Наследный долг

Глава 1.

- Алина, поверьте, я понимаю Вашу ситуацию, - Передо мной за столом сидела декан, статная женщина в круглых очках с толстыми стёклами, - Но, даже зная обо всех Ваших трудностях, не могу помочь. Пересдача в институте платная. Для всех.
- Анна Степановна, поймите, я одна воспитываю брата! Я же была отличницей на первом курсе, Вы помните?
- Да, дорогая, я всё прекрасно помню, Вы усердно учились, пока не случилась трагедия с Вашей мамой. Но я ничем не могу помочь. Возьмите кредит.
- У меня ещё рассрочка за ноутбук не погашена, - Ныла я, - Не дадут.
- Алина, платная пересдача – моё последнее слово. Времени у Вас – до конца июня. Пусть брат найдёт подработку. На худой конец, продайте что-нибудь. Мне будет жаль, если такая талантливая студентка вылетит с третьего курса, но ничем, кроме совета, я помочь не могу.

«Ничем, кроме совета, я помочь не могу!» - Мысленно передразнивала декана я. Забравшись в битком набитый автобус, я села на ближайшее к проходу сидение.
- Уступите женщине место! – Заголосили на всю машину.
Ярко накрашенная особа лет тридцати-тридцати пяти встала напротив меня и начала прожигать меня взглядом.
- Эй, уступи женщине место, - Меня толкнул сидевший рядом мужчина, годившийся мне в отцы.
Не решившись вступить в спор, я молча встала и подошла к поручню.
- Сразу бы так! Пока не прикрикнешь, молодёжь и не пошевелится!
Обычно я легко уступаю место, но только тем, кому действительно тяжело стоять: беременным, старикам… Но эта женщина даже не была на каблуках! А мне ещё весь вечер прыгать на своих двоих…
Выйдя на нужной остановке, я вошла в кафе и прошла в служебный вход, где облачилась в униформу официантки, светлые волосы, длиной до лопаток, завязала в хвост. Сегодня я была в ударе: более жизнерадостная, чем обычно, более улыбчивая. Работала я тоже в два раза быстрее.
Но, увы, я служу далеко не в Метрополе... Подсчитав чаевые к вечеру, я приуныла. Если так пойдёт дальше, я смогу заплатить коммуналку, и даже брату на кино останется, но о пересдаче можно забыть. Главное, я не могу Женьку попросить найти работу: да, братишке исполнилось восемнадцать, но он сейчас в одиннадцатом классе, и никак не может совмещать подготовку к поступлению даже с самой хиленькой и лёгкой подработкой. Семью содержать приходилось мне.
Идя домой, я снова и снова думала о последних днях жизни мамы – неоперабельный рак унёс её буквально за несколько месяцев. В то время, когда она умирала, только Женька не дал мне покончить с собой – не менее напуганный, чем я, он взвалил на себя домашнее хозяйство и уход за больной, и, хотя у него не всё получалось, он дал мне возможность учиться, работать. А ещё он постоянно шутил и сохранял спокойствие там, где я давала слабину: терпел все мои сопли-слёзы, не забывая подбадривать меня. Когда её не стало, только присутствие Женьки дало мне силы. Беда сплотила нас.
Мне приятно, что братик продолжает жить, а не лелеет своё горе, как иногда поступаю я. Он быстро очухался.
«Слишком быстро,» - Пронеслось в моей голове, стоило только услышать лёгкий инструментальный джаз, доносящийся из единственной комнаты нашей квартиры. Сам брат слушал исключительно рок, причём любил, что потяжелее. Льющаяся из колонок музыка ясно давала понять, что парень не один.
- Если вы раздеты – одевайтесь, - Крикнула я, разуваясь.
- Алинка! – Брат выбежал из комнаты, к счастью, одетый, встречать меня.
- Женя, - Не столь радостно процедила я.
- Н-Надя, - Робко представилась не слишком симпатичная девушка лет семнадцати, открывшая дверь комнаты.
- Очень приятно, Алина, Женина сестра, - Кивнула я, - Жень, ты ужин приготовил?
- Его надо разогреть. Макароны с яйцом.
- Сейчас поставлю на плиту, - Подумав, я добавила, - Извините, если помешала, но вечеринка окончена.
- Зачем ты так, Аль? Будто тебе самой никогда не было восемнадцать.
Женя приобнял подругу и запечатлел на её губах поцелуй настолько страстный, что наблюдать эту картину мне совсем не хотелось. Пройдя на кухню, я дала голубкам время попрощаться.
Я поставила сковородку на грязную плиту, потому что сил мыть её уже не было, и включила конфорку на небольшую мощность.
- Альк, ну, слышала же, романтическая музыка играет! – На кухню ворвался братец, выпроводивший пассию, - Не могла ещё пять минут покурить на лестнице?
- В вашем распоряжении квартира была весь вечер, - Бросила через плечо я, - И я, если ты помнишь, не курю. И тебе, - Я принюхалась и продолжила, учуяв запах табака, - Не советую. Как и создавать себе репутацию донжуана.
- Может, Надя – моя любовь на всю жизнь, откуда тебе знать? – Хихикнул брат.
Я повернулась лицом к нему. Мы были одного роста, около метра восьмидесяти, оба светловолосые, я худая, а Женька в меру накачанный. Только его природа наградила тёмными бровями и ресницами, а также глазами насыщенного синего цвета, на что велись девчонки. Очень много девчонок. Мои же брови и ресницы были почти бесцветными, а глаза светло-серыми. Я была не дылдой. Я была невзрачной дылдой.
- И какая по счёту это любовь за последний месяц? Сто девяносто третья?
- Всего вторая. Альк, не злись.
- Ты хотя бы сообщаешь своим девушкам, что они тебя интересуют ровно до первого секса? Или всем рассказываешь про неземные чувства?
- Ой, можно подумать, ты что-то знаешь про секс! – Кривовато улыбнулся брат.
- Я знаю, что такое золотая медаль и поступление в институт, - Я развернулась к макаронам, чтобы перемешать их, - И вымой, наконец, плиту, когда она остынет!
- Бе-бе-бе, - Услышала я удаляющийся голос.

Поужинав, почистив зубы и немного посмотрев телевизор, я спросила у делающего уроки брата:
- Ты почту забрал?
- А, да… как я мог забыть?
Я уже готовилась прочитать очередную нотацию, как вдруг Женя достал из ящика стола стопку бумаг.
- Счета… и письмо от бабушки Клэр. Не стал распечатывать, пока ты не пришла.
- Она ещё помнит наш адрес? – Удивилась я.
- Сам в шоке. Распечатаем или сожжём? – Хмыкнул он.
- Очень смешно!
- Нет, серьёзно, у меня в кармане зажигалка.
Хотя наша мама и была простой переводчицей, отец у нас не кто-нибудь, а настоящий аристократ: лорд Рудольф Форт собственной персоной. Имеет и звание, и замок, и бизнес, и странноватую семью. Ну, имел. Несколько лет назад я узнала, что он в клинике на лечении наркозависимости. Не видела отца с того времени, как мне было пять, а Женька его вообще не помнит.
В свете этого, получить сейчас письмо от Клэр Форт было очень странно.
Письмо, разумеется, написано на английском. Я знала язык лучше брата, но на перевод данного письма хватало и его познаний: в конверте было официальное приглашение в Англию, два билета на самолёт и листочек, на котором каллиграфическим почерком было выведено несколько слов:
«Дедушка Бивис скончался полгода назад. Прилетайте на оглашение завещания».

Глава 2.

- А вдруг нам достанется часть замка? Или кафе… даже если не вся сеть, если одно… Почему ты такая кислая, Алинк?
Мы уладили все формальности с посольством, визой, Женькиной школой, моими институтом и работой, и, вот, уже были в аэропорту.
- Ты прекрасно знаешь, что я боюсь летать. Но бабуле на это, конечно, всё равно!
- Самолёт – самый безопасный транспорт! – Заявил брат, - Признайся, ты просто не хочешь её видеть. Бабулю Клэр.
Против воли, я погрузилась в воспоминания.

- Эх, как жаль, совсем не в Рудольфа пошла! – Причитала бабуля на английском, - У него с детства были не реснички, азагляденье! И волосы у него погуще, чем у тебя… Да вы не стесняйтесь, пейте чай!
Я с обидой сделала глоток. Женька был полностью погружён в только что подаренный телефон. Мне совесть не позволяла уткнуться в точно такой же новый гаджет, хотя очень хотелось. В шестнадцать лет мы особенно восприимчивы к чужой критике. А мне, на момент общения с бабкой, было именно шестнадцать.
Я сама исподтишка разглядывала бабушку, которую видела впервые: выкрашенные в тёмно-русый, идеально уложенные волосы, разделённые на прямой пробор. Кожа, конечно, уже не молодая и не сияющая, но вполне подтянутая для возраста Клэр. Ухоженные руки, аккуратный французский маникюр.
Дедушка Бивис сидел в кресле в углу и, как истинный аристократ, читал утреннюю газету, даже не удостоив внуков вниманием. Женьке, казалось, было всё равно – в телефоне же занятная для четырнадцатилетнего паренька игрушка. А я сидела, как на иголках.
- То ли дело Юджин! – Улыбалась бабушка, глядя на внука, - Достойный наследник! Юджин, ты не хотел бы в будущем сменить фамилию на нашу, аристократическую?
- Если я буду жить здесь, то можно!
Я неловко заёрзала на стуле и осмотрела столовую, в которой мы находились: солнечный свет лился через огромные незашторенные окна. Мебель была белой, плетёной. Стены выложены крупным камнем, на них - минимум украшений. На полу стояли вазы с причудливыми растениями.
Весь остальной замок был таким же – просторным и светлым, совсем не давящим, осовремененным. Возможно, осенью или зимой он выглядит иначе, но я узнала его в начале июля.
- А тебе, Айлин, - Бабушка называла меня не Алиной, а Айлин, на европейский манер, - Наверное, и фамилию менять не придётся. Возьмёшь фамилию мужа. Конечно, вряд ли за тобой толпы увиваются… Но хоть кто-то уже есть?
Я покраснела. Я видела эту женщину впервые в жизни, и мне совершенно не хотелось обсуждать с ней подробности моей личной жизни.
- Я увлечена учёбой… Иду на медаль…
- Женщина и науки! – Хмыкнул дедушка Бивис, - Вот дожили!
- Медаль постели не согреет, - Подмигнула бабушка, - А вот Юджину надо учиться, мальчик должен быть умным.
- Ага, - Не отвлекаясь от телефона, ответил Женька.
- Какие науки тебя особенно интересуют, Юджин?
- Меня интересует спорт, - Отмахнулся брат.
- Ещё и спортивный! Какая умница! А о девочках уже думаешь? У моей лучшей подруги растёт такая невеста… Вот бы вас познакомить… Если, конечно, тебе это будет интереснее телефона.
- Девчонка? – Женька был непреклонен, -  Фи.
- Подрастёшь – поумнеешь, - Всё также с улыбкой продолжила бабушка, - Я приглашу её с бабушкой на ужин, может быть, вы найдёте общий язык. А тебе, Айлин, я советую посидеть в комнате и вышивать.
- Я не умею…
- Что за девушка, которая не умеет вышивать!
- Если бы меня учили…
- Да-да, твоя русская мать тебя ничему не научила! Ничего страшного. Однажды гадкий утёнок станет прекрасной лебедью. Агнесс принесёт тебе в комнату пяльцы и покажет азы. Это не будет так долго, как исправление твоей внешности. Бог ты мой, в шестнадцать у меня уже был оформившийся бюст!..

Той же ночью я ревела навзрыд. Вот и поговорила с родственниками! Я нажаловалась маме на это семейство, и она тут же выслала мне билет на обратный самолёт. Не знаю, как после моего отъезда общался с ними брат, но его они тоже не горели желанием видеть, вплоть до того дня, когда Клэр написала письмо. В свете этих событий, нам с братом повезёт, если на двоих достанется хотя бы один процент от банковского счёта Бивиса Форта. Тогда я закрою сессию без хлопот, но что-то мне подсказывает, что всё не будет столь радужно.

Полёт был не слишком приятным, но выдержать можно. После мы сели в такси и ехали около получаса. Наконец, машина остановилась перед замком.
Высокий и величественный, с двумя огромными башнями, замок, построенный в романском стиле, восхищал. Причудливые окна, ухоженный сад… Я тут же задушила мысль о том, что могу стать владелицей роскошного жилища. Нет ни малейшей надежды. Скорее всего, бабуля подарит набор столового серебра и отпустит с миром.
- Айлин! – Всплеснула руками всё та же пожилая леди, разве что, на этот раз она была не в светлом, а в чёрном, - Всё та же фигура девочки-подростка! Ты не меняешься! – Клэр некрепко обняла меня, - Юджин! Как возмужал! Как похорошел!
Вот уж его бабуля стиснула со всей силы.
- Проходите! – Улыбнулась она, - Вы как раз к приходу нотариуса!
- Бабушка, я, э… - Женька замялся, - Не слишком хорошо… английский… Нужен переводчик…
- Я переведу, - Тут же предложила помощь я.
- Вся в науке! – Приторно-одобрительно произнесла бабушка.
Мы прошли в замок, оказавшись в большом, богато украшенном помещении. Жестом бабушка пригласила нас в гостиную, столь же изысканную и роскошную, как прихожая. Около неразожжённого камина стоял мужчина в чёрном деловом костюме.
- Можно начинать? – Спросил он.
Мы все сели на красный диван, обитый бархатом.
- «Я, Бивис Форт, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, завещаю свою половину замка, половину счёта и половину акций сети кафе «Виктория» тому носителю фамилии Форт, кто выйдет замуж или женится на представителе (представительнице) семьи английских лордов. Если свадьбы не произойдёт через год после оглашения завещания, моя последняя воля – передать имущество государству».
Мы с Женькой сидели, раскрыв рты.
- Переводить надо? – Тихо спросила я по-русски, когда пауза уж слишком затянулась.
- П-переведи, - Ответил он.
- Кто-то из нас должен взять фамилию Форт и заключить брак с кем-то из семьи английских лордов, - Севшим голосом произнесла я.
- Чёрт… Я так надеялся, что неправильно понял…
- Хватит секретничать! – Вставила свои пять копеек бабушка по-английски, - Вы готовы сделать так, как указано в завещании Бивиса?
- Жениться в восемнадцать лет? – Женька продолжил уже по-русски, - Аль, как по-английски будет «абсурд»?
- Знакомое тебе слово «нонсенс».
- Нонсенс! – Вскричал брат.
- Вы хотите, чтобы половиной нашего имущества владел неизвестно кто? – Взвилась Клэр, - Я во всём помогу вам! Смена фамилии, смена учебных заведений, проживание, наконец, к вашим услугам мои связи! Только не передавайте имущество непонятно кому!
- Альк, давай ты? – По-русски жалобно произнёс Женя.
Я смотрела то на нотариуса, то на брата, то на бабушку.
- Ладно, - Приняла решение я и продолжила по-английски, - Какие документы нужны для смены фамилии?

Глава 3.

Через две недели я вертелась перед бабушкой в белом платье с рукавами три четверти и юбкой, длиной по колено. Волосы были собраны в низкий хвост. Я крутилась и так, и сяк, играя с клюшкой для гольфа.
- Фигура у тебя, конечно, подростковая, - Не могла не отвесить «комплимента» она, - Но лицо вполне миленькое. Только волосы больно жидкие…
- Может быть, тебе стоило бы научить меня хотя бы азам игры в гольф?.. – Проронила я.
- Ах, дорогая, в этом вся соль! Там же будут мужчины! Пусть они тебя и учат.
- Может, со мной пойдёт хотя бы Женька?
- Ты о брате?
- Да. О Юджине, - Поправилась я.
- Никак не привыкну к вашим глупым сокращениям! – Посетовала бабушка, - Незачем брату идти с тобой, ты маленькая, что ли? Я представлю тебя высшему свету, а дальше – сама.
- У Женьки было бы больше шансов на успех, да? – Честно спросила я.
- Ты сама согласилась взять эту обязанность на себя! Не ной. И, тем более, не ной при мужчинах! Ни с кем первая не заговаривай, пусть они заговаривают с тобой. Не горбись. Веди себя скромно и с достоинством. И помни о произношении!
Мы вышли из замка и сели в такси. До поля нужно было ехать около десяти минут. Бабушка всё это время сыпала наставлениями так, что у меня уши загудели. Наконец, мы прибыли на место.
- Дороти Ле Коул! – Бабушка принялась целовать в щёки знакомую, стоило только выйти из машины, - Как ты? Как Найл, как Кэтрин?
- Внуки отлично! Кэтрин в этом году заканчивает Оксфорд и становится очень выгодной невестой! Найл занят фотографией, но это его увлечение скоро пройдёт. А ты сегодня не одна? С внучкой?
- Айлин – Дороти Ле Коул, Дороти – Айлин Форт, моя внучка.
- Очень приятно, Айлин.
- Взаимно, - Коротко кивнула я.
- Твои внуки сегодня здесь?
- Да, играют своей компанией.
- Айлин стоит познакомиться с ними.
- Уверена, Вы, Айлин, произведёте самое благоприятное впечатление!
Я постояла с пожилыми леди ещё минут десять, слушая их болтовню. После появилась компания людей примерно моего возраста. Они смеялись и увлечённо обсуждали игру, хвастаясь своими лучшими попаданиями. Я приветливо улыбнулась.
- Кэтрин, Найл, Винсент, Аарон, - Поприветствовала бабушка.
- Леди Форт! – Улыбнулся очень высокий рыжеволосый парень.
- Позвольте представить вам мою внучку, Айлин Форт! – У меня ещё не были готовы новые документы, но представляться выгоднее благозвучной фамилией.
- Найл, - Представился тот самый двухметровый парень.
- Винсент, - Без особого интереса произнёс темноволосый и, несомненно, привлекательный молодой человек.
- Аарон, - Сказал невысокий блондин.
- Кэтрин Ле Коул.
И Кэтрин была, чёрт подери, прекрасна: овальное аристократическое лицо, вежливая улыбка, едва заметный макияж. На фигуре по типу «песочные часы» идеально сидел чёрный обтягивающий спортивный костюм. Но больше всего Кэтрин выделяли волосы: тёмно-рыжие, удивительно густые, они лежали локон к локону и ниспадали до самой талии. Я рефлекторно одёрнула своё платье и поняла, какой же бледной я кажусь.
- Matchplay или Strokeplay? – Спросила девушка.
- Что?
- Понятно, - Отмахнулась она, - Следите за игрой и учитесь.
Кэтрин и двое мужчин удалились, обсуждая что-то своё. Рыжеволосый тоже хотел было уйти с ними, но вдруг обернулся:
- Не умеешь играть? – Сочувственно спросил он. Я кивнула, - «Играй в мяч, как он лёг, играй поле, как оно есть, если невозможно ни то, ни другое, действуй по справедливости».
Я непонимающе посмотрела на парня.
- Буду учить, - Улыбнулся он.
Мы пошли к первой лунке. Обернувшись, я увидела, что наши бабушки с улыбками смотрят нам вслед.

После того, как парень любезно показал мне стойку и объяснил самые основные правила, мы начали играть. Конечно, я проигрывала.
- Удивлён, что ты не умеешь играть, - Произнёс Найл, пока мы шли к следующей лунке, - Нас с сестрой этому с пелёнок учили.
- Я росла не в Англии, - Ответила я, - Думаю, по акценту понятно.
- А где? – Полюбопытствовал парень.
- В России.
- Сейчас-сейчас… - Задумавшись, парень через секунду выдал несколько «жемчужин» отборного русского мата.
- Фу! Ты хоть знаешь, что это означает? – Рассмеялась я.
- Я ещё умею по-немецки и по-испански!
- Не стоит, - Я подошла к мячу и встала в подобие стойки. Найл замолчал. Я размахнулась и ударила слишком сильно, - Ну, вот! – Заканючила я, - Это всё ты и твои ругательства!
- Так, а вот теперь сделай ещё раз недовольное лицо, - Найл обошёл меня и сложил руки так, чтобы их позиция напоминала объектив фотоаппарата, - Чёрт! Я должен тебя снимать.
- Что? – Удивилась я, - В смысле?
- В прямом! – Найл удивлял меня больше и больше, - Твоё худое лицо, скулы… Да это же английский Vogue, не меньше!
- Ты серьёзно? – Удивилась я.
- Да! Если ещё обесцветить брови… - Для выхода в свет я как раз их накрасила.
- Разве модель не должна… не знаю… Улыбаться?
- Для каталога – должна, а для высокой моды – скорее, даже нет, чем да.
- Высокая мода? – Удивилась я.
- Сейчас доигрываем и едем ко мне на студию. Возражения не принимаются!

Итак, закончив заведомо провальную для меня партию в гольф, мы поехали в помещение, где парень снимал студию.
По дороге он сделал пару звонков, как я поняла, визажисту и костюмеру. Мне было странно думать о себе, как о модели, но если прикинуть… а почему нет? Рост метр восемьдесят, вес, недотягивающий до шестидесяти килограммов…
- У меня совсем нет опыта… - Отнекивалась я, когда мы были на заднем сидении шикарной тачки с водителем за рулём.
- Ай, вообще не вопрос! – Отмахнулся Найл, - У тебя модная внешность и явный талант! А опыт приходит.
Мы подъехали к нужному зданию.
- Подпиши бумаги, - Сказал Найл, как только мы вошли.
- Что это?
- Разрешение на использование снимков. Я не заплачу тебе, если использую какие-то из твоих фото, но предлагаю бартер – я наснимаю тебе работы для портфолио, так называемые «модельные тесты». По рукам?
Я, хотя и не сомневалась в правдивости слов парня, прочитала бумаги. Стандартные формулировки, ничего противозаконного. Стоило поставить подпись, как началась работа.

Глава 4.

Прежде всего, мне сделали новую причёску – обрезали волосы по плечи и уложили так, как будто они мокрые, а также сделали чёлку. Потом сделали макияж, достаточно яркий, но в естественных тонах, брови высветлили. Подобрали одежду, майку камуфляжного цвета и чёрные джинсы на бёдрах. Наконец, меня поставили возле однотонного фона.
- Покажи мне сломанную куклу! – Давал наставления фотограф, - Не бойся быть угловатой и некрасивой! Вперёд!
Я вспомнила пару программ про модельный бизнес, которые смотрела на досуге. Что-то было про создание силуэта… Углы… Ракурс…
Я встала лицом к камере и повернула корпус чуть вбок, положив руки в задние карманы.
- Классика, - Ответил фотограф, - Для начала – неплохо. Теперь взгляд. Соблазни меня взглядом.
Я попыталась выдать нужные эмоции, но, судя по реакции Найла, не вышло.
- Сейчас ты принуждаешь себя, - Командовал он, - Выдай что-нибудь. Если не флирт, то просто улыбку.
Я переменила позу и чуть сощурила глаза.
- Глаза мёртвые, - Найл опустил фотоаппарат, - У тебя модная внешность, ты худая, как мечта. Но ты не можешь расслабиться. В чём дело?
- Я же говорила, у меня нет опыта, - Поникла я.
- Бред. Ты видела первую фотосессию Анджелины Джоли?
- Прости, что я – не Анджелина, - Я окончательно растеряла запал.
- Ты… Не можешь довериться, когда я с камерой?
- Не знаю… - Мне было комфортно с Найлом, и я не имела ничего против него. Но одно дело – довериться ему, а другое – показать себя на фото.
- Иди сюда, - Он сам подошёл ко мне и, держа фотоаппарат в одной руке, другой погладил меня по щеке, - Ты зажатая, но очень красивая. Тебя что-то беспокоит?
- Н-ничего, - Улыбнувшись и глядя прямо в зелёно-ореховые глаза, ответила я, вспомнив, что на английском языке на вопрос «Как твои дела?» не принято отвечать честно.
- А вот теперь так же смотри на меня и не думай о камере, - Найл поднёс фотоаппарат к своему лицу, что на этот раз не заставило меня сбиться с толку, - Вот так. Улыбайся!
Я улыбнулась ещё чуть шире, а потом на секунду закрыла глаза.
- Прекрасно! Смотри, - Он показал мне экран фотоаппарата, - Вот эту фотографию хоть сейчас можно продать!
Я посмотрела. На экране - девушка с обаятельной улыбкой. Это не могла быть я: у особы на фото были густые волосы, длинные и чёрные ресницы, идеальная кожа, ровные зубы…
- Разрешаешь мне использовать это фото? – Мягко спросил фотограф.
- Я, кажется, подписала соответствующую бумагу, - Улыбнулась я.
- Документ – формальность. Я не хочу использовать снимок, который ты посчитаешь неудачным.
- Я же вижу, что фото потрясающее. Спасибо.
- Пожалуйста. Я надеюсь, что теперь ты будешь знать, что красива. Помни об этом. Всегда.

Мне пришлось долго отмывать кожу от грима и волосы от лака, как только я оказалась дома. Найл любезно подвёз меня, мы обменялись контактами в социальной сети и номерами телефонов.
Бабушка обрадовала новостями – уже завтра я смогу получить документы на фамилию Форт.

- Хей, - Обратилась я к Женьке, зайдя в его комнату, когда он, в ответ на мой стук, крикнул: «Войдите!».
- Новая причёска? – Улыбнулся брат, - Так лучше.
- Спасибо. Сегодня поработала моделью.
- На поле для гольфа? – Удивился он.
- Не совсем. Пройду?
- Конечно.
Он, уже собираясь ложиться спать, лежал на кровати, накрывшись одеялом по самый подбородок. Увидев, что я хочу сесть, брат подвинулся, освободив для меня место.
Я в красках рассказала про сегодняшний день.
- Он… кажется, разглядел во мне что-то, - Заканчивала рассказ я, - В смысле, я точно вдохновила его. А от вдохновения недалеко и до симпатии, а от симпатии – до любви.
- Да сто процентов, он уже втрескался! Ох, Алинка! Кто же знал, что в тебе живёт покорительница сердец потомков лордов?
- Слушай, он не сделал мне предложения! Остынь! Лучше расскажи, как твои успехи? Совсем тоскливо на домашнем обучении?
Мой брат – способный парень, но вблизи не было ни одной школы, где он бы понимал хотя бы половину программы выпускного класса из-за языкового барьера и небольшой разницы в учебных планах. Между тем, на дворе стоял конец мая, и поступление в институт было всё ближе. Неудачное время для переезда мы выбрали, но тут ничего не поделаешь…
- Честно? Хуже, чем тоскливо, - Женька – типичный экстраверт, и я понимала, что он не преувеличивает, - Раньше завидовал тем, кто учится экстерном, а теперь понимаю, насколько это скучно – весь день в комнате…
- Попроси бабушку представить тебя высшему свету, - Предложила я.
- А смысл? – Угрюмо брякнул он, - Я же даже не Форт.
- Пф, тебе стать Фортом – раз плюнуть!
Мне только что пришло в голову, что, приняв решение о том, что наследство получу я, мы даже не обсудили фамилию Женьки и возможность её смены.
- Перестань. Толку-то от одной фамилии? Одни сложности с документами и никакого бонуса. Наследство-то всё равно моим не будет.
- Ой, будто я тебя на улицу выставлю! – Закатила глаза я, - Перестань. Мой замок – твой замок. Если он ещё станет моим, кстати.
- С твоим-то ухажёром-фотографом? – Хитро подмигнул братец.
- С… приятелем-фотографом, - Нашла формулировку я. Чтобы не создавать паузу, я продолжила советом, - И тебе стоит поискать приятелей. Из высшего света или нет, неважно. Но друзья тебе нужны.
- Ну, кто сказал, что у меня уж совсем нет друзей… - Женька отвёл взгляд в сторону.
- Так… выкладывай!
- Эбигейл очень мила…
Я порылась в памяти:
- Эбигейл? Да ладно?!
- Помнится, раньше ты сама работала официанткой, - Показал язык брат.
- Нет, я не о том, что она горничная, - Закусила губу я, - Но, Жень… она же работает на бабушку. И, потом, она по возрасту ближе ко мне, чем к тебе…
- Двадцать один, - Закатил глаза парень, - Всего три года. Сколько там Найлу?
- Не знаю, - Честно ответила я, - Но почему бы тебе не поискать кого-то твоего возраста? И, главное, ту, кто, в случае неудачи романа, не будет ежедневно напоминать об этом своим присутствием в замке?
- И многих ты таких знаешь? – Скис братец.
- Да хотя бы эта… Ну, девочка, - Женька непонимающе на меня взглянул, - Ну, бабушка вскользь обмолвилась пару раз. Она знакомила вас во время нашего первого приезда. Вам было по четырнадцать.
- Мэри Браоз? – Женя подавился хохотом и тут же передразнил, коверкая буквы, - «Вям быйо по тсетыднацать»! Ну, мать, ты вспомнила!
- Нет, серьёзно, где сейчас эта девочка?
- Ай, не знаю. Может быть, замужем за каким-нибудь лордом. Скажи честно: тебе подстраховка нужна или ты просто не в восторге от горничной?
- Да нет, почему же? Эбигейл мила, - Повторила его слова я.
- Тогда не заморачивайся моими делами, - Подмигнул он, - Покори  же Найла Ле Коул, Айлин Форт!

Глава 5.

За следующим завтраком, дав мне совет не писать и не звонить Найлу первой, бабушка также посоветовала пройтись по магазинам, что я не очень любила делать.
- Тебе нужна компания! – Тут же отреагировала бабушка, видя мой унылый вид.
- Кто, например? – Я играла вилкой.
- Да хотя бы Кэтрин! Очень милая девушка.
- Не знаю, мы с ней едва знакомы… - Попыталась запротестовать я.
- И слышать не хочу! Готовься, завтра пройдёшься по бутикам!

Естественно, бабушка дала мне свою банковскую карту. Я, одетая в чёрные слаксы и тёмно-зелёную блузку, ждала Кэтрин у фонтана на площади.
- Здравствуй, - Улыбнулась я, заметив девушку.
- Здравствуй, - Ответила она. На Кэтрин было бордовое платье и туфли на каблуках (хотя, даже будучи на каблуках, девушка не дотягивала до моего роста). Шикарные волосы собраны в тяжёлый узел, - Айлин? – Спросила она.
- Айлин, - Подтвердила я.
- Извини, мы не успели нормально познакомиться на поле для гольфа, - Улыбнулась она, - Но у нас там своя компания, и я не знаю, сможешь ли ты в неё влиться… Ну, да ладно. Что именно ты хочешь купить?
- Нет чего-то конкретного, - Миролюбиво ответила я, - Просто хотела пройтись… и, возможно, найти нового друга.
- Конечно, - Кивнула девушка, - По чашке кофе?
Я вновь кивнула. Мы прошли в симпатичное небольшое кафе, где чашка кофе стоила примерно две мои зарплаты из прошлой жизни. Естественно, я не могла упасть в грязь лицом и предложить пойти в место с более адекватными ценами.
- Ну, что тебя интересует? – С места в карьер бросилась Кэтрин, стоило нам сесть за столик.
- Всё, - Тем же заговорщицким тоном поддержала беседу я, - Вкусы высшего света, мода, темы для разговора… женихи.
- Ну, предположим, среди женихов  лучший выбор – мой брат.
- В тебе сейчас говорит сестра или объективная девушка? – Прямо спросила я.
- Девушка, за которой волочится весь высший свет Англии, - Рассмеялась она, - Серьёзно, лично я отметила среди мужчин только тех, кого ты видела на поле для гольфа. Но Винсент и Аарон по уши влюблены в меня, так что тебе следует засматриваться только на Найла. И я рада, что вы понравились друг другу.
- Серьёзно? – Удивилась я, - Ты меня едва знаешь.
- Я наслышана о роде Форт. Рудольф, конечно, подпортил репутацию… Неважно. В любом случае, брату пора остепеняться. Я не против, чтобы это была ты.
- Сколько Найлу?
- Двадцать пять. Мне двадцать один. А тебе?
- Двадцать.
- Уже думаешь о семье, о браке?
- Задумываюсь, - Я не собиралась распространяться о ситуации с завещанием, - А Найл?
- Да если бы, - К нам подошёл официант. Кэтрин заказала эспрессо без сахара, я отдала предпочтение латте. Когда парень ушёл, девушка продолжила, - У Найла всегда были на уме одни увлечения – сначала баскетбол, потом вокал, после – ударные, теперь фотография… Он ездил по всему миру, побывал странах в двадцати, где жил в своё удовольствие и не задумывался о наследовании замка и бизнеса. Эта ситуация напрягает всю семью. Если бы у него появилась невеста…
- А у него были серьёзные отношения?
- Два года встречался с девушкой в старших классах. Но, поступив в Оксфорд, оборвал все связи в поисках чего-то лучшего. «Не нагулялся», - Передразнила брата собеседница, - С тех пор ищет свою единственную и не задерживается с девушками дольше, чем на месяц. Если его интерес к тебе продержится дольше этого времени, считай – победила. А там и до замужества недалеко.

Было поднято ещё много тем и куплено несколько вещей. В целом, Кэтрин производила впечатление девушки «себе на уме». Она явно обожала себя и считала, что конкуренток в высшем свете у неё нет и быть не может. Что касается Найла… я не вполне определилась, стоит ли рассматривать его в качестве потенциального жениха.

- Какова вообще семья Ле Коул? – Спрашивала я у бабушки за ужином.
- Они очень… балуют своих детей. Что Кэтрин, что Найл – приятные молодые люди, несомненно… но они привыкли получать всё, чего хотят, безо всяких усилий.
- Ну, в семье лордов трудно не разбаловать потомков… - Желчно произнесла я, - Одного уже разбаловали.
- Ты про отца? – Подал голос Женька.
- Да.
Бабушка опустила взгляд.
- Как это произошло? – Вдруг посерьёзнел брат, - Каким он был… отец?
- Почему «был»? – Клэр погрустнела, - Он есть. Живёт где-то в Уэльсе. Не знаю, правда, как.
- Мы не знали его… с раннего детства, - Произнесла я, - Каким он был… в смысле, какой он есть?
- Ой, он был… золотцем, - Вдруг Клэр будто помолодела: на щеках появился румянец, глаза заблестели, - Яркие синие глазки, как у Юджина… Длинные реснички… О, а как он читал стихотворения! Он в детстве хотел выучить все языки… В результате выучил только русский…
- Как они познакомились с мамой? – Проявил интерес Женька, - Они разговаривали по-русски или по-английски?
- Рудольф приехал в Россию по приглашению друга, преподающего английский в тамошнем университете. Руди присутствовал на лекциях в качестве носителя языка. Вашей маме он приглянулся, и они продолжили деловое общение наедине, переросшее в тайную связь. Разговаривали они по-английски. Рудольфу было тридцать, Наташе – двадцать один, когда они познакомились. Уж не знаю, чем она его привлекла, но остался он в России на долгих семь лет.
- Почему же они не поженились?
- Честно? Думаю, всё дело в деньгах, - Мы недоумённо взглянули на бабушку, - У семьи были проблемы. Рудольф хорошо относился к вашей маме, но жениться хотел на ком-то, чьё состояние помогло бы роду.
- И вы с дедушкой Бивисом одобряли это? – Взбеленился Женька, - То, что у сына с женщиной двое детей, а он ищет невесту повыгоднее?!
- Мы не лезли в их отношения, - Бабушка покраснела ещё сильнее, - То, что я сказала – просто мои предположения. Может, наоборот, ваша мама не хотела замуж…
- Она ждала отца, - Жёстко произнесла я, - Ждала до самого дня своей смерти.
- Для Рудольфа Наташа тоже не была простым увлечением, - Тихо пробормотала бабушка, - Именно после расставания с ней он не удержался и…
- И подсел,- Продолжила мысль я, - На что, кстати?
- Кокаин.
- Как это случилось? – Спросил Женька.
- Он… употреблял годами, и… пока он принимал, мы с Бивисом не могли ничего понять… Рудольф был весёлым, живым, бойким… Но не слишком, а ровно так, как надо. Мы и не догадывались, - Из глаза бабули покатилась слеза, - А потом… диллера посадили в тюрьму, и Руди остался без дозы. Пошли тяжелейшие депрессии и ломки. На тот момент, когда он попал в клинику, Руди употреблял больше десяти лет регулярно. Врачи говорили, он не выживет. Мы с мужем дежурили у кровати, оплатили лучшую больницу… Но, стоило сыну прийти в себя, как он сказал, что знать нас не хочет, потому что мы сдали его в «психушку». А что мы ещё могли сделать?..
Бабушка затряслась в рыданиях. Я не выдержала, вышла из-за стола, подошла и обняла её. Она прижалась ко мне и ещё сильнее заплакала. Женя же оставался холоден.
- И, стало быть, всё это время вы были так заняты сыном-наркоманом, что забыли о двух внуках из далёкой России? – Хмыкнул брат. Я шикнула на него. Он продолжил по-русски, - Что? Разве я говорю неправду?
- Женя, сейчас не лучшее время… - Попробовала утихомирить я.
- Мы хотели, чтобы вы росли вдали от больших денег, - Всхлипнула Клэр, - Может быть, если бы у Рудольфа не было подобного богатства, он бы не связался с наркотиками… Мы виноваты… О, как мы виноваты перед вами…

Я не знала, что ответить. С одной стороны меня грызла детская, мелочная обидка за то, что я осталась без отца. Мерзкий голосок нашёптывал: «Сначала эта женщина воспитала безответственного сынка-наркомана, а потом отказалась от вас с братом в самые тяжёлые времена…». Тем не менее, я больше склонялась к голосу милосердия: всё же, Клэр моя бабушка. Сейчас она делает всё от неё зависящее, чтобы наследство получили мы с братом… Вряд ли только она виновата в том, кем вырос Рудольф. А даже если и так… никто не застрахован от ошибок.

Пока я утешала бабушку, Женька просто встал и вышел из-за стола.
Кое-как успокоив Клэр и доужинав, я уже собиралась идти и говорить с братом, как на телефон «капнуло» сообщение:
«Приглашаю завтра в семь вечера в замок Ле Коул, сестра собирает вечеринку. Буду рад, если ты придёшь. Найл».
Я запрыгала и захлопала в ладоши, но решила немного пококетничать:
«Я подумаю ; Форма одежды?»
«Свободная», - Пришёл ответ через пару секунд, - «Никаких вечерних платьев».
«Твоё предложение кажется заманчивым, Найл», - Продолжила переписку я.
«Будем я, фотоаппарат и шикарный интерьер. Если будешь ты, моя жизнь, определённо, удалась!»

Глава 6.

Естественно, я не могла пропустить вечеринку в замке Ле Коул. Надев белые брюки и футболку в чёрно-белую полоску, я накрасилась и специально не стала затемнять брови.

Водитель отвёз меня прямо к замку. Замок был богаче и роскошнее, чем наш, даже снаружи, я боялась и представить внутреннее убранство!
И, конечно, у дверей стоял двухметровый рыжеволосый хозяин в чёрной шёлковой рубашке и синих джинсах. В руках у него был бокал шампанского, на шее висел фотоаппарат.
- Айлин Форт, - Улыбнулся он, подавая мне руку и помогая выйти из авто, - Прекрасна, как всегда.
- Спасибо, - Ответила я.
- Могу я ненадолго украсть тебя у остальных гостей и прогуляться с тобой по саду?
- С удовольствием, только поздороваюсь с твоей сестрой.
- Принимается. Я буду ждать тебя у этой статуи.
Он стоял как раз рядом с каменной горгульей.

Я прошла в шикарную прихожую, больше нашей раза в полтора. Дворецкий сопроводил меня к гостям.
«Невероятно,» - Пронеслось в моей голове. В гостиной висели разные фото – стильные фото моделей и актрис, как из журналов. На одной из стен висела моя, МОЯ фотография, где я улыбнулась и закрыла глаза.
Естественно, стоило мне только войти, как все присутствующие обратили взоры на меня.
- А вот и фото-модель, - Скривив носик, произнесла Кэтрин.
Вокруг неё столпилось множество юношей и мужчин, ни одной девушки. Похоже, рыжеволосая привыкла, что всё мужское внимание достаётся ей.
- Ой, это мой первый профессиональный снимок… - Покраснела я.
- Вам очень идёт новая причёска, Айлин, - Произнёс Аарон.
- Спасибо, - Ещё сильнее смутившись, ответила я.
- Это постановочный снимок или случайно пойманный момент? – Спросил мужчина лет тридцати, незнакомый мне.
- Фотосессия происходила на студии Найла Ле Коул, - Пробормотала я, - Чтобы «поймать» этот кадр, ему пришлось изрядно потрудиться. Он заставил меня улыбнуться.
- У Вас очаровательная улыбка, - Произнёс юнец, казалось, даже младше Женьки.
- Спасибо, - Повторила я.
- А, между прочим, я была первой моделью брата! – Прихвастнула Кэтрин, - Некоторые мои фото он хотел разослать в журналы, но меня не прельщает работа модели. Хотя все снимки у меня сохранились…
- Как интересно! – Все взгляды снова обратились к ней.
- Покажите, пожалуйста, Кэтрин!
- Ваш брат прекрасный фотограф!
- Благодарю, - Девушка пошла в другую комнату, очевидно, за портфолио, - Впервые Найл решил заняться фотографией, когда мы гуляли у озера вместе с нашими родителями, - Толпа удалялась, следуя за девушкой, - На мне было такое прелестное белое кружевное платье, а Найлу как раз недавно подарили фотоаппарат…
Через полминуты я осталась в гостиной наедине со столом, на котором стояло шампанское и закуски. Взяв бокал, я отправилась в сад.

- Поздоровалась? – Спросил Найл, встретив меня.
- Я не знала, что ты повесишь моё фото у себя в гостиной! – Тут же высказалась я.
- Это не я, - Улыбнулся Найл, - Это мой отец. Как только я увлёкся фотографией, он стал вешать повсюду лучшие, на его взгляд, фото, чтобы показывать, что мне есть, к чему стремиться. И, вот, позавчера он купил у меня твой снимок! Представляешь?
Должно быть, парень уже немного пьян: он сегодня чуть более возбуждён, чем обычно.
- Это правда, что твоей первой моделью стала Кэтрин? – Спросила я.
- Да. И, признаю, снимать её было очень сложно.
- Не верится!- Мы пошли прогуливаться по саду, - Она же очень красивая!
- Она строит из себя перед камерой непонятно что! – Ответил парень, - Ни грамма искренности.
- А вообще… какие у вас отношения с сестрой?
Мы шли по каменистой дорожке между недавно зазеленевших деревьев и аккуратно подстриженных кустов. Было свежо, но не холодно.
Знакомый, казалось, не замечал красоты сегодняшнего вечера – всё его внимание было приковано ко мне.
- Отношения вполне… хорошие, - После небольшой паузы выдал парень, - Но у нас есть несколько вечных камней преткновения.
- Например? – Не сдержала любопытства я.
- Например, подобные сборища сливок общества. Она в восторге от внимания мужчин, романы с которыми по определению не могут закончиться ничем серьёзным. Кэт любит флиртовать и привлекать к себе внимание пустоголовых ослов, что я не одобряю. А она не одобряет мои хобби.
- Потому что они, по её мнению, тоже не могут окончиться ничем серьёзным, - Хмыкнула я, - Вам не кажется, что ваши обвинения в чём-то схожи?
- Я тоже думал об этом, - Улыбнулся он, - А что касается твоего брата. Почему его до сих пор не представили высшему свету?
- Он сам не захотел, - Пожала плечами я и добавила, - Ты не подумай, что я его стесняюсь или ещё что подобное. Я предлагала Юджину и сменить фамилию, и обзавестись друзьями… Но, мне кажется, у него подростковый бунт против высшего света.
- У него есть увлечения, которые смогут его прокормить?
- Он играет в футбол, - Ответила я, - Любительски, правда…
- Если он поднажмёт на тренировки, возможно, спорт сможет прокормить его, и тогда, зарабатывая деньги самостоятельно, он легко сможет игнорировать высший свет.
- А надо ли? – Осушив бокал шампанского, ответила я, - В смысле, о таком положении и таких деньгах раньше мы могли только мечтать, а сейчас всё почти у нас в руках, но брат будто… отвергает предложенное.
- Возможно, он хочет жить своим умом.
- Как ты?
Найл задумался, но не стал отвечать, переводя тему:
- Айлин, смотри, как свет лёг! Сядь на эту скамейку, - Через несколько секунд щёлкнул затвор, - Подбородок чуть выше… Отлично! Дай мне напряжение во взгляде!

Глава 7.

После всё пошло, как по маслу – Женька окончил школу и подал документы в институты. Я снялась у нескольких друзей-фотографов Найла, в том числе, и для журнала. С самим же Найлом мы начали встречаться…
Не было песен под луной или букетов из сто одной розы, он дарил мне гораздо большее – уверенность в собственной красоте, в будущем и, конечно, огромное вдохновение.
Через две недели после знакомства произошёл первый поцелуй, и мы сменили статусы в социальной сети на «встречаюсь». Я познакомила Найла с бабушкой (конечно, они уже были знакомы, но раньше он не был моим молодым человеком) и с братом. Женька сказал, что парень «себе на уме», но, в целом, одобрил.
Всё шло, как нельзя лучше. Странно, что согласившись выйти замуж по завещанию, я получила вместо фиктивного брака настоящие отношения и интересную работу.

Так прошло три месяца. Наконец, мы остались наедине в комнате Найла (с его родителями я познакомиться ещё не успела).
- Найл… - Обратилась я.
Мы в обнимку лежали на его широченной кровати. У нас были только предварительные ласки – никакого секса, хотя всё к нему шло. По крайней мере, сейчас мы под одеялом лежали обнажёнными.
- Да?
- Расскажи, как ты путешествовал до того, как осесть в Англии?
Мы с ним никогда не поднимали тем, ранее затронутых в разговоре с Кэтрин, в частности, я ничего не знала о его краткосрочных отношениях с разными девушками.
- Это было… удивительно, - Мечтательно улыбнулся он, - Не привязываться к месту. Сегодня ты на пляже в Калифорнии, а завтра – изучаешь иероглифы в Китае… Это была… Настоящая жизнь. Не притворство высшего света.
- Тогда почему ты отказался от неё? – Прижавшись к любимому чуть крепче, произнесла я, - Если тебе не хотелось возвращаться в замок, зачем вернулся?
- Кэт в скором времени должна выйти замуж и переехать. У меня нет оснований сомневаться в том, что она это сделает. Я, как старший ребёнок, и, тем более, как мужчина, должен унаследовать семейное дело и распоряжаться финансами. Я планирую немного разобраться с бизнесом, а потом возобновить путешествия.
- Кэтрин уже помолвлена?
- Нет.
Мы молчали.
- Кэтрин рассказывала мне… - Замялась я.
- Да?
- Что ты… не слишком задумывался о нравственности, когда путешествовал по миру, - Подобрала формулировку я, - Она говорит, у тебя было множество женщин…
- Послушай, - Найл отвёл прядь от моего лица, - Творческий человек всегда ищет вдохновения. И, прежде всего, вдохновения в любви. Я искал разные типажи и, когда меня интересовала девушка, я мог провести с ней время. Но я никогда не искал и не обещал чего-то большего, чем совместное времяпрепровождение… до того, как встретил тебя.
Я улыбнулась:
- И… что же изменилось?
- Ты – моё вдохновение, - Прижал меня к себе он, - Будь я художником, я бы рисовал твои портреты. Будь я скульптором, я бы только и делал, что лепил твои формы. Будь я поэтом, воспевал бы тебя в каждом стихе… Ты подарила мне счастье. Спасибо. Спасибо тебе за то, что ты есть.
Я замолчала, потрясённая красотой его слов.
- И, знаешь… - Продолжил Найл, - Я бы хотел запечатлеть этот момент.
- В смысле…
- Я хочу фотографировать тебя. Обнажённой.
- Ты уже фотографировал меня в купальнике… - Залилась краской я.
- Я должен запечатлеть твоё прекрасное молодое тело.
Мне всегда казалась моя фигура угловатой и мальчишеской: формами природа не наградила. У меня был первый размер груди и узкие бёдра, хотя талия была, что надо – пятьдесят девять сантиметров. Но Найл любил меня и фотографировал так, что любовь чувствовалась. Он уже примирил меня с моим лицом. Может, он заставит меня полюбить и собственное тело?..
- Доставай фотоаппарат, - Улыбнулась я.
- Спасибо! – Парень просиял и достал камеру с тумбочки, - Начни с лёгкой эротики. Сначала прикройся одеялом.

Ещё неделя прошла в том же режиме: мы проводили время с Найлом, Женя бегал по институтам, а бабушка советовала мне не заниматься сексом до брака. Я кивала, даже не сообщая, что лишилась девственности до знакомства с Найлом.
Карьера модели шла в гору – меня даже задействовали в одном показе. Короче, я получила жизнь, о какой и мечтать не могла…

Всё изменилось в один прекрасный день.
- Айлин! – Вскричала бабушка, врываясь в мою комнату и начисто забыв о любых приличиях, - Скажи мне, что это монтаж! Гнусный, гадкий фотошоп!
Она размахивала глянцевым журналом так, что было и не разглядеть.
- Что случилось? – Зевнула я.
- Смотри, что я отобрала у садовника!
Клэр кинула издание мне на кровать. С обложки смотрела обнажённая я с дерзкой улыбкой.
- Это будут тиражировать по всей Англии? – Икнула я.
- Это уже тиражируют по всей Англии! Скажи мне, что это фотошоп, и мы подадим в суд на издание!
- Проблема в том, что… это не фотошоп, - Бабушка потеряла дар речи. Я начала оправдываться, - В смысле, этот снимок сделал Найл, когда мы были наедине… Я не знала, что он использует фото таким образом…
- Чем Вы думали, юная леди?!
- По-моему, вполне сформировавшаяся леди, - Грустно хмыкнула я, - Что теперь делать? От меня отвернётся вся Англия… Айлин Форт на обложке мужского журнала…
Я уткнулась лицом в руки.
- Не плачь, - Рядом села бабушка, - У меня сейчас нет таких денег… но я могу продать алмазное ожерелье и с выкупить весь тираж. Ещё останется на адвоката, чтобы судиться с Ле Коул.
- Мы не сможем судиться, - Угрюмо бросила я, - Ещё до первой фотосессии я подписала бумагу о том, что разрешаю использовать своё изображение… Бабушка, я так сглупила…
- Всё поправимо, - Улыбнулась она, - Не в бриллиантах счастье. Я всё улажу за пару дней.
Как только она вышла из комнаты, я набрала номер Найла. Абонент вне зоны действия сети.

Несмотря на то, что за окном шёл проливной дождь, я села в машину и поехала к замку Ле Коул.
- Проводите меня, пожалуйста, к Найлу, - Сказала я дворецкому.
- Уехал, - Ответил он.
- Тогда проводите меня к Кэтрин.
Кивнув, мужчина проводил меня на второй этаж, к спальне девушки.
- Войдите, - Ответила Кэтрин на стук.
- Кэтрин, где Найл?! – Налетела с порога я.
- Улетел, - Пробормотала она, - На Кубу. Да, он просил передать тебе письмо.
Девушка порылась в ящике стола и достала запечатанный конверт. Поблагодарив, я вышла из замка Ле Коул и пошла пешком до своего под дождём. Давясь слезами, я разорвала конверт, не вскрывая его.

Домой я вернулась мокрая и с красными глазами.
- Ты поговорила с этим козлом? – Спросил ждавший моего возвращения Женька.
- Он… улетел, - Волна слёз нахлынула с новой силой, - Он улетел на Кубу!
Я разрыдалась на плече у брата.
- Чёрт… но ведь до конца срока осталось целых девять месяцев! Ты ещё успеешь найти кого-то.
- Дело не в сроке, - Громче заревела я, - Он мне нра-а-авился!
- И поэтому ты поставила себя в дурацкое положение, - Покачал головой Женька, - Молодец.
- Почему он так поступил со мной? – Всхлипывала я.
- Он оставил какую-то весточку? Объяснил свой поступок?
- Я разорвала его письмо, - Призналась я.
- И правильно, - Женька улыбнулся, - Забудь ублюдка.
- А у тебя как? С Эбигейл?
- Давно в прошлом. Сходи в душ, умойся, а то вся тушь потекла. И помни – ни один мужчина не заслуживает твоих слёз.
Я чуть крепче обняла брата.

На следующий месяц я просто заперлась у себя в комнате, сидела на кровати и смотрела в одну точку. Было паршиво. Женька приходил, пытался развлечь меня, но я мало на что реагировала. Бабушка уже предложила сходить к психотерапевту, но мне не хотелось и этого.
На меня никто не давил насчёт поисков жениха, что было к лучшему, и, потихоньку, я начала оживать. Вспомнив о том, что меня раньше успокаивали домашние дела, я пару раз подмела пол вместо горничной и вызвалась отнести в химчистку верхнюю одежду. Собрав со всех домочадцев куртки, я поспешила в нужное место.
Зная безалаберность брата, я ещё раз проверила карманы его кожаной куртки. Ну, конечно, он забыл там паспорт! Обязательно сделаю ему выволочку.
И обязательно похихикаю над фотографией – брат фотогеничностью не отличался.
Открыв нужную страничку, я обомлела: по новым документам мой брат – Юджин Форт.

Глава 8.

За ужином бабушка щебетала без умолку. Я же смотрела в свою тарелку и пыталась поддерживать разговор, как обычно, но не очень клеилось. Брат же ясно дал понять, что его не интересует знатная фамилия…

- Жень? – Не справившись с собой, я постучала в дверь его комнаты.
- Войди, - Ответил он.
Я прошла. Сидевший за ноутбуком брат обернулся.
- Что-то случилось? – Спросил брат, видя, что я сбита с толку.
- Жень, скажи прямо – с чего ты решил поменять фамилию?
Он покраснел и смутился:
- Прости, я должен был тебе сказать… Но бабушка попросила…
- Она и раньше предлагала тебе сменить фамилию, но раньше ты её не слушал.
- Я не знал, что ты будешь против, - Виновато ответил он.
- Нет, я не против… просто такое чувство, будто ты сделал это у меня за спиной.
- Алинк, давай честно – после предательства Найла ты была в таком состоянии, что мы не знали, оправишься ли ты вообще. А уж о поиске кого-то нового и речи не шло. Вот бабушка и решила, что я должен тебя подстраховать.
- И как успехи? – Угрюмо спросила я.
- Жду, когда меня представят высшему обществу.
- То есть, на мне вы с бабулей уже поставили крест? - Уперла руки в бока я.
- Не думаешь ли ты, что я хочу лишить тебя наследства? – Ощетинился парень.
- Сначала я думала, что ты будешь довольствоваться горничными и вести свой обычный разгульный образ жизни. А теперь – вот те раз, Юджин Форт!
- То есть, наследство либо тебе, либо никому?! – Взвился он.
- Да ты разведёшься на следующий день!
Мы оба тяжело дышали.
- Ладно, - Пробормотала я, - В этот раз надо действовать сообща.
- Каким образом?
- В высшем свете законодательница моды и всеобщая любимица – Кэтрин Ле Коул. Если бы ты смог увлечь её и отпугнуть хотя бы половину ухажёров, мне бы очень это помогло.
- А какая она вообще?
- Типичная аристократка, - Хмыкнула я, - Красивая и самовлюблённая до чертей.
- И как я могу затмить её ухажёров?
- Читал «Героя нашего времени»? – Спросила я.
- Читал, но не запомнил, - Честно признался брат.
- Не замечай её, а лучше – разозли. Используй метод «ближе – дальше» и не примыкай к стайке её обожателей. Она взбесится.
- А ты на кого глаз положила? – Улыбнулся парень.
- Винсент или Аарон. Ещё не решила.

Вскоре в доме у Деверсов состоялся приём.
Он был гораздо скучнее приёма у Ле Коул. Оживлённо беседовала только компания, столпившаяся возле Кэтрин.
Брат, всё же, перечитав «Героя нашего времени», решил действовать методом Печорина: он начал бойко рассказывать анекдоты, байки, а также обмолвился о том, что вскоре может состояться приём в доме Фортов, где выпивки будет гораздо больше. Парочка ухажёров Кэтрин отделилась от группы, примкнувшей к девушке, и присоединилась к толпе, обступившей Евгения.
Я же время от времени бросала заинтересованные взгляды в сторону Винсента, но не преуспела ни в коей мере: парень влюблёнными глазами смотрел на Кэтрин, и никого другого просто не замечал.
Вечер прошёл скучно, но небольшая цель была достигнута: рыжеволосая бесилась из-за того, что её компания поредела.
- Как тебе? – Спрашивала я, когда мы уже сидели в машине с братом.
- Мне понравилось, - Улыбнулся Женька, - Не такие уж они и снобы, вполне весёлые, приятные люди.
- Я бы так не сказала, ну, да ладно, - Я тоже улыбнулась, - Только что делать с твоим обещанным приёмом у Фортов?
- Как, что? Закупаться скотчем и бренди, конечно!

Клэр не восприняла радостно известие о предстоящем приёме.
- Счета Бивиса заблокированы… - Вяло возражала она, - А моих денег не хватит на роскошный приём.
- Может, порадовать высший свет Англии дешёвым пивом? – Хмыкнула я.
- Проще закупить русскую водку, - Заявил Женька, - Все быстро захмелеют.
- Надеюсь, вы шутите? – Пробормотала Клэр.
- А что, если сделать приём в русском стиле? – Предложила идею я, - Блинчиков напечь, купить русской водки, самим нарядиться в костюмы, одолженные в ближайшем театре. Можно даже пригласить балалайщика!
- А это идея, - Улыбнулся братец, - Бабушка, мы же это потянем?
- Ох… придётся продать ещё что-то… Но не могу же я себе позволить, чтобы моего внука считали обманщиком!

Через неделю мы были готовы к приёму.
- Мне продолжать игнорировать Кэтрин? – Спросил брат, одетый в костюм русского царя. На мне же были сарафан и кокошник.
- Поглядывай на неё. И невзначай отвесь про неё не слишком приятное словцо.
- Невзначай? Это как?
- Придумай что-нибудь, чтобы задеть её гордость, но при этом не скатись до хамства.
Я оставила Женьку думать над конкретной формулировкой, а сама ещё раз проверила, всё ли готово.
Наконец, собрался весь высший свет Англии. Мы встретили гостей рюмкой водки и хлебом-солью. Да… вечер обещал быть забавным!

Глава 9.

- Как проводите время, Винсент?
Я подошла к парню, как только он отошёл от Кэтрин за закусками.
- Русская вечеринка была отличной идеей, - Улыбнулся парень, - Кто это придумал?
- Мы с братом, - Ответила я, - Не помню, кому первому пришла в голову эта идея… К счастью, нашей бабушке она показалась интересной.
- Вы очень удачно разбавили череду стандартных приёмов.
Он вернулся к толпе, окружавшей девушку. Я примкнула к стайке, окружившей Женьку. А он собрал вокруг себя множество слушателей. Лично я никогда так не умела.
-…самое прекрасное в России – не икра и не природа. Самое прекрасное – это люди, в особенности, девушки! Многие одеты каждый день, как на показ мод. Каблучки, макияж, укладка… Признаюсь, я не видел ни одной англичанки, способной затмить русских красавиц.
Я улыбнулась себе под нос. Секунд через десять раздался грохот.
В другом конце гостиной образовалось столпотворение. Минуту спустя Винсент вынес на руках Кэтрин и положил её на диван.
- Что случилось? – Тут же подбежала бабушка.
- О, леди Форт… - Вокруг дивана собрались все, - Мне не стоило экспериментировать с русской водкой… Она оказалась более чем коварна…
- С тобой всё хорошо? – Мягко спросила Клэр, - Вызвать врача?
- Нет, леди Форт… Просто мне бы не помешало прилечь… отдохнуть…
- Оставайся в замке на ночь, дорогая! Поспи. Айлин, проводи Кэтрин в гостевую комнату.
- С радостью, - Не испытывая ни малейшей радости, произнесла я.
- Не стоит… - Кэтрин немного прикрыла рот рукой, разыгрывая тошноту, - Может быть, кто-нибудь мог бы меня подвезти до дома?
- Я!
- С удовольствием!
- Ну, о чём ты, дорогая! – Всплеснула руками бабушка, - В машине только сильнее укачает. К тому же, не стоит показываться родственникам в таком виде. Я предупрежу твоих родных.
- Гостевые комнаты на втором этаже, - Произнесла я, - Дойдёшь?
- Боюсь, что нет…
- Я отнесу, - На правах хозяина ответил Женька, перебив ещё десяток желающих.
Поймав его взгляд, я дала понять, что он всё сделал правильно.
Когда брат отнёс девушку в её комнату, я неуверенно начала рассказывать о своей работе на показе и впечатлениях, но явно не могла привлечь столько внимания, сколько привлекала Кэтрин. Одна группа разделилась на несколько мелких. К счастью, Винсент остался подле меня. Мы поддержали ничего незначащую беседу о русской водке и творчестве Рахманинова. Он уже поглядывал на меня с большим интересом, чем раньше, но было видно, что мысли его витают далеко.

Итак, приём закончился. Бабушка была в бешенстве:
- Устроили приём! - Брюзжала она, - И, вот, что случилось с бедной девочкой! Больше никакой русской водки в моём доме!
- Да я уверена, она прикидывалась, чтобы обратить на себя внимание, - Отвечала я.
- Бог ты мой, да зачем ей это надо?
- Женьк… Юджин, - Поправила себя я, - Сказал, что не видел ни одной англичанки, способной затмить русских девушек. И ей это не понравилось.
- Юджин, как грубо! – Всплеснула руками бабушка, - Ты мог сделать комплимент сестре, но зачем же принижать такую хорошую девочку, как Кэтрин?
- Я просто хотел выделиться среди толпы её ухажёров, - Хмыкнул брат.
- Если она тебе понравилась, ты мог бы сделать ей комплимент или подарить цветы!
- Мне понравилась не она, а половина замка, акций и счёта, - Рявкнул он, - Потому что Алинка явно всего этого не получит.
- Что?! – Взвилась я.
- То! – Огрызнулся Женька, - Ты теряешься в обществе, как слепой котёнок! Я могу отогнать от Кэтрин девяносто процентов ухажёров, но к тебе всё равно никто не прибьётся! Ты не можешь завладеть мужским вниманием!
- У меня хотя бы был опыт в отношениях более долгих, чем на одну ночь!
- Да, и закончился этот опыт тем, что на твою грудь пялилась вся Англия!
На секунду в зале повисла тишина. Борясь с подступающими слезами, я развернулась и полетела к лестнице.

Сдерживая всхлипывания, я постучалась в гостевую комнату:
- Войдите, - Крикнула Кэтрин.
- Привет, - Пробормотала я, войдя.
Девушка уже лежала под одеялом:
- Не спишь? – Спросила я.
- Нет. Чего ты хотела?
- Мне нужен совет.
Девушка приподнялась на постели:
- На тему?
- Как привлекать всеобщее внимание? И мужское, в частности?
У Кэтрин загорелись глаза:
- Ты должна любить себя, - С жаром произнесла она, - Обожать себя. Тащиться от себя. Ты сама себя должна вдохновлять. И тогда ты будешь вдохновлять всех.
- С твоими красотой и происхождением, наверное, легко себя любить, - С завистью произнесла я.
- Красота? Я тебя умоляю, - Кэтрин грустно усмехнулась, - Накладные волосы, ринопластика, увеличенные губы, утягивающий корсет, виниры.
- А по тебе не скажешь, - Подбодрила я.
- Я знаю. Всё очень дорого и качественно. Никогда не жалей денег на себя. И, когда глядя в зеркало, ты скажешь: «Вот это красавица!», все мужчины будут твоими. Ну, - Нехотя добавила она, - Или почти все…
- Намекаешь на моего брата? – Не могла не спросить я.
- Твой брат? – Деланно равнодушно произнесла собеседница, - Такой высокий голубоглазый мальчик? Он?
- Только он был в русском национальном костюме, - Подсказала я.
- А… - Пожала плечами девушка, - Обычный мальчишка. Ничего особенного.

Глава 10.

Я уже хотела было постучать в Женькину комнату и сказать, что ему-таки удалось зацепить Кэтрин, но передумала: я обиделась на сказанное им получасом ранее. Если он такой умный, значит, дальше справится с покорением девушки без моих подсказок.
Глубокой ночью в комнату постучали.
- Войдите! – Сказала я. Уже облачившись в пижаму, я залезла под одеяло.
- Привет, - Пробормотал брат.
- Ага, - Без энтузиазма ответила я.
- Ну, как тебе приём? Ты добилась внимания, когда я унёс Кэтрин?
- Я «слепой котёнок» в обществе, - Злобно прорычала я, - Ты забыл?
- Начинается… - Пробормотал Женька.
- А какой реакции ты ожидал?!
- Благодарности за то, что решил подстраховать тебя!
- Можно подумать, тебе очень тяжело даётся подстраховка! – Взвилась я, - Можно подумать, ты не в восторге от Кэтрин!
- В восторге? Она что, радиоуправляемый вертолёт, чтобы быть от неё в восторге?
Я просто в осадок выпала от подобной формулировки.
- Женьк, она привлекательная, воспитанная дама из высшего света. Почему бы тебе не быть от неё в восторге?
- Она обычная, - Скривил нос брат, - Смой с неё макияж и одень не в бренды, а в тренировочный костюм за 500 рублей – и она ничем не привлекательна.
- Ну, по этой логике тебе и Мисс Вселенная не угодит.
- Можно подумать, мне нужны эти «Мисс».
- К чему ты это сейчас?
- К тому, что я готов тебя подстраховать, но это не то, чего я хочу, - Женька передёрнул плечами, - Я могу отогнать от Кэтрин остальных, но я не собираюсь на ней жениться.
- Да я сама не хочу замуж за Винсента, - Перестав обижаться, честно сказала я, - Он какой-то… ну… ни о чём, - Я подобрала правильную формулировку.
- А ты не думала о фиктивном браке? Ну, на 100% фиктивном.
- Конечно, думала, - Я села, подтянув колени к себе и обняв их, - И если бы дедушка Бивис написал в завещании, что нужно выйти замуж за кого бы то ни было, это был бы самый удобный вариант. Но потомкам лордов нам нечего предложить. Вряд ли их интересуют деньги.
- Но если какой-нибудь обедневший род? Или лишённый наследства потомок?
- Вместе с наследством обычно лишают и титула, - Вздохнула я, - А о проблемах с деньгами аристократический род будет замалчивать до последнего.
- Чёрт бы побрал эту аристократию, - Выругался Женька, - Ладно. Что мне завтра делать с Кэтрин?
- Езжай с ней на такси до замка Ле Коул, но не заговаривай, если она не заговорит первой. Если заговорит, отвечай односложно, отстранённо. Но на прощание обязательно поцелуй руку.
- Понял. Как у вас с Винсентом?
- Паршиво. Я его не интересую.
Брат закатил глаза:
- Алинк, ну, сделай что-нибудь! Где твоё женское очарование?
- Успокойся, - Пробормотала я, - У меня в запасе восемь месяцев для того, чтобы выстроить с ним отношения.
- Вот только через восемь месяцев тебе надо стать не его девушкой, а его женой.
- Не хочу, - Чётко произнесла я.
Повисла пауза. Безысходность, казалось, затопила нас обоих.
- Мы можем уехать хоть сейчас, - Наконец, ответил брат, - И плевать на старого маразматика и его наследство.
Я вздохнула:
- Если мы уедем, мы оба лишимся будущего. Я не смогу окончить университет и до пенсии буду работать официанткой. Ты пойдёшь работать курьером или охранником, у тебя не будет сил ни на учёбу, ни на футбол. К тому же… ну… Винсент неплохой. Скучный, но не злой. Брак с ним вряд ли будет ужасным. Это адекватная цена за подобное богатство.
- Не знаю, - Ответил Женька, - Я бы так не смог.
- Тебе и не придётся, - Улыбнулась я и добавила, - Иди спать. Тебе завтра ещё производить впечатление на Кэтрин.
- Спокойной ночи, - Пожелал брат и вышел.

- Ну?! – Спросила я, дождавшись брата после поездки к Ле Коул на следующее утро.
- Она трещала всю дорогу! – Посетовал Женька, - Ля-ля-ля, высший свет, ля-ля-ля, Оксфорд, ля-ля-ля, гольф!
- А ты?
- Я делал вид, что меня не интересует её болтовня. Хотя, подожди… точно! Меня же и впрямь не интересует её болтовня!
- Отлично, - Улыбнулась я, - Она пытается заинтересовать тебя. Теперь можно переходить к ухаживаниям…
- Может, не надо? – Заканючил Женька.
- Надо. И у меня уже есть план…

Через два дня я заказала четыре билета на концерт знаменитого джаз-бенда, приезжающего в Лондон.
- Кэтрин, привет, - Позвонив приятельнице, весело щебетала я, - Есть два билета на «The Fortune». Не хочешь прийти и позвать с собой Винсента?
- «Fortune»? – Привередливо ответила девушка, - Это какой стиль музыки?
- Джаз, - Подсказала я.
- Ничего не смыслю в джазе, - Ответила Кэтрин, - Я спрошу у Винсента, но сама вряд ли…
- Жаль, - Притворно посетовала я, - Юджин расстроится. Он так хотел тебя увидеть…
- У Юджина ещё молоко на губах не обсохло! Он просто капризный мальчишка, не знающий толка ни в чём! Ни в чём!!!
- Хорошо, я так и передам ему, - Сдерживая улыбку, произнесла я.
- Потрудись, пожалуйста! Он напыщенный, хамоватый юнец! -  Выдохнув, собеседница спросила тем же гневным тоном, - Где и когда состоится концерт?

Глава 11.

Одетая в строгое, но нарядное красное платье, я стояла у дверей камерного концертного зала. Билеты стоили целое состояние, и, надеюсь, они окупятся.
Стоявший рядом Женька теребил ворот чёрной шёлковой рубашки.
- Здравствуйте, - Произнесла я, заметив компанию из двух человек.
Кэтрин, нёсшая в руках огромный букет алых роз, была одета в элегантное белое платье, выгодно подчёркивающее фигуру. Рядом с ней шёл Винсент, с обожанием смотревший на девушку.
- Леди Ле Коул, - Брат галантно поцеловал её руку.
- Мистер Форт, - Скривила она носик, - Слышала, Вы жаждали встречи со мной…
- Слухи, дошедшие до Вас, слегка преувеличены, - Кэтрин ахнула, - Но я правда рад видеть Вас.
- Жаль, я не могу ответить взаимностью, - Отчеканила девушка и, взявшись за подставленный локоть Винсента, пронеслась мимо нас в помещение.
- Отвоюй её, - Шепнула я, когда молодые люди скрылись из виду, - Оставь Винсента свободным хоть на один танец, и я не упущу момента.
- Ну-ну, - Безо всякого оптимизма произнёс брат.
Мы прошли в небольшое помещение, оборудованное для живых выступлений. На сцене были гитарист, саксофонист, ударник и певица. Девушка пела не надрываясь, спокойно и раскованно, её голос был глубоким и бархатистым. Я слишком давно не слушала хорошей музыки. Атмосфера вдохновила меня и напомнила о Найле.
- Позволите пригласить Вас на танец? – Раздалось над ухом.
Обернувшись, я увидела мужчину лет сорока в тёмно-сером костюме и белой рубашке.
- Конечно.
Танцуя со случайными партнёрами, я поглядывала то на Женьку, то на Кэтрин и Винсента.
Брат не особо заморачивался, выбирая не самых красивых, но симпатизирующих ему девушек. Он менял партнёрш, как я меняла партнёров, даже не обращая внимания на леди Ле Коул.
Винсент же будто приклеился к девушке. Даже когда она уставала танцевать и отходила к дивану или в дамскую комнату, он держал её ридикюль и букет, словно верная собачка.
«Боже, какой же он надоедливый!» - Пронеслось в моей голове.
Когда парень оставил Кэтрин, чтобы сходить за шампанским, я подошла к сопернице.
- Как тебе концерт? – Спросила я.
- Утомительный, - Зевнула девушка, - Не замечала раньше за Винсентом такой назойливости. Приклеился, будто скотчем!
- Что мешает сказать молодому человеку, что он навязчив?
- И остаться в одиночестве? Уволь.
Я услышала, что музыка замолкает, отыскала в толпе брата и помахала ему рукой.
- Мне кажется, Юджин смог бы разбавить твой вечер, - Подмигнула я.
Краем глаза, я заметила, что Винсент уже подходил к дивану, но Женька был ближе.
- Позволите? – Серьёзно произнёс он, предлагая руку девушке. Она коротко кивнула, оставляя букет на диване.
Обернувшись, я увидела, что Винсент застыл с двумя бокалами в руках. Я помахала ему. Провожая взглядом танцующую пару, брюнет подошёл ко мне и сел рядом.
Я подождала, пока он додумается угостить меня шампанским, но парень только отпил из одного бокала и стал смотреть на танцующих.
- Хорошее шампанское? – Мягко спросила я.
- А.. гм… да… Угощайтесь, леди Форт.
- Спасибо, - Я приняла из его рук бокал и сделала глоток, - Как Вам вечер?
- Неплохой, - Равнодушно ответил собеседник, - А Ваш брат… предприимчивый молодой человек.
- Мне кажется, леди Ле Коул симпатизирует ему, - Произнесла я.
Винсент залпом допил шампанское и встал с дивана, не попрощавшись. Я решила предпринять ещё одну попытку.
Когда очередная песня закончилась, я подошла к певице и произнесла свою просьбу.
- Без проблем, - Шепнула девушка, а потом громче произнесла в микрофон, - Дамы и господа! Белый танец!
Я подошла к Винсенту:
- Позволите?
- Простите, я… уже обещал до концерта белый танец девушке…
Разочарованно кивнув, я нашла в толпе довольно симпатичного, хотя и очень худого молодого человека, и станцевала с ним, поглядывая на Винсента. За всю песню к нему никто не подошёл. Кэтрин пригласила Женьку и смотрела на него влюблёнными глазами.

Глава 12.

Как только музыка стихла, Женька оставил Кэтрин и пошёл танцевать с другой. Леди Ле Коул пыталась скрыть улыбку, но ни черта не получалось. Не вспоминая про Винсента, девушка вылетела на улицу. Парень пошёл за ней. Не справившись с любопытством, я пошла следом.
Притаившись за углом, я увидела, как Кэтрин закурила, а Винсент нагнал её, держа в руках букетище.
- Кэтрин, - Мягко, но настойчиво произнёс он, - Как это понимать?
- Что?.. – Не поняв, обернулась она. Потом твёрже добавила, - Что?
- Ты пригласила меня на концерт. Мне казалось, я тебе нравлюсь.
- И?
- И ты весь вечер говоришь о Форте! Ты засматриваешься на Форта, теперь ты танцуешь с Фортом! Как это понимать?!
- Ах, тебе показалось!
- Тогда почему на белый танец ты пригласила его?!
- Он ближе стоял, - Отмахнулась девушка.
- Кэтрин, - Он покачал головой, - Мне казалось, ты серьёзно относишься к нашим отношениям…
- «Отношениям»? – Девушка рассмеялась, - Ты ухаживаешь за мной. Но я тебе ничего не обещала. У нас НЕТ отношений.
- Вот так?! Ладно. Удачи с Фортом.
Винсент бросил букет на землю и пошёл к дверям. Я поспешила обратно в зал.
Заняв место на диване, я бросила призывный взгляд на Винсента.
- Леди Форт, - Подошёл он ко мне, - Прошу прощения за отказ на Ваше приглашение на танец. Могу я исправить свою ошибку?

Вернулись мы домой в приподнятом настроении.
- Всё? – С облегчением спросил Женька, - Ты заполучила Винсента? Я могу больше ничего из себя не строить?
- Ещё разок, - Заканючила я, - Пригласи её погулять. И пройдись с ней по всем людным местам Лондона. Чтобы ни у кого и сомнений не было, что она с тобой.
- Но она не со мной, Алинк, - Закатил глаза брат, - Она мне отпугнёт всех девушек!
- Переживёшь, - Процедила я.
- Я с ней только погуляю, - Отрезал он, - Никаких цветов и обязательств!
- Идёт. Обязательства будут у меня.

Женька действительно погулял с Кэтрин и тут же забыл про неё.
Всё шло по плану: Винсент, правда, без особого рвения, ухаживал за мной. Мы ходили вместе по приёмам, театрам и ресторанам - красиво, модно и на показ. Я не чувствовала к нему ровным счётом ничего. Он же то и дело забывал о моём присутствии и оглядывался по сторонам, замечая девушку с копной красных волос. Конечно, это каждый раз оказывалась не Кэтрин.

- Алло? – Произнесла я спустя месяц, увидев на дисплее телефона имя Кэтрин Ле Коул.
- Айлин, приглашаю тебя в замок Ле Коул в воскресенье. Я окончила Оксфорд и устраиваю вечеринку по этому поводу.
- Во сколько? Я с радостью приду!
- Только без брата, Айлин. Это девичник.
- Хорошо. Целую!

- Ну, за мой красный диплом! – Девушка подняла кружку пива.
Мы чокнулись.
На вечеринку Кэтрин пригласила двух подруг из университета. Обе, Лиз и Кларисса, были не слишком симпатичными, но весёлыми девушками.
- Какой факультет ты окончила? – Спросила я, сделав глоток.
- Физико-математический, - Удивила Кэтрин.
- Ничего себе! – Ответила я, - Мне казалось, тебе бы подошло что-то… более творческое.
- Например? – Улыбнулась девушка.
- Мода… дизайн… искусство.
- Это больше к Найлу, - Отмахнулась она, - Я более приземлённый человек. Мне нравятся задачки. Люблю рассуждать логически, а не строить воздушные замки.
- К тому же, любишь внимание мужчин, - Подмигнула Лиз.
- Не без этого, - Сделав глоток пива, ответила Кэтрин, - Но я бы не стала искать чего-то серьёзного. Просто мне нравится, когда мной восхищаются.
- Всем нравится, - Пожала плечами Кларисса, - Но счастья это не приносит. Куда лучше один постоянный молодой человек.
- Если он достойный, - Ответила хозяйка замка и подлила себе пива, - Если он обеспечен, надёжен и интересен.
- И неужели среди вереницы поклонников такого человека не попалось? – Удивилась я.
- Если учесть, что в двадцать один год я остаюсь девственницей – как ты думаешь, мне кто-нибудь нравился всерьёз? – Хмыкнула девушка.
- Почему нет? – Спросила я.
- Они все никчёмные, - Поморщилась Кэтрин, слишком быстро опустошая кружку, - Нет того, кто был бы меня достоин.
- Я думаю, дело в другом, - Произнесла я, тоже опустошив кружку, - Ты не успеваешь ничего захотеть, потому что парни слишком быстро в тебя влюбляются. Если бы нашёлся молодой человек, который бы покорился не сразу…
- Я не собираюсь ни за кем бегать, - Отрезала девушка, - Мужчина должен любить девушку больше, чем она его. На этом и строится семейное счастье.
- Но если ты сама не влюблена… - Произнесла Лиз, - В таких отношениях ты умираешь, сколько бы денег и внимания у тебя ни было.
- За семейное счастье! – Произнесла Кэт. Мы допили пиво. Хозяйка вечера открыла бутылку виски.

Через час я заметила, что Кэт напивается, как портовый грузчик. Она пила стакан за стаканом, не останавливаясь. К полуночи она была «в дрова».
- Девочки, а давайте споё-ё-ём… - Протянула она, - Пьём… Поём… Хи-хи! Ик…
- Так, нам, наверное, по домам надо… - Не в первый раз за ночь произнесла Лиз.
- Ну, и катитесь отсюда! –Девица подняла полный стакан, - Айлин… ты же со мной?
Я взглянула в пьяные глаза приятельницы.
- Да, - Сдалась я, - Провожу девчонок и вернусь.
Вызвав такси, я вышла с гостями на улицу:
- Что на неё нашло? – Спросила я.
- Защита диплома, - Пожала плечами Лиз, - Кэт последний месяц дёрганая и нервная. Вот и решила расслабиться.
- Она раньше перебирала? – Поинтересовалась я, - Она быстро успокоится? Или, наоборот, будет буянить?
- Не знаю, - Пробормотала Кларисса, - Обычно она цедила стакан виски весь вечер и становилась лишь чуть-чуть веселее и развязнее. Она впервые…
- У нас по-русски это называется «надралась», - Подсказала я.
- Звучит зловеще, - Передёрнула плечами Кларисса, - Ты уверена, что не хочешь тоже уехать домой?
- У нас в России пьянчуг не бросают.
- Ты не в России… - Протянула собеседница.
Усадив девушек в такси, я вернулась в комнату Кэтрин. Там, обнимая ножку стола, хозяйка замка ревела навзрыд, в голос.
- А-а-а-а!!! – Кричала она, - А-а-а-а!!!
- Боже… - Подскочила я к рыжей, - Кэт, что случилось?!
- Ты не понимаешь… А-а-а-а-а!!!
- Секунду, - Пробормотала я, достала телефон, набрала номер и заговорила по-русски, - Жень, Кэтрин надралась… Да, я останусь на ночь, предупреди бабушку, и…
- Алло! – Заорала Кэт, подскочив и отобрав у меня телефон. От неожиданности я ничего не успела поделать, - Юджин!!! Я люблю тебя!!!

Глава 13.

Я стояла, оцепенев.
- Юджин! Сукин ты сын!!! – Орала Ле Коул, размазывая тушь по щекам, - Я не могу без тебя!!! Слышишь?! Я твоя!!! За… забирай!!!
Я подбежала и попробовала отобрать трубку, но Кэт оттолкнула меня к столу со всей силы:
- Юджин, ты не понимаешь!!! Я люблю тебя!!! Я, Кэтрин Ле Коул, люблю тебя!!! А-а-а-а-а!!!
Проорав, Кэтрин снова завыла.
- Не обращай внимания, она в стельку, - Пробормотала я, отобрав телефон, из которого доносился смех.
- Дай мне! Юджин!!!
- Всё, всё, - Я обхватила девушку за плечи и отключила звонок, - Тихо.
- Я должна ему сказать!!! Я…
- Тихо! – Я вытирала её слёзы, - Пойдём в ванну, умоемся…
- Юджин!!! Мне нужен Юджин!!!
Причитая на разные лады, я сопроводила девушку до ванной.
- Выпей воды, - Произнесла я, - И два пальца в рот. Поняла меня?
- Айли-и-и-ин!!!
- Пей, пей…
Я ругала себя на все лады за бесхребетность. Мне всего двадцать лет! Ладно, я нянчилась с братцем. Но чем я обязана этой пьяной девице?..
Склонившись над унитазом, Ле Коул прочистила желудок.
- Вот так, - Ласково произнесла я, придерживая её волосы, - Теперь умоемся и спать…
- Айлин, - Проревела она, - Ты не понимаешь!!!
- Чего? Пойдём, пой…
- Мне нужен он! Мне нужен Юджин!!!
Она замолчала.
В момент, пока рыдания снова не разрезали в воздух, и висела секундная тишина, я поняла, что же мы натворили.
- А-а-а-а!!! – Прервала мои мысли девушка.
- Спать, спать! – Зашептала я.
- Он… Он самый лучший!!! Айли-и-ин!!!
- Спать, девочка моя, спать.
- Юджин! Мой Юджин!!!

На следующее утро мы с Кэтрин проснулись в одной кровати. Точнее, это она проснулась. Я же не засыпала всю ночь, гладя её по голове и, практически, молясь.
Господи, ну, с чего мы решили, что эта девушка – набитая кукла, способная только на поверхностные чувства? Зачем стали с ней играть? Да, можно было сбить спесь… поддразнить… Но зачем же было влюблять?!
Я молилась, чтобы это была пьяная истерика. Ну, из серии, когда выпившему нужно срочно искупаться в фонтане. Чтобы она и думать забыла о Женьке на утро! Конечно. Конечно, это просто бредовая мысль, и Кэтрин влюблена не более, чем на уровне опустошённой бутылки виски! Но если нет… Но если…
- Айлин?.. – Произнесла девушка, проснувшись примерно в шесть утра, - Что мы?.. Я вырубилась?..
Я отвела руку от её головы.
- Да.
- Мы с тобой… - Округлились у неё глаза.
- Нет, - Ответила я, - Мы не переспали.
- Слава Богу, - Выдохнула она, вставая. Даже с растёкшимся макияжем и вороньим гнездом на голове, девушка была эффектна, - Мы просто выпили и вырубились?
- Почти…
- Почти? Что значит «почти»?!
- Ну…
- Выкладывай! – Потребовала она.
- Ты… Когда ты выпила бутылку виски, ты плакала… Ты кричала, что любишь моего брата, и…
- А… Он?..
- Я звонила ему, - Опустила взгляд я, - Ты кричала в трубку, что любишь его… Скажи… Это ведь просто… Ну, пьяные бредни?..
- Ты даёшь мне шанс реабилитировать себя? – Шмыгнув носом, Кэтрин отвернулась, - Конечно. Конечно, это была только бутылка виски.
Я вздохнула и, чуть погодя, произнесла:
- Нет, Кэтрин.
- Нет, - Горько улыбнулась она и посмотрела прямо на меня, - Айлин… Я действительно люблю твоего брата.

Когда девушка привела себя в порядок, мы пошли гулять по дорожкам сада. Было ясное утро, так остро контрастировавшее с моим настроением.
- Понимаешь… Ты не росла в замке Форт, - Тихо пробормотала девушка. Я слушала, -Может быть, ты унаследовала звание «Леди», но по воспитанию ты просто Айлин. Ты не леди Форт, - Я «проглотила» подобное хамство, - А я именно леди. И мне с детства вдалбливалось, что я не должна любить. Я могу выбирать из предложенного. Но я не могу любить мужчину.
- Почему…
- А если я влюблюсь в конюха и убегу с ним в закат? – Брякнула она, - Нет. Я должна выбирать самого достойного. Самого родовитого, самого богатого, самого высокого, самого красивого… Меня растили куклой. Когда я приходила из школы и говорила, что мне улыбнулся мальчик, меня не спрашивали, какая у него улыбка. Меня спрашивали, лорд ли его отец.
Я молчала. Кэтрин утёрла слезу, собралась и продолжила:
- И я стала выбирать. Я стала биороботом для производства наследников, понимаешь? Я стала смотреть на любого мальчишку, оказывающего мне знаки внимания, как на будущего лорда. А знаешь, что самое паршивое? Они ВСЕ оказывали мне знаки внимания! – Закричала собеседница и утёрла ещё одну слезу, - Понимаешь? Мальчишки, мужчины, старички… Они все были у моих ног! Сразу! И я поняла, что ничего большего мне не светит! Одни и те же букеты, составленные одними и теми же флористами, одни и те же театры, где идут одни и те же пьесы… Мне оставалось только выбрать того, кто предложит кольцо с самым большим бриллиантом! Составить своё мнение о человеке, обойти парочку соперниц, подождать звонка… Мне не были доступны эти вещи! Я просто должна была выбрать того, кто лучше украсит генеалогическое древо!!!
Хоть мне и было сложно понять Кэтрин, но я слушала.
- А тут я знакомлюсь с тобой и узнаю, что у тебя есть брат. Лорд Форт. Но он не играет в гольф, не ходит на приёмы, не отправляется в автосалон покупать себе машину класса люкс… И я начинаю задумываться – что это за молодой человек? Красив ли он, как все Форты?
Кэтрин выдержала паузу и взглянула на меня.
- Я начинаю смотреть в социальных сетях, пытаюсь разобраться с русскими буквами и, наконец, узнаю, как он выглядит. И, Боже, он действительно хорош собой! И, всё же, больше я о нём ничего не знаю.
Я молчала. Мы даже не задумались о том, что, не предпринимая ничего, проделали большую часть работы по завоёвыванию Кэтрин.
- И, уже забыв о своём интересе, я вижу его… издалека, но… Он не делает абсолютно ничего, чтобы понравиться мне! Я уже готовлюсь зевнуть, кивнуть, сделать ответный комплимент… Но он незаинтересован во мне! И, более того, отвлекает внимание на себя! Он меня просто разозлил!
Я хмыкнула. Этого мы и добивались.
- А уж когда он сказал, что ни одна англичанка не может соперничать с русскими девушками! Ух!!! Но, когда он вызвался нести меня на руках… - Её щёки порозовели, - Когда легко, играючи поднял меня… Когда прижал меня к себе…
- Кэтрин, - Мягко произнесла я, - Это не любовь. Это влюблённость. Тебе хочется поиграть, поохотиться… Обычное влечение. Это неглубокое чувство.
- Я подумала об этом… - Пробормотала она, поправив волосы, - Но, когда мы гуляли… Он тот самый, понимаешь? – В глазах девушки загорелись огоньки, когда она посмотрела на меня, - Он неиспорченный, его не подогнали под мерки высшего света. Он не заморачивается, как говорить, как смеяться и как есть креветки… Он настоящий. И он не выбирал меня. Это я… я выбрала его.
Я опустила взгляд. Мне стало гадко от собственного замысла.
- И когда… когда я потянулась к Юджину, чтобы поцеловать его, а он подставил щёку… Я поняла, что он разрушил мою жизнь. Что я ДОЛЖНА буду стать женой, матерью, леди, взять фамилию мужа… Да. И я стану. Скажи брату, что это была пьяная истерика, извинись… Но… Я всегда буду любить только его.

Глава 14.

Я сидела за столом и, не притрагиваясь к завтраку, смотрела в одну точку.
- Что же мы наделали… - По-английски бормотала я.
- Я доем твою порцию бекона? – Уплетая омлет за обе щеки, спросил Женька.
- Тебе вообще плевать, что я говорю?! – Закричала я, встав.
- Айлин! – Укорила бабушка.
- Можно или нет? – Спросил Женька.
- Жень, пойми! – Взывала к совести я, - Мы разбили девушке сердце!
- Какая драма, - Закатил глаза брат, тоже поднимаясь со стула, - В двадцать один год девочка впервые не получила желаемого. Может быть, она попробует… даже не знаю… жить дальше?
- Жень, это не так просто… она влюблена…
- Альк, не преувеличивай! Кэтрин не получила игрушку! Уверяю тебя, я ей нужен ровно до тех пор, пока не попаду в её коллекцию дохлых бабочек!
- Женя… Ты не видел её взгляд… - Глухо ответила я, - Ты не понимаешь… Она любит.
Повисла пауза. Я добавила.
- И в этом виноваты только мы. Мы заигрались.
Брат открыл рот, но не нашёлся, что ответить. Мне кажется, он хотел сказать, что ему жаль, но гордость вкупе с хамовато-эгоистичной манерой держаться мешали ему это сделать.
- А почему бы Юджину не жениться на Кэтрин? – Задала вопрос бабушка Клэр.
Мы синхронно повернули головы и уставились на леди Форт.
- Если хотя бы у одной из сторон возникла симпатия, - Произнесла Клэр, делая глоток чая, - То это уже делает брак небезнадёжным, - Мои глаза округлились. Бабушка продолжала, - Кэтрин подходит по всем параметрам. Она богатая, безукоризненно воспитанная леди. Если она любит Юджина… почему нет?
Я быстро справилась с оторопью. Чуть подумав, я поняла, что идея нравится мне всё больше и больше.
- Да, да, да! – Тихо произнесла я.
- Н-нет…
- Да, Женя! Тебе нужно жениться!
Брат перевёл взгляд с бабушки на меня и обратно:
- Нет... Нет! – Громче закричал он, - Да вы подумайте! Я ей нужен, как собаке пятая нога!!!
Бабушка не поняла выражения, но общую суть реплики, казалось, уловила. Я же набросилась на брата:
- Жень, мы думали, я выйду за Винсента, но ему я не нужна вообще! Он даже не пытается сделать вид, что нужна! А в тебя Кэт действительно влюбилась!
- Мне всего восемнадцать, - Кашлянул он, - Я же буду учиться в институте…
- Она пойдёт в магистратуру Оксфорда, а ты на бакалавриат! – Всплеснула руками Клэр.
- Да-да-да!
- Нет… - Прошептал Женька и, прокричав ещё раз, вылетел из кухни, - Нет!!!

- Тук-тук, - Позвала я двумя часами позднее, стуча в комнату брата, - Остыл?
- Привет, - Пробормотал Женька, - Да, остыл. И, нет, я на ней не женюсь.
- Какого чёрта?! – Захлопнув дверь, потеряла самообладание я, - Твои обычные партнёрши – горничные или студентки ПТУ, у которых ни фигуры, ни лица! С ними ты веселишься и флиртуешь, но, когда на тебя обращает внимание леди из высшего общества, ты воротишь нос!
- Да я бы с ней влёгкую переспал, - Огрызнулся Женька, - Но ты говоришь о другом.
- Женя… - Протянула я, плюхаясь на кровать, - Никто не говорит о лебединой верности. И даже о детях. Распишись, поживи полгода, ты ей надоешь, и…
- А если нет?! – Закричал он. Потом, чуть тише, продолжил, - Если нет, Алин? Если она действительно меня любит?
- Она тебе отвратительна? – Едко произнесла я, - У неё изо рта пахнет кошачьей мочой?
- Что… Фу! Нет, конечно! – Брат вскочил с кровати, - Нет! Она мила, привлекательна и всё такое, просто…
- Что?!
- Ну, не люблю я её!!! – Вскричал он, - Я не могу на ней жениться!!! Не могу, не хочу!!!
- То есть так, да?! – Встав, упёрла руки в бока я, - То есть я могу выйти замуж за Винсента, не испытывая к нему чувств больших, чем к деревянной табуретке, а Вы, Юджин Форт, особа нежная?!
- Алина, тебе не восемнадцать… - Простонал он.
- Но мне и не девяносто восемь!!! – Заорала я, - Я на два года старше тебя!!! Я молодая, не самая страшная девушка!!! Я тоже, знаешь ли, хочу и в кино, и в парк, и любви, и секса!!! Но ты сделал из меня старуху!!! «Алина, оплати мне репетиторов… Алина, дай мне денег на боулинг… Алина…»
- Что ты городишь?! – Взвился он.
- А теперь: «Алина, выйди замуж за Винсента, и мне плевать, будешь ты счастлива или нет!», так, да?! «Сделай всё для меня, а я и пальцем о палец не ударю!!!»
- Алин, да я предлагал тебе уехать!!! Послать всю эту аристократию и жить так, как мы жили раньше!!!
- В одной комнате на двоих, да? – Кисло усмехнулась я, - Едва-едва тянуть два батона колбасы в месяц и учёбу в затрапезных институтах?
- Я получил спортивную стипендию в университете, - Произнёс брат, - Не в Оксфорде. Но университет в Лондоне, и…
- На что ты будешь жить в Лондоне, пока будешь учиться?! Как ты будешь искать работу, ты же даже английский не удосужился выучить?! Женька, я столько горбатилась официанткой!!! Теперь мы не можем отказаться от наследства… Нет! Не заставляй!!!
Давясь рыданиями, я выбежала в коридор.

- Ты принял решение? – Жёстким тоном спросила я за ужином.
- Да, - Ответил Женька, - Я не женюсь.
Я была готова к подобному повороту:
- В таком случае, я расскажу Кэтрин обо всём, - Брат и бабушка ахнули, - И о том, что нам позарез нужно заключить брак для получения наследства, и о том, как я помогала тебе заманить её, и о том, для чего мне на самом деле нужен Винсент. И вот тогда посмотрим, что она с тобой сделает.
Повисла пауза.
- Алин… - Произнёс брат, - Ты не посмеешь…
- Посмею. И мне плевать, хочешь ты того или нет. Ты женишься на Ле Коул.
Я затаила дыхание. В столовой тикали часы. Секунда… секунда… секунда…
- Хорошо, - Ответил Женя, - Я женюсь на Ле Коул. Но в этом случае ты, Алина, и пальцем не притронешься к наследству.

Глава 15.

- Что? – Бесцветным голосом произнесла я, - Ч-что?
- То, - Спокойно ответил Женька, - По истечении срока, указанного в завещании, я женюсь на Кэтрин Ле Коул. Но в этом случае наследство станет моим не только юридически, но и фактически.
- Ч-что?..
- Ты не увидишь ни одного фунта стерлингов с банковского счёта Фортов, если наследство получу я, - Произнёс брат, накалывая салатный лист на вилку.
- Юджин, - Назидательным тоном произнесла бабушка, - Твоя сестра…
- Ладно, - Равнодушно ответила я, пережёвывая крабы, - В свою очередь обещаю, что, если я выйду замуж первой и получу наследство, то ты и пальцем не притронешься к деньгам и в тот же день съедешь из замка.
- Что ж, меня полностью устраивает этот вариант, - Кивнул Женька, - Удачного замужества, Айлин.
- Взаимно, Юджин, - Не стесняясь, я добавила по-русски, - Мразь.
- Сука.

Всю ночь я плакала из-за предательства Женьки. Конечно, я не верила в то, что он так поступит. Я столько сделала для него… неужели он всё перечеркнёт, чтобы и дальше прыгать по многочисленным постелям? Оно же того не стоит…
На следующий день, проигнорировав этикет, а именно не сменив к завтраку мягкий халат на футболку и джинсы, я была огорошена, увидев за столом Кэтрин.
- П-привет, - Произнесла я.
- Привет, - Покраснела девушка.
- Да, привет, Айлин, - На английский манер произнёс моё имя Женька, - Как твои дела?
- Превосходно, - Улыбнулась я.
- Всё одна? А уже возраст, знаешь ли… - Покачал головой брат.
- Ты бы сам за часами следил, Юджин, - Растянула губы в улыбке я.
- Да я слежу, - Улыбнулся брат, - Познакомься с моей девушкой – Кэтрин Ле Коул.

После завтрака я в панике зашла в социальную сеть. Чёрт! У них уже стояли статус и совместные аватарки. Между тем, у нас с Винсентом уже месяц как отношения носили характер неопределённости. Если подумать, они мало чем отличались от дружеских…
«Пройдёмся сегодня по парку?» - Капнуло мне сообщение от Винсента.
Я слегка выдохнула и написала:
«С радостью!»

Мне было жаль и себя, и Женьку с Кэтрин.
Мы встречались с Винсентом уже четыре месяца. Конечно, я сделала всё, чтобы вывести наши отношения из разряда дружеских, что мне удалось. Парень стал дарить мне ювелирные украшения и даже кое-как целовать в губы: пылко на людях и равнодушно наедине. Казалось, его самолюбие было очень ущемлено отказом Кэтрин, и он делал всё, чтобы реабилитироваться. Отчасти этому способствовала моя модельная карьера: я становилась довольно успешной манекенщицей Великобритании. Для всех мы были красивой парочкой. Любил ли Винсент меня? Нет. Любила ли я его? Взаимно.
На Кэтрин было жалко смотреть: из самовлюблённой законодательницы мод она превратилась в бледную тень Женьки. Он едва говорил с ней, не всегда обращал внимание и довольно равнодушно целовал в лоб на прощание. Кэт, привыкшая играть первую скрипку, теперь смотрела Женьке в рот, смеялась над его шутками и училась печь блины. Одеваясь по последней моде и не отказываясь от накладных волос, она, тем не менее, теряла лоск с каждым днём и будто бы тускнела. В её глазах как бы застыл вопрос: «Почему я его не заслуживаю?». Казалось, при подобном положении дел, должен светиться Женька, но брат тоже стал уставшим и безразличным ко всему. Мы оба посещали университеты и не общались наедине. Я гадала, состоится ли хоть одна свадьба.

- Посылка для Форт! – Оповестил курьер, когда я ему открыла дверь, не прибегая к помощи дворецкого.
На День святого Валентина я ждала чего-то особенного от Винсента. Не то, чтобы это было важно… Раньше я ни разу не встречала этот день, будучи в отношениях. Сегодняшний День всех влюблённых должен стать особенным!
- Айлин Форт, - Представилась я, - Давайте распишусь.
- Посылка для Юджина Форт лично в руки, извините, леди.
- Юджин Форт – это я, - Подошёл Женька.
- Заказал по интернету надувную женщину? – Желчно произнесла я.
- Не твоего ума дело, - Спокойно ответил брат, принимая из рук курьера маленькую бархатную коробочку.

- Как тебе сюрприз? – Мягко ведя Роллс Ройс, спросил Винсент по дороге в замок Форт.
- Не знала, что ты любишь оперу, - Пожала плечами я. Потом, одумавшись, произнесла, - Конечно, это было волшебно! Я люблю тебя!
Мой парень привёз на приём в доме Коул всемирно известного оперного певца, чтобы тот исполнил романтическую арию в мою честь.
- Я тоже люблю тебя, - Улыбнувшись, пробормотал Винсент.
- Но, знаешь… я так завидую своему брату и Кэтрин!
- Да… Я не знал, что они так скоро поженятся. И что в День святого Валентина объявят о помолвке.
- А ты не хотел бы?..
- Что?
- Жениться на мне?
- Гм… почему бы и нет?
У меня от сердца отлегло. Я вздохнула с облегчением.
- Давай сегодня ты познакомишься с моей бабушкой?
- Отлично. А завтра ты приходи на ужин с моими родителями.

- Отца зовут Лукас, маму Лилия, - Произнёс Винсент.
Я стояла перед замком, построенным в строгом готическом стиле. Жилище давило своим великолепием. В отличие от дома Форт, этот замок выглядел зловеще и по-вампирски. Я сглотнула.
На мне было чёрное платье в пол и вечерний макияж, так похожий на обычный грим для съёмок. Косметика давала возможность «спрятаться», скрыть истинные эмоции, заставляя чувствовать чуть больше уверенности.
- Айлин Форт! Какая честь! – Произнесла приятная брюнетка, встречая нас. Я поздоровалась с ней, проходя в столовую.

- Чем Вы занимаетесь, Айлин? – Спрашивал Лукас, отвлекаясь от бифштекса.
- Я учусь на филологическом, - Улыбнулась я, - Выпускной курс. Отделение славянской литературы.
- Славянская литература? – Спросил Лукас, - Я окончил факультет журналистики и, конечно, знаком с русской классикой! Что вы думаете о Достоевском?
- Его творчество очень… давящее, гнетущее, - Произнесла я, - Он пишет слишком развёрнуто, предложения перегружены определениями, а сюжеты затянуты…
- Ах, дорогая, ничего-то Вы не понимаете в литературе! А ещё русская!
- Почему же? Мне нравятся многие русские писатели. Горький. Чехов.
- Чехов - Отцы и Дети! Моя любимая книга!
- Тургенев - Отцы и Дети, - Поправила я.
- Ну, сколько лет назад я его читал! – Криво усмехнулся Лукас, - Какая забавная девочка!
- Давно ли Вы дебютировали в высшем свете? – Перевела тему Лилия.
- Около полугода назад, леди.
- Ваше лицо кажется мне знакомым, - Подхватил отец Винсента, - На каких мероприятиях я мог Вас видеть?
- Боюсь, мы не встречались…
- Папа, Айлин – уже успешная модель! Ты мог её видеть на страницах модных журналов!
- Как интересно! – Потёр руки мужчина, - У кого Вы снимались?
- Моим первым фотографом стал Найл Ле Коул, - Покраснела я.
Мать Винсента изменилась в лице. Отец же побагровел:
- Девочка, не смейте больше появляться в нашем доме.
- Папа? – Удивился Винсент.
- Этот молодой человек снимает фотографии в стиле «ню». Причём исключительно тех девиц, с которыми спит.
- Айлин? Это правда? – Открыл рот Винсент.
- Слухи сильно преувеличены… - Попробовала оправдаться я.
- Вы девственница, Айлин?
- Что?.. Нет, но…
- Если ещё раз ты приведёшь в дом девушку лёгкого поведения, - Процедил Лукас, - Заблокирую доступ к счетам, как сделали родители Аарона. Приятно было познакомиться, Айлин.
Я встала из-за стола и услышала тихое:
- Проститутка, а ещё что-то говорит про Достоевского…

Я даже не восприняла случившееся, как драму: в конце концов, я получила нужные сведенья. Узнав у Кэтрин номер Аарона, я встретилась с парнем в кафе и оговорила своё предложение. Мы пожали руки и решили завтра же пойти в регистрационный офис.
- Ближайшая дата регистрации – 19 мая, - Ответила работница, когда мы протянули документы, - Мне кажется, это отличная мысль!
- Что – отличная мысль? – Тупо переспросила я.
- Разве Юджин Форт - не Ваш брат? – Удивлённо спросила женщина.
- Брат, и?
- Свадьба Юджина Форт назначена на 19 мая. Двойное торжество – разве это не здорово?

Глава 16.

Вот так всё и решилось.
Мы с Аароном оговорили, что я буду в белом платье, но на этом вся торжественность момента исчерпывается. Я не буду кидать букет, мы не пригласим толпу, не закажем лимузин и проживём в браке ровно столько, сколько потребуется для развода, а не для аннулирования. Он запросил два миллиона фунтов стерлингов. Дорого, но я планирую получить больше, так что могу себе позволить подобную трату.
Другая невеста носилась, как угорелая: Кэтрин заказывала у разных дизайнеров эскизы свадебных платьев, слушала каждого музыканта лично, продумывала меню, плей-лист, отметала ведущих одного за другим…
Девятнадцатое мая близилось, но в Женьке не проявлялись ни любовь, ни радость, ни даже гордость. Что бы я ему ни наговорила, мне действительно были важны не только деньги: внутренне я хотела, чтобы брат образумился и остепенился. Я думала, Кэтрин сможет его увлечь… но единственной переменой, которую я замечала в Женьке, была растущая по часам усталость.

В ночь на девятнадцатое мая я зашла в комнату брата. Парень сидел спиной к двери, ноутбук тихо играл депрессивный рок, а сам брат методично рвал бумагу.
- Же-е-ень…
- Ай-лин, - Глухо, но беззлобно, произнёс он.
- Прости меня, - Ответила я, закрывая за собой, - Это была дурная идея – женить тебя. Пока не поздно…
- Алинк, - Брат не взглянул на меня, - Мне всё равно.
- Ты не простишь меня?.. – С ужасом спросила я.
- Садись.
Я увидела, что брат рвёт не просто бумагу. Он рвал письма.
Протянув мне одно, он взял из стопки и другое и, не глядя, не злясь, стал рвать его. Я взглянула на выведенные чёрной ручкой строки:
«Дорогой Юджин!
Ты мне прислал такое забавное письмо! Те прозвища, которые вы даёте учителям, безумно смешные! Мы называем учителей по фамилиям. Прозвище дали только одной, миссис Свинтус, потому что она прихрюкивает, когда смеётся.
На самом деле, учебный год вышел сложным, потому что моя лучшая подруга, Долли, стала учиться экстерном. Мне очень не хватает её. И, конечно же, тебя.
На лето мама хочет отправить меня на Сицилию. Я склоняю её к мысли, что мне было бы полезно выучить русский, и что она может отправить меня в детский лагерь в Анапу. Она не верит и говорит, что я не знаю языка и вряд ли выучу, а на Сицилии многие говорят по-английски.
Боже, Юджин, я сделаю всё, чтобы попасть в Россию! Я думаю о тебе. Каждую ночь перед сном я думаю о тебе. Не опускай руки. Слышишь?! Не смей опускать руки. Я сделаю всё, чтобы мы встретились.
Твоя подруга, Мэри Браоз».
- Что это? – Спросила я, закончив чтение.
- Это моя Мэри Браоз, - Прошептал он.
Я не сразу вспомнила, где слышала это имя.
- Подожди… Это же девочка, с которой вас познакомила бабушка!
- Да, - Ответил он, - Нам было по четырнадцать.
Я сразу вывалила ворох вопросов:
- Вы продолжали общение после твоего отъезда? Долго вы переписывались? Она писала тебе? А ты ей?..
- Тише, - Брякнул Женька, начиная рвать новое письмо, - Да, да и да. Альк… Я любил её, - Вздохнув, он произнёс, - Не так. Я люблю её.
- Что?! – Растеряла запал я.
- Когда ты уехала тем летом… - Начал он, - Бабушка познакомила меня с этой девочкой. И она… стала для меня всем. Мы гуляли, болтали и смеялись ночи напролёт… А когда я понял, что хочу поцеловать её… Она ответила мне тем же.
- Боже… - Я прижала руки к губам, - Вы переспали?..
- Нет же, - Женька отвернулся, - Я предложил ей встречаться… и всё лето мы были вместе.
Он замолчал.
- А потом? – Прошептала я.
- Мы переписывались два года, - Вздохнул брат, - По интернету, конечно. Настоящие письма клепали реже… Строили планы, мечтали… Она хотела стать моей первой девушкой. Во всех смыслах. Представляешь, как она любила меня, если хотела променять Сицилию на Анапу?
- А ты?..
- Она была для меня всем, - Вздохнул он, - А потом…
Он поднял стопочку писем и достал самое нижнее. Оно было желтовато и замусолено, его явно перечитывали чаще, чем остальные:
«Дорогой Юджин! С шестнадцатым Днём рождения!
Я очень ценю твою дружбу и благодарна за все годы переписки! Ты был моей радостью, моим самым интересным собеседником.
Но глупо жить отношениями на расстоянии. У меня есть семья, а у семьи финансовые трудности. Сегодня мне сделал предложение очень богатый человек, и я сказала ему «да».
Он не значит для меня и половины того, что значишь ты. Прости меня, Юджин, но я не могу отказаться от семьи. Целую тебя. Будь счастлив.
Мэри Браоз».
Я отдала бумагу. Вздохнув и поколебавшись секунду, Женька разорвал и её.
- Ты ведь переспал в свой шестнадцатый День рождения… - Ахнула я, - В первый раз, с Риткой Моргуновой!
- Я получил письмо Мэри за день до «праздника». И мне хотелось… ну, чтобы праздник стал праздником. Чтобы что-то затмило, вытеснило предательство.
- А потом?..
- Не получилось. И я возненавидел за это девчонок. За то, что они не могли заменить её. И решил мстить им, как будто мщу Мэри. Я хотел пользоваться ими, бросать их, оставаться в их мыслях, чтобы в моих не оставалась она! Но я продолжаю любить её.
- А она… замужем?..
- Да, но у неё нет детей. Я слежу за их парой по статьям в интернете. Я надеялся, что если я стану Фортом, что-то изменится… Нет, - Закончив с последним письмом, Женька приобнял меня, - Алька… Я люблю и уже вряд ли разлюблю, - Я хотела запротестовать, но брат перебил, - Но ты ещё можешь найти счастье. Отмени свадьбу к чертям, я получу наследство и по-братски разделим.
Я закусила губу.
- Ты что, серьёзно думала, что я тебя кину? – С улыбкой спросил брат.
- Женьк… спасибо тебе, - Прижалась к нему я.
- Это меньшее, что я могу для тебя сделать, - Помолчав, он добавил, - Не за что.

Я, не справившись с собой, решила подправить работу стилиста и поколдовать над причёской брата самостоятельно.
- Альк… и так ровно лежит!
- Мне виднее, я же модель! – Показала язык я.
- Ты модель, а не парикмахер, уймись!
- Стой смирно, не то «петух» вылезет!!!
- Юджин, Айлин… - Позвала бабушка.
- Что?! – Хором произнесли мы, повернувшись.
- Кое-кто… в общем…
Клэр поманила рукой. Мы вышли за ней на улицу.
По саду, между скамеек и гостей, бегал незнакомый мужчина со светлыми волосами, отдающими в рыжину. На нём была ярко-салатовая рубашка и потёртые джинсы.
- …! …! Выкусите!!! – Орал он.
- Охрана, - Чинно произнёс Женька, - Выведите этого достопочтенного джентльмена.
- Ха-ха! – Кричал он, - Выкуси!!!
- Охрана!!! – Произнесла подошедшая Кэтрин, - Выведите сумасшедшего из моего будущего сада!!!
- Ха-ха! Выкуси! – Показал ей язык он, - Выведи СЕБЯ из МОЕГО сада!!!
Я хотела подойти к охраннику мимо сумасшедшего, но Женька остановил:
- Алинк, не подходи ближе. Он невменяем.
- Вменяем, жив и здоров!  - На русском, хотя и с акцентом сказал он, - И богат! Сынуля, выкуси!
- Что?.. – Оторопела я.
- Руди!!! – Запоздало кинулась мужчине на шею бабушка.
- Отец? – Произнёс Женька.
- Ты думал, первый женишься? Выкуси!!! Перед тобой Рудольф Форт, прямой наследник состояния и женатый лорд!

На следующий день мы сидели на диванах в гостиной, я, брат, отец, бабушка и нотариус:
- По последней воле усопшего, - Произнёс нотариус, - Всё, что нажил Бивис Форт, а именно долг в восемь миллионов фунтов стерлингов и половина замка Форт, переходит к прямому наследнику усопшего, Рудольфу Форт, женившемуся на наследнице семьи английских лордов.
- Что? – Пробормотал отец.
Мы с Женькой переглянулись.
- Что значит долг в восемь миллионов?! – Взревел отец.
Бабушка поднесла чёрный платочек и промокнула глаза.
- Ещё когда я выходила замуж, род Фортов угасал - Произнесла она. Мы опешили, - При жизни Бивиса мы продали акции, некоторый антиквариат и драгоценности, но этого не хватало, чтобы покрыть долги… Дом заложен… - Она затряслась, - И мы придумали… Он придумал… Что брак с представителем знатного, процветающего рода изменит ситуацию… Мы надеялись… Что, если он напишет подобное условие в завещании, рано или поздно, это спасёт семью…
- То есть, - Произнёс Женька, - Вы вспомнили о нас только тогда, когда надо было спасать семью, и решили разводить, как кроликов?!
- Юджин, милый… - Произнесла бабушка, - Я думала, вы будете рады связать свою жизнь с кем-то достойным…
- А ещё ты оповестила отца, даже не сказав нам об этом?! – Вторила я.
- Да, я отправила письмо в Уэльс… но я же не знала…
- Не знала?! – Прокричал отец, - У меня долг в три миллиона фунтов стерлингов, в один за женитьбу и ещё в восемь по наследству?! А ты не знала??!
- Руди, солнышко…
Чтобы не слушать причитания, я спросила у нотариуса:
- Мне или брату что-то полагается?
- Два набора столового серебра! – Улыбнулся мужчина.
Я застыла с открытым ртом.
- Подарок семье от заведения, - Бросил брат, хватая меня за руку. Не оглядываясь, мы вышли из замка.

Пару суток до перелёта мы провели в гостинице. За час до регистрации заехали в замок и забрали вещи, собранные слугами. Мы не знали, ни где будем учиться, ни кем будем работать. Но оставаться в замке с лицемерными родственниками не было никакого желания.
- Юджин… - Произнёс тихий голосок у калитки.
Мы обернулись.
У ворот стояла Кэтрин, как всегда одетая с иголочки:
- Ты улетаешь?
Я сделала два шага в сторону, но всё равно могла слышать разговор:
- Чёрт возьми, Кэтрин… прости меня, - Виновато сказал брат.
- Я так ничего и не поняла на свадьбе… Так, читала в интернете… Твой отец женился и получил состояние?..
Помедлив, брат произнёс:
- Да.
- И… поэтому тебе надо было перенести свадьбу?.. Слетать на родину, разобраться с делами? Да?..
Я затаила дыхание.
- Нет, - Наконец, ответил Женя.
Закусив губу, я ждала последующих реплик.
- Ты… не любишь меня?..
- Кэт… - Устало произнёс парень, - Женитьба на леди из высшего общества была одним из условий получения наследства. Ты… добрая, хорошая девушка, но я слишком молод, и… И я вообще ещё не хочу жениться.
- Если бы любил, ты бы женился, - Сквозь слёзы сказала она, - Почему? Юджин… я же делала для тебя всё… Я же просто хотела, чтобы ты любил меня…
Я видела, что Женьке жаль её. Он хотел утереть слёзы Кэт, но удержался:
- Вот поэтому, - Еле слышно произнёс он, - Вот поэтому…

Эпилог:

Мы вернулись в однокомнатную квартиру.
Чуть подтянув английский, Женя стал писать тексты на обоих языках в интернете, и этим зарабатывать на жизнь. Подкопив, он заработал на платное обучение в институте и стал изучать историю Европы.
Кэтрин и Винсент устроили красивую свадьбу с полутысячей приглашённых.
Я же, окончив институт, написала книгу обо всех своих приключениях. Изменив имена, я поведала миру и о модельном опыте, и об упущенном богатстве и, конечно, о Найле Ле Коул.

Завершив очередную автограф-сессию, я вышла из книжного магазина, открыла зонтик и замоталась в шарф:
- Айлин! -  Услышала я.
Меня передёрнуло. Давно не слышала этого имени…
- Да-да?
И обомлела. Под козырьком, в тёмно-серой мокрой куртке, стоял Найл.
- Какими судьбами? – Улыбнулась я, - Почему так далеко от солнечной Кубы?
- А… я то здесь, то там… «Наследный долг»? – Произнёс он название моей книги, - Читал. Неужели приятно выносить наши отношения на всеобщее обозрение?
- У нас больше нет отношений, - Ответила я.
- Ты так дёшево продаёшься? Серьёзно?
Я поняла, о чём он.
- Ты первый пожертвовал нашими отношениями ради успеха. Ради вдохновения и имени фотографа. И ты мог подумать, что я отомстила тебе… нет. Я должна была прожить эту историю заново. Пережить, прожевать и отпустить. Я сделала это. А ты?
- Ты читала письмо?
- Разорвала, - Пожала плечами я.
- Я оставил тебе билет на Кубу. Я хотел, чтобы ты была моей музой.
- Ты мог позвать меня лично.
- И ты бы оставила? Брата, замок, высший свет?
- На тот момент? Да. Я бы оставила. Но сейчас я лучше стану успешным автором, чем музой сомнительного фотографа.
Развернувшись, я улыбнулась так, будто меня снимают в данный момент. Пусть я больше не леди Форт, не владелица замка и не модель, но у меня есть брат, который за меня порвёт любого. А настоящая любовь?.. Она ещё найдётся.