Дар лунного грифона. Глава 21

   
    Мир сузился до крохотной точки, когда я увидел лежащую на ступенях замка Кэсэ. Девушка не шевелилась. Над ней навис грозной скалой длинноволосый мужчина с окровавленным кинжалом в руке. Человек не был похож на одного из порабощённых людей, которых становилось всё меньше. Войско умелых бойцов справлялось с наплывом мертвяков. Оно одерживало верх, орудуя мечами и стреляя из луков.
   
    Но я не особо смотрел по сторонам. Только вперёд, сверля убийственным взглядом того, кто посмел ранить лисицу. Чувствовал, что она жива. Даже показалось, что слышу её дыхание, её мысли. В душе разверзлась пустота, проглатывая в себя образ девушки с оранжевыми глазами. Я не мог потерять ту нить, что связывала нас, пусть даже это часть паутины, составляющей магию девушки.
   
    — О, Ваше Величество! — заговорил убийца. — Признаться, я думал, что вы выше ростом.
   
    Мужчина осклабился, что вызвало ещё большее отвращение. Несколько мгновений он так стоял, пока на него с мечом не бросились два воина. Я ошарашенно замер, глядя на истекающую кровью Кэсэ, недвижимо лежащую на ступенях. Улучив момент, пока схватка заставила незнакомца отвлечься, я подавил приступ страха, тем самым потушив огонь в груди, и подскочил к девчушке. Не успел я присесть на корточки, как на меня набросился один из порабощённых. Он повалил меня и сел сверху, опуская лезвие кинжала прямо на лицо. Я что есть сил перехватил его руку, пытаясь не допустить собственной смерти.
   
    Силы быстро приливали, чувства смешались внутри. Образ Кэсэ выплыл из сиреневого тумана, только подначивая чёрный огонь вырваться наружу. Мои ладони засветились ярким фиолетовым светом и пламя вырвалось, прожигая руки соперника до костей. Мой убийца закричал от боли, его лицо искривилось в мучительной гримасе. Он спрыгнул с меня, оставив в моих ладонях свои руки, в одной из которых намертво зажат кинжал. Я быстро встал на ноги и со всей силы воткнул лезвие по самую рукоять в грудь мертвяку.
   
    Многие не знают, как выглядит смерть. Я увидел её при жизни, глядя в глаза человека с почерневшими венами. Они из пустых стали превращаться в обычные. Клубящаяся пустота отступала, проявляя серые человеческие глаза, в которых светился страх. Очевидно, что перед смертью бедняги становятся обычными людьми. Я осознал, что они не понимают, где находятся, видят только своих убийц, которые становятся единственным образом на пути в иной мир. Это невыносимо больно и страшно.
   
    Мужчина рухнул навзничь, съехав по ступеням вниз. А я продолжал смотреть на него, не веря в то, что сделал.
   
    — Неплохо для мальчика, — сухой голос незнакомца снова резанул по слуху, привлекая моё внимание. У ног длинноволосого мужчины лежали два мёртвых воина, а он невозмутимо стоял, глядя на меня с ухмылкой. — Но слабовато для короля! — открыто засмеялся он, раскинув руки в стороны.
   
    В нём не было ни капли страха. Он не боялся никого и ничего, уверен в собственном превосходстве, раз так беспечно не смотрит по сторонам. А вот мой страх пылал огнём внутри, подпитываемый образом умирающей Кэсэ.
    
    — Кто ты такой, мать твою? — оскалился я, сжав руки в кулаки. По коже пробежала лёгкая дрожь, сопровождаясь сиреневыми молниями.
   
    — Я всего лишь тот, кто убьёт тебя, жалкий мальчишка! — сказал мужчина и резко выставил руки вперёд. Из ладоней хлынула зелёная магия, устремившись в мою сторону.
   
    Я не медлил, тут же воспроизвёл в памяти заклинание защитного щита и выставил руки перед собой, согнув в локтях. Всего секунду спустя столб зелёного свечения упёрся в сиреневую преграду, которая нагревалась и истончалась.
   
    — Что?! Это невозможно! Магии воскрешения давно не было в этих краях! — завопил мой противник, продолжая попытки пробить щит, который я едва держал.
   
    Давалось это с трудом. Щит трескался, словно тонкое стекло. Я отскочил вбок, упав на ступени. Невдалеке от меня магия противника разворотила часть каменной породы. Мужчина застыл, словно передумал меня убивать. Он смотрел с удивлением, опустив руки.
   
    — Ты не понимаешь, какой силой обладаешь, мальчик, — восхищённо сообщил незнакомец, наклонившись чуть вперёд. — Разрешите представиться, Ваше Величество. Моё имя Нэрик. Я некромант, некогда великий представитель своей магической гильдии.
   
    Нэрик сменил гнев на милость, он говорил о том, как ненавидит королеву Селесту, что поможет мне её свергнуть и самому сесть на трон. Я слушал его отстранённо, постепенно отползая назад. Заметил меч, лежащий на ступени. Нужно постараться его взять, чтобы заткнуть разговорчивого некроманта и прервать, наконец, цикл смертей, которые сегодня омрачили мирное существование жителей этого замка.
   
    — …Вместе мы сможем многое. Я стану твоим личным некромантом, стану символом правления чёрного дракона, который подчинил себе силу воскрешения, — продолжал свой «убедительный» монолог Нэрик.
   
    Уверен, что я бы согласился на столь заманчивое предложение, но не от того, кто желает смерти Кэсэ. Она, наверно, уже умерла, пока я тут слушаю этого кретина с конским хвостом на затылке. Осталось ещё чуть-чуть до того момента, когда доберусь хотя бы до рукояти меча. Я отползал вверх по ступеням, а некромант медленно восходил по ним, продолжая свои бессмысленные речи. И это несмотря на бойню вокруг.
   
    — Я бы с радостью согласился на твоё предложение, — отвлекая внимание от своей руки, тянущейся к мечу рядом, сказал я. Ещё немного и достану его. — Но тебе место в могиле без надгробия! — крикнул, резко схватив оружие и взмахнув как следует.
   
    Некромант не успел среагировать. Я быстро поднялся и нанёс удар по лицу. Расстояния между нами хватило, чтобы оставить глубокую рану на лице Нэрика. Тот закричал от боли, закрыв свою наглую, теперь уже изуродованную рожу руками.
   
    — Ах, ты, падаль негодная! — взревел он, продолжая закрывать лицо руками. — Я уничтожу тебя, мерзкий ублюдок!
   
    Я ликовал. Забыл обо всех предосторожностях. Недооценил противника. В мозгу занозой засела месть за Кэсэ. по-прежнему лежащей на ступенях. Замахнулся для очередного удара, чтобы уничтожить надменного кукловода, но, когда лезвие неудержимо начало опускаться на голову Нэрику, он резко выпрямился и выставил раскрытую ладонь вверх, сжав пальцы на острой стали. Другой рукой он коснулся моей грудной клетки.
   
    Дыхание вмиг пропало. Зеленоватое сияние лилось внутрь меня, стекая с пальцев некроманта, впившихся острыми ногтями в кожу. В глазах темнело. Единственное, что я видел перед тем, как веки закрылись — озлобленное лицо Нэрика, поперёк разделённое глубокой кровоточащей раной.
   
    Буря в груди продолжала разрастаться. Я чувствовал, что умираю. Но греющий изнутри чёрный огонь рвался наружу, неся смерть одному единственному магу.
                *** 
   
    Очередной разворот и взмах острым мечом из чёрной стали убил ещё одного порабощённого. Ауннавин знал принцип некромантии. Каждый противник — человек, который перед смертью освобождается от влияния магии. Но он не переставал убивать. Рядом с ним сражалась Одарис. Серебристые доспехи пусть и выглядят легко, на самом деле они достаточно тяжёлые, а эльфийский металл хоть и отлично лежит в руке, женщина то и дело норовила выпустить его из рук после очередного сильного удара.
   
    Когда-то седовласая наложница спасла ему жизнь. Он отплатил сполна, исполнил свой долг. Раб… таких, как он, в обществе дроу убивают сразу. Его мать — приближённая к королеве, она была жестоко убита, как только правда о рождении Ауннавина вскрылась.
   
    Лучше бы смерть, чем те испытания, что выпали на долю тёмного эльфа. Пытки, издевательства, мучения… Долгие двести лет он был никем, носил цепи, ощущал холод оков на руках и ногах. Но всё изменилось. Он ожидал смерти, очередная порция плетей рассекла спину в кровь, а звук скольжения точильного камня по лезвию секиры королевского палача предвещал скорое расставание с ненавистной жизнью.
   
    Он стоял на коленях в тронном зале перед Пиртерией, рядом находилась королева дроу, которая не переставала полушёпотом сыпать обвинениями. В её взгляде лишь ненависть к полукровке. Надменная улыбка отражала мысли королевы – она жаждала увидеть, как седовласая голова покатится по помосту на главной площади, как кровь струёй хлынет из тела, окатив яркими брызгами сапоги.
   
    Но всё изменилось, когда вошла Одарис. Одежда наложницы выдавала в ней такую же рабыню, но разница лишь в том, что чёрный дракон слушал эту девушку. Она шептала что-то ему на ухо, бросая жалостливые взгляды на стоящего ниц Ауннавина.
   
    Приговор был быстрым. Двести плетей и изгнание. Королева тёмных эльфов взбесилась, но её резкие высказывания были прерваны плавным жестом руки Пиртерии.
   
    И теперь Одарис сражается рядом с ним плечом к плечу. Спасённая Луна погибшего короля. Ауннавин отплатил сполна. Более того, он сумел переманить на свою сторону некоторых дроу, как женщин, так и мужчин. Их изгнали и забыли, а он нашёл их и дал смысл жизни. Отряд эльфов сдерживал натиски стражи в катакомбах, пока Пиртерия пытался спасти свою любимую и их сына.
   
    Но после он не раз предавал. Смерть короля от рук собственной жены, Селесты, сменила приоритеты власти. И Ауннавин перешёл на сторону тех, кто сильнее. Искра здравого смысла потухла в нём, пока он не увидел двух хонэ в лесу, которые спасались бегством от аттири — злобных волкоподобных монстров.
   
    Он убивал… много и часто. Но когда услышал пророчество от мудрого лиса, решил освободиться окончательно от тех рабских оков, которые стягивали руки и ноги невидимой, но сильной хваткой.
   
    — Откуда они берутся? — Резкий вскрик Одарис выдернул из трясины воспоминаний.
   
    — Нужно убить некроманта! Тогда нам их и убивать не придётся! — объяснил дроу, делая резкий выпад вперёд.
   
    — И где же главный кукловод? — очередной вопрос от седовласой женщины-грифона. Она лишилась своей магии после отравления ядом Стража Межмирья. Одарис не могла себя защитить, только меч может помочь ей выйти живой из кошмарной бойни.
   
    Некротическая магия перед началом битвы разнесла ворота в щепки, которые острыми копьями пронзили нескольких воинов. Но самого некроманта среди его армии порабощённых до сих пор никто не видел. Только волна атакующих неслась с безумными криками на остатки войска.
   
    — Самому интересно! — ответил Ауннавин.
   
    Он прекрасно знал, как действует Нэрик. Скрывается под мороком среди своих же тварей, а потом ударяет со спины. Но отвлекаться на поиски главного злодея нет времени. Один удар кинжалом, и жизнь оборвётся. Себя Ауннавин не ценил. Ему всё равно на то, кто его убьёт. Но Одарис сейчас рядом с ним, дроу защищает её от нелепой смерти, которую так приветствует женщина.
   
    — Анви! Осторожно! — крикнула Одарис и тут же толкнула со всей силы эльфа.
   
    Дроу едва не рухнул на колени, но вставив лезвие меча в землю, сумел устоять на ногах. Он развернулся и не смог сдержать крик боли, рвущийся из груди, когда увидел, что женщина замерла, выронив клинок из рук. Бойня вокруг перестала иметь всяческий смысл. Зеленоватое туманное свечение за спиной Одарис явно говорило о владельце. Нэрик здесь, он теперь стал главной целью тёмного эльфа.
   
    Мужчина подхватил падающую соратницу. Её глаза закрылись, и она обмякла, упав прямо в руки эльфу. Вина поселилась в груди. Зачем он вообще позволил ей взять в руки меч? Разве не знал, что подобное может случиться, когда выбирал для неё доспехи покрепче и меч поострее? Знал, но всё равно не сомневался в своём решении. Сейчас лишний воин не помешает, каждый меч на счету. Но теперь осознание собственной ошибки било по душе, словно молот по раскалённому металлу. Почему он не запретил ей вставать в один строй с опытными и умелыми солдатами? Почему не загнал в тронный зал вместе с её сыном?
   
    «Тронная зала… Артур!» — пронеслась ранящая мысль в разуме.
   
    Парень не может себя защитить, как и Кэсэ. Дроу не сомневался в своих соратниках: они смогут отразить удар, если огромные двери тронной залы не выдержат натиска порабощённых. Их очень много, многие из них могли прорваться в замок. Главное, чтобы ни его королевское величество, ни хонэ не пострадали. Всякое может случиться, но одно Ауннавин знал точно — всех коснётся сражение, все будут отбиваться от нападок рабов Нэрика.
   
    Эльф услышал ожесточённый крик нападавшего. Он быстро опустил на землю Одарис, которая едва дышала, и сам пригнулся. Лезвие рассекло воздух над затылком дроу. Мужчина быстро поднял эльфийский меч из светлого металла. Рукоять обожгла ладонь, но борясь с сильной болью, Ауннавин лишь крепче сжал пальцы. Одним молниеносным движением он развернулся и полоснул по груди противнику. Тот всхлипнул и отскочил на слабых ногах подальше, но не смог обезопасить себя от удара по шее. Очередной выпад оборвал жизнь порабощённого.
   
    Нападавших становилось всё меньше, ещё немного и победа будет одержана. Ауннавин выронил меч из обожжённых рук. Влияние светлой магии отдавало пульсирующей болью в ладонях. Мужчина поднял взгляд и увидел Нэрика на ступенях замка. Он крепко сжимал лезвие меча над своей головой, второй рукой касался груди Артура. Парень медленно опускался на каменные ступени, ослабевая от магии некроманта. Чуть выше лежала Кэсэ, тонкая струйка крови, плавно текущая от её тела, отражала блики факелов и коротких всплесков магии.
   
    — Нэрик!!! — вскрикнул ожесточённо дроу, раздираемый тяжёлыми мыслями. Он горел желанием отомстить за подопечную и за короля.
   
    Некромант толкнул обмякшего Артура и развернулся. Эльф увидел злобную улыбку Нэрика и надменный взгляд. Ауннавин вытащил из земли свой меч, умело крутанул его в ладони, которая уже начала заживать, и направился к своему главному противнику. Воины справятся сами, порабощённых осталось не так много. А если Нэрик умрёт, то и убивать оставшихся нет больше смысла. Главное — отрубить змее голову.
   
    — Ауннавин нор Кладдурден, — осклабился некромант. — Раб, изгой, предатель… Мне интересно, когда ты перестанешь бегать из стороны в сторону?
   
    — Когда сниму голову с твоих плеч! — гаркнул дроу.
   
    — Ты уже пытался это сделать. Хочешь умереть с честью? — продолжал надменно ухмыляться Нэрик.
   
    — В этот раз всё будет иначе!
   
    — Не утруждайся, — отмахнулся мужчина. — Король умер, да здравствует королева. Селеста будет рада тому, что я смог убить последнего чёрного дракона, к тому же, обладающего силой воскрешения.
   
    — Не будь так уверен, Нэрик, Артур не так прост, — Ауннавин произнёс это так, словно сам надеялся на чудо. Он хотел верить, что король ещё жив. Ведь столько раз он уклонялся от цепких лап смерти, а значит, и сейчас сможет.
   
    — С каких пор ты размяк, Аунавин? Вы с Аидой подавали большие надежды, но ты решил предать нас всех, увязавшись за слабаком и его матушкой-наложницей. Знаешь, что станет с тобой, когда Селеста узнает об очередном предательстве? Она слишком много раз тебя прощала.
   
    — Я не допущу, чтобы ты покинул замок живым! — дроу бросился в атаку.
   
    Некромант несколько раз увернулся от карающего лезвия. Он быстро поднял первый попавшийся меч и скрестил его с чёрной сталью дроу. Противники встали лицом к лицу. Тёмный эльф оттолкнул некроманта и рассёк воздух впереди себя. Озлобленный Нэрик продолжал скалиться. Кровь густыми подтёками подсыхала на его лице, рана широкой полосой добавляла мрачности чёрному магу.
   
    Некромант лёгкими движениями отражал удары Ауннавина. Никто из них не обращал внимания на раны, оставленные лезвиями. Боль не являлась главенствующей сейчас. Каждый стремился победить. Дроу важна месть. За себя и собственные ошибки, за своё прошлое и мрачное будущее, которое уже сейчас влияет на всех, кто вокруг него. Кэсэ вот-вот умрёт, Артур, возможно уже погиб, а Одарис… Об этом Ауннавин старался не думать. Он наступал, теряя связь с реальностью. Багровая пелена закрывала глаза, мешая смотреть. Столько всего эльф совершил, столько раз менял сторону, за которую боролся, поддаваясь чёрной ярости. Теперь он всё осознал и надеялся всё исправить одним ударом меча.
   
    Нэрик сделал ложный выпад и подставил подножку дроу, объятому гневом. Эльф упал, а некромант тут же подскочил, перехватил меч двумя руками и занёс оружие над Ауннавином. Лезвие стремительно опускалось на грудь эльфу.
   
    Время замерло. В мыслях тёмного эльфа пронеслась вся жизнь, от смерти матери до сегодняшнего момента. Осталось ещё немного до того, как острие вонзится в сердце. Дроу закрыл глаза. Он с честью примет любую смерть. Он не исполнил Долг, обещанный на смертном одре Сэйсилу. Не сумел защитить короля и возвести его на трон, не уберёг Одарис, которая спасла его самого от смерти. За все преступления Ауннавин с радостью понесёт любое наказание.
   
    Лай собаки прервал самобичевание и прощание с ненавистной жизнью, полной предательства. Дроу открыл глаза. В этот момент он увидел Бонди, который прыгнул на Нэрика. Пёс с ожесточённым рычанием вцепился в руку некроманту и повалил его на землю. Чёрный маг вскрикнул от неожиданности и резкой боли, разжал неповиновавшиеся пальцы. Меч выпал из ладоней, теперь у некроманта возникла проблема посерьёзнее.
   
    Бонди не унимался. Он с непомерной звериной яростью разрывал запястье Нэрика, вцепившись мёртвой хваткой. Мужчина кричал от боли, продолжая отбиваться от пса. Ужас в его глазах горел ярким пламенем. Он никогда не видел таких животных, странных и невероятно сильных.
   
    Освободив искусанную и разорванную до самой кости руку, некромант попытался встать, но пёс с новой силой набросился на него, пытаясь добраться до горла. Маг едва успел закрыть невредимой рукой шею. Острые зубы оставили кровоточащие следы на подбородке. Новая порция боли растеклась по венам, заставляя Нэрика орать от страха и беспомощности.
   
    Ауннавин быстро поднялся, схватив свой меч. Он был бы рад умереть сегодня, но и спасение его радовало не меньше, тем более, дроу не мог скрыть удовольствия, с которым смотрел, как Бонди рвёт на части некроманта.
   
    Нэрик в очередной раз оттолкнул пса; дрожащей изуродованной рукой, которой защищал шею, вытащил из-за пояса короткий кинжал и ударил несколько раз Бонди в бок. Собака заскулила и отбежала, повалившись на землю.
   
    — Научился создавать монстров? — всхлипывая, спросил Нэрик. Рваные раны быстро затягивались, окутанные зеленоватым сиянием. Только рана от меча на лице не поддавалась исцелению.
   
    — Это страж короля. Он пришёл из другого мира вместе с ним, — приняв боевую стойку, пояснил дроу.
   
    Он перестал желать смерти. Нахождение на грани дало ему понять, что шанс никогда не вручается просто так. Это нужно использовать. Бонди ценой жизни спас Ауннавина. Почему? Этого дроу понять не успел. Он ощутил через плотные доспехи карающий жар чёрного огня. Его осенило… Стоит лишь пригнуться и всё будет кончено – Артур жив, и он отправит в иной мир треклятого некроманта.
   
    — Ты умрёшь, как и этот страж! — взвыл Нэрик и бросился вперёд.
   
    Магия Артура на этот раз не несла смерти для живых. Ауннавин это чувствовал. Пришло время довериться ощущениям. Пока некромант тратит все силы на заживление собственных ран, он слаб. Нужно подставить его под удар, использовать как щит, чтобы эта мерзость осыпалась тлеющими углями на песок.
   
    Дроу сформировал яркий шар магии и метнул в некроманта. Это всё, на что он способен на поверхности. Тот не успел выставить щит и отскочил от сильного удара, который попал в грудь, оставив дымящийся прожог на чёрном сюртуке и белой коже, оголив кости. Нэрик взвыл от боли, сжался, закрыв рану руками. Ауннавин быстро оказался сзади и всадил меч в спину своему противнику. Тот лишь всхлипнул и выгнулся, жадно глотнув воздух. Его лицо озарило сиреневое пламя, растекающееся густыми плавными волнами в разные стороны.
   
    Стоило первой волне коснуться всполохами тела некроманта, он тут же начал превращаться в пепел. Вторая волна обратила его в прах, третья рассеяла в разные стороны. Ауннавин остался без защиты. Он стоял посреди огненного пожара, закрыв глаза и выставив руку с мечом в бессмысленном защитном жесте. Пламя не трогало его, как и остальных воинов, как невредимых, так и раненых.
   
    Когда всплеск магии закончился, дроу огляделся по сторонам. Вокруг, на некотором удалении друг от друга, стояли столь же ошарашенные воины. Некоторые выронили из рук мечи, замерев в удивлении. Тишина ненадолго воцарилась на всей территории.
   
    Порабощённые начали исцеляться. Чернота из глаз уходила, проясняя взгляд. Люди, которые ещё недавно были рабами Нэрика, освободились от пагубного влияния после его смерти. Никакая сила не подчиняла себе умы испуганных людей, никто не командовал ими, приказывая нести смерть. Они стояли и не понимали, где они, осматривали себя. Словно не верили, что это происходит на самом деле. Некоторые шептали что-то на непонятном языке, продолжая осматриваться по сторонам, стоя на коленях.
   
    Ауннавин первым делом кинулся к Артуру и Кэсэ. Окинув лисицу магическим зрением, он понял, что её раны уже начали затягиваться. А вот король лежал в бреду. Он шептал слова, которые поселили в душе дроу немыслимое количество страха. Дыхание покинуло грудь, сердце, казалось, и вовсе остановилось. «Это невозможно… он не может этого знать» — набатом звучало в голове предупреждение.
   
    — …спасший будет спасать, пока не станет спасённым.