Дар лунного грифона. Глава 14

   
    — Мерзкие отродья! Как вы могли его упустить!? — распалялся некромант, плетью избивая вожака стаи аттири. Заострённое лезвие на конце недлинного орудия наказания оставляло кровоточащие следы на спине полуволка. Животное протяжно скулило, иногда рычало, но не поднималось с колен, терпя сильную боль.
   
    Некромант не унимался. Понимая, что ответа не добьется, только больше свирепел, делая более хлёсткие замахи и ударяя с неимоверной силой. Он вкладывал тёмную магию в каждый удар, чтобы причинить как можно больше увечий зверю.
   
    Аттири продолжал терпеть. Он лишь слуга хозяина, который недоволен выполненной работой, а вернее сказать, не выполненной. Раньше он был человеком, но умер в муках давным-давно, а после смерти не отправился в загробный мир. Призванный из небытия и ставший навечно рабом, он превратился в волкоподобного зверя, которого ведёт лишь чёткий приказ. Существо имело отчасти человеческое телосложение, могло ходить как на двух ногах, так и на четырёх. Тело, сильное и тренированное, покрыто густой шерстью, передние пятипалые лапы больше напоминают руки, с острыми когтями, которыми можно разодрать в щепки толстый ствол дерева. Ноги трансформировались в волчьи лапы; появился хвост. Волчья голова вооружена челюстями с невероятной хваткой. Стоящие торчком уши способны улавливать звуки на очень большом расстоянии, а горящие демоническим огнём глаза — они высматривают жертву. Если такой монстр заметит свою цель, то от опасных челюстей и смертоносных когтей уже не сбежать. Так было до тех пор, пока пришелец из другого мира не ушёл живым, прыгнув в круглое глубокое озерцо.
   
    — Вы ни на что не годные твари! Я всех вас убью, до единого! — брызгая слюной, срывал голос некромант, нещадно избивая провалившего задание аттири.
   
    Волкоподобный монстр зарычал, когда плеть, оставляя глубокую рану, полоснула по морде, изувечив глаз. Новый удар спровоцировал всплеск ярости в чудовище, и аттири встал, грозно глядя красным глазом на некроманта. Звериный оскал сверкнул в полумраке холодной пещеры, оповещая о том, что челюсти могут сомкнуться на глотке мучителя.
   
    — Да как ты смеешь мне противиться, мерзкая гниль! — взревел некромант, по новой замахиваясь ранящей плёткой. Но удар был остановлен. Монстр поднялся на задние лапы и передней когтистой лапой-рукой схватил кожаный хвост орудия, потянув на себя.
   
    С силой зверь подтаскивал ближе своего мучителя. Он облизывался. Не прекращая скалиться, предвкушал скорую расправу, злобно рыча. Члены стаи жались по тёмным углам, сверкая красными глазами, но, когда вожак восстал против некроманта, они, так же оскалившись, вышли из мрака, окружив узурпатора и главаря.
   
    — Ах так?! — возмутился маг, вздёрнув бровь и обведя взглядом злобных аттири. Он не боялся своих рабов. Но то, что монстры взбунтовались, нарушило его веру в свои силы. Лишь на мгновение. — Гори в демоническом пламени, — прошипел он, вывернув рукоять захваченной плети.
   
    Из ладони полилось серо-зелёное сияние, которое змеёй обвило хвост плети, быстро двигаясь по направлению к вожаку аттири. Зверь не успел среагировать. Только смог взвыть от адской боли, когда некротическая магия туманной пастью стремительно пожирала мохнатое тело. Вскоре от зверя осталась лишь горстка дымящегося пепла.
   
    Остальные твари взбесились. Теперь их не контролировала сила главаря и они рассвирепели. Но некромант и их отправил следом за вожаком. Как только стая, окружившая мага, разом прыгнула на жертву, мужчина быстро присел на одно колено, приложив ладонь к полу пещеры. В тот же миг волна магии разлетелась по кругу, сжигая всех чудовищ и оставляя от них только пепел.
   
    Некромант поднялся с колена, отряхивая одежду: короткий серо-зелёный сюртук, прихваченный поясом из красной змеиной кожи, и тканевые плотные штаны, отчасти спрятанные в голенища сапог со шпорами на задниках.
   
    — Несносные отродья, гореть вам всем, — ворчал он гневно, резкими движениями ладоней пытаясь стряхнуть с себя серую вонючую массу. Но мысли мужчины отличались от того недовольства, которое вместе с отборными ругательствами срывалось с бледных губ. Тёмный маг думал о том, что могло послужить поводом для бунта среди полумёртвых. Раньше подобного не случалось. Со времён первого дракона никто не смел посягать на силу и власть некромантов над смертью. Но теперь что-то изменилось. И эта неизвестность пугала мага, хоть он и всячески отрицал присутствие страха в крови.
   
    Эхо шагов разнеслось по тоннелям мрачной пещеры. Из холодной темноты под слабый свет факелов, расположенных у входа, вышел бородатый статный мужчина в длинном балахоне. Седина тронула волосы, частично выбелив их. Один глаз старика закрыт повязкой, из-под которой виднелись края двух глубоких шрамов.
   
    — Нэрик, Её Величество требует тебя к себе. Немедленно, — оповестил вошедший сухим голосом.
   
    — Если королева хочет знать, выполнил ли я её приказ, то мне нечего сказать, — грубо отозвался некромант. Он деловито, словно не слышал сурового тона одноглазого мужчины, продолжил отряхивать одежду. — Тебе повторить, Тиолир? — на секунду прервав процедуру, спросил Нэрик. И снова принялся за своё. Он будто не замечал собеседника, намекая на его никчёмность.
   
    — Это выйдет тебе боком, — прорычал Тиолир и развернулся к выходу.
   
    — Я некромант, мне всё равно, что думает эта краснозадая ящерица, — злобно прошептал маг.
                *** 
   
    Просторный грот с высокими колоннами, искусно высеченными из камня, наполнился ярким пламенем. До недавнего времени прохладный, воздух раскалился до предела. Пространство внутри горы грозило стать раскалённой ловушкой для того, кто там находился. Красная драконица дышала огнём в гневе. Оранжевый горячий столб вырывался из зубастой пасти, устремляясь вперёд. Селеста взревела в очередной раз, поднявшись на задние когтистые лапы.  Длинный хвост с зазубринами на конце, обвивался вокруг каждой колонны, резко разрезая прочный камень и высекая искры.
   
    Королева искала Тиолира, который так поспешно решил пересказать слова некроманта. Женщина была в ярости. Советник находился в гроте один: вся охрана приняла решение разом удалиться как можно быстрее, чтобы не попасть под горячую руку драконицы. А одноглазый старик не успел вовремя исчезнуть с глаз долой.
   
    Седовласый мужчина старался как можно меньше вдыхать раскалённый воздух, чтобы не умереть. Он стоял за самой задней колонной. Изредка выглядывал на очень короткое время, чтобы осмотреться. Драконица оставила хвостом глубокие следы от зазубрин на очередной колонне, продолжая приближаться. Она проверит каждое укрытие, пока не найдёт недалёкого смельчака и не сожрёт его.
   
    Оплавленная чешуя светилась алым, разгоняя подступающий мрак. Пусть королева и изуродована, но она не потеряла своей силы, которая несёт смерть всему живому.  Хвостом драконица прорезала ещё по одной колонне, медленно подступая к самым задним. Она знала, что именно за последними прячется Тиолир, но хотела, чтобы он ощутил холод страха, расширяющегося внутри.
   
    Дойдя до последнего укрытия, за которым и стоял, вжавшись спиной, Тиолир, драконица остановилась, издав утробный рык.  Она замерла в ожидании скорой расправы. Пусть слова, вылетевшие изо рта старика, ему не принадлежали, кто-то должен за них ответить. И под руку попался именно советник.
   
    Селеста слышала поверхностное дыхание одноглазого, упивалась его страхом, запах которого буквально залетал в широкие ноздри. Как же она любила этот аромат. Он приятно щекотал нервы, давал невероятное чувство наслаждения. Хотелось закрыть глаза и дышать полной грудью, питаясь ужасом трусов.
   
    Вдоволь насытившись ощущением собственного превосходства, драконица поднялась на задние лапы и расправила на всю длину красные перепончатые крылья. Она собиралась сделать глубокий вдох, чтобы в следующее мгновение выдохнуть яркое пламя. Но из пасти повалил чёрный дым. Селеста резко ослабла и без сил повалилась на бок, отчего весь грот сотрясся от сильнейшего грохота.
   
    Тиолир боязливо выглянул из-за спасительной колонны. Он немного помедлил, одним глазом бегло осмотрев мрачное помещение. Как он и ожидал, дракона больше не было. На месте, где только что стоял внушительных размеров крылатый ящер, теперь лежала женщина с белыми волосами, в которых почти не было огня. Только искорки слабо светились на прямых локонах.
   
    Королева пыталась встать, чтобы продолжить казнь своего советника, но не могла даже поднять голову с остывающего пола. Женщина давно не превращалась: тело, изуродованное много лет назад, не до конца принимало другую ипостась. Броня не такая прочная, крылья недостаточно сильные, а огонь через некоторое время начинает обжигать изнутри. Сегодня Селеста продержалась в боевом воплощении гораздо дольше, чем некоторое время назад. Кости крепли, как и магия. Ещё пара месяцев тренировок и терпения — и можно воспарить в небесах, вновь наводя ужас на все земли Фирина.
   
    Но не сейчас.
   
    — Ваше Величество, — рискуя нарваться на очередную вспышку гнева, подал голос Тиолир. Он сделал несколько шагов в сторону от колонны, лишая себя шанса на новое спасение. — Вы ещё слабы. Вам нужно отдыхать.
   
    — Помоги мне встать, безмозглое создание, — простонала королева-драконица, перевернувшись на спину. Она тяжело дышала, из последних сил хватая ртом воздух. На уголках губ начала пузыриться кровь. Хрипы вырывались из обожжённого горла, но несмотря на боль, женщина продолжала попытки дышать.
   
    Тиолир вздохнул и отправился на помощь королеве. Он аккуратно посадил на пол женщину, придерживая за спину. Селеста тут же зашлась в удушливом кашле, выплёвывая прямо на платье чёрную кровь. При этом она хрипела и мучительно кричала от боли, которая раздирала грудь. А чёрная жижа всё выходила из неё, пачкая одежду.
   
    — Это должно быть последнее, если поганец Фринси не ошибся с дозировкой, — проговорил обеспокоенно советник. — Всё прошло бы без боли, если бы вы не превращались в дракона.
   
    — Я не могу ждать, тупица, — язвительно ответила Селеста. Кашель уменьшился. Кровь остановилась, дыхание постепенно выровнялось, позволив насладиться столь приятной прохладой. — Мне нужна свобода от чар Нэрика. Сейчас.
   
    — И всё же, если бы не он, то в ту злополучную ночь вы бы умерли в покоях короля, — старческим голосом сказал Тиолир.
   
    — Если бы я знала, во что этот поганец задумает меня превратить со временем, выбрала бы смерть, — прошептала с долей обиды драконица.
   
    Королева шла на поправку. Закрытое бордовое платье с длинными рукавами и высоким воротником скрывало шрамы, оставшиеся после сильнейших ожогов от чёрного огня, которые раз и навсегда отняли красоту и, что важнее, гордость у драконицы. Только изуродованные руки напоминали о страшных мучениях, что свалились на голову грозной владычице. Когда-то она была величественной, властной правительницей, чья жестокость уступала лишь Пиртерии. Они правили долгие века, завоёвывали земли, подчиняя себе целые города. Но после того, как супруг проявил интерес к седовласой рабыне, судьба преподнесла весьма неприятный подарок, который стал едва ли не последним для Селесты.
   
    Сидя на холодном полу, женщина вспоминала наполненную страхом и болью ночь, когда всё изменилось в её жизни.
                ***
   
    Звёзды усеяли полотно безжизненного неба. Мрак расстелился ленивой кошкой по землям Фирина. Из её огромной всепоглощающей пасти вырвался серый холодный туман, укутывая дымчатым покрывалом территорию вокруг замка. То тут, то там слышны еле различимые завывания диких зверей, которые в полночной темноте ищут себе добычу.
   
    Селеста пребывала в своих покоях. Богатое убранство комнаты отражало блики пламени, что облизывало топку камина. Поленья трещали, пожираемые беспощадным огнём, отдавая тепло. Женщина смотрела на оранжевые языки непокорной стихии, прокручивая в памяти тот злополучный день. За долгое время правления Пиртерия никогда не повышал голос на неё. Но этот миг настал.
   
    Боль и обида на пару вгрызались в нутро, выворачивая его наизнанку. Досада, прочно засевшая в груди, царапала острыми когтями, причиняя мучения. Казалось, что сердце проколото тысячами маленьких игл, отчего оно кровоточило, словно распоротый шрам. Его королевское величество опозорил её, свою супругу, на глазах у толпы. Вельможи, советники, наместники земель, даже рабы — все видели, как величественная красная драконица буквально смешана с грязью в тронном зале.
   
    Да, Селеста чёрному дракону не пара. И никогда не будет. Брак с королём — выгодный союз и не более того. Но желчь ревности выжигала плоть до костей. По драконьим обычаям браки заключаются только между представителями одной расы. Сохранение вида в древние времена было поставлено под угрозу, и Первые приняли решение составить свод законов, которые призваны контролировать создание пар для драконов.
   
    Время неумолимо шло, отдаляя прошлое и постепенно стирая его из памяти новых поколений. Про древних законодателей все забыли, предав их существование забвению. Победы, поражения, распри — всё ушло безвозвратно, и лишь Свод Высших Законов остался, передаваясь из уст в уста. Он за многие века был исковеркан донельзя, трактовался по-своему. Никто уже не помнил, что было на самом деле написано там.
   
    Драконица буквально пылала изнутри. "Да как он посмел ставить меня выше этой рабыни?!" — негодовала она, продолжая смотреть на огонь. Он показывал ей больше, чем многие могли видеть. Нет, она не глядела в будущее, не знала о том, что произойдёт. Копалась в собственной памяти, пытаясь понять, когда супруг стал её презирать. Так она считала, потому что не могла объяснить его поведение в тронном зале никакими другими словами.
   
    Селеста стала королевой только потому, что отравила всех претенденток на трон прежде, чем чёрный дракон прибыл на смотрины. Её коварство послужило началом тому кровопролитию, что разразилось в Фирине. Если бы не закон, обязывающий правителя жениться по истечении ста лет правления, то не было бы бессонных ночей, во время которых красная драконица готовила яд, разливала по ритуальным кубкам, шептала заклинания, ускоряющие неизбежную развязку. Будущая королева наслаждалась тем, как умирают её конкурентки, корчась от боли и раздирая в агонии острыми когтями себе глотки.
   
    С тех пор женское коварство не знало границ. Оно постоянно совершенствовалось вместе с магическим искусством. Но теперь...
   
    "Что такого в этой седовласой бедняжке, что я превратилась в объект насмешки?" — размышляла Селеста. Этот вопрос не давал ей покоя.
   
    Дверь в королевские покои открылась и внутрь вошла служанка в простеньком застиранном платьице.  Покорно опустив голову и не произнеся ни единого слова, светловолосая девчушка прошла к большому зеркалу со столиком и достала из выдвижного ящика широкий гребень, украшенный замысловатой резьбой и россыпью мелких драгоценных камней. Сохраняя молчание, она подошла к королеве сзади, и держа в руке гребень, замерла в ожидании, не смея приступить к расчёсыванию без одобрения драконицы.
   
    — Что застыла? — прошипела Селеста с плеча. — Думаешь, как бы поскорее меня убить?
   
    — Нет, Ваше Величество, — пискнула служанка, затрясшись от испуга.
   
    Королева медленно поднялась со стула с высокой спинкой. Она подошла вплотную к девчушке и заглянула в, полные страха, серые глаза.
   
    — Правду, — потребовала она.
   
    Покорившись магии драконицы, бедняжка расслабилась. Руки безвольно опустились, гребень выскользнул из пальцев и упал под ноги.
   
    — Мне не нужно вас убивать, Ваше Величество. Даже если бы я хотела, живой бы из замка не ушла. Охрана бродит по коридорам и днём, и ночью, наблюдая за всеми. Если кто и занесёт топор над вашей головой, то вы сами.
   
    Селеста свирепела с каждым словом. Она услышала правду, но эта правда ей не понравилась. В голове закрутились варианты того, что именно сделать с девчонкой. Убить — мало и просто. Изувечить — скучно. Выкинуть из окна — быстро. С наслаждением глядя на то, как трясётся служанка, королева думала о показательной казни. Она их обожала. И даже если нет ничего плохого в том, что сказала человеческая девушка, всё равно женщина хотела почувствовать горячую кровь на руках.
   
    — Ты была с мужчиной? — неожиданно спросила королева. Она придумала извращённый план, каких много крутилось в голове.
   
    — Нет, — ответила служанка столь же расслабленно, находясь под влиянием драконьей магии.
   
    Драконица оживлённо вскинула бровь и злорадно улыбнулась своим мыслям. Она уже представляла, как позовёт одного из своих мужчин-рабов, самого сильного и свирепого из них, и заставит изнасиловать бедную девочку, упиваясь криком и слезами бедняжки.
   
    Вдруг дверь резко распахнулась, ударившись оглушительно о стену, да так, что по толстому камню пошли мелкие трещины, а сама дверь едва не разлетелась в щепки.
   
    — Вон, — громыхнул Пиртерия.
   
    Он стоял на входе с голым торсом, по которому волнами плыл чёрный огонь. Он готов был вылиться наружу целым океаном, умертвляя всё живое на своём пути.
   
    Служанка развернулась, поддавшись недоумению, переданному через магическую связь с королевой. Девушка заворожённо смотрела на короля несколько мгновений, блуждая взглядом по поджарой фигуре статного правителя, а после быстро выскользнула в коридор, повинуясь приказу.
   
    Королева озлобленно посмотрела на супруга. Она не желала ни говорить с ним, ни даже видеть его после того, как он опозорил её на смотринах. Прошло много времени, чтобы обида остыла и растворилась, но Селеста по-прежнему не хотела ни извинений, ни объяснений. Непокорная драконица собралась выйти следом за служанкой, так скоро покинувшей комнату. Но сильная хватка Пиртерии остановила её.
   
    — Не ты, — прорычал дракон, чёрными глазами глядя вперёд. Он сжал свои пальцы на руке супруги сильнее, после втолкнул женщину обратно, преградив путь из помещения собой.  А затем, лёгким пассом очертив дугу в воздухе, закрыл дверь. Затворы снаружи и изнутри защёлкнулись.
   
    — Могучий чёрный дракон почтил меня своим присутствием, — язвительно проговорила женщина. — Как прекрасно!
   
    — Не смей мне дерзить, хвостатая бестия, — предупредил Пиртерия, сделав два шага навстречу. Чёрные волны ещё сильнее начали формироваться на полуобнажённом теле. — Я тебя терплю только потому, что у меня пока нет наследника.
   
    — Что-то долго у тебя его нет, не находишь? — в очередной раз съязвила драконица. Она была обижена на короля, который так подло с ней поступил.  — Видимо, все так боятся чёрного дракона, что теряют способность даже к деторождению!
   
    — Замолчи, — рыкнул король.
   
    — Не затыкай мне рот! Не смей! Я королева Фирина, если ты забыл, дражайший супруг. — Королева напомнила о своём статусе, активно жестикулируя. Она выходила из себя и уже сейчас готова была обратиться драконом, чтобы вступить в схватку с жестоким королём. Гнев заполнил её, и она уже не понимала, что творит и чем всё может закончиться для неё.
   
    — Ты королева, пока я этого хочу, — начал сурово Пиртерия. — Ты моя супруга, пока я этого хочу. И дышишь ты, пока я тебе позволяю. Как только мне перестанут доставлять удовольствие твои деяния, я уничтожу тебя, оставив лишь пепел, который не составит труда убрать обычной служанке.  Так что не смей повышать голос в моём присутствии.
   
    Королеве было всё равно. Она привыкла получать всё и сразу, привыкла к жизни, которая озолотила её и позволила творить ужасное не таясь. Жестокость Селесты уступала только самому чёрному дракону. Но женщина всегда хотела большего.  Единолично править семью землями, без короля, советников и прочих приживал, которым только и нужно, что внимание да деньги из королевской казны. От этого она собиралась избавиться и стать великой красной драконицей, сидящей на троне.
   
    — Но скоро всё изменится, Селеста. — Слова, сказанные грубым низким голосом, вывели из чертога мыслей озлобленную королеву, которая мечтала о единоправии.
   
    Женщина непонимающим взглядом уставилась на победно улыбающегося короля.
   
    — Что ты ещё задумал за моей спиной?! — выкрикнула она.
   
    — За твоей спиной? — переспросил чёрный дракон. — Ты меня очень удивила, Селеста, — сказал он задумчиво. — До тебя это мало кому удавалось. Разве что моему бывшему советнику, который почил в тот же миг, как открыл свой рот.
   
    — Я не поддамся на твои угрозы. Тебе не запугать меня, никогда, — гордо произнесла королева.
   
    Она действительно не боялась. Власть настолько развратила её: уже не было столь важно, кому она угрожает, что говорит и какие последствия могут быть. С того самого момента, как женщина взошла на трон, она не испугалась гнева дракона, а наоборот, подражала ему. Так она стала ещё опаснее, злее и беспощаднее. Но всё могло закончиться в один миг. Это пугало по-настоящему, затрагивая даже те части души, которые, казалось, навсегда окаменели.
   
    — Я и не собирался пугать тебя. Просто, когда родится наследник, ты перестанешь сидеть подле меня. Навсегда, — бесчувственно оповестил король. — Я нашёл свою арэ. Она родит мне сына, и ты станешь изгнанницей в своём же королевстве. Твоя корона достанется новому дракону, а ты превратишься в ничто.
   
    — Не переживайте, ваше драконье величество, — грубо и надменно высказалась Селеста, вовсе забыв о том, кто перед ней стоит.  — И вы, и ваш ублюдок благополучно канете в безвестие, как только я перережу вам обоим глотки. Вы все познаете, что такое кровавая месть королевы драконов!
   
    — Ты так хочешь быть королевой... Что ж, хорошо, моя дорогая жена, — злорадно произнёс король. — Но позволь тебе сначала показать, что значит быть настоящим правителем. Сейчас ты познаешь всю суть королевской власти.
   
    Пиртерия медленным шагом направился навстречу Селесте. Он зло смотрел на неё, надменно ухмыляясь, обнажая острые зубы в улыбке. В его глазах плескались волны чёрного огня, который уже бесконтрольно вырывался за границы магического барьера.
   
    — Я и так знаю, что значит быть королевой! — рявкнула драконица.
   
    — Нет, — продолжал ухмыляться король.
   
    Дракон неумолимо приближался. На обнажённой сильной груди сформировался темнеющий шар магии. Сила чёрными потоками текла по плечам и лилась по рукам, собираясь в раскрытых ладонях. Ядовитое пламя горело, проникая меж пальцев и не причиняла вреда хозяину.
   
    Только сейчас драконица поняла, что собирается сделать Пиртерия. Она видела его — настоящего, грозного и непоколебимого в своих решениях. Мужчина сокращал и без того короткое расстояние между ними, а женщина быстро отступала назад. Король медлил, зная, что бежать из этой комнаты некуда, грациозно вышагивал, исподлобья глядя на свою жертву.
   
    Тупик. Позади стена. Селеста ощущала её спиной, даже нутром чувствовала, будто врастает в камень, силясь пройти сквозь него и спастись. Но реальность готовила неизбежный финал для неё. Попытку убежать она всё же предприняла, Надеясь на то, что король не станет ей препятствовать. Но всё оказалось иначе. Мир для драконицы сжался до пределов спальной комнаты, когда она поняла, что Пиртерия её не отпустит.
   
    Дракон вытянул руку вбок и выпустил пламя на свободу. Оно образовало полупрозрачный барьер, который опалял стены и пол комнаты. Бежать просто некуда. Всяческие попытки пройти сквозь опасную преграду закончатся гибелью. Но то, что ждёт впереди — столь же мучительно.
   
    — Ты не сбросил магический резерв? — наконец дошло до королевы Селесты, когда гнев окончательно уступил место страху и отрезвил воспалённое сознание, прежде заполненное коварством, злобой и извращёнными мыслями.
   
    — Нет, — отрезал король. Он остановился в паре шагов от драконицы, наблюдая за её реакцией.
   
    — Не трогай меня! Слышишь? Не смей! Ты не можешь так со мной поступать!
   
    — Сейчас ты узнаешь, что такое чёрный огонь и почему его должно бояться, — произнёс напоследок король и схватил за руки Селесту.
   
    Женщина вскрикнула об обжигающей боли, которая беспощадно пожирала белую мягкую кожу, превращая её в ничто. Запах горелой плоти вызывал непреодолимый приступ тошноты, он забивался в нос и проникал даже в глаза, заставляя их слезиться. Драконица вырвалась из огненной хватки короля, ударила его и постаралась добраться до окна. Нужно всего лишь выпрыгнуть из него, превратиться в дракона и улететь из замка. Селесте даже удалось приблизиться к заветному проёму, но чешуйчатый хвост с зазубринами обвился вокруг шеи.
   
    Чёрные драконы — единственные представители величественной расы, которые обладали способностью частично трансформироваться. Вырастающие за спиной крылья, звериный оскал, длинный и очень сильный хвост — умение контролировать превращение делало таких существ уникальными в своём роде.
   
    При помощи хвоста Пиртерия повалил королеву на пол и быстро запрыгнул сверху, без труда разрывая тонкое платье на теле женщины. Он был полон решимости выплеснуть свою силу на неё, чтобы проучить и показать, что даже королева бесправна перед тем, чья сила не знает границ.
   
    Селеста кричала от боли, ощущая, как кожа плавится и даже горит. Она попыталась обратиться в дракона прямо в комнате. Стала проявляться чешуя, руки трансформировались в лапы, тело менялось. Но чёрный огонь плавил всё. Попытка принять боевую ипостась только усугубила страшную картину. Вместо обугленной и местами пузырящейся кожи вырастала расплавленная корка бурого цвета, от которой воняло палёным.
                ***
   
    Драконица вздрогнула от нахлынувших воспоминаний далёкого прошлого. Она едва не заплакала, но сдержалась: нельзя давать слабину в присутствии советника. Даже суровая правительница может пустить слезу, если ей причинить максимальный вред, унизить и попытаться убить. Но она не покажет своей женственной слабости, только больше озлобится, пытаясь выжечь в себе последние чувства.
   
    Своим выздоровлением, которое сопровождалось судорогами, немыслимой болью и долгими мучениями, она обязана Нэрику. После визита короля женщина едва дышала, но некроманту удалось частично освободить её тело от чёрного огня, который продолжал пожирать изнутри, вгрызаясь в здоровую плоть. Магия смерти вернула к жизни то, что осталось от Селесты. Удалось даже заживить ожоги, которые были по всему телу, полностью восстановить лицо, испещрённое сотнями ран от когтей дракона, вернуть прежнюю красоту белым волосам с красными яркими локонами.
   
    Но вместо одного мучения, Нэрик преподнёс другое, более страшное. Стать марионеткой некроманта не хотелось бы никому: магия расползалась змеями под кожей, медленно захватывая власть над телом и душой. Селеста не сомневалась, что это приказ Пиртерии сделать её послушнее, чем прежде. А когда его не стало, маг взял дело в свои руки, продолжив опутывать невидимыми нитями королеву. Он делал это медленно, в своё удовольствие, наслаждаясь полученным результатом. Драконица обладала собственным сознанием, свободно правила на тех землях, где люди ещё побаивались её грозного вида. Но она чувствовала, как некроэнергия постепенно превращает её в слугу. Потому и приказала изготовить зелье, которое освободит её от цепей некроманта.
   
    Это могло убить Селесту. Женщина понимала, на какой риск идёт, собираясь избавиться от тёмной магии внутри себя. Шанс на новую жизнь, независимую и долгую, был настолько мал, что хватило бы крупицы речного песка, чтобы показать его размеры. Но драконица всё же решилась. Постепенно с чёрной кровью выходила и магия. Королева плевалась густой жижей дни и ночи напролёт, испытывая боли посильнее, чем от чёрного огня Пиртерии. Но постепенно выздоравливала.
   
    И вот, последняя порция густой массы вытекла из саднящего горла. Свобода.
   
    — Наследник Пиртерии схвачен? — с надеждой, но всё же грозно спросила Селеста. Она поднялась на ноги, тяжело дыша после недавнего приступа кашля. Давящих оков магии смерти больше нет. Горло постепенно заживало, и голос восстанавливался.
   
    — Нет, Ваше Величество, — сказал советник. — Слуги Нэрика его упустили.
   
    — А гонец? Он вернулся?
   
    — Он отправился в загробный мир. Мои шпионы в стане врага сообщили совсем недавно, что он сгорел в чёрном огне. Парень оказался способнее, чем мы предполагали, — стараясь вновь не вызвать на себя гнев королевы, докладывал Тиолир. — Также они сказали, что магия кронпринца на выходе имеет цвет полуденной сирени.
   
    — Он не кронпринц! — разъярилась Селеста, схватив советника за горло и крепко сжав. Сила к ней возвращалась очень быстро. — Ещё раз назовёшь так этого ублюдка, я тебе вырежу второй глаз и язык в придачу! — рыкнула она озлобленно. Про магию, о которой сказал советник, она не дослушала.
   
    — Прошу простить, Ваше Величество... — прохрипел мужчина.
   
    Женщина хотела убить Тиолира. Это желание стремилось завладеть разумом и управлять телом. Мысли о том, чтобы сомкнуть пальцы на шее до хруста, вырвать глотку и насладиться запахом свежей крови, облизать пальцы, на которых яркая жидкость манящим красным цветом приковывает внимание, будоражили воображение королевы. Но она всё же отпустила советника. Он ей нужен. Как и некромант, который посмел играть с огнём.
   
    — Где Нэрик? — спросила Селеста.
   
    — Он в тоннелях под гротом, Ваше Величество. — Стоя на коленях перед драконицей, Тиолир заставлял себя не поднимать взгляда. Он постоянно кашлял и держал руку на шее, на которой уже проявлялись синие следы от пальцев.
   
    — Что ж, раз он не хочет мне подчиняться, то я его заставлю, — прорычала женщина, грозно сверкнув красными очами в полутьме.
                ***
   
    Тёмные тоннели с неровными жилистыми стенами, по которым плавно стекала вода, осветило пламя. Огненный шар иссушал ручейки живительной влаги. Они моментально испарялись, шипя и пузырясь, словно кипящие родники. Камень трескался и раскалялся от жара драконьего дыхания.
   
    Некромант успел увернуться от внушительного снаряда, отпрыгнув в сторону. Ему не очень понравился тот факт, что королева соизволила спуститься в подземелье. Маг ненадолго прикрыл глаза, обратился к той силе, что должна была находиться внутри Селесты и подобно червю точить магию огня, которая ослаблена донельзя. Но он ничего не нашёл. Некроэнергия покинула тело драконицы, что было крайне плохо для некроманта. Все его деяния теперь получат неминуемую оценку, а сам маг поплатится за свои поползновения на королевский трон.
   
    Мужчина огляделся, чтобы найти выход из коридора. Потом вспомнил, что пробежал мимо нужного прохода, прежде чем загнать себя в ловушку. Горестно вздохнул, осознав, что от расплаты теперь не уйти.
   
    В этот миг, протиснувшись в не очень широкий проход, появилась драконица. Её оплавленная чешуя горела огнём, оскал зубастой пасти не предвещал ничего хорошего, а мощные лапы царапали породу, высекая искры. Ящер стал уменьшаться, пока окончательно не исчез, уступив место человеческой сущности.
   
    Королева передумала его убивать? Она ещё слаба или хочет, чтобы некромант так думал? Хочет просто поговорить? Вопросов в голове возникало великое множество, они подобно тараканам заполоняли мысли. Не все из них были логичны, но в сложившейся опасной ситуации оставалось только гадать.
   
    — Тебя давно нужно было казнить за предательство, — звонкий голос разносился эхом по каменным коридорам. — Знал бы ты, какого труда мне стоило избавиться от результатов твоей магии, отродье.
   
    — Рад, что вы поправились, Ваше Величество, — льстиво отозвался Нэрик. Он использовал свой последний шанс на спасение. Перемещение при помощи магии помогло бы. Но место, где он сейчас стоит, слишком глубоко в горе — есть риск навсегда застрять в камне. И даже если он сумел бы выбраться наружу, далеко ему не уйти. Озлобленный после сотен битв и лишений народ даже при всей силе тёмного мага разорвёт его на куски.
   
    — Не ври мне, мерзкий гадёныш, — прошипела Селеста. — Лучше скажи, как случилось так, что ты упустил обычного мальчонку?
    
    Некромант словно проглотил язык. Он вжался в стену и не знал, что сказать в своё оправдание. Вернее, в оправдание тех, кто ещё недавно охотился на него под покровом сумерек. Аттири он наказал полным уничтожением, а теперь подумал, что с ним могут поступить так же.
   
    — Отвечай, когда я тебя спрашиваю! — не выдержала Селеста. Она тут же метнула в Нэрика огненный шар.
   
    Некромант успел пригнуться, закрыв голову руками. Внутри кипела злость. Он не мог простить королеве того, что она так дерзко командует им, пресекая все его попытки творить всё, что тот пожелает. Раньше некроманты были прославленными магами, к ним проявляли уважение даже самые старые драконы. Неприкосновенная гильдия тёмных магов почиталась наравне с богами, которым они служили.  А с приходом к власти Селесты всё изменилось. Теперь Нэрик и остальные некроманты стали не более чем обычными колдунами, которых всё меньше.
   
    Но ответить резкостью или дать отпор драконице он не мог. Не сейчас.
   
    — Аттири потерпели неудачу, Ваше Величество, — ответил дрогнувшим голосом некромант. — Они получили за это по заслугам. Парень сбежал. Я создам новых тварей и пошлю...
   
    — Нет, — оборвала на полуслове королева, вскинув руку в останавливающем жесте. — Есть план получше, — она злорадно улыбнулась. — Как там поживают твои подопечные? Ты нашёл способ их подчинить, не убивая при этом?
   
    — Да, Ваше Величество. — Нэрик выпрямился, отдёрнув сюртук, и с гордостью произнёс: — Я справился с этим довольно быстро.
   
    — Что ж... Тогда стоит освободить их от цепей и натравить на ублюдка покойного короля. Пошлём ему подарок на коронацию, которой не будет, — сказала женщина и, развернувшись, скрылась в темноте горного тоннеля, злобно посмеиваясь.