Наместник. Глава 16

          К началу зимы мы так и не подружились с враждебным союзом. К себе они нас не пускали, торговать не хотели. Воевать с ними не имело смысла, ведь лес сводил на нет наше преимущество в вооружении. Что толку от пушек, если из-за каждого дерева может вылететь стрела? Вырубать лес? Без потерь не обойдешься, да и ничего это не даст: аборигены просто отступят.
          Зимой мы не сидели без дела: заготавливали лес, прорубали просеки, строили дома. По-прежнему дымили печи в лесу и на заводе, а за перевал уходили телеги с медными слитками.

          В Северных землях лежал снег, а я отдыхал в теплой столице, взвалив все дела на помощников, появляясь за перевалом лишь изредка. Наши дома давно отстроили вновь, а королевский холм вновь стал крепостью. Правда, вместо кустарника здесь теперь частокол.
          Дети, внук, любимые женщины – я соскучился по ним и наслаждался общением. Алчан уже носился с деревянным мечом дома и на улице. Лара немного пополнела и стала еще краше. Гришка возмужал.
          На мой взгляд, Катя и Алло совсем не изменились внешне, но вести себя стали иначе. Супруга больше командовала, а бывшая королева, наоборот, пыталась приласкаться и ненавязчиво просила. Только обе они хотели одного и того же.
          – Бросай свое наместничество! – твердила Катя.
          – Мне плохо без тебя, – жаловалась Алло всякий раз, когда мы размыкали объятия.
          Если Катенькины слова я пропускал мимо ушей, то просьбы другой любимой женщины пробуждали во мне чувство вины. Мне было хорошо с моими  женщинами, я с удовольствием бы проводил с ними больше времени, но Северные земли не отпускали меня.

                *   *   *

          – Мы сможем построить восточнее еще одну крепость, – сказал Рожан. – И будем возить туда даже дрова. Дорогу тоже придется охранять, или отправлять по ней только большие обозы с солдатами.
          Княжество виделось непреодолимым препятствием. Да, мы могли пройти по морю за территорию враждебных лесовиков и попытаться зайти оттуда, построив крепость на побережье. Попытка зайти через перевал, про который мне говорил Николаевич, тоже не казалась невыполнимой. Окружить враждебный союз, а потом думать, что с ним делать. Однако такой вариант выглядел затратным и тяжелым, а также предполагал гибель какой-то части солдат. А мы уже отвыкли от ненужных смертей.

          – Интересно, чем они питаются? – спросил я. – Наших лесовиков мало, потому что лес и луга многих не прокормят. На берегу деревень больше, потому что там рыба и водоросли – еды хватает.
          – Княжество тоже на рыбе и водорослях живет, – просветил меня Капитан. – У них парочка больших заливов имеется.
          – Лишить их еды! – сообразил Рожан. – Сразу сговорчивыми станут.
          Действительно, таких больших и быстрых парусников у лесовиков не было, а долбленки и лодочки из коры нашему флоту сделать ничего не могли. На королевских заводах уже изготавливали вполне приличные ружья и небольшие пушки, стоявшие на самых больших судах береговой охраны. Кроме того, у нас имелись химические фонари и прожектора. Пирамидки из горючей смеси, помещенной в зеркальный отражатель, хватало ненадолго, но свет получался ярким. Мы могли подплывать к берегу и ночью.
          – Там недалеко остров есть. На нем сделаем порт, и часть лодок переведем в него. Думаю, рыбу они ловить не смогут, – Капитан перешел ближе к делу.

          Все решилось само собой – мне оставалось только утвердить план. Если честно, делать это мне не хотелось. Убивать мирных рыбаков и заставлять голодать женщин и детей – вот что означали наши намерения. Увы, захватчики не могут быть добрыми, а мы хотели забрать землю, принадлежащую другим людям.

                *   *   *

          Капитан за дело взялся рьяно. Уже в начале лета жители княжества не могли ловить рыбу. Чтобы поставить плетеные ловушки или бить рыбу острогой, надо плавать по заливу. А наши небольшие парусники безжалостно топили любые лодки и обстреливали всех, кто подходил к берегу.
          Сначала появились послы, вскоре прибыл и сам князь. Если быть точным, встречались мы на нейтральной территории, потому что к воротам нашей самой восточной крепости подошло большое войско, сопровождавшее князя. Мы могли убить правителя, зашедшего внутрь, но после этого вряд ли отбились бы от многочисленной армии.

          Судя по морщинистому лицу, невысокий и худой князь был далеко не молод, однако двигался легко и смотрел живо. Одежда обычная, оружия и каких-либо символов власти нет – на правителя мой гость походил мало. Я даже подумал: а не подсунули ли мне какого-нибудь другого лесовика вместо вождя? Однако правитель настоял на разговоре с глазу на глаз и так глянул на сопровождающих, что все мои сомнения исчезли.
          Язык лесовиков я уже изучил, князь говорил на похожем наречии, и мы друг друга поняли без переводчика.
          – Что ты хочешь? – спросил он.
          Если честно, мне такой стиль общения понравился. Никаких вежливых вопросов о женах, детях и здоровье – сразу о делах.
          – Мира и того, что выше лугов, – этот ответ я продумал заранее.
          – Зачем тебе камни?
          – В них медь.
          Я не знал, как на местном наречии называется железо, и есть ли в языке лесовиков такое обобщающее понятие, как металл. Впрочем, собеседника вполне удовлетворили мои ответы.
          Он согласно кивнул:
          – Хорошо.

          Неужели все так просто? Мы почти не разговаривали, а все решили.
          Однако у князя имелись другие пожелания.
          – Ты сможешь прогонять от берега чужие корабли? – спросил он.
          Ого! А ведь сюда уже кто-то наведывался, и несомненно намерения у гостей были недружественными. Кто? Наверно, ларгасцы. Ну, их можно не опасаться, ведь они, наверно, новых кораблей еще не построили. К тому же, у меня за спиной королевский флот. А может, это наши здесь воевали. Так войска Бараса без моего ведома здесь не появятся.
          – Смогу, – пообещал я.
          – Еще полсотни твоих воинов с ружьями, чтобы охранять меня, – князь озвучил очередное условие.
          Пожелание меня слегка озадачило. Рожан и его солдаты мне не подчиняются, а у Капитана всего человек двести. Отдать четверть береговой охраны – как посмотрит на это ее командир?
          Решив, что такой шаг не убьет команду пограничников, я согласился. На этом переговоры закончились. Князь обеспечил защиту своих владений с моря и усилил собственную безопасность. Несомненно, охрана из вооруженных людей поднимет его авторитет.
          А вот как отнесутся к договоренностям мои друзья?

          Опасался я зря.
          – Если им нужна охрана с моря, они пустят нас на берег. Ведь нам нужны гавани для отдыха и ремонта, – задумчиво сказал Капитан. – Получается, мы входим в их владения… Молодец Сержан! А охранять князя я местных пошлю, им жизнь в лесу привычна.
          – Десяток моих возьмешь, – неожиданно расщедрился Рожан.
          – И я своего человека пошлю, – добавил Поран.
          Понятно, что стража – глаза и уши короля. Намерение безопасника послать подчиненного в новые земли не удивило. А что там нужно Рожану? Или у армии тоже есть своя разведка?
          Все остались довольны, и каждый похвалил меня за быстрые и успешные переговоры. Только какие мои заслуги? Я просто согласился на условия князя. Конечно, этот союз племен мы основательно прижали, и деваться им было некуда. Легко не только договариваться, но и вообще вести дела, когда на твоей стороне целое королевство. Так что гордиться собой у меня нет причины.

                *   *   *

          Открылся путь на восток. Казалось бы, иди хоть по берегу, хоть в предгорьях. Однако добыча оказалась слишком большой. Да, освободился еще один перевал, но предстояло проложить дорогу от него до завода. Стала доступной прибрежная полоса, только выгоды от этого я пока не видел.
          Зато я побывал в гостях у князя. Разумеется, я не отправился к нему по собственной инициативе – он меня пригласил. Когда обещанные пятьдесят солдат с ружьями отправились на новую службу, с ними пошел и я.

          Лошадей не взяли. Мир попытался выяснить у дожидавшихся нас проводников, пройдут ли вьючные животные по лесным дорогам, и ничего не добился. Увы, люди князя не видели лошадей раньше и не знали их способностей.
          Первая деревня, встретившаяся на пути, не впечатлила. Три десятка домов, заваленных землей, огороды и ленивые собаки – вот и все селение. Мужчин не видно, женщины копаются на грядках.
          Вторая деревня оказалась такой же. Ночевали мы рядом с ней, у костра. В дома не пошли. Летом можно спать и под открытым небом, да и не знаю, как бы отнеслись хозяева избушек к полусотне гостей.

          Поселение, где жил князь, насчитывало сотню земляных домов. На окраине стоял обычный двухэтажный бревенчатый дом, не заваленный грунтом и крытый дранкой. Судя по не успевшим потемнеть стенам и совсем светлой кровле, здание возвели недавно. Неподалеку десяток лесовиков строили другой дом, примерно такой же.
          Сразу же бросилось в глаза блестевшее на солнце стекло в окнах. Я сделал несколько шагов в сторону строителей и смог рассмотреть их инструмент. Лесовики работали стальными топорами и пилами.
          А ведь и стекло, и инструмент они купили у нас! Пусть не напрямую, а через посредников, но все новые вещи попали к нашим недавним врагам с заводов королевства. Так их и вооружить можно. Собственно, добрый топор в рукопашной схватке мало уступит сабле – мы и так усилили противника. Торговцы опередили армию и, возможно, усложнили нам задачу.

          Князь встретил меня, как друга, и все мои сомнения рассеялись. Надеюсь, мы будем жить с его союзом в мире, а со временем многие лесовики отсюда будут работать на наших заводах и служить в королевской армии.
          Баня, обильный обед, степенные разговоры – я почувствовал себя комфортно.
          – Этот дом летний, – сказал князь о бревенчатом строении, в котором мы сидели.
          Действительно, я не увидел здесь печей, да и рамы в окнах были одинарными. Конструкцию дома строители, похоже, позаимствовали у нас, но свои землянки посчитали лучшими убежищами от зимней стужи.

          Солдат кормили в других помещениях, а мы с князем уединились в небольшом помещении и долго разговаривали.
          – В лесах живет мало людей, – честно признался он. – А на побережья селения большие.
          Жизнь в объединившихся племенах ничем не отличалась от быта лесовиков, живших на освоенной нами территории. На побережье так же ловили рыбу и добывали водоросли, в лесах охотились на оленей, грызунов, птиц, на крошечных полях выращивали овощи и два вида злаков. Разумеется, без тягловых животных земледелие давало немного пищи. На лугах тоже пасли коз, да и в деревнях взгляд нередко натыкался на заглубленный в землю хлев, предназначенный для зимнего содержания животных.

          Только у нас аборигены жили разрозненно, а здесь создали союз. Князь не утаил от меня причину этого. Народы объединяются, когда их окружают сильные враги. Здесь было то же самое. Угроза шла не от перевала, а с моря. Время от времени приплывали большие корабли и высаживали войска в природной гавани, имевшей подходящую глубину и широкий песчаный пляж, не позволявший лесовикам устраивать засады. Армия захватчиков углублялась вглубь суши на какое-то расстояние, но сопротивление местных племен заставляло пришельцев поворачивать обратно.
          – Ты меня перехитрил, – сказал князь. – Твои люди не пошли в лес, а не дали нам ловить рыбу.
          Я не стал объяснять, что идея была не только моей, да и сам правитель не интересовался такими деталями. А вот меня кое-что занимало, но ответа я пока не знал. Чьими же были корабли, которые высаживали здесь войска? Неужели Ларгас пытался занять Северные земли? Или это Гурчан делал попытки завоевать весь остров?
          В любом случае, теперь угрозы с моря не будет: у Ларгаса флота пока нет, а мы сами на себя нападать не будем. Перевалов князю можно не опасаться – похоже, наступала мирная жизнь. Однако собеседник поведал, что восточнее располагался другой большой союз племен, с которым они не очень дружны.
          Однако на мое предложение оградить их от соседей князь неожиданно ответил:
          – Тогда мои люди будут воевать друг с другом. Да мы уже давно не враги, а только притворяемся.
          – Зачем?
          – Чтобы был мир и порядок.
          Я сначала посчитал князей большими хитрецами. Только ведь и земные политики делают то же самое. Кажется, люди везде ведут себя одинаково. Значит, и мы с Николаевичем ничего здесь не изменим. Зачем же нас послал Куратор?

                *   *   *

          Я подарил князю кинжал и новейшее ружье. Старый лесовик пытался остаться невозмутимым, но я почувствовал, что он доволен.
          Ответный подарок меня удивил. Уже провожая меня в дорогу, правитель что-то негромко сказал одному из лесовиков – я ничего не расслышал. Вскоре мне привели собаку. Уже подросший крупный щенок с обожанием смотрел на всех окружающих людей, радостно повизгивал и вилял хвостом.
          – Это Нусси, – сказал князь. – Ты ее не убивай, а найди ей хорошего кобеля. Она вырастет и принесет много больших щенков. У тебя всегда будет мясо.
          Что поделаешь, лесовики едят собак. По большому счету, у местных жителей нет выбора, ведь из других домашних животных в хозяйстве только козы и грымсы. Да и в королевстве отношение к собакам довольно прохладное. Люди их мясом не питаются, но забить состарившегося пса на корм свиньям – вполне обычное дело. Исключение – бары. Этих огромных серых псов холят и лелеют, а хоронят, как людей.

          Щенок на бара походил мало: коричневый, гладкошерстный, с висячими ушами. Проявив изрядную сообразительность, Нусси подошла ко мне вплотную и радостно гавкнула. Преданный собачий взгляд кого угодно не оставит равнодушным – я взял протянутый поводок и двинулся в обратный путь уже хозяином живого существа.
          Дорога оказалась нелегкой. Временами Нусси послушно шла рядом, но через каждую сотню шагов рвалась в сторону, видимо, почуяв что-то интересное. Потом собака утомилась, и мне пришлось ее нести. Конечно, я мог отдать ее одному из сопровождавших меня солдат, но мне почему-то казалось, что хозяин не должен так поступать.
          Разумеется, собачка, не привыкшая к долгой дороге, устала. Едва зайдя в мой домик, Нусси улеглась на пол и мгновенно уснула. Однако приключения маленькой путешественницы не закончились: Степан вызывал меня в столицу. Я мог оставить собаку здесь, ведь мои отлучки обычно длились недолго. Только в столицу вызывали еще Капитана, Пухляна и Порана – явственно пахло серьезными переменами. Всю дорогу Нусси проспала в крытой коляске у меня в ногах.

                *   *   *

          – Ларгасцы просят дать им короля, – удивил нас Степан.
          После того как наш флот уничтожил соседей остатки кораблей и порты, жители Ларгаса занялись взаимным уничтожением. Другими словами, у них разразилась гражданская война. Три сотни владетелей что-то не поделили между собой и разбились на две враждующие партии. К противникам добавились недовольные крестьяне, оставшиеся без работы моряки и рыбаки, разоренные купцы – всех настоящая жизнь не устраивала, и народ ввязался в битву за светлое будущее.
          Лихорадка, бушевавшая на материке, не дошла до Ларгаса. Степан приказал нашим кораблям заворачивать все суда, шедшие с материка, и не пускать их также и на соседний остров. Однако его жители и без эпидемии изрядно поубавили собственную численность.
          В итоге сформировалась линия фронта, шедшая с запада на восток и отделявшая на юге треть острова. Именно оставшиеся в меньшинстве ларгасцы и прислали делегацию на Барас. Разумеется, они рассчитывали на военную и материальную поддержку, а взамен предлагали сделать Ларгас королевством и поставить в главе государства кого-нибудь из родственников Степана.
          Предложение выглядело весьма интересно: введение войск означало контроль над государством, а это значило, что помощь не останется безвозмездной. Были и риски, ведь просители явно проигрывали в войне – недаром они занимали только треть территории.

          – Королем Ларгаса будет Григан, – буднично сообщил Степан.
          Я сначала даже не понял, что речь идет о моем Гришке. Пацана отдать в короли враждебного государства?!
          – Брат королевы – неплохой выбор, – продолжил король.
Неужели он так рассчитывает на Гришку? Впрочем, Степан знает его: король Бараса последние годы общался с моим сыном намного больше, чем я сам. Или Степан так основательно проредил своих родственников по отцовской линии, что ему некого больше предложить?

          – Пойдете со всем флотом, – инструктировал нас Степан. – Примете присягу, потом сразу же занимайте серебряный и ртутный рудники, дальше – по обстоятельствам.

          Пока готовились к отъезду, я постарался побольше узнать о Ларгасе. Там добывали серебро – это я знал. Оказывается, для извлечения благородного металла из руды применялась ртуть, и именно владельцы ртутной руды и производители серебра затеяли войну. Находились рудники на разных концах острова и соединялись дорогой, по которой на серебряные копи везли киноварь – ртутную руду. Этот путь шел вдоль линии фронта на нашей территории, а сами рудники занимал враг.
          Советниками при Гришке Степан отправил меня, Пухляна, Капитана и Порана. Начали собираться Алло и Катя. Признаться, меня это обрадовало: у них здесь куча предприятий, а они все бросают и едут вместе со мной – приятно, хоть и неожиданно.

          – Алло собирается за тебя замуж, – сообщила Катя.
          Конечно, Алло теперь свободная женщина, но у меня уже есть супруга.
          – А как же ты?
          – По обычаям Ларгаса мужчина может взять вторую жену, если первая супруга согласна. Я не возражаю.
          – А то, что моя дочь замужем за ее сыном – это ничего?
          – Не возбраняется – мы узнавали.
          Они уже все разузнали, обсудили и все решили без меня. Правда, я не против.
          – Алло собирается родить тебе сына, – добавила Катя.
          Мне сразу стало неуютно. Если честно, я уже свыкся с тем, что у меня две женщины. Однако две полноправные жены, имеющие от тебя детей – это совсем другое.