На страже замка и его хозяина глава 21

Соня была рада вернуться домой; переступив через порог черного замка, она испытала самое настоящее облегчение. Здесь все спокойно, знакомо, но что самое главное безопасно. Никто не будет смотреть, угрожать, пытаться закусить её мозгами или памятью. Это место дом, который не хочется покидать, и при иных обстоятельствах, этого бы никогда не произошло. А ведь ей была уготована судьба обычной охранной системы, она была привязана к каменным стенам замка, но с течением времени это изменилось. Теперь она свободная личность, наемная охранная система, к тому же опекун чернокнижника — все не так, как должно быть. Последнее время все это не радовало девушку, казалось, что лучше бы все осталось, как было задумано изначально. Для нее так точно было бы проще.

      — Мы дома, — банши слабо улыбнулась. Как же она устала! Это, по сути своей, недолгое путешествие, вымотало её. Даже для того, чтобы парить сил не хватало, хотелось просто свернуться калачиком и накрыться с головой одеялом. Жаль, что пока что для нее это желание неосуществимо, придется немного подождать, завершить задуманное.

      — Да, дома, — согласился мрачный чернокнижник. Создавалось впечатление, что его совершенно не волнует победа, что она даже расстроила мага, и он предпочел бы проиграть. — Чем займешься?

      — Для начала навещу Зубастика, а потом спать. Я буду долго-долго спать и ни о чем не думать. Больше мне ничего не нужно. О том, как поступить с упавшим на меня богатством я подумаю после.

      — Неплохой план, — кивнул мальчишка. — Если потребуюсь, я в кабинете.

      — Не сомневаюсь в этом. Ты всегда там…

      В этот момент Соне было все равно, что происходит с её подопечным. Во время пути она пыталась выведать у него, что случилось за то время, пока длилось судебное заседание, но чернокнижник упорно молчал. Ну, раз так, то пусть сам решает свои проблемы! А она устала! Устала до такой степени, что мыслей в голове почти не осталось. Сейчас главное убедиться в том, что все в порядке, что все слуги, тараканы и мыши на месте, а симбионт пришел в себя… Ну, или спит, но жив и относительно здоров. Что же касается Эрика, он вовсе не ребенок, он взрослый маг, уже натворивший немало дел, он не нуждается в опеке и постоянном присмотре. Нужно с этим смириться, и вспомнить о том, что она нужна другому другу, тому, кто всегда заботился о ней, помогал, оберегал.

      Соня медленно поднялась в оранжерею; заглянула в заполненное пышными зелеными растениями помещение. Красота! За время её отсутствия сюда никто не наведывался, никто не ухаживал за цветами, но все же, они продолжали цвести и разрастаться. Маленькие симбионты были не такими, как Зубастик, у них было недостаточно сил и магии, но от этого они не становились менее прекрасны: они смотрели, говорили, слушали, были полны жизни. Их банши любила больше людей, населяющих замок. Мэри и Эрик не в счет, они особенные. Девушка нежно улыбнулась — растения успокаивали, подбадривали, именно они присматривали за Зубастиком, пока Соня отсутствовала. Им можно доверять, они не подведут.

      — Я вернулась, — банши утерла ладошкой проступившие на глазах слезы и опустилась на колени рядом со спящим другом. Симбионт все еще не проснулся. Он выглядел таким умиротворенным, что невольно сердце начинало щемить от умиления. Маленький ангелочек — уже не человек, но и не растение, скорее уж нечто среднее и красивое. Кожа Зубастика стала нежно-зеленого цвета, покрылась затейливыми узорами-паутинками, среди темных волос появились первые мелкие бутоны. Все это говорило о том, что симбионт полностью завладел телом, а Тир больше не мешает ему. У них получилось. Её колыбельная помогла. Оставалось лишь дождаться того момента, когда друг откроет глаза, снова заговорит и попросит поесть. После этого все будет, как раньше, как до того, как Зубастик потерял первое тело.

      — Спишь? Ну, ничего, уверена, скоро это закончится, и мы обсудим все дела. Ты расскажешь мне все новости, то, что с тобой происходило во сне, что ты думаешь обо всем происходящем и моих вокальных данных, — банши ласково поглаживала мальчишку по голове, перебирала его волосы, касалась шелковистых бутонов. Пока друг спит, она будет рядом с ним, это нужно им обоим, Соня это чувствовала. — Я очень соскучилась по тебе. Правда. Мне не хватает разговоров с тобой, понимания, внимания, хочу убедиться в том, что нам удалось. Но ты не торопись, спи, сколько тебе понадобится. Знаешь, мы ведь победили. Рикардио поплатился за то, что пытался убить меня и залезть в секреты Кроу. Я теперь богата, свободна, но мне не хочется покидать замок и дальше изучать Этерцию. Это сумасшедший мир. Хочу остаться дома с тобой, Мэри, Эриком, Терлаком… Большего мне ничего и не нужно.

      Банши говорила и говорила, рассказывала о том, что с ней происходило, о том, какого это путешествовать на жабах, и насколько неудобно, когда в городе одна единственная улица и она извивается спиралью, накручивается сама на себя. С каждым словом становилось все спокойней, а все проблемы и неприятные воспоминания отступали на второй план. Рядом родное существо, которому она нужна — этого достаточно для того, чтобы смириться с тревогой и снова попытаться забыть о прошлом, вернувшимся в её жизнь.

      Она могла бы просидеть так целую вечность, ну, или пару часов точно, но её отвлек приятный и будоражащий аромат кофе, именуемого в Этерции кваде. Соня несколько раз удивленно моргнула, начала вертеть головой, надеясь понять, как же так получилось. Она не ощущала чужого присутствия, но вместе с тем понимала, что запах не мог появиться ниоткуда.

      — Эрик?

      — Угу, принес тебе кваде. Помнится, тебе он понравился, — маг подошел к девушке, осторожно неся в руках маленькую чашечку крепкого и пряного напитка. Он подрос, теперь ему вполне можно дать четырнадцать, ну или с натяжкой пятнадцать лет.

      — Ага, а еще он дорогой и жутко редкий, — сощурилась банши, с недоверием смотря на чернокнижника. — Мы теперь богаты, позволить можем себе каждый день его пить. Но все же, я спрошу. С чего такая щедрость? — Соня сжала в ледяных ладошках горячую чашечку. От кваде она точно не откажется, и не важно, что же послужило причиной его появления.

      — Решил тебя порадовать, — безразлично пожал плечами чернокнижник.

      — Ага, так я тебе и поверила… Давай уже, выкладывай, что у нас стряслось и от чего твое настроение такое, словно мы проиграли и тебе назначили самого жуткого наставника из всех.

Соня, медленно потягивая кваде, продолжала свободной рукой поглаживать волосы Зубастика. Это успокаивало, придавало сил и уверенности, а на душе разливалось приятное тепло и спокойствие. Симбионт был родным и близким, его одного банши могла назвать своей настоящей семьей. Не удивительно, ведь она вырастила его из маленького семечка, а до этого заботилась о растении. Хорошо. Не хватало только тепла камина, но спускаться на первый этаж ради этого не хотелось. Девушка подняла взгляд. Эрик все еще молчал, смотрел в пустоту, словно морально готовился к непростому разговору. Пора все брать в свои руки, иначе можно так и промолчать до самой ночи, а потому уснуть и так по кругу. Соня уже достаточно хорошо изучала чернокнижника, не сомневалась в том, что он не любит делиться чем-то, даже если это важно. Эрик Кроу все привык взваливать на свои плечи, ни на кого не рассчитывать. Это неправильно, ведь у него теперь есть опекун. И не просто опекун, а самая настоящая банши, которая в некотором роде любит его. Ну, а как иначе, она же опекун этого несносного мальчишки, с душой взрослого мужчины.

      — Так что случилось? Где ты был во время судебного заседания? Не тяни, это не поможет. Только время зря потратим, а ты этого не любишь.

      — Ты меня неплохо изучила.

      — Да, мы давно вместе, через многое прошли, — грустно улыбнулась банши. Да уж, в Этерции прошла лишь малая часть её жизни, но она была самой насыщенной. То ли еще будет…

      — Ну, не через многое, мы только в начале пути, — Эрик был напряжен. У него на это были все причины, ведь в отличии от Сони, ему было многое известно. Он бы и рад все скрыть, но действовать самому в этот раз не получится. Мерзко! Маг его уровня должен рассчитывать только на себя. — Пока ты отстаивала свои права и становилась богатой дамой, я заглянул в Ковен. Естественно тайно, чтобы не привлекать внимания, и выяснить, что затевают мои коллеги. Как-то неправильно, что они притихли и выжидают. Дело тут явно не в Рикардио и страхе, а чем-то другом. Я бы в подобной ситуации не остановился, попытался бы воспользоваться моментом. А тут тишина. Подозрительно.

      — И ты решил прокрасться в Ковен, где каждый мечтает наложить руки на твое имущество? Да еще в одиночку, когда не можешь полноценно пользоваться магией? — сердце болезненно екнуло. Ну, что за человек? Он вновь бездумно подвергает себя совершенно не нужному риску. А если бы с ним что-то случилось? Что если бы его поймали? Даже думать об этом не хотелось. Но навязчивые мысли все равно лезли в голову.

      — Я был осторожен, никто не заметил моего присутствия. Во многом благодаря тому, что я не использовал магию, она бы выдала меня. А еще я давно изучил здание Ковена, поднял все чертежи, нашел тайные ходы, слуховые колодцы… Конечно, не один я этим занимался, многие имеют доступ к этим знаниям, но это неважно. Главное, что я смог проникнуть в осиное гнездо, услышать о чем жужжат опасные твари. Маги будут пострашнее растсуто, поверь мне. Их так просто не прикончишь, — лицо чернокнижника оставалось беспристрастно. И это было самым жутким в этой ситуации. Ребенок с непроницаемым лицом-маской, взглядом полным безразличия и усталости, отягощенным знаниями. — Я многое услышал. Многое нашел…

      — Естественно ты пользовался незаконными методами, — устало вздохнула Соня. Хорошо, что Эрик не посвятил её в свои планы. Здесь даже воспоминания о родном мире не могли бы отвлечь от ненужных мыслей.

      — Не пойман, не вор.

      — Ну, и что плохого ты выяснил? — банши продолжала поглаживать Зубастика, уже пришедшего в себя, но притворяющегося спящим. Так намного интересней, к тому же можно выяснить что-то интересное и важно для его дальнейших планов. В конце концов, цвести и колоситься нужно в комфортных условиях, желательно без перспектив оказаться в темнице или на разделочном столе в качестве подопытного Ковена.

      — У меня появился покровитель. Именно благодаря нему, твое дело так быстро сдвинулось с места, а маги оставили меня в покое. Боятся. Не хотят путаться под ногами, — чернокнижник даже не заметил, как начал постукивать пальцами по полу, на котором сидел. Нужно было не кваде приносить, а бутылку с синим вином! Так было бы легче, да и нервы это успокоит.

      — Это плохо? — несмотря на то, что на первый взгляд ситуация выглядела благоприятной, Соня сомневалась в том, что это так. Уж слишком мрачно выглядел чернокнижник.

      — Еще как. Цель моего покровителя — наследие рода Кроу: знания, артефакты, древние книги, мои собственные наработки, и я в качестве раба. Тот, кто решил отогнать от меня алчущих магов, сам не святой и преследует определенные цели.

      — Ну, раз ты все знаешь, то сможешь защититься, так?

      — Все не так просто, Соня. Мне необходимо вернуть свой возраст, чтобы считаться полноценным магом и избежать проблем и угрозы повторного обучения, которое меня точно в могилу сведет. Но вместе с тем, как только я достигну совершеннолетия, она непременно перейдет к делу, попытается воспользоваться проклятием рода Кроу. Усилия моего отца могут пойти прахом… А еще ты — преграда на ее пути, ведь ты не просто охранная система, но и мой опекун… Мы все еще в опасности, и как это ни прискорбно, но Рикардио пытался меня защитить. Иронично, правда?

      — Что? — глаза расширились от ужаса и непонимания. Да, что же это такое происходит? Как такое вообще возможно?! В голове было множество вопросов, они гудели, кричали, вызывали головокружение! И лишь один человек мог прояснить ситуацию, хоть немного успокоить растревоженную душу. — Что, все это значит?!

Соне казалось, что она совершила очередную глупость, причем, все из благих намерений. Еще недавно казалось, что все правильно, так, как и должно быть. Маг, напавший на нее и пытавшийся убить, наказан и это справедливо, Эрик — находится в относительной безопасности и маги Ковена теперь сто раз подумают, прежде чем лезть в их замок. А вот теперь выясняется, что все не так просто и очевидно. Как может быть, что Рикардио пытался защитить Эрика?! Это в голове не укладывалось, особенно после того, что этот человек сделал, и какие отношения царят в семействе Кроу. Может, чернокнижник ошибается? Банши напряженно смотрелся на парня, но тот оставался серьезен и мрачен, он был уверен в своей правоте, и это явно неспроста.

      — Так, давай обо всем по порядку, — девушка сделал глоток кваде. Хорошо, что Эрик расщедрился на этот напиток, он, как это ни странно, успокаивал и придавал уверенности. — С чего это Рикардио помогать тебе? Вы же не ладите! Да и зачем это делать таким странным способом? Мог бы просто прийти, поговорить, все объяснить!

      — Не мог, — покачал головой маг. — Я бы его на порог и не пустил, да и слушать тоже не стал. Как ты и сказала, у нас в семье сложные и напряженные отношения, каждый сам за себя, каждый пытается извлечь максимум выгоды для себя любимого, я уже не говорю о вечной погоне за чужими знаниями. Я бы просто не поверил Рикардио, неважно, какие доводы он бы привел. Никому нельзя верить, особенно членам семьи.

      — И это печально, — Соня с жалостью смотрела на своего подопечного. Могущественный чернокнижник был обделен в самых простых, но в то же время таких важных вещах. Хотелось прижать к себе этого мальчишку, сказать, что ей он может доверять, что она его не оставит. Вот только Эрику не нужны слова и подобные нежности, это не в его характере.

      — Вовсе нет. Это совершенно нормально, маги иначе не умеют.

      — Если так, почему Рикардио решился помочь тебе? — банши нахмурилась, а в голове бурлили мысли, они доставляли массу неудобств. — Почему не раскрылся, когда мы подали в суд. Почему ничего не сказал позже.

      — Не знаю, Соня. Не знаю. Уверен, у моего родственничка были причины так поступить, наверняка, он даже выгоду смог бы извлечь из подобного. Мог бы, но этого уже не будет. Мы имеем то, что имеем и нужно действовать исходя из этого.

      — Нас не оставят в покое?

      — Меня не оставят, а ты… Ты просто стоишь на их пути, если отступишь в сторону, тебя не тронут, — как это ни прискорбно, но это единственный выход из сложившейся ситуации. По крайней мере, для Сони. Хотя намного хуже того то, что он думает о какой-то банши, самой обычной охранной системе. Хотя… не такой уж обычной.
 
      — Она не отойдет, даже не надейся, — подал голос Зубастик. Симбионт давно уже проснулся и просто наслаждался нежными прикосновениями подруги, вслушивался в разговор: весьма важный и судьбоносный для их маленькой и такой странной семьи. Он снова ощущал себя великолепно, был полон сил и имел постоянный доступ к магическому запасу уснувшего Тира. Это продлиться долго, а если угроза снова появится, Соня споет снова. Её голос самое настоящее сокровище, самое ценное, что есть в замке. Хорошо, что не все это осознают.

      — Тогда мои враги сделают все, чтобы отодвинуть её силой или избавиться, — безразличным тоном бросил Эрик. Ну, вот, теперь одним поводом для волнений станет меньше.

      — Но, ведь это кончится, когда ты станешь совершеннолетним по местным меркам? — без особой надежды поинтересовалась банши. Да уж, недолгой была радость. Что ей с этим делать? Временами казалось, что её жизнь состоит из бесконечных вопросов и проблем.

      — Нет, Соня, не закончится. В том-то и проблема, — чернокнижник поднял на банши усталый взгляд, полный обреченности и непонимания, что делать дальше, каким путем двигаться дальше. — Ты же уже в курсе о проклятье рода Кроу?

      — Да. Вам нельзя влюбляться. Если это происходит, вы… Ну… как бы это помягче сказать… — замялась девушка. Она просто не могла все сказать прямо, боялась затронуть чувства подопечного.

      — Сходим с ума, в самом худшем смысле этого слова, теряем контроль над собой и здравомыслие, — закончил за Соню маг. К чему скрывать и тянуть, когда об этой слабости всем давно известно. — Все мои предки были подвластны этому, и я не исключение. Мой отец много работал над тем, чтобы преодолеть проклятье любви, и даже добился успеха на этом поприще… Это не помогло ему, но оградило меня от женского влияния. Оставалось лишь соблюдать некоторые предосторожности, и я первым смог бы избежать незавидной участи брака по любви. Сейчас же, этим проклятьем не просто хотят воспользоваться, но и могут это сделать. Я уязвим.

      — Когда… — внезапно Соня догадалась, что могло повлиять на сложившуюся ситуацию. — Когда я спасла тебя, и ты снова стал ребенком, это изменилось?

      — Да. Все так. Как только я достигну совершеннолетия, а, может, даже раньше моя «покровительница» начнет действовать, пустит в дело женские чары, магию и влияние. Мне не ускользнуть. Если бы Рикардио стал моим опекуном, он смог бы оградить меня, пусть и временно от её влияния. К тому же, думаю, Рикардио намеревался продолжить исследование отца, ведь в его ветви нашего рода, тоже может проявляться проклятье, хотя и не со стопроцентной гарантией. Ты только не думай, что я виню тебя. Если бы не твой крик, я был бы уже мертв. Просто, теперь мне придется что-то решать.

      — Возможно, все не так уж страшно, — банши лихорадочно пыталась придумать хоть что-то. — Ты же умный, сам многое изобрел и открыл, так что можешь продолжить исследования отца, повторить то, что он сделал. Да и вообще, с чего ты взял… Нет, с чего она взяла, что ты влюбишься непременно в нее?!

      — Соня, она магичка, — ответил вместо Эрика Зубастик. — Поверь, для таких, как она, есть множество возможностей, заполучить желаемое. И любовь — не исключение. Нам стоит хорошенько все обдумать. И чем быстрее начнем, тем лучше.

     Банши пристально смотрела на своего проблемного подопечного, размышляя над услышанным. Даже не верится, что на него кто-то позарился. Это же смешно! Чернокнижник противный, склочный, с невыносимым характером и завышенным самомнением, с ним практически невозможно ужиться, остается только терпеть, как это делает она. Так неужели, кому-то мог понадобиться такой муж? На это пойдет только сумасшедшая! Хотя с другой стороны, все не настолько очевидно. Проклятье рода Кроу может все изменить. Стоит вспомнить историю Мориган и её мужа, чтобы понять, что Эрик находится в самой настоящей опасности. Если он превратиться в безвольную марионетку, плохо будет всем, а не только ему. Соня не желала, чтобы в замке появилась хозяйка, тем более магичка, она уже поняла, что у людей этой профессии характеры сплошь мерзкие, да и отдавать чернокнижника в чужие руки не хотелось. Он же еще мальчишка!

      — Итак, мы снова в тупике, — подал голос Зубастик, решивший прервать затянувшееся молчание. Кто-то же должен подвести итоги этой непростой истории, и поставить задачи перед собравшимися. — Ты должен повзрослеть, вернуть совершеннолетний возраст, если этого не произойдет, тебе назначат наставника, во власти которого ты окажешься. Учитывая твой прошлый опыт, тебе придется прикончить «учителя», в противном случае, ты станешь его вечным рабом. Но физическое взросление, не решит проблемы, а скорее уж создаст новые. Ведь твоя покровительница мечтает пойти под венец, стать полноправной госпожой Кроу. Так мало этого, она непременно попытается воспользоваться проклятьем, так что в ход пойдет магия и любовные зелья.

      — Все так, ты на удивление неплохо во всем разобрался, — мрачно отозвался чернокнижник. Когда ситуацию обрисовывает кто-то другой, ситуация кажется еще более удручающей.

      — А почему бы просто не игнорировать эту дамочку? Ну… Не встречаться с ней, избегать любых контактов, ничего у нее не брать, не пить ничего подозрительного в её присутствии? — предложила банши, продолжая теребить зеленые листочки на голове симбионта. Еще немного и она начнет их нервно выдергивать, вместе с тоненькими слабыми волосками. Девушка понимала, что нужно что-то предпринять, но понятия не имела, что именно. Как защитить подопечного и друга от мерзкой ведьмы, метящей в жены чернокнижника? Как? Будучи опекуном Эрика, именно она должна защитить своего подопечного. И зачем она только согласилась на эту роль? Можно подумать, ей её прямых обязанностей не хватало!

      — Боюсь, что не смогу бегать от нее всю жизнь. Есть заседания Ковена, обязательные мероприятия, мы можем «случайно» столкнуться во время выполнения моей работы, а еще она вполне может заявиться в гости. Мы лишь отсрочим неминуемое, не больше.

      — Ну, в последнем случае, я её просто на порог не пущу. Заверещу на нее так, что она поседеет и заявлю со всей ответственностью, что ощутила угрозу. Я твой опекун, но вместе с тем, все еще охранная система. Моя первостепенная задача — обеспечение безопасности твоей и замка. Так что выдай мне её портрет, дай имя и другие опознавательные данные и ноги её не будет в нашем доме.

      — Мне нравится твой энтузиазм, — чернокнижнику стало спокойней. Он и не представлял, что такое с ним может случиться, что он обретете тех, для кого будет важен. Соня — удивительное создание, она быстро забывает все плохое, находит новый стимул, цепляется за людей, пытается помочь. В Этерции подобное редкость, особенно среди окружения магов. Кажется, подобное вполне можно назвать семейными отношениями.

      — Так что будем делать?

      — Я не знаю, Соня. Не знаю. Мне остается лишь найти записи отца, что будет весьма непросто. Мать постаралась избавиться от них. Ну, или все начать сначала, и попытаться самому найти избавление. Жаль только, что все представители нашего рода, что занимались этим, в итоге не смогли избежать проклятья. Все, как один влюблялись, женились, становились безвольными марионетками. Еще ни один Кроу не женился на стоящей женщине. Боюсь, мне тоже не удастся.

      — А вы не пытались жениться заранее? Выбрать ту, которая не будет пытаться использовать вас? — поинтересовалась банши. Она не сомневалась, что решение проблемы будет простым, но пока что не могла нащупать его.

      — Соня! — чернокнижник закатил глаза. Временами наивность банши поражала. Хотя, нужно признать, что она пытается помочь изо всех сил. Даже такого, как он, подобное впечатляло. — Проклятье моей семьи не брак, он лишь его следствие. Все дело в … В любви, — маг буквально выплюнул это слово, демонстрируя свое отношение. — Неважно буду я женат или нет, если влюблюсь стану марионеткой не жены, а той, кого полюблю. В этом проблема. Жена может исчезнуть, стать пленницей подвалов, она может заболеть и умереть, с ней может случиться все, что угодно. Все, что пожелает та, кто владеет сердцем чернокнижника, Нет, Соня. Брак не выход, он не убережет, лишь прибавит проблем.

      — А если переговорить с Рикардио? Он же хотел помочь, вроде как. Это и ему выгодно, так что…

      — Исключено, — Эрик перебил Зубастика, так же активно участвующего в обсуждении. — Суд вынес приговор. Рикардио не может приблизиться к нам, но и мы тоже не можем подойти к нему. Приговор касается обеих сторон, и это выгодно моим врагам.

      — Прости, — банши виновато опустила голову. Кто же знал, что все так обернется? Уж точно не она.

      — Ты не виновата. Я сам допустил все это, да и Рикардио тоже хорош, — сквозь зубы процедил чернокнижник. Он не собирался перекладывать ответственность на других. Этот замок принадлежит ему, ничего не происходит без его воли. — Мы все виноваты, но вместо того, чтобы думать о прошлом, нужно найти решение. Мне придется много работать. Это повлечет за собой интенсивный рост. У меня нет двух лет на физическое взросление, нет их и на исследования. Придется срочно искать решение, хотя я и не представляю, какое именно. Пока не представляю…

***

Несколько недель прошли на удивление спокойно, хотя атмосфера в замке и была гнетущей, полной напряжения и томительного ожидания чего-то плохого и неминуемого. Эрик снова заперся в своем кабинете, почти не выходил из него — чернокнижник отчаянно искал путь к спасению, пытался проанализировать записи отца, повторить его почти успешный опыт. Вот только информации было недостаточно, так что магу приходилось практически все начинать сначала. Все от того, что его родственничек нашел то, что искал, выкрал записи отца нынешнего хозяина замка. Без них работать сложно, практически невозможно. Что же касается Сони, то она успела погрустить, пожалеть себя и подопечного, как следует прорыдаться, а после вернуться к обычной жизни охранной системы: банши слонялась по замку, читала книги, надеясь на то, что это сможет помочь ей разобраться в происходящем и помочь Эрику, занималась пением в музыкальном зале. Звучание её голоса все еще было смертельно опасным и ужасающим, но она делала успехи, научилась лучше контролировать свои способности. А еще Соня много общалась с Зубастиком, делилась с ним всеми тревогами, сомнениями, слушала его истории, вместе они заботились о других растениях, разрастающихся все больше. Вторжение симбионтов, хотя и было остановлено, но все же, хищные растения оказались в Этерции, вполне могли стать частью этого мира. Все вернулось на круги своя, а тревоги постепенно отошли на второй план. Не стоит жить в вечном ожидании, это разрушает душу, превращает в нервную и злобную тень прежнего себя.

      Сегодня банши решила, во что бы то ни стало вытащить подопечного из кабинета. Работать в его положении не просто нужно, а даже жизненно необходимо, но это не значит, что нужно изводить себя. Это неправильно!

      — Думаешь, это хорошая идея? — поинтересовался цветущий Зубастик. Он уже немного заскучал и хотел больше действий, но в то же время осознавал, что отвлекать чернокнижника от работы чревато неприятными последствиями. Соню-то не тронут, так, слегка прикрикнут и грозно глянут, а вот ему листочки могут и оборвать.

      — Нет, не думаю. Скажу больше, это плохая идея, но она все равно лучше той, в которой Эрик продолжает сидеть в полумраке и одиночестве. Так он с голода помрет или от магического истощения, — ворчливо пробормотала банши. — Я, конечно, понимаю, что у нас большие проблемы, но они же не прямо сейчас начнут приносить неприятности. Ковен соберется только через месяц, раньше этого они не станут решать судьбу нашего чернокнижника. Да и что там решать? Я все еще его опекун, так что, максимум они могут назначить ему наставника и заставить пройти повторное обучение. Но, если учитывать, что он выполняет свою работу и платит налоги, им будет сложно обосновать такое решение. Что касается той стервы, что хочет охомутать Эрика, но пока он не подрастет еще немного, ей ничего не светит. Так что время есть, незачем надрываться и изводить себя.

      — Так-то оно так, но Эрику этого не объяснить.

      — А зачем ему что-то объяснять? Он у нас умный, сам дойдет, — Соню было не остановить. Если она что-то вбила в свою голову, то не отступит. И вообще, как опекун, она должна заботиться о ребенке, даже если на самом деле это взрослый человек.

      — Сомневаюсь.

      — Посмотрим, — банши, не обращая внимания на ворчащего друга, распахнула двери кабинета мага. Морально она уже была готова к крикам, обвинениям и морю недовольства, но её этим не напугать.

      Помещение выглядело жутко, намного хуже, чем обычно. Бардак здесь царил всегда, но сейчас кабинет больше походил на свалку, причем в темное время суток, да и пах соответствующе. Девушка зажала нос и рот рукой, но это не спасало положения. Боже, как можно не то что работать, но просто находиться в этой обстановке. Кажется, за минуту нахождения здесь, она уже насквозь провоняла местными ароматами. Да уж, сегодня точно придется мыться.

      — Соня, я же говорил, что меня нельзя беспокоить во время работы! — рыкнул подросток, продолжая что-то смешивать в небольшой колбе. Сейчас он вполне походил на безумного ученого. Наверное, магия не так уж далеко от этого ушла, её вполне можно назвать наукой Этерции.

      — Говорил! Но это, ни в какие ворота не лезет, так что заканчивай с этим! — девушка решительно подошла к небольшому окошку и распахнула его настежь. Холодные воздух моментально проник в помещение, принося немного облегчения. Вот только справиться с вонью он был не в состоянии.

      — Соня!!!

      — Что Соня? — банши недовольно зыркнула на подопечного: бледный, худой, с просвечивающими венами — жалкое зрелище. Нужно было раньше прийти и навести порядок. — Совсем себя замучил. Я, конечно, все понимаю, но не если ты умрешь от истощения, это не решит наших проблем. Скажу больше, создаст новые.

      — Решила сыграть роль моей мамочки? — раздраженно заявил чернокнижник, продолжая свое дело. Он так и не приблизился к своей цели, не смог найти решение проблемы. Его воспоминаний и найденных обрывков записей отца было недостаточно. Если бы только у него было больше времени! Все это злило мага, заставляло работать на износ, снова и снова повторять эксперименты. А тут еще Соня со своей заботой.

      — Нет, манипулировать тобой я не буду, а вот позаботиться смогу. Тебе нужен перерыв и это не обсуждается! Мэри уже начала волноваться, еще немного и начнет носить тебе сюда пироги.

      — Соня, ты же понимаешь в каком я положении.

      — Понимаю, а еще я понимаю, что на свежую голову работается лучше. Тебе нужно отвлечься, поесть, поспать, а потом снова подумать о том, что предпринять. Просто послушай меня, — не унималась банши.

      — Соня…

      — Я не отстану, — девушка упрямо сложила руки на груди. — Можешь ругаться, брыкаться, использовать магию, но я не успокоюсь, пока ты не отдохнешь. Ну, подумай сам. В таком состоянии ты не сможешь работать, а Мэри уже вкусный обед приготовила…

      Чернокнижник понуро опустил плечи. Можно подумать, он всего этого не знает и не понимает. Просто остановиться очень сложно. Вся его жизнь состоит из постоянной работы, исследований, борьбы, он не умеет делать перерыв. Возможно, Соня и права. Эрик смерил банши усталым взглядом — она точно не отстанет. Настоящая заноза! И ведь не вытащить её.

      — Хорошо, я пообедаю, но после вернусь к работе.

      — Посмотрим, а сейчас обедать.

***

  Его жизнь изменилась — это факт. До появления Сони чернокнижник и помыслить не мог, что будет обедать в большой компании и это не вызовет раздражения, злости или недовольства. Он, конечно, все еще предпочитал одиночество, но это уже не было обязательной составляющей его жизни, временами можно и потерпеть. Казалось, совершенно естественным сидеть за одним столом с банши, Терлаком и Зубастиком, пытаться обсуждать текущее положение дел. Вряд ли это поможет, но так хоть немного можно справиться с напряжением и волнением. Как-никак на кон поставлена его жизнь и свобода духа, возможность самому решать, как жить. Эрик помнил, во что превратился отец, да и он сам не лучше, творил ужасающие вещи ради матери, совершенно позабыл о себе. Это не должно повториться!

      — Так значит, у тебя пока что ничего не получается? — поинтересовался симбионт жадно набросившийся на еду. Он один с легкостью мог съесть все то, что наготовила Мэри. Зубастик хотя и находился в маленьком и хрупком теле, но энергии ему требовалось намного больше, чем другим.

      — Получается, и рано или поздно, я добьюсь успеха, — без интереса ковыряясь в тарелке, ответил маг. Его мысли были далеки от банального насыщения, он все еще пытался найти способ спастись от проклятья Кроу.

      — В нашем случае, поздно не подходит, — заявил безликий. Он в еде не нуждался, но был рад, что его позвали за стол. Так можно хотя бы притвориться, что жив, такой же, как раньше. К тому же, после многих столетий заточения в библиотеке, возможность живого общения была бесценна. Терлак все еще с трудом переносил Кроу, но ради Сони и себя самого нужно было помочь чернокнижнику.

      — Да. Все так, — не стал отпираться Эрик. Ему нечего скрывать, да и его положение весьма очевидно, его сложно описать приличными словами. — Без записей отца, мне будет непросто справиться. Он потратил на это много времени, и не он один, все мужчины нашего рода приложили руку к этим исследованиям, но лишь моему отцу удалось преуспеть.

      — Почему ты не изучил их раньше? — недовольно проворчала банши, чей аппетит всегда был превосходным. Даже, если у вас проблемы и мир катится к чертям, это не повод голодать. К тому же она и так тощая до неприличная, её даже анарексичкой назвать нельзя, это было бы комплиментом. И снова девушке вспомнилось, какой она была... Идиоткой! Раз не ценила свое шикарное полное тело!

      — Я не думал, что доживу до того времени, как меня пронзит стрела любви. Ты же не забыла, чем я занимался, когда мы только познакомились?

      — Ты готовил вторжение симбионтов, — ухмыльнулся довольных Зубастик. Отличные были времена, благодаря ним он смог эволюционировать, стать сильней, можно даже сказать, что именно он сейчас исполняет роль предводителя немногочисленной колонии симбионтов, поселившихся в Этерции.

      — Я спасал мать и стремительно старел, — поправил маг, и тут же добавил. — Хотя, в общем и целом, суть ты уловил.

      — Нам нужно вернуть украденное! — решительно заявила банши. — Может, в суд на Рикардио еще раз подадим? Или натравим на него нашего юридического консула? А что, я теперь дама богатая, могу позволить себе такого специалиста.

      — Все не так просто, — банши делала успехи, приспосабливалась к новому миру, но все еще не понимал всех правил, условностей и законов. Эрик не представлял, сможет ли девушка когда-нибудь все понять.

      — И почему же это? — отложив вилку в сторону, банши сложила руки на груди, всем видом демонстрируя, что ей нужны объяснения и их придется дать.

      — Милая Соня, все дело в законах Этерции и родственных связях, — пояснил Терлак. До чего же приятно снова находиться в гуще событий и интриг. Все почти так же, как в старые добрые времена. С той лишь разницей, что он избавился от эльфийской заносчивости. — Наш хозяин и господин Рикардио родственники, это накладывает на нас определенного рода ограничения. Если Эрик подаст иск в суд, то может возникнуть вопрос о разделе имущества и праве наследования. Подобные дела могут рассматриваться десятилетия. У нас нет столько времени. Увы.

      — Ну и порядки! — воскликнул Зубастик.

      — Вот и я о том, — закатила глаза девушка. — Хоть кто-то меня понимает! — на миг банши задумалась, а после выдала гениальное решение проблемы. Это, конечно, неправильно, но иного выхода из ситуации Соня не видела. — Тогда мы должны украсть у него книгу.

      — Мы не может к нему приближаться. Ты не забыла? Или хочешь отправить к нему Зубастика?

      — Что, даже тайно никак? — глаза расширились от удивления. Да, что же это такое?! — Как такое вообще возможно?

      — Магическое ограничение, которое мы получили вместе с твоей победой, — мрачно отозвался чернокнижник. Идея с кражей, не так уж плоха, весь вопрос в том, как его осуществить, не подставившись. Такое дело не каждому можно поручить, да и вообще, он предпочитал подобными вещами заниматься самостоятельно. — Так что это не вариант.

      — Не понимаю, чего вы страдаете? — послышался ворчливый голос Мэри, принесшей горячий чай. Она волновалась за хозяина, а потому нагло подслушивала разговор, ничуть не испытывая при этом угрызений совести. Сейчас же кухарка и вовсе убедилась, что поступает правильно, ведь именно она знает, как решить столь деликатную проблему. — Сами не можете пойти, так пошлите вашего демона. Тхвар с вами крепко повязан, так что не откажется. А если попытается что-то выкинуть, так я ему все рога пообрываю.

      — Тхар? — при упоминании имени противного демона Эрик скривился. К нему обращаться в очередной раз не хотелось, но выбора, судя по всему не было.

      — Ага, — кивнула женщина. — Он в этих делах спец! По крайней мере, с его слов, — рассмеялась Мэри. — Вот пусть и докажет, что это так. А если будет отнекиваться, так напомните ему о том, какой он «великий». Как он там говорил? Хм… Ах, да! «Я даже к главе Ковена без проблем проберусь и выкраду, что нужно! Я лучший среди демонов!».

      — Это может сработать, — Соня вздохнула с облегчением. Хорошо, что у них есть Мэри… А еще замечательно, что Тхар снова заявится в гости. Она соскучилась по нему.