Белый танец

Две сотни десятилетий прошло со временем последней битвы. Зло победило и в небо над страной взвились шелковые летающие драконы. От их карающего пламени никто не мог скрыться. Отныне желания, тела и мысли людей принадлежали Императору. Города были разрушены, а империю окружила Великая стена, перебраться через которую не удавалось еще никому.
Старик Стремление-к-вечности, закончивший работу на рисовом поле, медленно брел в деревню. Сегодня он простился с единственной дочерью. Ее избрали для Белого танца. 
Добравшись до хижины, Стремление-к-вечности даже не взглянул на жену, словно столб стоявшую у порога.

- Забрали, - едва шевельнув губами, выдохнула Ласточкин-лес. 
- Хорошо, - безучастно ответил старик и вошел в темноту. 
- Я пойду на площадь! – разозлившись бесчувственности мужа, заявила Ласточкин-лес. - Хочу поговорить с ней, пока можно. 
- Если не сможешь сдержаться и заплачешь, погибнешь не только ты, но и вся деревня. Лучше оставайся дома, - проговорил Стремление-к-вечности, зарываясь в теплое одеяло. – Приготовь мне еду.
Ласточкин-лес некоторое время колебалась, однако, привычная покорность, впитанная ею с молоком матери, одержала верх над чувствами. Женщина засуетилась над очагом.
Чистая-жемчужина, тем временем готовилась к отъезду. Обтеревшись ароматической уксусной водой, она припудрила лицо жемчужным порошком, который придал желтоватой коже белёсый оттенок. Затем надела красную нижнюю рубаху и белый атласный халат. И только после этого взялась за гребень. Прежде чем провести костяным гребешком по волосам, Чистая-жемчужина засмотрелась на затейливое переплетение атласных нитей и улыбнулась. Честь надеть белые одежды выпадала не каждой девушке и не в каждом поколении, а только одной, раз в двадцать лет, в день полного солнечного затмения.
Женщины наблюдали за девушкой молча, сгрудившись в дверях храма. Завидовали ли они избранной для Белого танца? Кто знает. Однако глаза их возбужденно засверкали, когда Чистая-жемчужина надела на шею ожерелье из шелковой нити, заплетенное в искусные узелки.
Наконец подул ветер.
- Дракон! – сообщил староста, заглядывая в храм. – Выходи.
Все расступились, и Чистая-жемчужина засеменила к колыхающейся на ветру летающей повозке. Механическое чудовище, раскрыв пасть, терпеливо дождалось, пока девушка заберется внутрь, а затем взмыло в воздух. Вцепившись в поручни, она через глазницы дракона с замиранием сердца смотрела вниз, туда, где мелькали рисовые чеки, леса, заросли бамбука и небольшие деревушки. Кто знает, привезут ли ее тело назад, чтобы возложить в белый саркофаг в храме. Или же…
Мысли Чистой-жемчужины не смогли простереться дальше. Поскольку этот вариант развития событий был совершенно невероятным. Белый танец будут танцевать самые красивые девушки из всех деревень. Но вряд ли хотя бы у одной получится сразить Императора. Во всяком случае, такого не было еще ни разу.
Наконец, спустя семь кэ на горизонте показалась гранитная скала. Испустив клубы дыма, дракон взмыл вверх, прорывая слой облаков. Там, наверху, ярко сверкало солнце, но было очень холодно. Чистая-жемчужина с тоской вспомнила о своей меховой безрукавке, которую пришлось оставить в деревне. Однако, открывшийся вид Императорского дворца заставил девушку позабыть о холоде. Дворец – единственное каменное здание, не разрушенное после войны. Он был вырезан на самой верхушке скалы и казался совершенно неприступным. Взмахи шелковых крыльев стали реже, словно дракон боялся потревожить покой правителей лишним порывом ветра. Машина смерти приземлилась на небольшом пятачке у ворот. Неповоротливое чудовище распахнуло пасть и, изогнув хвост, вытолкнуло девушку наружу. 
- Иди вперед, - приказал Чистой-жемчужине стражник.
Она взглянула на длинный коридор, образованный высокими стенами. Предстояло пройти триста шагов по узкой тропе, под прицелом арбалетов, расположенных на вершине стен. Впереди мелькали белые силуэты – это шли ранее прибывшие претендентки. 
Обернувшись назад, Чистая-жемчужина увидела как вниз, сложив крылья, пикирует очередной дракон, испуская дым из ноздрей.
- Иди быстрее! – повторил стражник.
Девушка подхватила полы халата и вбежала в узкий проход, который был настолько узким, что невозможно было даже раскинуть руки в стороны. Поспешно опустив голову, она пошла вперед. Смотреть вверх – нельзя, бежать - нельзя, размахивать руками - нельзя. Сотни арбалетов следили за передвижениями людей по проходу, готовые при малейшей оплошности выпустить в нарушителей тучи стрел. Наконец страшная дорога осталась за спиной, Чистая-жемчужина прошла под узкую арку и осмотрелась. Огромный двор был заполнен девушками, выстроившимися друг за другом. Девушка поспешила встать в ряд, медленно двигавшийся к раскрытым дверям тронного зала. Мелкими шажками Чистая-жемчужина шла к двери, повторяя про себя инструкции, полученные от старосты деревни:
«Дождись своей очереди, и только потом иди. Сложи руки под грудью, опусти голову и иди медленно. Когда поравняешься с пологом, отделяющий трон, подними голову, чтобы тебя могли хорошенько рассмотреть и остановись на секунду. Не улыбайся, не смотри по сторонам и не пытайся разглядеть, что за занавесом».
Закончив давать наставления, староста сокрушенно покачал головой, с сожалением признав, что по настоящему отважных девушек в деревне нет. Среди стариков ходили слухи о том, что до начала истории, когда еще не было Великой стены, их кровь была разбавлена во время войн с соседями - тщедушными и низкорослыми трусами. Поэтому Чистая-жемчужина не могла похвастать ни силой тела, ни силой духа.
Наконец настала ее очередь. Чистая-жемчужина сделала первый шаг, волнуясь о том, что бы хватило сил дойти до Императорского трона. К удивлению девушки тронный зал представлял собою комнату без крыши, на стенах которой стояли все те же лучники. Она сделала двадцать шагов, прежде чем достигла шелкового занавеса, пропитанного ароматическими маслами. Замерев перед пологом, Чистая-жемчужина подняла голову.
- Прими меч, - услышала она глухой голос, раздавшийся из-за занавеса. 
Чистая-жемчужина увидела, как из-под полога выдвинулась доска, на которой лежало оружие. Девушка поспешила наклониться. Обхватив рукоять ладонью, она дернулась было вверх, но меч оказался слишком тяжел. Чистая-жемчужина едва не уронила его на пол. Пришлось взяться двумя руками. Но даже так, она не смогла бы вскинуть меч вверх. Кое-как волоча оружие по полу, девушка попятилась назад, туда, где уже нестройными рядами стояли остальные.
Встав в строй. Она попыталась представить себе, что будет делать. Смешно конечно предполагать, что у кого-нибудь из девушек хватит сил уничтожить зло, восседающее на троне. Говорят, Император обладает силой убивать одним только взглядом, не прибегая к помощи оружия.
Тем временем в зал вошла новая девушка, за ней еще одна. Сколько их? До начала истории Шелковая насчитывала шесть тысяч деревень. Теперь же, когда по императорскому приказу непокорные поселения уничтожались в одну ночь, когда связь между ними была запрещена, когда были уничтожены все средства передвижения – никто не мог сказать, какова численность населения в Империи. Никто, кроме Императора.
Еще сорок девушек встали перед Чистой-жемчужиной, держа в руках тяжелые медные мечи, прежде чем двери в зал были закрыты наглухо. Выходило, что их немногим больше пяти сотен? Неужели от шести тысяч деревень осталось меньше одной десятой? Но размышлять, ужасаясь этому факту, было некогда. Прозвучал удар колокола и из-под покрывала все тот же глухой голос объявил о начале танца белых невест – танца смерти:
- Зло воцарилось в Шелковой. Зло правит. Зло творит суд. Зло устанавливает порядок. Нет бедных. Нет богатых. Нет счастливых. Нет недовольных. Но раз в двенадцать лет вы можете сразиться со Злом и дать ему вечный покой. Покарайте меня, если сможете!
Прозвучал еще один удар колокола и не успел он стихнуть, как Чистая-жемчужина услышала странный свист. Девушку спасло только то, что была в середине ряда и стрелы, пущенные со стен, попросту не долетели до нее. 
Все завертелось перед глазами, точно колеса водяной мельницы: крики, стоны, перекошенные от страха лица, валящиеся на пол тела. Сумятица усилилась еще больше, когда лучники спрыгнули со стен и врезались в нестройные ряды девушек, обнажая короткие сабли. Взмахи, вопли ужаса, стоны, кровь – все смешалось в диком танце, проходящем под странный ритм барабанной дроби. 
Чистая-жемчужина вдруг заметила, как один из воинов покачнулся и выронил оружие. Отбросив тяжелый и бесполезный меч, девушка бросилась вперед. До воина, уронившего саблю, было несколько шагов. Она бы ни за что не успела добежать до того, как тот поднимет выпавший клинок. 
«Если бы время замерло», - подумала Чистая жемчужина.
И время почти остановилось. 
Девушка сделала пару шагов по инерции, прежде чем заметила это. Все вокруг словно бы погрузилось в вязкий бесцветный туман. Движения замедлились настолько, что пряди волос парили в воздухе. Даже крики зазвучали так, словно бы раздавались из-под воды. Подняв саблю, Чистая-жемчужина осмотрелась в поисках выхода. Но все двери были заперты. Оставался только один выход – попытаться проскользнуть мимо трона во внутренние покои. Чистая-жемчужина с размаху обрубила саблей шелковый занавес. Благоухающая ткань рухнула, открывая запретное. 
Девушка вскрикнула, увидев перед собой Императора. Перед ее изумленным взором предстал двадцатилетний юноша, лицо которого было обезображено ужасными шрамами. Расширившимися от изумления зрачками, на дне которых дрожало отражение золотого трона, она разглядывала чудовище, которое на протяжении многих поколений безраздельно владело Шелковой Империей, в белоснежных атласных одеждах. Черный – цвет мудрости, цвет жизни. Это запах костра, это вкусная еда, это дом и семья. Черный – это луна и ночь с мириадами звезд. Белый цвет – цвет пустоты. Знак того, что человек уже никогда не запачкает своих рук ни золой, ни землей. Белый – цвет смерти. Знак того, что человек остановил вращение жизненного колеса и больше уже никогда не родится вновь.
Тиран удивленно смотрел на девушку, но не мог даже поднять руку, чтобы защититься от удара – время для него текло так же медленно, как и для остальных. Чистая-жемчужина вдруг поняла, что пред ней всего лишь человек, пусть и проживший бесконечный цикл жизней, но все же человек, который, понадеявшись на стражу, не потрудился даже защитить себя кольчугой. А может быть и не захотел, просто потому, что устал жить. Перехватив рукоять сабли, она с яростным криком бросилась вперед. 
Чистая-жемчужина знала, что вонзить саблю будет очень трудно. Поэтому инстинктивно направила лезвие вниз – в живот, вложив в удар всю силу. Затрещала ткань, что-то хрустнуло и капелька крови покатилась по полированной стали. Испугавшись, что одного удара недостаточно, она поспешила провернуть лезвие внутри и вытащила его, расслаивая рану как можно шире. В то же мгновение время пошло с обычной скоростью. 
Император выдохнул, удивленно посмотрел на рану, а затем перевел взгляд на девушку.
- Белый танец окончен. – Прошептал он. – Время жизни тянулось так медленно, а Смерть оказалась так быстра. 
- Император умирает! – воскликнул кто-то из стражников и резня прекратилась. 
Побросав оружие, они сгрудились перед корчащимся в конвульсиях правителем.
- Она владеет временем. Пусть она… она… сопроводит меня. – Отдал тот последний приказ, перед тем, как испустить дух.
Чистая-жемчужина взяла протянутый одним их стражников кинжал и опустилась на колени перед Императором.

***

Императора и Чистую-жемчужину уложили в белые паланкины, которые один из жрецов отвез в горы. Там он укрыл тела в пещере, а после бросился со скалы, дабы навеки похоронить тайну их последнего прибежища.
Очень скоро Шелковая познала всю радость свободы, погрузившись в кровавые междоусобные войны.