последний демон был нейтрализован много лет назад, но мы всё равно продолжаем бродить в этом кошмарном месте, будто бы в нашем родном мире нет более важных вещей, вроде того же «Возрождения». А для чего? Зачем? Никто нам не может ничего ни объяснить, ни рассказать, а руководство продолжает посылать людей на разведку в надежде отыскать хоть что-нибудь интересное из «демонических» технологий, чтобы потом они могли использовать это «что-то» в качестве оружия в достижения Мирового господства.

Эти, с позволения сказать, «люди» стараются извлечь прибыль даже из гибели собственной цивилизации! Они никогда не угомонятся, – я слишком хорошо знаю эту породу людей, – а нам, солдатам Великой Земли, вечно суждено отвечать за их слова, с оружием в руках доказывая чужую правоту. Разгребая завалы и изучая чуждые нам технологии.

Как же мне всё это надоело…

И ведь всё это делается только ради того, чтобы потом использовать эти технологии против своих же! После вторжения демонов людей осталось слишком мало, и в чьем-то воспалённом мозгу возникла идея объединения всего человечества под общим руководством. Не спорю, это была действительно хорошая идея! Вот только претендентов на власть оказалось слишком много. И наша «всеми обожаемая» UAC оказалась среди них.

Как будто не они «вызвали» эту войну. Будто бы не они виновны в гибели всей…

Не будем о плохом. Они наверняка прослушивают каждый дюйм этой проклятой планеты! Если уже не копаются в наших мозгах. Кто их знает, этих учёных? Они сумели поймать несколько несчастных зомби и впихнуть им в бошки уйму электроники, и теперь могут контролировать их с помощью дистанционного управления. Наверняка нечто подобное проделали и с нами (заметьте, без нашего ведома!), чтобы читать наши мысли.

Кстати, за то, что я сейчас наговорил, меня могут, мягко говоря, «уволить». «Без выходного пособия». Пожизненно.

И ведь никак не предашь их. Не убежишь. Все выходы из этого страшного мира контролируются нашей «любимой» организацией. Все «Порталы» находятся в распоряжении Компании, и именно она контролирует конечный адрес места назначения. Отсюда не сбежишь…

Так что нам приходится подчиняться.

Я обшариваю старый, заброшенный особняк в поисках хоть какой-нибудь информации, которая могла бы оказаться полезной нашему проклятому руководству. Впрочем, всё, что можно было найти, уже давно найдено и расшифровано. Пожалуй, мне просто интересен быт местных жителей и их причудливая архитектура. В отличие от остальных…

Всегда мечтал стать археологом, так почему бы не попробовать теперь?

Например, вот это здание очень похоже на библиотеку! Тёмное, мрачное помещение с тянущимися вдоль стен длинными стеллажами, уставленными книгами в толстых переплётах, сразу же привлекает внимание. И неважно, что стена разрушена, а потолок обвалился, – оставшейся части коллекции вполне хватит для изучения. Даже странно, что мы не нашли её раньше…

Медленно прохожу вдоль полок, разглядывая корешки книг и мечтая понять хотя бы слово из того, что написано в них. Впрочем, здесь встречаются и вполне знакомые мне языки. Как они могли образоваться здесь, в отрыве от нашей цивилизации, и при этом максимально точно скопировать не только основные правила орфографии этих языков, но и саму основу письменности известных мне народов, использующих их, остаётся для нас загадкой. Как будто обе цивилизации – людей и демонов – долгое время развивались в тесном соседстве, заимствуя изобретения, совершенствуя их и обмениваясь собственными достижениями. При этом имея весьма прочные взаимоотношения. И только потом, через несколько сотен лет совместного проживания, обе цивилизации были разъединены в два совершенно разных мира. Дикая теория, не правда ли?

Я так увлёкся своим «исследованием», что не заметил как выбрался из «читального зала» и забрел в какой-то узкий коридорчик, заваленный различным мусором и книгами из опрокинутых шкафов. Там было несколько дверей: то ли подсобные помещения, то ли хранилища, то ли вообще своеобразные «комнаты отдыха».

Я решил заглянуть в одну из них, и вышиб ближайшую дверь ногой. Она с поразительной лёгкостью соскочила с петель, будто ранее уже была открыта таким же образом, и разнесла стеклянную дверцу шкафа, стоявшего за ней. Я остановился на пороге, разглядывая помещение.

Луч фонаря, встроенного в мой шлем, вырывает из кромешной тьмы, некогда богато украшенный кабинет. К сожалению, в своё время он сильно пострадал от огня и от былой роскоши мало что осталось.

Вспухший и почерневший паркет, прожженный кое-где насквозь, покрыт толстым слоем грязи и пыли. Пыль покрывает тут всё: столы, стулья, шкафы. И всё носит отпечаток огня. От ковра, некогда висевшего на стене, остались только воспоминания: чёрный от копоти участок стены в виде квадрата и несколько истлевших лоскутков ткани, свисающих на проржавевших гвоздях. Шкаф у стены напротив – тоже сгорел, и таращится на меня покорёженными дверцами с оплавленным стеклом, за которым виднеются остатки сгоревших книг.

На полу в дальнем углу лежат чьи-то кости. Наверное, бывший хозяин этого кабинета. Сейчас уже сложно сказать, кому они принадлежали, настолько они… разрушены? Я попытался подойти ближе, но моё внимание привлекает тонкая, потрепанная временем, тетрадь, лежащая на столе. Пожелтевшие от старости (или от немыслимого жара?) и никак не скреплённые между собой страницы с трудно читаемым текстом и обожжёнными краями выпадают из истлевшей обложки и веером разлетаются по столу.

Я аккуратно собираю их и начинаю читать…


Глава 1. Послание в Вечность.

Война… Она никогда не меняется. Даже война с Адом…

Этот год стал самым кровавым в нашей истории. Последний год великой цивилизации. Первый, от начала Конца нашего мира. Ещё ни одна война не приносила нам столько жертв и разрушений, как принёс этот проклятый год. Ни одно Пророчество не сбывалось настолько точно и не опережало своё время так далеко.

Видимо, нам всё-таки удалось совершить невозможное – прогневить Бога. Хотя он тысячи лет закрывал на нас глаза. И кара его оказалась страшна. Когда-то Он уже обрушивал на нас свой гнев, взорвав наше Солнце, превратив его в Красного Гиганта. Тогда мы выжили, только чудом. И Он отступил. Посчитав, что достаточно покарал нас. Теперь же, Он решил послать на наши головы новое испытание – захватчиков из иного мира. Чтобы они довершили начатое. Уничтожили нас… А за что? Зачем? Ответа нет… Его пути оказались также темны и неисповедимы, как и наши дела. Видимо, мы слишком много грешили… Не осознавая того.

Наш мир перестал существовать. Слишком многие сложили свои головы, защищая его. Слишком многие ушли на ТУ сторону и не вернулись. Слишком многие… Да что там говорить, все мы пали, защищая свой Дом. Все. Остался лишь Я. И судьба моя предрешена…

Заперевшись здесь, в своём кабинете, в здании библиотеки на Dis, я ожидаю развязки этой кошмарной истории и вспоминаю все ужасы минувшего года. Я знаю, что рано или поздно эти «гости» найдут меня. И что они будут последними гостями, коих мне суждено будет принять. Но я не боюсь Смерти. Я готов к ней. Но лишь один вопрос не даёт мне покоя уже очень давно: «Если нашему Миру суждено было превратиться в Ад, то есть ли Ад под этим «Адом»? Куда идут наши души, когда их забирает Смерть? И «жива» ли сама Смерть, после встречи с этими кошмарными существами?»

Перед глазами мелькают лица погибших. Мои друзья, коллеги. Семья…

Мой сын…

Мой яркий Фланко эн Кокка. Огонёк… Он командовал одной из дивизий, ушедшей на ТУ сторону. И погиб, спасая своих людей от смерти. Даря им новую жизнь. Эти твари убили его! Как убили многих из нас! Они не щадят никого. Ни старых, ни молодых. Знак Красного Креста для них – пустое место! Убийцы…

Но я отомщу им. Я отомщу, чего бы мне это ни стоило! Я продам свою жизнь очень дорого! Я отомщу за всех, кого они посмели убить!!! К сожалению, я знаю, что, скорее всего, живым я отсюда не уйду. Что может один старый колдун противопоставить бессмысленной мощи потусторонней агрессии? Ничего…

Но я могу оставить после себя эту книгу…

Я – Архвайл Арууф аль Гари – хронист этого мира, опишу вам этот год таким, каким его запомнил Я. Я постараюсь быть максимально точным. И я искренне надеюсь, что если кто-нибудь когда-нибудь найдет эти записи, он сумеет понять, КАК погиб наш народ.

Итак…


Глава 2. Начало Конца.

15 октября 12 497 года по летосчислению от последнего Всемирного Потопа началась череда событий, приведших к гибели нашего народа. Именно в этот день на Pendemonium, в четвёртое Управление по делам Госбезопасности поступила жалоба от импа Вис Т'Аллио Кон Гкайо – главы клана Чёрного Клыка – об исчезновении нескольких его людей. Он также сообщал, что на подвластной ему территории, точнее лишь на малой её части – дне и берегах пересохшего лавового озера Скорби, – уже несколько недель происходят необъяснимые явления, которые, как утверждал Вис, представляют угрозу для благополучного существования его клана.

Это письмо вряд ли получило бы такую огласку и было столь тщательно рассмотрено государственными структурами, (что делать, даже самые страшные проклятия неспособны искоренить все до единого проявления бюрократии), если бы он не приложил к нему несколько артефактов и странного вида вещей, найденных его людьми в пустыне. Не знаю, чем их тогда заинтересовали эти вещи (я их так и не увидел), но меньше чем за неделю была создана и отправлена на место происшествия специальная научно-исследовательская экспедиция под руководством Архвайла Таву ибн Тлейна – одного из самых видных учёных-археологов нашего мира.

К сожалению (или в счастью), я не принимал участия в экспедиции, поэтому о ходе исследований и их результатах могу судить лишь по самым общим предположениям. Я приведу лишь несколько слухов, которые, несмотря на любые уровни секретности, всё же умудрились просочиться в сферы массовой информации:

Будто бы в этой пустыне имели место самопроизвольные перемещения и исчезновения камней; образование странных запахов, не присущих данной местности; повышенный электромагнитный фон, регистрируемый только в четко определённых местах (вокруг которых, кстати, и исчезали камни); и многое, многое другое. Помимо этого, почти все члены экспедиции (не зависимо от их разумности) заметили странное ощущение необъяснимой тревоги, витающее над Озером.

Экспедиция провела там несколько дней и, внезапно, в срочном порядке была свёрнута, причем на их место были вызваны войска, вся территория, прилегающая к озеру Скорби, оцеплена, а местные жители эвакуированы. Все материалы, что успели собрать учёные, были переданы в руки военных.

Позже я пытался выяснить, что же именно тогда произошло. Я занимал не последнее место в Учёном Совете, но поговорить с одним из участников экспедиции мне удалось только через несколько месяцев после описанных событий, когда уже полным ходом шла война, и все материалы были рассекречены. В принципе всё было ясно уже тогда, но я постараюсь описать события в их хронологической последовательности дабы облегчить вам понимание произошедшего.

Итак:

Экспедиция приезжает на место и регистрирует Аномалии, которые я уже описал. Кроме того, она обнаруживает ещё одно весьма необычное явление, возникающее с некой периодичностью в разных местах данной территории. Примечательно, что оно, в большинстве случаев, совпадало с расположением Аномалий и, по-видимому, являлось их причиной. Внешне оно напоминало яркое зеленоватое свечение, возникающее в воздухе с периодичностью от нескольких часов до нескольких дней.

Вот как его описал мой друг, участвовавший в экспедиции:

«…Сначала мы начинали регистрировать сильное электромагнитное поле, от которого шерсть, наэлектризовываясь, становилась дыбом, а големы-работники выходили из-под контроля и утрачивали координацию движений. (Кстати, это было одной из причин, по которой нам пришлось отказаться от их использования). Затем воздух начинал, как бы сгущаться и преломлять свет. Это чем-то напоминало мельтешение горячего воздуха над костром или над раскалённой землёй. Учитывая то, что сама местность была достаточно прохладной, уже один этот феномен мог насторожить любого. Кроме того он (этот воздух) отталкивал от себя практически все объекты, которые мы бросали в него, создавая нечто вроде непроницаемого кокона вокруг «точки Аномалии». Так продолжалось несколько секунд, а затем в этом «коконе» вспыхивали зелёные «звёзды». Какое-то время они хаотично витали над землёй, придерживаясь гипотетического «стержня» и источая призрачное сияние. Их движение сопровождалось неким звуковым эффектом, похожим одновременно и на звук бьющегося стекла и на перезвон колокольчиков, абсолютно лишенный мелодичности. Затем звук прекращался, и «звёзды», затухая, опадали на землю…»

Необычно, правда? И совсем не свойственно нашему миру. И никто тогда даже не подумал связать эти явления с началом исполнения «Пророчества».

Примечательно, что подобные явления происходили не везде, а только в чётко определённых местах, практически всегда возникая на одном и том же месте. Кроме того, они обладали асинхронностью, появляясь каждый раз в разное время. Было также замечено, что если на точке проявления Аномалии положить камень (или любой другой предмет), то в момент зарождения «свечения» его попросту распыляло на атомы! Это было чем-то похоже на эффект «межпространственного телепортирования» (или телефрага по научному) – наши учёные занимались подобными разработками, хоть пока и безуспешно, но теоретически представляли себе весь процесс целиком. Испытаний в полевых условиях с нашей стороны не производилось, а значит (возникло такое предположение), что кто-то пытается пробить «канал» извне.

На эту же мысль наводили и предметы, которые экспедиция нашла возле некоторых Аномалий, (а так же наблюдала за их появлением). О принадлежности их к Нашему миру не могло быть и речи, но о них я расскажу позднее.


Глава 3. Предвестники Смерти.

Через несколько дней одна из камер наблюдения, расставленных по всей пустыне для слежения за Аномалиями, зафиксировала событие, ставшее, впоследствии, причиной множества споров и недолгой радости всего учёного мира. Я видел эту запись и могу рассказать о ней:

Поначалу камера снимала обычное образование Аномалии. Однако на этот раз зеленоватое свечение продержалось в воздухе чуть более минуты и, в конечном итоге, соткалось в зависший перпендикулярно земле и мерцающий зеленоватым светом, закручивающимся к центру в некое подобие воронки, плоский световой овал. Он имел около семи локтей в высоту, четыре локтя в ширину и висел на уровне трёх пядей от земли. Впоследствии, наши учёные назовут это образование «порталом». Не знаю, откуда взялось это название, кажется, его придумал какой-то какодемон, но потом все Аномалии мы называли только так. Сомневаться в том, что остальные Аномалии не поступят, со временем, точно таким же образом – было бессмысленно! В одночасье были доказаны множественность Измерений и возможность путешествия между ними. Многочисленность разумных рас Вселенной…

Можете себе представить всю радость наших учёных, когда они увидели выходящих из портала существ? Существ, не принадлежавших нашему миру!

Эти существа были двуногими и ростом не превышали взрослого импа. На первый взгляд, они казались немного тяжеловесными, но тем не менее они оказались достаточно проворны. У них была серая, угловатая голова, украшенная единственным чёрным глазом, и толстая зелёная кожа, покрывавшая всё их тело…

Справедливости ради стоит отметить, что среди них было несколько особей, имеющих серый (или даже синий!) окрас. Однако, насколько можно было судить по данной видеозаписи, цветовой дифференциации в их рядах не наблюдалось, – все они вели себя примерно одинаково по отношению друг к другу. Просто «зелёных» было намного больше.

Все существа производили весьма неприятное впечатление: чем-то похожие на нас, но совершенно чуждые, и от этого кажущиеся ещё более отвратительными.

Всего из портала вышло около тридцати существ. В руках у всех находились короткие бесформенные куски тёмного металла, которыми они, словно оглядываясь по сторонам, водили из стороны в сторону. Некоторые из них держали в руках громоздкие коробки из белого, отливающего серебром, металла. Другие просто тащили какие-то мешки и ящики. По-видимому, всё это было оружием, а его количество – некоторые существа едва передвигались под тяжестью различных приспособлений – наводило на мысль о крайней агрессивности этой расы. С другой стороны, оно могло использоваться и для самообороны…

Но как же они ошибались тогда! Сейчас это звучит уже, по меньшей мере, смешно. «Не агрессивная, дружелюбно-настроенная раса иномирных существ-исследователей!» Ха! Они должны были предвидеть всё, что произошло бы потом. Особенно в преддверии затмения Солнц и окончания Календаря Древних! Должны… Но не сумели. Все были слишком обрадованы их появлением.

Едва появившись из портала, существа разделились на группы (от трёх до пяти особей в каждой) и начали разбредаться по полю застывшей лавы, волоча за собой свои странные приборы. Самая большая группа – семь существ (кстати, эти особи владели меньшим количеством «оружия», чем остальные и были несколько мельче своих товарищей) – отошла от портала на добрую сотню шагов и едва не наткнулась на нашу телекамеру, остановившись прямо перед ней. Лишь по счастливой случайности они не заметили её сразу.

Существа сбросили себе под ноги весь свой скарб, который тащили на себе, и, наспех обустроившись, начали копаться в земле, извлекая из неё и раскладывая по мешочкам комья грязи и песка. Особый интерес у них, почему-то, вызывали камни и обломки застывшей лавы, которые они с удовольствием выламывали из земли. Чем их привлёк весь этот мусор, никто из нас тогда не понимал, но было весьма забавно наблюдать, с каким благоговейным интересом они рассматривали куски бесполезной вулканической породы и складывали их в свои коробки. Ей Богу, словно маленькие неразумные импята, решившие поиграть в археологов! Дети. Словно малые дети! Или мало отличаясь от них.

И пока они занимались всяческими глупостями, копаясь в песочке, существа из других групп осматривали территорию. Видимо – охраняли. Но и они старались не отходить далеко от портала, оставшегося висеть «открытым», и не выпускать из вида группу «археологов». «Охранники» обходили окрестности, внимательно осматривали окружающие скалы (для этого они зачем-то приставляли к глазу небольшие металлические цилиндры, скреплённые между собой); обследовали землю под ногами, изредка поднимая с неё мелкие камни и рассовывая их по карманам; и вообще, часто вертели головами, что-то внимательно высматривая по сторонам.

В некоторых местах они останавливались и, после недолгого раздумья, устанавливали нечто вроде небольших флажков, втыкая их прямо в землю. Видимо, так они отмечали интересующие их места? Чтобы потом вернуться туда? Впрочем, рассмотреть их действия подробнее не получилось, – слишком уж часто они выпадали из кадра и заслонялись первой группой существ-«археологов». Камера просто не смогла заснять всех. Кроме того, они каким-то непостижимым образом умудрились почти не засветиться и перед другими камерами, лишь на несколько мгновений оказываясь перед ними. И было ли то из-за неисправности самих камер или халатности учёных…

Кстати! Нужно отдать должное нашим учёным. Недаром ими руководил один из лучших археологов планеты! Едва из портала начали появляться существа, как он тут же отдал своим работникам приказ ретироваться к окраинам Озера. Учёные поспешили укрыться в скалах. Пришельцы даже не заметили их присутствия! И наши учёные могли спокойно наблюдать за ними с помощью видеокамер-наблюдения, раскиданных по всей поверхности Озера. И только позже, много позже, они признаются, что открытие портала вывело из строя большинство видеокамер, и им приходилось наблюдать за ними практически визуально, подвергаясь огромному риску. Они, конечно же, не считали должным заявлять существам о своём присутствии и проявляли максимум осторожности. И правильно делали, в общем-то…

Но тут есть одно «Но!»: Действия пришельцев уже тогда могли показаться им странными, но эти горе-учёные, почему-то, не стали сообщать об этом ни правительству, ни нашему (с позволения сказать) руководству. Ни кому бы то ни было ещё. Видимо, понадеявшись на собственный опыт и силу, они, несмотря на риск быть обнаруженными, продолжили наблюдать за действиями существ, не делая ни малейших попыток сообщить о них в Столицу или позаботиться о собственной безопасности, запросив поддержку от Армии. Может, тогда и можно было бы что-то изменить? Хотя, вряд ли…

Существа из первой группы уже успели вырыть в земле неглубокую ямку, распихав её содержимое по сумкам, мешкам, пакетикам и коробкам (или просто раскидав по сторонам), и теперь толпились возле неё, что-то активно обсуждая. Через какое-то время к ним присоединились и другие группы. Видимо, их чем-то очень заинтересовала наша земля. Почва, грязь, песок и всё остальное. Разговор вёлся на повышенных тонах и существа, отчаянно жестикулируя, всё чаще показывали на землю и демонстрировали остальным свои находки (кажется, они умудрились откопать несколько костей). Те заинтересовались, и тоже начали рассматривать землю под ногами и с интересом оглядываться на окружающие камни.

И, естественно, заметили нашу камеру…

Стоит ли описывать панику, охватившую их? О, они прыснули в стороны, словно крысы из-под копыт манкубуса. Мгновенно образовав вокруг неё пустое пространство аршин в пятнадцать шириной. Они ощерились во все стороны «оружием» и в ужасе оглядывались по сторонам. Причем некоторые из них держали под прицелом саму видеокамеру. Тогда они показались мне весьма трусливой и неорганизованной толпой, окружившей безобидный кусок кибертроники! Глупцы посчитали её опасной. Словно боялись, что она нападёт на них! Что её хозяева вернутся за ней…

Но существа быстро скоординировались и заняли круговую оборону, взяв под прицел окружающие скалы. Почти сразу же от них отделились три особи с серой шкурой и направились к светящемуся овалу портала. Какое-то время они, не шевелясь, стояли около него и… разговаривали с ним? (Ей Богу, я бы не стал этого писать, если бы сам не видел это на записях!) А потом они, не спеша, вернулись назад.

И тут же из портала начали выскакивать существа от одного вида которых хотелось кричать от ужаса и сдирать кожу с лица.

Они были ужасны. Воистину ужасны! Гораздо страшнее всего, что я когда-либо видел до этого (А я прожил долгую жизнь). И даже зеленокожие на их фоне казались не такими уж уродливыми. Хотя, казалось бы, куда уж дальше? В общих чертах новоприбывшие не слишком отличались от них по размеру, массе и комплектации – в смысле: две руки, две ноги и нечто, напоминающее голову. Но в деталях…

По отвратности они могли дать фору даже Кибердемону!

Синие, застывшие мёртвой желеобразной массой, волосы (или это был мозг, выпирающий наружу?) целиком покрывали их голову, а тонкая, но очень плотная, белая кожа, казалось, лоскутами облезала с их тел и бесформенными складками висела у них на плечах. Два глаза, лишенных зрачков, тускло поблёскивали расплавленным свинцом во всю ширину их лба, а прямо под ними, выпирая немного вперёд, находилась чёрная, до омерзения противная, морда потустороннего существа. Ни носа, ни рта. Ни какого либо подобия на них. Лишь множество, едва заметных даже при ближайшем рассмотрении, дырочек, покрывавших её (камера засняла их, когда эти существа взяли её в руки). Гадкая, мерзкая личина потустороннего Зверя. Страх во плоти! Как писал в своих отчётах об этих существах Таву ибн Тлейн:

«Увидев их, я подумал, что вижу свою Смерть…»

Если бы он только знал тогда, насколько он был прав… К несчастью для всех нас, он не на много отошел от истины. Эти существа действительно убили его, хоть и намного позже.

Кошмар на яву. Насколько же извращённой должна быть Эволюция, чтобы создавать подобных существ? Насколько ужасен должен быть их мир? Лучше об этом не думать. Лучше не знать…

Даже зеленокожие относились к ним с невыразимым почтением и старались не попадаться на пути, держась подальше от них.

Существа приблизились к камере, с величайшей осторожностью извлекли её из земли и медленно направились к порталу, держа камеру на вытянутых руках. Едва она коснулась зеленоватого свечения, картинка исказилась, приборы регистрации изображения выдали кучу ошибок, звукоуловитель взвыл на высокой ноте, и камера перестала работать.

Сигнал пропал.


Глава 4. База. Возвращение.

Должен признать, что все эти записи немало позабавили меня. По всему выходило, что населявшие этот (с позволения сказать) «мир» монстры – разумны и, более того, в чём-то даже равны нам! Ну не бред? Особенно, если учесть, что все мы давно привыкли считать, что сражаемся с бездушными и тупыми тварями, неспособными на какие-либо разумные действия! Выходит, всё здесь было несколько иначе…

Причём насколько именно «иначе» я даже боюсь себе представить!

Похоже, наши учёные отвалят неплохие деньги за возможность повнимательнее изучить эти бумаги. Особенно, если намекнуть им про «Библиотеку». Они всегда хорошо платили за любые находки, подобные этой. В частности, за любые технологии и книги. Однако для начала я хотел бы прочитать эти записи сам и, возможно, даже снять несколько копий, – пусть ребята развлекутся! В казармах читать особо нечего, и мои люди просто изнывают от тоски! К тому же потом, «дома», эти копии можно будет продать журналистам. Опять-таки за хорошие деньги. Кто сказал, что зарабатывать «на стороне» неприлично? Ничего не знаю! Эти ребята вечно выкупают у нас всяческие «сенсации», а учёные потом жалуются на утечку информации. Хе-хе.

Впрочем, ладно. Как бы об этом не стало известно руководству, – выгонят и даже не поморщатся! От них можно всего ожидать. Загонят куда-нибудь в шахты, от «Греха», как говорится, подальше… Как я уже говорил, о них лучше не распространяться. Себе дороже выйдет. А вот насчет журналистов я ещё подумаю, – даже после окончания этой кошмарной войны, когда всему оставшемуся человечеству уже стало известно очень и очень многое из старых правительственных секретов, всегда находится «что-то», о чём властные структуры предпочитают умолчать. О тех же «демонических технологиях» к примеру. И всё это (Заметьте!) можно неплохо продать!

Я отложил тетрадь и огляделся по сторонам.

Кабинет пострадал от огня много больше, чем я предполагал вначале. Стены были черны от копоти, стёкла в шкафах покорёжились и «потекли», а на столе остались глубокие выжженные отметины с того края, где стоял перед смертью Архвайл. Дерево не выдержало его жара и обратилось в уголь, но бумаги, устилавшие стол, как это ни странно, не пострадали. Хорошая технология. «Жаропрочная бумага?» Наши учёные будут не прочь изучить их поподробнее…

Внезапно я понял, что с улицы уже несколько минут доносятся до меня звуки стрельбы и нечеловеческого хохота, изредка прерывавшегося непечатнейшей бранью.

Мои парни опять попали в какие-то неприятности? Вечно их тянет, куда не надо! Идиоты… Их нельзя и на минуту оставить! Ч-чёрт…

Я выругался.

В этом мире нельзя было бродить в одиночку. Нельзя! Это слишком опасно до сих пор! Несмотря на то, что он кажется практически полностью вымершим, здесь, иногда, можно встретить какую-нибудь живность. Или не-живность. В зависимости от вашей удачи… Ходить же в одиночку – опасно. Даже по собственной Базе мы старались не передвигаться меньше чем втроём! В бункерах и под землёй было ещё более-менее безопасно (да и то ещё неизвестно, какая тварь сумеет пробраться туда через вентиляцию, – ибо бывали прецеденты), но на поверхности… Даже в пределах ограждения принято было не рисковать.

Я же, как дурак, забрался сюда один! Да еще и забыл предупредить об этом своих парней. Я схватился за рацию, но она отозвалась молчанием. Сигнала не было. Я невольно покосился на кости, лежавшие в углу: «Не хотелось бы закончить, как он». Огляделся.

Окон в помещении не было. Если не считать узкого заколоченного щелеобразного отверстия под потолком. (Высоким, кстати говоря, потолком – не доберёшься!) Какое-то декоративное приспособление – то ли вентиляция, то ли какое-то извращенное подобие окна, то ли вообще не понятно что. В любом случае, для того чтобы узнать, что происходило на улице, нужно было сначала выйти наружу.

Я бросился к выходу, на ходу запихивая записи неизвестного Архвайла под броню. Винтовка сама скользнула в руку, – рефлекс, отточенный за годы войны. Секунда на то, чтобы привести шлем в режим «целеискателя» и активировать броню. Я готов.

Дверь в сторону, – она всё же сорвалась с петель, с неприятнейшим скрипом обрушившись на пол и прислонившись к шкафу, – и осторожно выглянуть в коридор. Сначала влево, вставив перед собой дуло ружья, потом, метнувшись к другому косяку, – право. Коридор был пуст. Хорошо. Хотя, это еще ничего не значит: «Если кажется, что никого нет, то это еще не значит, что вокруг действительно никого нет». Военная мудрость… Делаю шаг вперёд и резко разворачиваюсь, одновременно приседая и вскидывая ружьё вверх, – потолок! Было тут несколько тварей, любящих нападать сверху… Чисто.

Осторожно поднимаюсь с колен и, прислонившись к стене, снова пытаюсь выйти на связь со своим отрядом, – безрезультатно. Видимо, это помещение блокирует сигнал… Из чего же они строили свои дома, что они так влияют на радиосигнал?!

Ч-чёрт…

Крики и стрельба на улице не смолкают, а ругань, казалось, становилась только громче. Многие демоны, (а я уже не сомневаюсь, что это именно они напали на мой отряд), видимо получив достойный отпор, начинают выть. Я различаю характерные клекот Какодемонов и блеяние Козлоногих, а их леденящий самую душу хохот, так часто раздававшийся из динамиков наших космолётов, на которых мы с таким трудом и бесчисленными боями пробивались к оккупированному Марсу, а затем штурмовали и этот мир, заставляет меня цепенеть от ужаса.

Конечно, мы не были настолько наивны, чтобы полагать, что этот мир полностью зачищен. Демоны оставались и порой ещё доставляли нам массу неприятностей. Ушедшие в подполье они часто выходили из него, и именно поэтому мы никогда не расставались с оружием, но ЭТОТ город – ДОЛЖЕН был быть пустым! Здесь не должно было быть НИКОГО! Мы бы заметили их еще при первом обходе. Почему они напали только сейчас? Почему мои люди не заметили их раньше? Почему они не напали на меня?!

Неожиданно весь гвалт, доносящийся с улицы, замолкает, и в образовавшейся поистине «гробовой» тишине не слышно ничего. Я замираю. Прислушиваюсь. И уже начинаю думать, что всё это было галлюцинацией, навеянной страхом и тёмными стенами заброшенного города. Делаю несколько неуверенных шагов, но проходит всего несколько секунд, и воздух вновь взрывается целой какофонией звуков!

Да что у них там происходит?!

Я замечаю, что люди смеются наравне с демонами и даже громче! Да и стреляют они как-то странно, то целыми залпами, не прекращая материться и хохотать, а то лупят одиночными в абсолютной тишине!

Так не должно быть!

С трудом сбросив оцепенение, медленно продвигаюсь вдоль стены к главному залу. При этом не забываю постоянно оглядываться и следить за потолком. Дьявол! Я и не заметил сначала, в какую тьму погружен «читальный зал». Прошел открыто, не скрываясь! Теряю хватку… После госпиталя я стал… невнимательнее.

Это плохо.

Кстати, вот и «дверь» – пролом в стене, через который я вошел. Осторожно приближаюсь к нему и выглядываю наружу: мои парни стоят в конце «улицы» и беспечно болтают, изредка стреляя куда-то за угол «Библиотеки». Больше на улице никого нет. Нет даже трупов нападающих, и это пугает меня больше всего…

Я снова пытаюсь выйти с ними на связь, но рация отзывается тишиной. Абсолютной тишиной – не слышно даже треска помех. Стыдно признаться, но меня прошибает холодный пот, а руки начинают постыдно дрожать. Происходящее всё больше напоминает какой-то страшный сон.

Тишина. Звуки исчезли еще за несколько шагов до пролома, но я готов поклясться, что еще недавно здесь шел бой!

Осторожно, укрываясь за полуразрушенным забором, опоясывающим «Библиотеку» (он вполовину меньше человеческого роста, так что мне приходится едва ли не ползти), подкрадываюсь к своим. Мои парни не замечают меня – потрясающая беспечность! Если они еще не стали зомби… Ведут себя они подозрительно: шлемы сняты, оружие в руках только у двоих…

Один из солдат вскидывает винтовку и, практически не целясь, стреляет из подствольного гранатомёта куда-то вверх. Я проследил за снарядом и вижу, как одна из демонических статуй, украшавших фасад здания напротив «Библиотеки», лишается головы. Взрыв, облако мраморной крошки, и уже вся статуя с грохотом обрушивается вниз, прихватив по дороге часть стены.

На карнизе, окружающем второй этаж этого здания (да и возле других тоже), стоят несколько десятков уже изуродованных статуй демонических существ, – солдаты решили поупражняться в стрельбе…

Нашли время, ей богу!

Ну… По крайней мере, они живы…

Я чувствую, что колоссальное напряжение начинает меня отпускать, а тело колотит нервная дрожь. Глядя на их радостно-восторженные возгласы, хлопания по плечам и активные обсуждения принятых и проигранных ставок, мне захотелось встать и вмазать парочкой очередей прямо по их беспечно хохочущей толпе! Или просто: тихонько пробраться мимо своих солдат, выйти из города, забрать транспорт и оставить их здесь одних. Для профилактики…

Они даже не заметили, как я подошел. Потрясающе… А если бы это был не я? Стоит ли говорить, какой разнос я им устроил? А они даже не заметили моего отсутствия! Просто, в какой-то момент решили остановиться, дабы решить вопрос «о маршруте дальнейшего следования» и передохнуть. Проще говоря – перекурить. Естественно, ни охранения, ни постов выставлено не было, позиция выбрана – хуже не придумаешь, на открытом месте… Оружие за спиной. Словом – находка для врага! Солдаты разговорились, благо впечатление город производил соответствующее, и так, слово за слово, кто-то предложил пострелять: мол «А вот как я могу!» И с сотни шагов навскидку, не целясь сумел попасть промеж глаз статуе козлоногого. Солдат уж очень сильно этим гордился, будто рассчитывал на медаль за меткость! (Нецензурное слово…) Остальным эта идея понравилась, и вот уже вся компания, позабыв обо всём на свете, активно расстреливает свой боекомплект, используя в качестве мишеней статуи, окна, надзаборные украшения и иные предметы архитектурно-исторического и культурного наследия местной цивилизации.

Идиоты…

Впрочем, по мере своего рассказа, они уже и сами начинали понимать, насколько глупо они себя вели. Будто кто-то заставил их остановиться именно в этом месте и вести себя… неподобающим образом. Радиопередачи из них никто не получал, да и ничего подозрительного они тоже не заметили.

Спрашивать о предполагаемом нападении демонов я посчитал нецелесообразным – ещё за сумасшедшего примут. Я задумался о возможности начинающихся галлюцинациях у одного, конкретно взятого ветерана Великой Войны. Но запретил себе даже думать об этом до возвращения на Базу.

Может, стоит взять отпуск?

На моё «предложение» указать в рапорте все их нарушения уставных уложений «при обследовании потенциально опасной местности», они сообщили, что тоже могут «пожаловаться» на моё «самовольное уклонение от выполнения прямых обязанностей» и «попытку дезертировать с переходом на сторону предполагаемого противника». Вот могут же когда захотят! Могут. Мыслить. Разумно. Вымогатели… В итоге мы договорились никому ничего не рассказывать о произошедшем инциденте и возвращаться на базу. Немедленно. И (на всякий случай) как можно скорее. Городок, как видно, оказался не простой, возможно даже вскоре возникнет необходимость вернуться сюда. Уже в сопровождении учёных. Но об этом пусть думает руководство, а нам же – пора возвращаться…

Уже на окраине города, когда весь мой отряд грузился в поджидающий нас транспорт, благоразумно оставленный под надёжной охраной в тылу, – рёв моторов мог привлечь (или, что ничуть не лучше, – отпугнуть) всех тварей, населяющих этот город (буде такие найдутся), – ожила моя рация. Сначала сквозь треск помех прорезалось какое-то невнятное бормотание, а потом кто-то, не стесняясь в выражениях, поинтересовался моим голосом о причине столь бурной деятельности, развёрнутой на улице, и наличии источника звуковых помех, сопровождающих эту самую деятельность…

К счастью, никто не заметил, как я, споткнувшись на ровном месте, едва не загремел под колёса грузовику. Эти самые словаh[ с той же самой интонацией я орал в рацию ещё стоя в кабинете Архвайла! Хотя… Я не мог с уверенностью вспомнить: произносил ли я их вслух, или просто… пытался заставить рацию работать? В любом случае, в тот раз они так и не достигли моих солдат, а вот теперь… Вопреки всем законам радиотехники, вернулись ко мне.

Честно говоря, услышать собственный голос из своей же рации (особенно, если никто кроме меня не собирался хоть как-то на него реагировать) было несколько… непривычно. Видимо, эта передача предназначалась только для меня, и никто больше её не получал. Иначе у солдат возникли бы очень специфические вопросы, особенно учитывая явную неадекватность говорившего и несопоставимость его запросов с действительностью. Если, конечно, всё это не было очередной галлюцинацией, в чём я лично сомневаюсь…

Кажется, я начинаю сходить с ума. Досадно!

Отряд мой не так уж велик – всего пятнадцать человек. Десять ходило со мной, и четверо оставались с машинами – водитель и пулемётчик (Два хаммера вполне могли пробиться в город и подобрать нас, в случае непредвиденной ситуации). Но ответственность за жизни солдат всё равно лежит на мне. Я просто не имею права сходить с ума! Особенно посреди задания. На базу мы должны вернуться все. В целости и сохранности. Но если солдаты уличат меня в недееспособности… В соответствии с указом о «контроле сознания демоническими существами» меня просто ликвидируют на месте.

Я оглянулся по сторонам. Солдаты, рассаживаясь по машинам и подшучивая над оставшимися в охранении (а, следовательно, пропустившими всё «веселье»), продолжали обсуждать собственную «удаль» и выигранные ставки, поминутно костеря начальство, Солнца и жару. На меня никто не обращал внимания. В данный момент – это хорошо.

Присев за грузовиком, я снял шлем и внимательно осмотрел всю доступную электронику. Повреждений не было, и рация работала нормально. Никаких неполадок, «жучков» и тому подобного, на что я в тайне надеялся. При попытке связаться с этим «шутником» (я продолжал надеяться, что меня разыграли), ничего не получилось – сигнал уходил будто бы в пустоту. Тогда я проверил все вызовы, принятые за этот день. В последнем пункте списка отображался мой собственный позывной. Получается, я «звонил» сам себе? Но это же невозможно! Не может такого быть. Наверняка мне снова померещилось… В который раз…

Отбросив ненужные размышления (успею ещё), я забрался на своё место в переднем хаммере и отдал приказ начать движение: «Тронулись!» (Причём, во всех смыслах… Далеко и надолго).

Через несколько минут тот «Я» снова вышел на связь и поинтересовался насчет молчания в эфире. И снова я не смог вспомнить, говорил ли я хоть что-нибудь, выбираясь из развалин «Библиотеки». Пытался ли связаться со своими или же только проверял работоспособность рации.

Вскоре, голос появился вновь…

Я отключил связь. От греха… Конечно, это дисциплинарное нарушение, – нас могло вызвать руководство, но… так спокойнее. Не так страшно… Впрочем, меня всё равно продолжало колотить всю дорогу до Базы…

Естественно, я не стал никому рассказывать об этом происшествии. Даже при сдаче отчета я ни словом не упомянул ни о своих галлюцинациях, ни о неподобающем поведении собственных солдат, ни о более чем странных радиопередачах, полученных по дороге домой. Мало ли, что мне могло примерещиться? Солнца напекли голову, сама атмосфера заброшенного города, влиявшая на психику, навалившаяся за день усталость, да и несколько порций спиртного, принятого перед выходом на задание, тоже сыграли свою роль… Начальству всего этого знать не обязательно. Достаточно того, что я сообщил им про «Библиотеку». (Кстати, премиальные – были более чем хороши!).

Весь вечер меня неудержимо тянуло вновь достать записи Архвайла и продолжить чтение. К сожалению, у меня никак не получалось расправиться с делами и уделить им должное внимание. Руководство очень заинтересовалось моей находкой, и на следующий день решено было снова отправиться туда… Мне пришлось принимать участие в обсуждении предстоящей операции, рисовать планы города, «Библиотеки» и прочее, прочее, прочее. Вываливать массу самой разнообразной информации!

К ночи в моей голове появился какой-то странный шепоток, который навязчиво советовал мне бросить всё и начать, наконец, читать. И с каждым часом голова начинала болеть всё сильнее… Однако, как это ни странно, эта боль странным образом прошла, стоило мне только прикоснуться к бумагам Архвайла.

Заперевшись в своей каюте и вырубив свет, оставив только маленький светильник над кроватью, я вновь вцепился в вожделенную тетрадь.

Строчки мелькают перед глазами. Сливаются и растягиваются, словно живые. Ровные, крупные буквы старославянского алфавита, казалось, начинают шевелиться и танцевать. В какой-то момент перед глазами проступает картина, полувидение-полугаллюцинация: иссохшие, обтянутые золотистой кожей руки, лежащие на обугленном столе, выводят старинным пером на полуистлевшем листке бумаги строку за строкой, слово за словом, букву за…


Глава 5. Контакт.

Глупость наших учёных иногда поражала даже самих учёных…

Десять дней они наблюдали за этими существами. Десять дней, бездарно растраченных ни на что! Проведённых совершенно в пустую и не принесших никаких результатов. Десять дней…

Они могли изменить всё. Всего лишь одно сообщение в Столицу могло изменить всю нашу последующую историю! Изменить исход войны в нашу пользу. За это время можно было собрать Армию, мобилизовать местное ополчение, окружить и выгнать захватчиков с наших земель! Или хотя бы договориться с ними миром…

Сейчас уже поздно винить кого бы то ни было. Поздно что-то говорить, поздно решать. Загадывать: «А как могло бы быть?» Поздно… Ничего уже нельзя изменить. Мёртвых не вернуть из могилы. Будь ты хоть тысячу раз некромантом…

Десять дней…

Не так уж и много, по меркам нашего мира. Но для существ, вторгшихся в него из-за Границы Границ, этого оказалось более чем достаточно! Они, словно саранча, опустошающая поля, эпидемия огнеглотных паразитов, болезнь… Создавалось впечатление, будто они решили переселиться в наш мир, – наши наблюдатели даже сбились со счёта, пытаясь подсчитать количество входящих и выходящих из порталов существ.

За эти десять дней они умудрились открыть ещё четыре. И безостановочно шныряли туда и обратно, ни на минуту не закрывая светящиеся «воронки», инородными телами вонзающиеся в плоть нашего мира. На видеозаписях видно, как они входили и выходили из порталов, ведя за собой всё новых и новых особей своего вида. Таща на себе бесчисленное множество коробок, мешков и непонятного назначения предметов. Они бросали эти предметы на землю и опять уходили в порталы.

Позже, из они начали возводить постройки…

Кстати, именно тогда – после открытия порталов – стало понятно появление тех странных артефактов, что были представлены местным населением и обнаружены экспедицией возле Аномалий, – их посылали эти пришельцы. Толи для того, чтобы обследовать наш мир, перед вторжением, то ли чтобы испытать свойства телепорта, то ли просто ради забавы. В любом случае, мы так и не сумели раскрыть их истинное назначение. Но их – этих «артефактов» – было много.

«Мы видели, как они собирали их по всему Озеру и переправляли на ТУ сторону, – писал в своём дневнике Таву ибн Тлейн. – Собирая свои приборы, они обшарили Озеро с такой тщательностью, что, казалось, не пропустили ни одного камня! Они очень дорожили ими. Но, кажется, не слишком удивлялись пропажам, – ведь и мы, и местное население собрали достаточно этих предметов. По-крайней мере, мы не видели, чтобы они проявляли какие-то эмоции, находя пропажи. Просто отмечали этот факт. (Я сужу по их спокойному поведению и попыткам найти пропажу на точке, где она была). Зато, находя наши камеры, они просто бесновались! Наша аппаратура приводила их в восторг! Конечно они нашли большинство камер. Большей частью не работающих. Но ещё о части они даже не догадывались! Мы умели маскировать их. Оставшихся вполне хватало, чтобы наблюдать за существами в секрете от них. Они даже подумать не могли об этом! Проходили буквально в двух шагах от точки – мы получали бесценные кадры!»

Конечно, эти «кадры» были бесценны… Мы довольно много узнали об их строении, внешности, броне и вооружении ещё до первого вооруженного столкновения. До того, как получили их тела. Эти изображения очень пригодились нашей Армии, когда они уже окружили Озеро, но ещё не вступили в прямое противостояние. Они подготовили бойцов ко встрече с неизведанным. Но всё равно информации об этих существах было очень мало…

Было ясно, что они весьма дорожили этими «артефактами», раз старались отыскать их все. Тогда ещё возникло предположение, что эти штуки каким-то образом связаны с их Мозговым Центром или являются частью их физиологии. И если это действительно так, то существа, возможно, будут очень уязвимы к их воздействию. (И в самом деле, не могут же они и в правду относиться к простым кускам металла и пластика столь бережно? Даже мы не относимся так к нашей плазмотронике!) Кто-то из членов Совета предположил, что эти предметы можно использовать в войне против существ в качестве оружия. И мы сбрасывали их с какодемонов на их головы, бросали им в лица, пытались подрывать возле них… Ничего из этого не сработало, да и не могло сработать, – эта идея была просто глупой, как мы теперь понимаем. Но тогда, мы свято верили в неё, и разбирали «артефакты» пытаясь понять их строение и технологии существ. Можно ли с их помощью бороться с ними. Шли в бой наперевес с этими штуками…

И вели себя очень глупо…

Часть артефактов была передана для экспертизы в Столичный Совет. Они имели несколько видов, и существенно различались как по структуре, так и по внешнему виду и строению.

Вот заключение одного из экспертов – импа Опа – выданное касательно одного из них:

«Артефакты, попавшие к нам в руки, несомненно, были регистратором изображения! Чем-то в роде. Но, в отличии от наших регистраторов, они имели круглый (!) объектив. Вы только вдумайтесь в это безумие! Круглый объектив! Какую картинку они должны были регистрировать? Круглую? Ха! Правда, нам так и не удалось заставить их работать, но предположения мы делать могли. Смотрите. Наши камеры, в большинстве своём, имеют квадратный объектив и выдают квадратную или прямоугольную картинку. Верно? Верно. А камеры пришельцев имели круглый объектив, и выдают что? Правильно! Круглую картинку! Логично? Логично».

Остальные его комментарии носили такой же характер. Сплошные предположения и никакой достоверной информации. Я сам разговаривал с ним и даже принимал участие во «вскрытии» одного из «артефактов», но, к несчастью, даже я не смог добыть больше информации, чем все эти горе-эксперты вместе взятые. Зато я могу попытаться описать вам то, что я видел:

Это была небольшая серая коробка из неизвестного металла с двумя рядами колёсиков по бокам. По всей видимости, это было нечто в роде самодвижущейся установки, основанной на неизвестном нам принципе действия. На верхней крышке у неё была установлена масса каких-то приборов похожих на наши испу-принимальники, проводящики и светодавальники. А так же маленькая шарообразная коробочка, которую Оп назвал «регистратором изображения». Она была вмонтирована в переднюю стенку и действительно имела круглый объектив, что весьма поразило наших экспертов. Внутри у этой коробочки (равно как внутри и у серой «платформы», и других приборов, установленных на ней, да и у других артефактов тоже) находилось несколько пластиковых дощечек, опутанных проводяками и испещрённых странным узором из медных волосков. Предназначение этих пластинок также осталось неизвестным. Они не реагировали ни на один из тестов, что мы проводили, но, кажется, имели нечто общее с нашими технологиями. Тогда мы пришли к выводу, что это был один из аналогов чужеродной электроники…

Впрочем, я не хочу описывать здесь всё. Все эти предметы и выводы, к которым мы приходили – их описание займёт слишком много времени, которого у меня нет. Когда вы найдёте их сами, вы поймёте, с чем имеете дело…

Сейчас же рассказ должен вестись о другом:

На пятый день своего пребывания в нашем мире, существа осмелели настолько, что стали очень далеко отходить от порталов и начали обследовать скалы, окружающие Озеро Скорби.

Местные жители, по совету Таву ибн Тлейна, прятались от них, укрываясь в камнях, пещерах и складках рельефа. Естественно, покидать свои дома никто из них не хотел. Лишь немногие их них согласились перебраться на внешние склоны гор. Эвакуация из потенциально опасного места официально не объявлялась, а учёные продолжали быть уверенными в «неагрессивности» пришельцев, считая, что предпринятых ими мер безопасности вполне достаточно. Они наблюдали за пришельцами, стараясь не попадаться им на глаза. Местные жители, по мере своих возможностей, помогали им в этом.

Конечно же, такое безалаберное отношение к работе не могло не привести к катастрофе…

На десятый день существа впервые вступили в контакт с местным населением.

Пришельцы, как обычно, осматривали камни и землю у самого подножия скал, окружающих Озеро Скорби. И обнаружили небольшую пещеру, укрытую за каменной осыпью. Они решили обследовать её и зашли внутрь. К несчастью, пещера оказалась уже занята. Там укрывалась небольшая семья импов – всего девять граждан, среди которых были и дети, не достигшие совершеннолетия. Они были первыми разумными (мирными!) существами, которых пришельцы встретили в нашем мире. И первыми, с кем они вступили в Контакт.

Никто не знает, что именно тогда произошло. Может, существа испугались? Может родители-импы бросились защищать своих детей? Или имело место банальное недоразумение? В любом случае, случилось непоправимое. Существа убили их всех. И старых и молодых, не пощадив ни женщин ни младенцев. Трупы они забрали с собой и выложили их в центре своего поселения, у порталов, на всеобщее обозрение.

А потом белошкурые уроды с синими волосами выпотрошили их и сняли с них кожу на глазах у всех! А остальные существа просто наблюдали за этим зверством, толпясь рядом…

Так было написано в отчетах экспедиции. Но, ей Солнцу, я до сих пор не могу поверить в эту жестокость, хотя много позже, уже во время Войны, лично наблюдал, на ЧТО были способны эти пришельцы.

Таву ибн Тлейн, наблюдавший за этой ужасной сценой, не выдержал подобного надругательства над своими соотечественниками и принял решение официально установить Контакт.

К счастью, он оказался достаточно умён, чтобы не идти в лагерь пришельцев самому. Он отправил к ним своего заместителя – колдуна пятой категории, дарующего жизни, Архвайла Файяра эн Полыхайя. С ним, в составе группы парламентёров, отправились три импа-учёных из состава экспедиции, три импа-работника из числа местных жителей и девять пинки (хрюнов, нулевой степени разумности).

В задачу контактёров входило не только заявить пришельцам о своём присутствии, показав им, что в мир, в который они пришли, – занят, что он населён разумными, мирными существами, но и показать им нашу дружелюбность, доброту, готовность сотрудничать. Показать им, что мы рады гостям, даже таким страшным и непонятным, как они. Контактёры должны были установить дружеские отношения между нашими цивилизациями. А так же, по возможности, вернуть тела погибших сограждан, обменяв их на отару хрюнов.

Существа расстреляли нашу делегацию ещё на подходе! Не дав им приблизиться к своему поселению и на версту! Они обрушили на них массу дымохвостых снарядов, похожих на ракеты Кибердемона, и от мирной (!) делегации не осталось и следа – их просто разорвало на куски. Пришельцы смешали их с землёй, убили. И радовались этим смертям…

А после – отправились в скалы и начали охотиться на местное население и планомерно истреблять ВСЁ живое, что встречалось им на пути.

К концу дня число жертв среди наших сограждан (разной степени разумности) достигло сотни. И при этом ни один пришелец даже не пострадал!

Таву ибн Тлейн отдал приказ в срочном порядке свернуть экспедицию и объявил полномасштабную эвакуацию местного населения. Он постарался отвести людей на безопасное расстояние от Озера и, наконец, отправил отчёт в Столицу.

Игги Клакшти, элементаль почтовой связи, выпустил своего самого быстрого черепка, и к вечеру следующего дня тот добрался до здания Совета.

Пока отчёт дошел до Столицы, пока там приняли решение, пока формировались войска, пока они переправлялись к Озеру для сдерживания пришельцев и занимали позиции на его берегах и скалах, – время было окончательно упущено. В общей сложности, от момента появления пришельцев в нашем мире и до полной военной блокады Озера Скорби прошло 34 дня. Существа успели не только закрепиться возле порталов и выстроить там несколько своих уродливых построек, но и захватить окружающие скалы, откуда их потом с трудом удалось согнать.

Озеро было окружено.

К тому времени пришельцы открыли уже более сорока порталов и сами начали вводить свои войска в наш мир. И занимать оборону. Но в открытое противостояние не вступали. У нас ещё был шанс, завершить всё миром и разойтись. Места в нашем мире хватило бы всем…

Но тут свершилось то, исполнения чего мы с ужасом ждали уже много веков:

В этот день заканчивался Календарь Древних, что отмерял события Старой Эры. Величайшее космогоническое явление нашего времени – затмение Солнц – по странному и ужасному совпадению пришедшееся на ту же дату, на несколько часов затопило светом наши небеса! И Пророчество, отмечающее начало Конца Света, которое я привык считать не более чем страшилкой для детей, начало сбываться.

Пришельцы открыли огонь по позициям наших войск.

Один из наших колдунов, дарующих жизни, снова попытался установить Контакт. Он схватил Знамя Мира и пошел к существам, желая вразумить их. Но был безжалостно расстрелян ими. Последний шанс на мирное урегулирование назревающего конфликта был потерян…

И две Армии существ, рождённых в двух разных мирах, бросились друг на друга.