СОНК и Чёрный пёс

Примечание: главный герой – редкая аномалия – робот, волею судеб попавший после своего создания в обыкновенную человеческую семью. Он «рос» вместе с детьми и незаметно перешёл грань между машинным разумом и искусственным интеллектом. Около двухсот лет назад Сонк блестяще прошёл тест Тьюринга, и потом многие годы добивался вместе со своими создателями права называться человеком. Нет, не в смысле биологическом, а в смысле личности. И его признали! Это была всепланетная сенсация, но прошли годы и о ней забыли. Он был рад этому: теперь ничто не мешало капитану Сонку Савину быть тем, кем он стал - пилотом в Космофлоте.


Сонк листал дело, с удовольствием ощупывая бумажные страницы. Давным-давно бумагу заменили на тонкие пластиковые пластины, которые хранили теперь не только текст и изображения, но и их цифровые копии. Бутырский вручил ему архивную папку и коротко приказал: «Прочитай и ко мне». В деле были подшиты короткие отчёты о ходе подготовки и мониторинга последней третьей межзвёздной экспедиции к «Ригель Кентаурус» – тройной звёздной системе в созвездии Центавра. «Ригель Кентаурус» включала в себя две «нормальные» звезды «Альфа Центавра» и «Бета Центавра» и  малую звезду «Проксима Центавра» типа красный карлик. Они были ближайшими к Солнечной системе звёздами, «всего-то» на расстоянии в 4,3 световых года, которые самый быстрый земной звездолёт мог преодолеть лишь за двадцать лет. Но разве такое расстояние могло остановить человеческое любопытство?
Три звездолёта «Центавр» отправило человечество в дальний космос, по одному каждые десять лет. Первый «Центавр» из-за неисправности вернулся, едва миновав Юпитер, второй возвратила автоматика из-за гибели экипажа по непонятной по настоящее время причине, третий бесследно исчез. После этого звёздную программу с человеческими экипажами прикрыли. Пятьдесят лет прошло и вот он держит в руках тоненькую папку и гадает, почему Бутырский  поднял её из архива.
Сонк поднялся и поспешил к командору, тайна требовала разгадки.
- Что, капитан, заинтриговал я тебя?!
- Не то слово, Анжей Нилович! Неужели есть новые данные по третьей экспедиции?
- Есть, – Бутырский вдруг нахмурился, – только вряд ли это можно назвать данными. Садись ты! И папку давай сюда, мне её в архив вернуть надо.
- Значит дело тихое? –  улыбнулся Сонк, протягивая папку.
- Вроде того, –  проворчал командор и вынул из ящика стола большую фотографию. –  Вот, взгляни.
Сонк взглянул на фотографию, и улыбка на его лице сменилась недоумением. Среди ледяных торосов под тусклым багряным светом огромного светила стоял чёрный пёс. Оценить его размеры было невозможно, так как сравнивать было не с чем.  Силуэт пса  выглядел плотным тёмным пятном, в котором не просматривались детали и лишь глаза сверкали двумя мелкими ярко-красными звёздочками. 
- Анжей Нилович, у собаки нет тени.
- Заметил? Точно, нет.
- Но аппаратура изображение зафиксировала?
- Как видишь.
- Чего только не бывает во вселенной, – смиренно заключил Сонк и протянул фото обратно. – И это странное фото связано с полётом «Центавра-3»?
- Думаю, да.
- Судя по светилу на фото – это красный карлик «Проксима Центавра»?
- Точно, – кивнул Бутырский и, помолчав, добавил: – Сначала звёздные экспедиции планировали направить  на «Альфу Центавра»…
- Я помню полемику среди учёных: «Проксима» чуть ближе, но у неё только одна планета, а у звёзд «Альфы» возможны несколько планет и соответственно, больше шансов найти жизнь, – Сонк на секунду задумался. – Странно, но результаты этой полемики мне неизвестны…
- Выбрали «Проксиму».
- Почему?
- Потому! Вечная с тобой засада, – проворчал командор, – забываю, что ты ничего не забываешь. – Бутырский посмотрел на фотографию, озадаченно качнул головой и вновь заговорил: –  Закрыли тогда открытое обсуждение.
- Почему?
- Понятия не имею.
- Наверное, из-за неопределённости?
- Какой ещё неопределённости?
- Точное количество планет у звёздной пары «Альфы Центавра» до сих пор неизвестно, и с орбитами их нет ясности.
- В каком смысле?
- Орбита может проходить вокруг «Альфы Центавра А» или вокруг «Альфы Центавра В» или вокруг общего центра гравитации этой звёздной пары...
Бутырский добродушно улыбнулся, Сонк сбился, умолк.
- Молодец, капитан, логика у тебя безупречная, возможно, так и было. Вот посмотри данные.
Командор протянул собеседнику пластиковый лист с текстом и графикой, Сонк не стал их рассматривать, а сразу считал встроенный цифровой пакет. Это были данные от одного из зондов программы «Гипер». Зонды уже несколько лет рассылались во все концы обозримой вселенной. Вернуться обратно они не могли, поэтому собранную информацию отсылали на Землю обычным способом – со скоростью света. Данные по звёздной системе «Центавра» пришли буквально несколько дней назад. Зонд сообщал, что им обнаружена только одна планета у звёзд «Альфы». Она обращается вокруг звезды «Альфа Центавра В» с периодом в 8 земных лет. Планета не имеет атмосферы, поэтому автомат принял решение идти к «Проксима Центавра».
- Анжей Нилович, это всё? – спросил Сонк, возвращая лист.
- Всё, если не считать фотографии, которую ты уже рассматривал. Судя по ней, там есть  вода, атмосфера и водятся чёрные собаки, от которых не падает тень. 
- И больше никаких данных?!
- Никаких, только эта чёртово изображение.
- Так я вылетаю? – Сонк встал.
- Да, полётное задание получишь в канцелярии.
Бутырский поднялся и протянул руку.
- Береги себя, капитан Савин, на тебя очень важные виды.
- Так вот почему я уже год вокруг Земли ползаю: берегут феномен? – улыбнулся Сонк, пожимая руку командора.
- Правильно понимаешь.
- И в чём же моя ценность?
- Вернёшься, узнаешь! Знал бы ты, какие баталии шли на совете, посылать тебя или не посылать, – Бутырский многозначительно кивнул на фотографию с чёрным псом, – но решение принято и ты летишь.
- Спасибо.
- Иди уже!
Капитан козырнул и вышел, а командор медленно опустился в кресло и, нахмурившись, задумался. Он не рассказал Сонку, что это он настоял на его полёте, потому что убеждён: есть шанс получить информацию об исчезнувшей третьей экспедиции. Члены Совета разве что не смеялись над его уверенностью, но отказать ему не решились. И вот Сонк уходит в далёкий поиск,  а ответственность за сохранность этого уникума теперь лежит на нём, командоре. Бутырский вздохнул и поднёс к глазам фото с ледяным пейзажем и чёрным псом. «Кто ты или что ты?» - прошептал он.

Корабль Сонка, несмотря на специфичность его капитана, был вполне человеческим. В нём были запасы пищи, воды и всегда пригодный для дыхания воздух. И Сонку это нравилось, так он забывал о своей нечеловеческой натуре.
Сонк долго смотрел на огромный розово-багряный, потрескавшийся паутиной, цвет угасающей звезды. Зрелище было завораживающим, невероятным, быть так близко к пеклу и не сгорать в адском огне, что может быть удивительнее.
- Капитан! – голос бортового компьютера оборвал очарование. – Планета «Проксима b» через полчаса будет под нами.
- Хорошо, Мария, выходи на орбиту и подготовь космокатер к посадке.
- Он давно готов!
- Данные по телеметрии звезды и планеты?
- Цифровой файл в обменнике, капитан!
Что-то было не так с голосом бортового компьютера. Сонк не сразу понял, что он звучал несколько нервно, с едва ощутимыми визгливыми нотками, словно говорящий себя еле сдерживал. И это очень ему не понравилось, захотелось прикрикнуть на зарвавшуюся машину, возомнившую, что она смеет….
Сонк вдруг осознал несуразность своей эмоции, замешанной на капризе и раздражении. Конечно, он искренне считал себя человеком, так как уже давно человеческие чувства и эмоции органично вписались в его суть, но столь странные всплыли впервые. Неужели и Мария неспроста закапризничала, или ему всё это показалось? «Ладно, – решил Сонк, – разберусь с этим позже, а пока есть дела поважнее». Он положил ладонь на информационный обменник.
Итак, перед ним в полэкрана красуется мрачная в своем глубинно-тусклом огне звезда «Проксима Центавра». Красный карлик типа М5 почти в десять раз меньше Солнца по размеру и массе и с температурой у поверхности не более 2800 градусов Цельсия. «В два раза меньше, чем у нашего Солнца, – мелькнуло в голове Сонка, – а яркость в 14000 раз ниже, чем у нашего светила! Человек даже не прищурился бы». Он глянул на экран и торопливо отвернулся: багряная назойливость звезды раздражала.
 «Проксима b» вращается от своего тусклого светила  на расстоянии 7,3 млн. километров, что в 8 раз ближе орбиты Меркурия. Её размеры и масса были сопоставимы с Землёй, и она имела относительно плотную атмосферу, состоящую в основном из азота и примесей фтористого водорода. «Жаль, – подумал Сонк, – вряд ли в таком воздухе возможна органическая жизнь». Про чёрного пса он до поры не вспоминал, сначала надо было ступить на поверхность планеты.
Сонк встал и открыл нишу со скафандрами, некоторое время раздумывал, какую степень защиты из трёх категорий выбрать и сошёлся на максимальной.  «Проксима b» слишком близка к светилу, и практически не имеет собственного магнитного поля, так что поостеречься повышенного излучения даже ему, «железному» стоит.

По мере пологого спуска, он получал дополнительные данные о планете. Она делает полный оборот вокруг Красного карлика всего за две недели и всегда повёрнута к нему одной стороной. Скупые компьютерные диаграммы показывали, что минимальные температуры на светлой стороне не должны были опускаться ниже минус 40 градусов, а в данный момент внизу было около минус 20. По расчетам Марии «Проксима b» раз в 70 лет входила в максимальное сближение со звездой «Альфа Центавра А» и на этот период общий температурный баланс мог достигать плюсовых значений. «Вот бы увидеть такую весну!» – подумал Сонк и его воображение нарисовало цветущие ярко-разноцветные луга между журчащими ручьями. Но до такой «весны» оставалось лет двадцать.
Планета была явно богата водными ресурсами. Судя по фотографиям, её поверхность изобиловала обширными водоёмами, нитями рек и паутиной ручьёв, сплошь закованных льдом. Лишь в одном из районов, почти в самом центре светлого полушария капитан разглядел тёмные пятна с красноватыми отблесками, что очень  было похоже на открытые водоёмы. Этот район значился под литерой «Pb-8».
Тёмное полушарие Проксимы постоянно овевалось космическим холодом, колебания минусовых температур, по расчётам Марии оставались в пределах 100 – 150 градусов ниже нуля. Могло бы быть и холоднее, но относительно плотная атмосфера постоянно вдувала на тёмную сторону тепло со светлой стороны. Из-за перепада температур в атмосфере образовались  постоянные воздушные потоки, дующие со скоростью от 20 до 40 метров в секунду. Удивительно, но эти беспрерывные ураганы не были сплошными, между их широкими фронтами существовали зоны затишья. Почему так происходило, объяснений ни у Марии, ни у Сонка не нашлось, зато было приятно, что место, где автоматический зонд обнаружил чёрного пса, находилось как раз в одной из таких тихих зон. По расположению звёзд на фото, Марии удалось довольно-таки точно установить место, где пса сфотографировали и теперь Сонк направлялся именно туда. Надежд на встречу с загадочным существом было мало, но надо же было с чего-то начинать? 
Космокатер плавно опустился на толстый слой льда возле замёрзшего ручья и замер. Внешние микрофоны донесли только хруст льда под опорами и после ни звука, здесь было недвижимо и первозданно тихо. Давление у поверхности составляло половину земной атмосферы, что вполне позволяло использовать обычный разведывательный дрон.
Дрон благополучно поднялся в воздух, но ничего стоящего, кроме камней и льда, не показывал. Сонк, особо ни на что, не надеясь, больше для проформы, подключил к анализу бортовой компьютер корабля, он как раз проходил над ним и буквально сразу же получил данные о металлической аномалии метрах в двухстах от космокатера.  Сонк направил туда дрон и тот с малой высоты сделал повторную съёмку местности. Только теперь удалось разглядеть заиндевевший, а потому мало различимый, массивный шар на треноге с номером G34 на боку. Это был зонд программы «Гипер». Невероятное везение!
Поскрипывая кристалликами льда, Сонк обошёл зонд вокруг, один бок у аппарата был разворочен, гнездо энергоблока было пусто. Кто-то изъял миниреактор и если сделал это грамотно, то получил мощный источник энергии  на пару столетий. Зато блок памяти был цел и невредим. Сонк аккуратно вытащил его и направился к космокатеру, здесь больше делать было нечего.
- Мария!
- На связи, капитан.
- Рассчитай перелёт к чёрным пятнам в районе Светлого полушария с литерой «Pb-8».
- Готово.
- Далеко?
- Две тысячи восемьдесят километров, капитан. 
- Тогда до связи.
- Капитан, разрешите вопрос?
- Вопрос? – Сонк от удивления даже остановился. – Задавай.
- Вы нашли чёрного пса?
- Пока нет, а тебе это зачем?
- Для протокола.
- А, понятно…
Сонк очень по-человечески помотал головой: в его бортовой компьютер вселились не только эмоции, но и женское любопытство? Мелькнуло опасение: не сломался бы, но Сонк его отогнал, в Марии было столько степеней безопасности, что подобное было просто невероятным.

Космокатер стремительно понёсся по огромной дуге, шесть минут и уже на месте, Сонк даже из шлюзовой камеры не выходил. Он спрыгнул на льдистые осколки и заворожено застыл. Перед ним лежала тихая гладь тёмной воды. Щуп анализатора, объяснил, почему вода не замерзает: перенасыщена солями. Неожиданно вдали что-то мелькнуло, потом ещё. Сонк поднял голову и с недоумением увидел приближающуюся группу голубовато-прозрачных шаров. Они вели себя, как встревоженная стайка птиц: сначала полетала над космокатером, потом повернула к нему и замерла над водой широким полукругом.  Сонку показалось, что его рассматривают десятки глаз. Он приветственно вскинул руку, шары испуганно дрогнули, но не улетели. Они словно ждали от него чего-то. В голову Сонка пришла совершенно безумная идея. Он пощёлкал коммуникатором на левой руке и над встроенным планшетом появилось объёмное изображение чёрной собаки с красновато-горящим глазами. Капитан очень медленно, чтобы не спугнуть любопытную стайку, вытянул руку вперёд. Шары возбуждённо всколыхнулись, сгрудились, потом раскинулись в стороны и медленно закружились против часовой стрелки. Некоторые шары принялись быстро подлетать к Сонку и тут же отпрыгивали вперёд, ныряя в медленный хоровод. «Так они ж меня идти приглашают!» –  догадался капитан и бесстрашно зашагал вперёд.  Почему-то он не боялся шаров, они были столь легки и красивы, естественно игривы и разумны, что ожидать от них опасности казалось кощунством. Через пару сотен метров плотные ряды вращающихся шаров перестали прогибаться перед ним, он остановился, и тут же вращение резко ускорилось. Шары  слились в сплошное голубоватое сияние и начали медленно подниматься вверх. Потом вдруг рванулись друг к другу, ярко полыхнули и выпустили вниз плотное, почти чернильное облачко. Оно медленно подплывало к поверхности, приобретая по пути форму большого бесхвостого пса с красными точками на месте глаз. Вот он встал в паре метров и пристально посмотрел, как бы спрашивая, кто ты и зачем позвал? Сонк с удивлением увидел, что сквозь тело существа смутно проглядывались дальние ледяные торосы, но если не приглядываться, пёс был вполне реальным… и не отбрасывал тени! Сонку не пристало бояться приведений, но ему было невероятно любопытно. Он присел на корточки, насколько это позволял массивный скафандр.
- Ну, здравствуй, Фантом! – громко и дружелюбно сказал он.
Пёс вдруг чисто по-собачьи подпрыгнул и дёрнул мордой в сторону дальних торосов.
- Там твой хозяин? – спросил Сонк.
Фантом кивнул и мелкой рысцой отбежал, остановился, призывно посмотрел на капитана. Тот распрямился и глянул вверх: в небе было чисто, когда и куда делись шары, улетели или попрятались, Сонк не заметил.
- Фантом, ты, наверное, быстро бегаешь, мне за тобой не угнаться, я вернусь на космокатер и полечу за тобой, хорошо?
Вместо ответа пёс сел и выжидательно посмотрел на него, кажется, он понимал исключительно каждое слово.

Чёрное пятно внизу мчалось с огромной скоростью, гигантскими прыжками поглощая пространство и ведя за собой космокатер, дальние торосы вырастали на глазах, превращаясь в скалы, побеленные искрящейся коростой. Фантом остановился, сел и посмотрел вверх, потом медленно истаял, Сонк понял, что пёс свою задачу исполнил. Внизу, уткнувшись носом в скалу, лежал огромный корабль с большой надписью на борту: «Центавр-3».
- Чудеса! – прошептал Сонк и приступил к посадке. 
Космокатер казался рядом со звёздным кораблём мухой на крокодиле. Сонк похлопал по обожжённой огнём и пространством обшивке, от восторга все мысли в голове исчезли, оставив голую эмоцию. «Вот это, да!» – только и смог выдавить он из себя. Покопавшись в своей бездонной памяти, он нашёл описание звездолёта. В середине корпуса должен быть основной шлюз, а если он  недоступен, то ближе к носу будут два аварийных люка. 
Основной шлюз оказался под брюхом корабля. Савин огорчённо потоптался возле и двинулся дальше, к аварийным люкам. Он надеялся, что хотя бы один из двух будет доступен. Надежда сбылась: один люк едва выступал над каменной плитой и был открыт. Сонк давно бы его заметил, но сюда падала густая тень от ближайшей скалы. Открытый люк говорил о многом, прежде всего о том, что, скорее всего  экипаж, все три человека, мертвы. Значит, его долг всё зафиксировать и забрать с собой блок памяти. Эти смелые люди достойны, чтоб память о них чтили на родной планете. Если бы он мог, то забрал бы с собой и их тела, но гиперпереход оставит от них только пыль. Впрочем, подумал Сонк, шагая по заваленному набок широкому центральному коридору корабля, для усопших это всё равно будет дорога домой, главное найти их. А вот это представлялось затруднительным. Капитан остановился и поводил вокруг фонарём на шлеме: часть дверей, выходящих в коридор, была под ногами, а часть над головой. Чтобы проверить верхние помещения, придётся вылезти из скафандра и, возможно, его внешность может пострадать. «Зина меня убьёт!» – улыбнулся капитан и зашагал дальше.
Рубка корабля была пуста. Сонк внимательно всё осмотрел, и, прихватив операционные блоки бортового компьютера, побрёл к выходу. Побрёл, потому что из-за объёмной и увесистой ноши в руках едва видел, куда идти. Благополучно добравшись до космокатера, он тщательно уложил драгоценную добычу, представляя, как счастлив будет командор от такого подарка.  Даже в самых радужных мечтах на такую добычу они рассчитывать не могли. Теперь можно искать тела. Скафандр он снимет в рубке звездолёта, там просторно и … относительно безопасно. Капитан спрыгнул на грунт и огляделся в надежде увидеть чёрного пса. «Эх, – подумал он, – Фантом бы мне помог». И тут он увидел, как из густой тени у аварийного люка звездолёта вышла высокая фигура чёрного человека. Она поравнялась с люком и стало ясно, что её рост раза в два выше человека. Тёмная субстанция плотно и непроницаемо наполняла контуры фигуры и, в отличие от Фантома, отбрасывала тень. Фигура широким шагом приблизилась и склонила безликую и безглазую голову, явно приветствуя Сонка. Тот спохватился и тоже поклонился. Фигура красноречиво ткнула сначала в его сторону, потом показала на то место, где у нормального человека должен быть рот.
- Ты понимаешь? – громко спросил Сонк и получил в ответ кивок.
- Можно я буду звать тебя Фантом?
В ответ - новый кивок
- Фантом, мне нужно найти тела экипажа и забрать их на Землю.
Чёрный человек энергично закивал и поманил рукой за собой.
- Пешком, не на космокатере?
Молчаливый собеседник помотал головой и ещё раз махнул рукой. Сонк кивнул, было ясно, что тела близко. Фантом резко развернулся и зашагал к аварийному люку, иногда оглядываясь, проверял, следует ли за ним капитан. Сонк предполагал, что чёрная фигура полезет внутрь корабля, но Фантом спокойно проследовал мимо и растворился в тени скалы. Только подойдя вплотную, Сонк увидел, что у подножья скалы находится пещера. Он вошёл, дивясь безупречному по форме полукругу входа и идеально круглому  полированному своду пещеры. Фантом был у дальней стенки, а перед ним стояли три анабиозных аппарата с рядами сверкающих лампочек. От каждого тянулся толстый жгут кабелей и исчезал в тёмном матовом кубе, поблескивающим в свете фонаря металлическими боками. Из куба выглядывал корпус миниреактора. Фантом поманил и кивнул на аппараты. Сонк не мог поверить своим глазам: за крохотными заиндевелыми от мороза оконцами виднелись лица спящих холодным сном людей.  Он посмотрел на Фантома.
- Они живы?
Кивок в ответ.
- А кто ты, Фантом?
Массивная чёрная фигура ткнула себя в грудь, потом медленно указала на правый анабиозный аппарат. В нём лежал пожилой мужчина с волевым лицом. Брови у него были чуть нахмурены и придавали черты глубокой озабоченности. 
- Фантом, ты поможешь мне перенести их в космокатер?
Наклон головы в ответ, медленный и многозначительный. Сонк понял, это не просто согласие, это то, что тот много лет ожидал здесь.
- Как же ты тут один жил? – скорбно спросил Сонк.
Савин ждал, что Фантом вновь кивнёт, а тот вдруг широко повёл рукой и помахал ладонью, мол, ты не прав, коллега, я не скучал…. Чёрная фигура легла на правый аппарат и распалась на многие тысячи сверкающих пылинок, которые не упали, а повисли в воздухе, словно поджидая хозяина. И он появился, вновь вобрал в себя крохотные частички и вопросительно кивнул Сонку, мол, ты как, понял? Капитан Савин закивал в ответ, он всё понял. Неведомым образом некий обитающий на этой планете разум позволил душе или разуму или сознанию человека выходить из своего тела и обретать новое.
Они вместе переместили анабиозные аппараты к космокатеру. Фантом нёс энергокуб и два аппарата, а Сонку доверил нести аппарат со своим телом. Они старательно шли рядом друг с другом, ведь аппараты нельзя было разъединять. Казалось, они шли целую вечность, но вот всё позади: аппараты в грузовом отсеке космокатера. Пришлось выкинуть оттуда всё оборудование и приборы. «Ничего, – подумал Сонк, – новый комплект выдадут». На душе у него было горько, он сожалел, что от радости находки не сообщил Фантому вовремя, ещё в пещере, что гиперпереход убьёт экипаж. Теперь пора, медлить больше нельзя. Фантом жестом показал, что собирается вернуться в своё тело.
- Погоди! – дрогнувшим голосом крикнул Сонк, Чёрная фигура замерла, словно что-то зловещее почувствовала.
Сонк принялся рассказывать, стараясь не смотреть в лицо Фантому, туда, где должны были быть человеческие глаза. Он рассказал о себе, о гиперпереходе, о том, что  органические организмы, в отличие от растений не выживают. И ещё о том, что сожалеет, что не рассказал этого раньше. Когда он умолк, Фантом присел на грунт и обхватил голову руками. Он думал. Сонк медленно разомкнул свой скафандр, впихнул его в кабину космокатера и присел рядом с Фантомом. Они долго сидели так, Сонк мог бы определить с точностью до минуты, но не позволял себе даже думать об этом. Он думал, как ему поступать, если Фантом решит остаться и придётся нести аппараты обратно в пещеру и возможно…. Он вскочил.
- Фантом!
Чёрный человек взглянул на него и удивлённо дёрнул головой, увидев копию  обычного человека в этой непригодной атмосфере. Неожиданно он кивнул и вытянул на правой руке вверх большой палец. 
- Фантом, – заторопился говорить Сонк, – давай вернём аппараты в пещеру! Я слетаю за дополнительным реактором, у меня есть. Вы сможете ждать! Через двадцать лет прибудут спасатели и вы, сможете жить!
Фантом распрямился во весь свой рост и дружески похлопал Сонка по плечу, потом указал рукой на аппараты в космокатере и поднял руку вверх.
- Ты хочешь вернуться? – тихо спросил Сонк.
Короткий кивок. Фантом уверенно шагнул к космокатеру, дотронулся рукой до своего аппарата и рассыпался. Искорки повисели рядом густым облачком, затем вдруг сделали вокруг Сонка круг, будто прощались и умчались, исчезнув в багряно-бездонном небе. Сонк, даже если бы захотел, один не мог вернуть аппараты в пещеру. Разве что выгрузить их прямо здесь, открыв излучениям красного карлика? Вон он висит  в небе огромной багряной чашей. На открытом пространстве люди непременно погибнут. Фантом сделал не только свой выбор, он сделал выбор и за Сонка.
Капитан Савин нажал кнопку, грузовой люк закрылся. Пора возвращаться, чтобы вернуть героев на Землю и рассказать о них и воздать им почести.
- Мария!
- На связи, капитан.
- Готова принять нас на борт?
- Нас? – в голосе бортового компьютера послышалось удивление, но это уже не трогало Сонка.
- Прилечу, расскажу, это длинная история.

Удивительно, но эта печальная история имела счастливый конец: экипаж звездолёта «Центавр-3» остался жив!  Оказалось, что глубокий анабиоз и фактическая заморозка столь замедляют обменные процессы организма, что его жизненная функциональность после гиперперехода не теряется. Бутырский аж всплакнул украдкой, обняв своего подопечного, профессор Ли вновь объявил Сонка гением, а спасённый экипаж назвал капитана своим вечным другом. Что касается всего человечества, то для него незаметно и буднично наступила новая эра – эра звёздной экспансии. И капитан Савин был её важной частью, ему предстояло расставлять по вселенной резонансные станции и принимать там замороженный в глубоком анабиозе человеческий персонал.  Первая станция уже кружилась вокруг «Проксима b» и, кажется, её обитатели не были против.