Подари мне дельзавра

      — Джейкоб! Это уже не смешно! Давай назад! — взволнованный голос Генри бился в уши, вызывая легкое раздражение. Не успел стать оператором, а уже командует.
      Не обращая внимания на друга, Джейкоб двинул вниз ручку корректора, отключая стабилизацию, но прибавляя этим скорости движению. Глайдер тут же тряхнуло, и он нырнул носом в воздушную яму, но Джейкоб ожидал подобного и успел вывести машину на прежний уровень. Ухмыльнулся, на мгновение гордясь собой — первый в полетных списках, как же! Даже Генри ему не соперник.
      — Джей! Времени совсем мало, едва успеешь вернуться! — на мгновение голос затих, порвался, затерявшись в эфире, и только тогда Джейкоб оторвал взгляд от жирно блестящей туши далеко внизу.
      Великолепный экземпляр крупного дельзавра* скрылся в толще песка, поднимая вокруг себя серебристые облачка, и тут же вынырнул далеко впереди, хлопнув плоским гребнем хвоста. Тугая воздушная волна ударила в глайдер, качнула, задирая нос выше линии стабилизации, на мгновения снизив скорость.
      — Черт… — Джейкоб выругался, не стесняясь, пытаясь справиться с управлением.
      Это было куда как серьезнее, чем обычная яма, и он потерял несколько драгоценных секунд. Двигатели низко загудели, когда ему удалось выровняться и набрать нужную высоту, задев самым концом киля песок. Запищавшие приборы уведомили, что покрытие начинает разрушаться, и только теперь Джейкоб решил вернуться. Но все же напоследок выпустил в сторону исчезающего на горизонте дельзавра несколько очередей.
      Желтые точки на экране монитора запульсировали, сокращая расстояние между собой и нечетким контуром серой массы, вспыхнули золотым, указывая на попадание. И Джейкоб не сдержал короткого победного крика.
      — Да, черт возьми, да! Генри? Ты тут? Я попал в него! Попал! Квадрат сорок семь, в первой четверти! Шесть штук влепил, теперь он от нас никуда не денется! Генри?
      Эфир ответил треском и фоновым шумом.
      Усилившимся за последние три минуты почти в два раза.
      Быстрый взгляд на приборы показал, что он все еще летит вглубь пустыни. Но зафиксированная бортовым компьютером точка сброса грела душу, и Джейкоб с облегчением развернул глайдер в обратную сторону. Как учил отец — почти на месте, опираясь кончиком крыла на край воздушной ямы. Кстати, отец… Он будет очень рад такой новости — дельзавры редко появлялись возле колонии, и отцу давно хотелось поковыряться в его внутренностях. А сегодня у него юбилей — целых семьдесят лет, и главный биотехник станции Гамма-три-Арчер имеет право на такие подарки.
      Противный звук аварийной сирены заставил Джейкоба вздрогнуть. Потемнел главный экран, затихли звуки двигателей, и он почувствовал, как глайдер резко повело вниз.
      Перезагрузка всей системы. Полторы минуты. А внизу — около пяти миль и куча невидимых невооруженному взгляду воздушных ям.
      Полная тишина в эфире.
      И кувыркающийся в пространстве неуправляемый глайдер.
      Если на такой скорости он упадет в песок — ни от машины, ни от него самого ничего не останется. Усиленное покрытие не даст вспыхнуть обшивке от трения, но сам песок — миллионы острейших углеродистых частичек — размажет обоих в кашу. Даже облегченная конструкция не поможет — глайдер не зароется носом, а проскользит брюхом по поверхности, словно кусок сыра по терке. Если бы в свое время Джейкоб не был таким настойчивым, отказываясь от дублирующей системы в угоду облегчения веса и улучшения летных параметров, то сейчас не сидел бы, вцепившись побелевшими пальцами в рычаг управления, слизывая сочащуюся из прокушенной губы кровь.
      Еще несколько секунд, тянущихся вечностью — и наконец вспышка главного экрана с блеском несущегося навстречу песка, рывок рычага управления на себя, вдавленное в кресло тело, плеснувшая из носа кровь, попавшая на передний монитор…
      — Вылез… — короткий полувсхлип-полувздох и стекающие по щекам слезы.
      Нажав на кнопку автоматики, Джейкоб откинулся назад и закрыл глаза, тяжело дыша и вытирая мокрое лицо. Сегодня он испугался по-настоящему, в те несколько секунд, составивших временной зазор между включением системы и окончательным падением на поверхность Арчера. Даже в свой первый полет не было так страшно. Ему просто несказанно повезло, и все, что случилось, совершенно не зависело ни от его навыков, ни от умения быстро соображать или реагировать. Просто тупое везение, один из сотен триллионов шансов.
      Отцу об этом знать не следует. По возвращении глайдер придется загнать в самый дальний ангар для полного ремонта, а отец пусть радуется дельзавру. Сейчас самое главное — добраться до базы и передать данные об его туше. Если верить приборам, попало шесть зарядов — этой концентрации наркотика хватит за глаза почти на сутки, и мирно спящую тушу можно будет подобрать даже после заката.
      — …коб! …недоступен… близнецы… — тающий голос Генри затих, а по лицу Джейкоба проскользнул теплый солнечный луч. Улыбнувшись, парень отмахнулся от призрачного шепота и подставил лицо горячему солнцу.
      Солнцу?!
      На экран главного монитора выкатывались слепящие белизной шары двойной звезды, обвитые гигантскими жгутами протуберанцев. Ангелы-близнецы в своей огненной ипостаси.
      Увлекшись погоней за механоидом, Джейкоб умудрился просрать все сроки, и спасительный полумрак светлой ночи стремительно таял, уступая место обжигающему дню.
      Вспыхнули серым фильтры, пытаясь справится с нарастающей нагрузкой, запищал бортовой компьютер, уведомляя о возможном отключении. А глайдер несся вперед, пытаясь покрыть оставшееся расстояние за жалкие несколько минут.
      Главное — не смотреть вниз. Наполненный солнечным светом алмазный песок заискрился полным спектром, оставляя на голубом полотне неба яркие разноцветные вспышки. Случайный взгляд — и твоя сетчатка сгорит в считанные мгновения. Даже фильтры с трудом справляются, а человеческий глаз далеко не совершенен.
      Джейкоб выругался — по сравнению с перспективой ослепнуть и быть сожженным заживо, смерть на поверхности Арчера казалась благом. Глубоко вдохнул, лихорадочно обдумывая, перевести глайдер на ручное управление или оставить на автоматике. Последний вариант был предпочтительнее, но к тому времени, когда он доберется до базы, если доберется, Джейкоб вряд ли будет жив — даже с такой обшивкой близнецы «съедят» ее в считанные минуты. А вот на ручном он сможет увеличить скорость до максимальной, но это риск.
      Вся его никчемная гребаная жизнь — это риск. И понимаешь это только вот сейчас, чувствуя за спиной шаги собственной смерти. Риск — результат выбора, действия или бездействия. Легкие следы от расходящихся по воде кругов.
      Пальцы сжались на рычаге управления, тело напряглось, готовое к уже знакомому провалу. Легкий нырок — и нос глайдера снова параллелен горизонту. Джейкоб представил, как поет снаружи воздух, разрезаемый тонкими крыльями. Подумал и включил кнопку зарядной станции, выпуская сотовые ячейки солнечных батарей. Вдруг это поможет, и даст несколько добавочных секунд?
      В углу монитора тут же замигал оранжевый огонек, оповещая, что энергосистемы не справляются с такой нагрузкой. Что ж, попробовать стоило… Краем глаза заметил, как сверкнувшую голубоватым графитом пленку моментально припекло к поверхности крыльев. Хорошо, что не загорелось, плохо — что вместо гладкой отталкивающей пропитки теперь крохотные комочки расплавившихся перегородок между ячейками.
      Скорость глайдера, пусть незаметно для ощущений, но снизилась, отнимая у шанса выжить еще пару секунд. Затрещал помехами эфир, и Джейкоб облегченно выдохнул, добрался до зоны покрытия радиосигнала — почти что выжил.
      — Генри! Ты слышишь меня? — безуспешно покричал в микрофон, не сдерживая ругань.
      И только потом понял, что связь давно накрылась, а шум помехов — это стираемая раскалившимся воздухом и солнечным ветром защита глайдера. Понял, что внутри давно жарко не от волнения, а от поднявшейся температуры — системы охлаждения тоже работали на пределе. Почувствовал, как полетный комбинезон насквозь пропитан потом, противно приклеившись к коже. Растрескавшиеся от жары губы раздвинулись в усмешке, срывая гримасой пленку подсохшей крови.
      Джейкоб потерял сознание в двух милях от станции, едва успев нажать на кнопку автоматики. Даже не веря, что она сработает.
      А выскочившие из ангара техники, стараясь держаться в защитной тени энергощитов, уставились на огненную птицу, стремительно падающую вниз. Яркая вспышка, словно взмах гигантских крыльев — левое крыло глайдера обломилось, и его повело в сторону. Но машина спустилась — сдыхающей автоматике удалось посадить ее почти на середину дорожки.
      Рухнув брюхом на кевларовую полосу, глайдер заскользил, царапая обломками киля покрытие, снимая черную стружку и высекая искры. Несколько раз развернулся вокруг оси, подпрыгивая и ломая второе крыло, и остановился, когда между скалой и обгоревшим носом оставались считанные метры.
      Джейкоб не видел, как подбежали техники, туша вспыхнувшее пламя, как вытаскивали его безвольное тело, срывая прогоревшую почти насквозь обшивку прямо руками, словно апельсиновую кожуру. Не чувствовал, как несут его в медицинский отсек, торопливо и в полном молчании.

      По опустевшим коридорам станции акклиматизатор гонял потоки прохладного воздуха. Сытым котом гудели энергетические контуры, заливая голубоватым светом просторные помещения. Не было слышно привычных разговоров, шуток, споров или лекций на тему подземников и с чем их едят. Почти все жители собрались снаружи, во внутреннем дворе, тихо переговариваясь возле полупрозрачной капсулы, с запаянным внутри телом — смуглого, наполовину седого, но еще молодого мужчины.
      Станция Гамма-три-Арчер прощалась со своим старшим биотехником.
      Еще несколько минут — и специальный зонд поднимет капсулу вверх. Туда, где сплетенные воедино Ангелы обратят на нее свой взор — и превратят в легкий пепел.
      — Такой молодой, — шептались внизу, стараясь не смотреть на сдерживающие слезы вдову и младшего сына, обнявшихся и пытающихся удержаться друг за друга.
      — Даром что биотехник… Сам оперировал, никого не подпустил, — шептались другие и многозначительно кивали: — Сердце.
      Наконец прогудел низкий бархатистый звук — и капсула медленно поплыла вверх, через какое-то время превратившись в серебристую точку на голубом, вспыхнувшую на мгновение расплавленным золотом.
      А в медицинском отсеке Джейкоб пришел в себя, заставив запищать множество датчиков. Лежал, вслушиваясь в собственные ощущения и тишину вокруг, с облегчением понимая — живой. С трудом открыв глаза, уставился в белый потолок и попытался улыбнуться.
      День еще не закончился, и значит он успеет сделать отцу свой подарок.

      
      *Дельзавр - механоид, формой напоминающий земных дельфинов. Возможно, разумен.