Космос не для баб

Наташа откровенно скучала, водя пальцем по запотевшему стеклу. Занятие, конечно бабское, ну так она и была бабой. Вернее, если выражаться культурно, девушкой. Но одновременно она еще была космонавткой. Хотя, какой там еще космонавткой - курам же наспех эта женская команда, еще и дублирующий состав. Шансов полететь - никаких. Если уж первый состав девушек не может добиться полетов, что говорить о них.  После полета Мерешковой прошло уже семь лет, а Валя так до сих пор осталась единственной женщиной, побывавшей в космосе. Утешало только то, что Америка тоже не торопится выпускать девушек на орбиту. Отсталые народные массы даже демонстрации протеста устроили за то, чтобы американок не допускать к полетам.
Из их отряда уже двоих "ушли" по состоянию здоровья. Еще три вышли замуж и нарожали детишек, отчаявшись ждать. В их дублирующем отряде из восьми осталось три девушки: Галка, Евгения и Наташа. 
Все было ясно еще в 1964, когда составляли экипажи к планируемому полету на Луну. Девушек не включили ни в одну группу! А ведь в 1966 году состоялось четырнадцать полетов на орбиту, в 1967 еще столько же, в прошлом году - 21!
"Профессиональное мужское групповое сознание! - Наташа возмущенно фыркнула. - Чертовы шовинисты, они считают, что женщины не способны ни на что, кроме как борщи варить, да носки штопать. Во всех фантастических фильмах девушек, если и брали в полет, то лишь как романтическое приложение к мужественным покорителям космоса. Единственная роль, отводимая им режиссерами - сопливой истерички, которая ни на что не способна, кроме как таращиться на парня влюбленными глазами. В реальности эта роль и того меньше - их использовали всего лишь как символ победы социализма над капитализмом. Слетала один раз и хватит. Для женского здоровья это вредно. Девушек укачивает и в сон клонит. Да и вообще, мол, в космосе опасно и тяжело. На центрифугах и барокамерах - значит не тяжело, а в космос лететь - не женское дело. Так называемые товарищи из мужского отряда тоже хороши. Благородных из себя строят, а между тем, все девчонки знают, как высказались эти «рыцари», на предложение Куманина отправить на орбиту женский экипаж. Единогласно проголосовали против. Кто-то даже заявил, что "космос не для баб".
В 1966 у девушек неожиданно появилась надежда, благодаря успехам в освоении космического пространства Америкой. Куманин даже добился включения в план полетов женского экипажа, но все закончилось пшиком. Их уже третий год даже в дублирующие составы не включают.
Три недели назад девушки, по совету Куманина, написали письмо в ЦК партии, в котором говорилось:
"Товарищ Первый Секретарь ЦК КПСС!
Мы уже долгое время находимся в Центре подготовки космонавтов, проходим положенные тренировки и испытания, поддерживая форму, и готовы в любой момент приступить к непосредственной подготовке к космическому полету: на наше обучение и подготовку государство затратило большие средства, и было бы обидно, если бы эти траты оказались напрасными. Мы хотим послужить своей Родине и в силах это сделать. Мы считаем, что полет женского экипажа с серьезной программой исследований даст хороший научно-технический эффект и получит большой политический резонанс во всем мире"
Теперь вот сидят, ждут. А ответа все нет. Им что, даже не посчитали нужным написать отказ?
Парни из отряда их поддержали конечно... как слабый пол. Устроили вечеринку для поднятия духа для их женского отряда, притащили запрещенные сладости, шампанское. Жен своих привели. Те, конечно, разоделись. Люся в пушистой ангорковой кофточке пришла. Мария в мини юбке, да еще духами французскими надушилась. А чего ей не душиться, когда со спецмагазинов все на дом привозят. Сиди только и сочиняй заказы. Им-то все можно. И парням холостым тоже можно. И гулять, и пьянствовать, и дебоширить. И все с них, как с гусей вода.
Ели, выпивали шампанское. Произносили тосты за дружбу, за полеты на Марс и на Луну. Парни, старались как могли, развеселить девушек. Но с каждой секундой атмосфера накалялась. Андрей решил произнести тост.
- Ну что девчата, поднявшись с бокалом шампанского, начал он. - Вот сидим мы тут все вместе. А ведь еще четыре года назад, я даже не мечтал оказаться тут. Я был самым обычным лейтенантом, каких тысячи. Конечно, я мечтал полететь в космос, но… Наша Великая Советская Родина дает возможность каждому осуществить свою мечту. Наш полет через неделю. И я уверен, что ваш полет тоже не за горами.
- Да нет, видимо наш полет как-раз таки за горами, - дерзко заявила Женька, глянув Андрею в глаза.
- В каком смысле? - не понял тот.
Стало вдруг так тихо, что было слышно, как в стекло бьется муха.
- Не понял? А по-моему все понятно, - в полной тишине ответила Женя. - Наши полеты за самими высокими горами. Может быть даже за Эверестом. А может, мы вообще никуда не полетим, потому что на кораблях для нас места нет.
- С чего ты взяла такую глупость? - Андрей решил все перевести в шутку. - Если места нет, мы уступим, подвинемся. На колени можем посадить, в конце концов.
- Место уступите? - глаза у девушки яростно сверкнули. Такую выходку ей вряд ли простят, но отступать уже было некуда. - А чего ж не уступили, когда Каманин предложил сформировать женский экипаж? Думаешь, мы не знаем, что вы все, единогласно, проголосовали против?
Парень на секунду растерялся, принявшись бормотать что-то в оправдание:
- Ну, ты же сама понимаешь, как это опасно. А если бы что случилось, кто бы вам помог? - постепенно, Андрей оправился от неожиданности и уже со злостью огрызнулся. - Женские организмы не приспособлены для полетов. С вами обязательно мужчину надо отправлять. А то вдруг раньше времени у вас что-нибудь там начнется одновременно.
- Ну и сволочь же ты, Андрей. - Прошептала Женька.
Она хотела еще что-то добавить, но не смогла. Сжав губы, выскочила в коридор. Следом ушли все члены женской команды. Продолжать вечеринку не имело больше смысла.
В спальне у Женьки случилась истерика, она расплакалась и заявила, что лучше выйдет за Николая, чем терпеть такое отношение мужского коллектива. Собрала вещи и поехала в город, не сказав, когда вернется. Таша с Галкой прикрыли подругу, когда та не вышла на тренировку, но это только на день. Если она к вечеру не вернется, Евгению ждут большие неприятности. 
Наташа вздохнула и попыталась вычертить на стекле незамысловатый узор. Ей даже имя некого написать, как делают это обычные девушки - Миша, Коля, Ваня. Влюбленностей она избегала как огня. Не хотелось беременной оказаться в тот момент, когда им наконец разрешат полет. Их же включали в составы звездных. Ташу даже три раза, но каждый раз перед самым стартом в составе экипажа происходила замена. И угадайте на кого меняли? Вместо нее летели парни.
 Невольно взглянув на часы, Таша вздохнула во второй раз. До начала теоретических занятий оставалось полчаса. После теории обычно физические упражнения. Тренировки вестибулярного аппарата было признано целесообразным проводить за два месяца до полета. Обидно было пройти три раза сурдо- и барокамеру, центрифугу - быть зачисленной в основной состав, и в последний момент оказаться "на скамейке запасных".
-Ну? - влетев в комнату, с порога спросила Галя, - Пришел ответ?
Таша отрицательно покачала головой.
- А Женька вернулась?
- Не вернулась.
- Она что вообще думает?! Да за такое же отчислить из отряда могут! - возмутилась Галя.
- И что? - с нарочитым спокойствием задала вопрос Наташа.
- Как что? Мы пять лет потратили на подготовку, и теперь оказаться отчисленной из-за женской истерики? Может позвонить ей домой, родителям? Или Николаю?
- Гал, а может она правильно поступила? На наше письмо даже ответить не потрудились. Тебе это ни о чем не говорит?
- Да ты что! Ты свои упаднические настроения брось! Не ответили, значит, времени пока не было.
- Ну да, да, как же, времени нет. Ты Димкины слова-то не повторяй. Не ответили - значит, не посчитали нужным бабским истерикам потакать.
- Ты…
Гала ничего не успела договорить, так как дверь в их комнату открылась и вошел Михаил - один из кандидатов в отряд космонавтов.
- Николай Петрович просит вас зайти.
Галя подскочила от неожиданности и, обернувшись к Наташе, прошептала:
- Вот! Ответ пришел!
Таша нервно оправила волосы и, взявши Галу за руку, отправилась к Куманину. "Шеф" ожидал в своем кабинете. Там же были и девушки из первого отряда и все парни. Наташа с порога поздоровалась, стараясь, чтобы голос  звучал бодро, даже улыбнулась.
Однако на ее бодрость никто не обратил никакого внимания. Шеф смолил сигарету, нервно постукивая пальцами по столу.
- Забелина Женька где? - спросил он девушек.  - Почему не явилась?
- А она на стадионе, - краснея, соврала Наташа. - Утром тренировку пропустила, вот решила на пробежку сходить.
- На пробежку? - недоверчиво переспросил Сергей Иванович, однако разбираться с отсутствием Женьки не стал. - Ладно, нет, сама виновата. Приказ пришел. 
Девушки пробрались, не замечая того, что парни отводят глаза, стараясь не смотреть на коллег. А Николай Петрович, тем временем встал, откашлялся и глухим, срывающимся голосом, зачитал приказ:
- Приказ... Главнокомандующего Военно-воздушными силами под номером 945 от 1 октября 1969 года о расформировании женской группы космонавтов...
Он принялся перечислять фамилии  основного и дублирующего отрядов, но Наташа уже ничего не слышала, словно оказалась глубоко под водой. До ушей доносились только отдельные  булькающие фразы: «признать нецелесообразным», «расформировать», «уволить в запас», «благодарность». Сейчас все силы уходили на то, чтобы глупо и по бабски не расплакаться прямо перед всеми. Краем глаза заметила, что  у Галки оттопыривается губа. Чтобы предотвратить истерику, Таша вцепилась в руку подруги и сжала изо всех сил. Это привело Галину в чувство. Девушки молча дослушали приказ, не уронив своего достоинства.
Потом уже, в комнатах были долгие слезы в подушку и прощание. Нет, Таша не прощалась с коллегами. Она прощалась со своей мечтой. Самыми трудными оказались сборы.
С перекошенным лицом девушка нервно комкала одежду и забрасывала ее в раскрытый чемодан: спортивный костюм, шелковое платье в веселеньких васильках, вязанная кофточка, форма лейтенанта.
Парадный мундир стал последней каплей. Взглянув на значки отличника физической и воинской подготовки, Наташа почувствовала, как на глазах закипают слезы.
- Сколько лет псу под хвост, - выдохнула она, вынашиваемую много лет претензию. - Где справедливость?
- Справедливость? - фыркнула Галя, также собиравшая свои пожитки. - Космос - это романтика, неизведанные просторы. Для смелых, отважных и бесстрашных. Бабам там места нет.
От этой, особенно обидной, озвученной вслух фразы, Таша расплакалась. Глядя на нее, разнюнилась и Галка. Девчонки, дружно завыли, тыкаясь друг другу в плечо головами.
- Не реви, - шептала Галя, вытирая кулаком глаза. - Услышат же.
- Плевать. Чего теперь то? Все что могли мы уже доказали.
В дверь неожиданно постучали.
- Девчонки, собираетесь К вам можно? - послышался знакомый голос.
- Николай Петрович! - страшным шепотом сообщила Галка, глянув в замочную скважину и принимаясь уничтожать следы женской слабости. - Заходите!
Наташа тоже поспешила вытереть лицо. К счастью, девчата больше зубами скрипели со злости, так что слез особо не было, даже глаза не распухли.
Дверь приоткрылась и, в комнату их женского общежития, вошел Куманин - непосредственный шеф.
- Собрались уже? - окинув взглядом кровати, спросил он. - Быстро.
- Собирать особо нечего было, - стараясь выглядеть невозмутимой, ответила Таша.
- Ехать куда думаете? Чем займетесь?
Задай этот вопрос кто другой, девчата сочла бы это издевкой и послали бы куда подальше наглеца. Но Куманин не думал насмехаться.
- Я к матери, - объявила Галка. - Она давно уже зовет. Место в университете предлагают, на военной кафедре. Буду преподавать.
- Дело хорошее. Одобряю, - одобрил шеф.
Со двора послышался длинный гудок. Шофер дал знать, что пора поторапливаться. Галка подхватила рюкзак, закинула его на плечо, попрощалась и выскользнула за дверь. Наташа заторопилась, защелкивая замки чемодана. Куманин наклонился, помогая ей с непослушными защелками и спросил:
- А ты, Наташ?
- Пока не знаю. Вот, Галина в гости зовет.
- В гости? А потом?
Таша пожала плечами и с неожиданно прорвавшейся злостью ответила:
- В деревню вернусь. Дояркой в колхоз устроюсь. А что, после семи лет в школе космонавтики - самое то.
- Не паясничай, Кемеровская. Я вот что зашел сказать: есть у меня друг один. Он отряд набирает. Ты зайди к нему, как в город приедешь. Я вот тут записку черканул ему. На обратной стороне - адрес. Ты обязательно зайди к нему.
Таша не глядя схватила бумажку и сунула ее в карман.
- Хорошо, - нехотя пообещала она.
- Ну и ладненько. Что Наташа, попрощаемся?
Куманин неловко протянул ладонь, пожал ей руку и заторопился к выходу.
- Пошли. Автобус отъезжает.
Резануло слово «автобус». Парней привозили и увозили на авто. Те, которые побывали в космосе, ездили на личных «Волгах». А их на старом ЛАЗе отсюда повезут.
Ну и ладно.
Таша забралась в салон и селя рядом с подругой. Если еще утром они были подругами-соперницами за право полететь в космос, то теперь Галка и в самом деле стала подруга в полном смысле слова.
- Поживешь пока у меня, - тараторила Галка, стараясь поддержать Ташу. - На кафедру вместе пойдем, вдруг и тебе место найдется. Да чего там МГУ, с нашими дипломами запросто можно в лабораторию при институте физики устроиться.
- Неудобно, - вяло отнекивалась Наташа. - У тебя родители, бабушка. Я там только мешаться буду.
- Брось, - отмахнулась Галина. - У нас три комнаты, разместимся с комфортом.
Ехали долго, разглядывая в окно новостройки, возводимые по плану обеспечения населения жильем. Квартиры в таких домах не ахти какие удобные, комнатушки небольшие. Зато в каждой квартире: газ, электричество, водопровод.  Отдельный санузел!
Широкие проспекты забиты автотранспортом. Шофер частенько поругивался, выруливая между легковушками:
- Развелось частников, - бухтел он, недовольный потоком. - Ни пройти, ни проехать. Скоро, как в Америке - кругом пробки будут.
- Как устроишься на работу, комнату в общежитии сразу дадут, - продолжала трещать Галя. - А через год квартиру. Сейчас с жилплощадью проблем нет.
Родители встретили девушек поначалу настороженно. Не ответив на приветствие дочери и ее подруги, мать разом ошарила Галку взглядом - цела ли, нет ли каких порушений в фигуре. После только спросила:
- Ты же к ноябрьским только должна была приехать. Случилось чего?
Галя поставила рюкзак, стянула с головы вязанную шапочку и хрипло ответила:
- Уволили в запас, в связи с расформированием отряда.
Нина Григорьевна всплеснула руками:
- Как это, в связи с расформированием?
Отец - Николай Иванович, удивленно приподнял бровь.
- А так. Приказ вышел - считать женский отряд - ненужным и неперспективным для развития советской космонавтики, - противно-менторским тоном пояснила дочь.
- Додумались, наконец-то, - пробасил Николай Иванович. - Что за необходимость - девок вокруг Земли в жестянках крутить? Кого они потом рожать будут? Зеленых человечиков?
- Между прочим, - подала голос Таша. - Не было установлено каких-то различий по влиянию космического пространства на женский, или мужской организм. И даже больше! После полета Валентины, оказалось, что восстановление после полета у женщин происходит быстрее. Девушки не подвержены нарушению зрения и снижению слуха. Девушки обладают гораздо большей устойчивостью к длительным экстремальным нагрузкам и пребыванию в изоляции. Они …
- Дома должны сидеть, а не шастать в космос, - закончил за нее отец Гали.
- Николай, - мягко упрекнула мужа Нина Григорьевна и виновато улыбнулась Наташе. - Вы не обращайте внимания, отец любит поворчать. Девочки, раздевайтесь, руки мойте и на кухню. Мы сейчас такой ужин приготовим!
- Торжественный ужин по поводу нашего увольнения? - буркнула Галя, направляясь в ванную.
- По поводу начала новой жизни! - уверенно ответила мать. - Нечего носы опускать.
- А мы и не опускаем, - гордо заявила Таша и принялась намыливать ладони. - Вот прямо завтра пойдем устраиваться на работу.
- Ну и хорошо. А теперь Галка картошку чисть, а ты, Наташ капусту наруби и потоньше.
Под чутким руководством Нины Григорьевны девушки принялись готовить борщ.
Следующим утром девушки толклись у зеркала, собираясь в университет. Галя надела довольно легкомысленное платье в мелкий цветочек и теперь недовольно морщилась, пытаясь определить - прилично ли будущему преподавателю военного дела появится на кафедре в шелковом платье.
- Нет, ну а с другой стороны, - оправдывая саму себя, заявила она. - Что мне, в мундире идти что ли? В конце концов, благосостояние народа растет. Давно уже прошли времена, когда в сапогах и сатиновых халатах ходили. Теперь, если одеться модно, никто пальцем тыкать не станет.
- Догнать и перегнать Америку стараешься? - усмехнулась Таша, и увидев, что подруга вытащила из ящика трюмо мамину помаду, осторожно добавила. - По-моему это лишнее. Мы же не в ресторан собираемся, а устраиваться на работу. И не в модельное ателье, а в университет.
- Думаешь? - Галя посмотрела в зеркало и вздохнула.
В самом деле, блескучий материал шелкового платья и слишком яркая помада, кирпичного цвета, разом сделали Галю похожей на тех девиц, которые смотрели на прохожих с витрин парикмахерских и салонов красоты.
- Ладно, я тогда юбку одену и вот эту белую кофточку, - сдалась она, оттирая с губ помаду.
Сама Наташа надела строгий синий костюм, в котором сюда приехала, скромно украшенный значком отличника боевой и политической подготовки. Вьющиеся русые волосы, которые Таша не остригала даже когда ее включали в дублирующий экипаж, девушка скрутила в улитку и привычно заколола двумя шпильками.
- Ну, я готова! - весело сообщила она подруге, хотя в глубине души сильно волновалась.
Для Галки место на кафедре найдется, а для нее? А ну как даже если ей места лаборанта не найдут? Что тогда? Куда податься? Как бы и в самом деле в деревню не пришлось возвращаться. При одной только мысли о том, что придется вернуться в деревню - засосало под ложечкой. Да ей же там проходу не дадут - засмеют! Вон как Галкин отец весь вечер вчера печень клевал. Нет-нет, а вставит замечание насчет женских полетов в космос. Ну нет, уж лучше она дворником тут устроится, чем ехать в родное село.
Из раздумий Ташу вывело душистое облачко мелких капель. Это Галя решила надушить подругу.
- А что? - хохотала она, уворачиваясь от взбешенной Наташи. - Если помадой нельзя, то пусть хотя бы запах приличный будет.
- Фу, да мне от этого ужаса за неделю не отмыться, - ужасалась Таша, пытаясь стереть с лица брызги. - За три километра же нести будет!
Она сунула руку в карман, в поисках платка и неожиданно наткнулась на свернутый лист бумаги. Охнув, девушка вытащила записку, которую передал ей Каманин.
- Это же Николай Петрович мне записку дал, сказал обратиться по адресу. Сказал, там отряд набирают. Только вот не сказал какой… - пояснила она подруге, переворачивая бумагу, чтобы прочесть адрес. - Лаборатория сравнительной палеонтологии ГЕОХИ РАН Кириллу Павловичу Фаренскому - передать лично в руки. Ничего не понимаю… какой еще палеонтологии?
- Открой записку и прочти, - посоветовала Галя, заинтересовавшаяся этим.
- Ты что! - Таша возмутилась. - Не видишь, тут написано «лично в руки».
- Ну что? Поедешь в свою палеонтологию?
Таша задумалась на секунду.
- Нет, - решила она, засовывая записку обратно в карман. - Давай, для начала на Военную кафедру - все же это больше по профилю. Ну а уж если не выйдет, тогда можно и в палеонтологию толкнуться. Пусть как запасной вариант будет.
Огромное здание университета, внушительное и монументальное, как-то их взбодрило. Девушки почувствовали себя на пороге больших перемен. Факультет военного обучения располагался в биолого-почвенном корпусе МГУ на Ленинских горах. Длинный, четырехэтажный корпус, сооруженный буквой П, с крыльцом-пристройкой, отделанный пиленным камнем, а напротив мелкие сараюшки и двухэтажные здания - видимо лабораторные и виварии.
Войдя в здание, девушки тут же оказались в шумной толпе. Растерянные первокурсники, бывалые третьекурсники и почти небожители - пятикурсники. Все они куда-то шли, о чем-то переговаривались, читая и перекусывая на ходу, а то и волоча под мышкой стальные биксы, в которых находились лабораторные животные.
- Нам на четвертый, - быстро сориентировавшись в студенческой толпе, заявила Галя.
Прокладывая себе дорогу, девушкам пришлось потрудиться, ибо в девять начинались занятия и все спешили разойтись по аудиториям. Добравшись до четвертого этажа, Таша пошла по коридору, пытаясь найти кабинет заведующего кафедрой.
- Сюда, - подозвала она подругу.
Получив разрешение секретарши, девушки вошли в кабинет завкафедрой и оробели. Уж слишком официальной была обстановка: Стены заставлены книжными полками от пола до потолка. Огромный стол, покрытый зеленым сукном. Настольная лампа. Резное кресло. У стены громадный дубовый диван, отделанный кожей. Они даже не сразу заметили заведующего за двумя высокими стопками бумаг.
- По какому вопросу? - спросил он, не поднимая головы от документов.
- Мы насчет трудоустройства, - едва слышно промямлила Галя. Покраснела, кашлянула и уже громко и уверенно добавила: - Мы слышали, что имеются вакансии. Хотим устроиться преподавателями.
Заведующий отложил очки и с интересом взгляну на девушек.
- Преподавателями?
- Так точно! Вот у нас и документы, и характеристики, и анкеты, - Галя протянула несколько листов, подготовленных заранее.
Изучив документы, завкафедрой заявил:
- Отлично. Но, видите ли какое дело, место было только одно, - заметил он, тут же добавив ложку дегтя. - И… оно уже занято. Иннокентий Васильевич - фронтовик, офицер в запасе. Приняли его на прошлой неделе. Опоздали вы девочки. Хотя, есть место лаборантки. Зарплата хорошая, рабочий день - шесть часов. Еще и надбавки будут.
- Таш, - Галка с полувопросом взглянула на подругу. - Я себе работу найду. А ты…
- Нет! Это твое место, - отрицательно покачала головой Кемеровская. - Ты же помнишь, у меня запасной вариант еще имеется. Тем более, Институт этот недалеко - соседками будем, как прежде.
Оставив Галю оформлять документы, Таша отправилась в Институт РАН геологии и аналитической химии.
- Сравнительной палеонтологии… - шептала она, крутя в руках записку. - При чем тут лаборатория сравнительной палеонтологии?
В отличии от Университета, вход в ГЕОХИ РАН преграждала железная вертушка со строгим вахтером, который тут же принялся допрашивать девушку о цели визита.
- Мне к Фаренскому, - нетерпеливо поясняла Кемеровская на проходной.
Попасть сюда, судя по всему, было сложнее, чем в Звездный городок. Обычному прохожему с улицы хода нет. Хотя, что тут охранять? Камни? Кости древних животных? Метеориты? Кому нужны камни?
- Пропуск! - отвечал вахтер, сурово разглядывая назойливую девчонку, то и дело пытавшуюся пройти через заградительный барьер.
- Пропуска нет. У меня записка, - Таша показала сложенный лист бумаги. - Видите, тут написано: «Передать лично»!
- Ну, давай, я передам.
- Нет, вы лучше позвоните и сообщите Кириллу Павловичу.
- Ишь ты, быстрая какая - позвоните. Номер-то знаешь, куда звонить?
- Нет, - Таша растерянно покачала головой.
- Ладно, - смилостивился, наконец, вахтер. - Подожди, я наберу.
Таша утихомирилась и больше не делала попыток перескочить через железный поручень. После минутных переговоров по телефону вахтер открыл проход.
- Проходи, - кивнул он в сторону коридора. - Пойдешь прямо, в конце свернешь налево и поднимись на третий этаж. Сто второй кабинет.
- Спасибо! - Таша расцвела счастливой улыбкой и едва ли не побежала вперед.
Однако, поднявшись по лестнице наверх, в коридоре она замедлила шаги, читая таблички на дверях: Лаборатория геохимии твердого тела, Лаборатория геохимии углерода, Лаборатория геохимии щелочных пород, Лаборатория геохимии осадочных пород, Лаборатория геохимии и аналитической химии благородных металлов, Лаборатория геохимии планет, Лаборатория космохимии. При виде последней таблички сердце забилось сильнее. Космос! Тут исследуют планеты. А вдруг этот самый Флоренский, узнав, что она космонавтка, направит работать в лабораторию космохимии, или геохимии планет? Но она ведь не геолог. Тогда какой отряд набирает товарищ Фаренский из лаборатории сравнительной палеонтологии?
Внезапно Таша догадалась: американцы же привезли с Луны двадцать килограмм грунта. Ходили слухи, что они собираются передать часть Советскому Союзу. Может быть, она попадет в отряд исследователей лунного грунта?
- Чушь, - оборвав собственные мысли, прошептала Таша. - Какой еще отряд исследователей лунного грунта? Для этого здесь специалисты имеются. А я… А что я, собственно, умею? В барокамере сидеть, да на центрифуге крутиться? Ну, еще с парашютом прыгать. Мне в лучшем случае доверят колбы мыть. Хотя какие колбы, здесь же камни изучают.
Совсем пригорюнившись от таких мыслей, Наташа уже собралась повернуть обратно, но тут дверь лаборатории сравнительной палеонтологии открылась и оттуда вышел мужчина лет пятидесяти. Именно такими Таша себе и представляла профессоров: высокий, худощавый, волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб, длинный крючковатый нос, очки с модной темной оправе.
- Кемеровская? - спросил он девушку, растерянно разглядывавшую его.
- Да.
- Ну что же вы. Я уж подумал, что вы потерялись, вот вышел на поиски, - улыбнулся он и представился, - Кирилл Павлович Фаренский. Мне тут с проходной дед Василий звонит. Говорит - к тебе девушка с секретным посланием. Ну, интрига просто! Позвольте, угадаю.
Ученый слегка сдвинул очки и взглянул на растерянную девушку поверх стекол.
- Вы учительница, - заявил, наконец, он. - Пришли договариваться насчет экскурсии. Так?
- У меня записка, - Таша протянула бумагу, сложенную треугольником. - От Каманина.
Фаренский, сразу посерьезнев, быстро раскрыл записку:
- Кирилл, выполняю твою просьбу, насчет человека. Кемеровская Наталья, прошу любить и жаловать... Прошу, - кивнул он на дверь своего кабинета, прочтя записку.
Наташа вошла в кабинет и огляделась. В помещении было необычно светло: на окнах никаких занавесок: белоснежная мебель, крашенная масляной краской; конечно же вездесущий диван у стены, крытый белым полотном; и большие шкафы из стекла, в которых были расставлены камни и пожелтевшие от времени кости.
- Садитесь Наташа, - Фаренский кивнул головой в сторону мягкого стула, стоявшего у стола.
Севши по другу сторону, Кирилл Павлович тут же ухватил самописную ручку и принялся крутить ее пальцами. Таша вдруг поняла, что Фаренский поставлен этой запиской в неудобное положение. Что он, наверное, не знает как отказать. Выругав себя за то, что она решила воспользоваться протекцией, Кемеровская решила уйти. Она уже было поднялась со стула, но Кирилл Павлович остановил ее движением руки.
- Что-то я даже и не знаю, что вам сказать, - нерешительно пробормотал ученый.
- Если я не подхожу, так прямо и говорите, - уверенно ответила Наташа.
- Понимаете, какое дело. Я собираю народ для экспедиции и просил Николая направить мне человека, способного работать в условиях повышенного риска. А он посылает ко мне девушку. Не поймите меня превратно, но… мы едем на север, в тайгу. Придется пройти пешком десятки километров…
- Я восемь лет была в отряде космонавтов, обучаясь в специальном центре подготовки, - перебив его, отчеканила девушка стальным голосом. - Я пробегаю три километра за 10 минут, проплываю 800 метров за 11 минут, последние показатели работоспособности на велоэргонометре 1300 кг/мин. Я совершила более шестидесяти прыжков с парашютом, прошла летную подготовку, имею спецподготовку работы во внештатных ситуациях, в случае приземления космического корабля. Прошла спецкурс выживания: в море, пустыне, в тайге. Помимо физической подготовки изучала теорию космических полетов, основы конструкции космического корабля, космонавигацию, принципы работы систем управления движением, прошла теоретическую подготовку выполнения научных экспериментов, а также основы медико-биологических знаний. Конечно, с такой подготовкой я вряд ли смогу удовлетворить ваши высокие требования при подборе участников в экспедицию.
Она поднялась со стула, одернула пиджачок и пошла к выходу.
- Постойте! - властно приказал Фаренский. - Вы из отряда космонавтов? Значит, имеете навыки работы в скафандре высокой защиты?
- Конечно, - заинтригованная этим вопросом, Таша даже позабыла об обиде. Развернувшись, она спросила: - А какое отношение скафандр высокой защиты может иметь к экспедиции лаборатории палеонтологии?
- Я намереваюсь провести исследование объекта, который вполне может представлять угрозу для жизни и здоровья, если не прибегнуть к соответствующей защите. И кроме этого, сам объект исследования находится в труднодоступном районе. Будет непросто даже добраться до него.
Наташа заинтересовалась еще больше и, вернувшись назад, задала вопрос:
- А что вы собираетесь исследовать? И где?
- Значит, вы согласны?
Наташа кивнула:
- Конечно.
- Отлично! Тогда прошу, - Фаренский кивнул на стул, приглашая девушку к продолжению разговора.
Девушка послушно села, внимательно слушая рассказ ученого.
- Понимаете, я начинал свою научную деятельность с изучения свойств и составов океанических и пресных вод. После войны - проводил исследование свойств каменных строительных материалов. В ходе этих работ, подыскивая лучшие породы камней, решил изучить состав метеоритов, падающих на землю. Ведь их свойства могут существенно отличаться от земных камней и иметь большую ценность в строительстве. Исследуя метеориты, конечно же не мог не заинтересоваться метеоритом, упавшим в 1908 году в районе Подкаменной Тунгузки. Я прочел работы Кулика, Кринова, Обручева, других исследователей и решил принять участие в комплексной экспедиции по изучению этого феномена. Мной было организовано три КСЭ, но все, что было найдено - металлические шарики неизвестного происхождения. Метеорит, масса которого по предварительным подсчетам должна была составлять больше ста тысяч тонн, казалось, бесследно растворился в воздухе. Получается что? Тунгузский метеорит - всего лишь ледяная комета? Но это же невозможно! Лед не может взорваться, вывалив тайгу на пятьдесят километров в округе! Почему десятки ученых так и не смогли обнаружить ни воронки, ни сам метеорит. Может быть потому, что искали не там?
Фаренский раскраснелся, очевидно, припомнив старый спор со своими оппонентами. Вскочив со своего места, он бросился к одной из схем, висевшей на стене и ткнул пальцем в заштрихованную область.
- Вот, взгляните, - он обвел штриховку причудливой формы и спросил: - Похоже на мотылька, не правда ли? Все искали осколки метеорита здесь. Но ничего не нашли, потому что не там искали! Вполне возможно, метеорит упал совсем в другом районе. Кулик и другие исследователи пришли в этому же выводу и занялись исследованиями прилегающих районов. Я также принимаюсь за изучение сообщений о всевозможных странностях и находках в этом районе. Работая в архиве, среди бумаг нахожу вот этот документ.
Бросившись обратно к столу, Фаренский открыл папку и достал из нее лист бумаги.
- Документы засекречены, но мне было дано разрешение сделать выписку, - он протянул листок Кемеровской. - Читайте.
Наташа быстро пробежала глазами размашистые каракули. Запнувшись на первом же абзаце, она вернулась к началу и стала читать более внимательно.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Отдел ИЗОБРЕТЕНИЙ НКО
РАПОРТ
В районе Кежмы, в радиусе до 200 км в тайге, имеется поляна диаметром 15х20 м, называемая в народе "Чертово кладбище". Поляна эта отличается полным отсутствием растительности летом. Зимой же она не покрывается снегом. Животные избегают этой поляны, а случайно попавшие, погибают в течении нескольких минут. При вскрытии погибших животных мною было обнаружено, что внутренние органы их необычно-красного цвета, словно тела были подвергнуты воздействию какого-то облучения.
Люди, приблизившиеся к этой поляне, испытывают сильное беспокойство и страх. Те, кто побывал достаточно близко от поляны - заболевают. Симптомы заболевания: перебои в работе сердечно-сосудистой системы, снижение иммунитета, повышенная температура, гнойные высыпания на коже. Тяжесть заболевания зависит от времени пребывания в этой районе.
Исследование приграничных областей с помощью компаса показало резкое и значительное колебание магнитной стрелки.
В ходе вышеизложенных фактов можно сделать предположение: в данной местности имеет место наличие минералов, богатых радием, в комбинации с элементом, еще неизвестным науке, излучающим УКВ, воздействующим на психику человека и животных.
Считаю необходимым провести разведку местности, компетентным лицом, снабдив соответствующей измерительной аппаратурой и средствами защиты.
Данный минерал может иметь важное военно-стратегическое значение, особенно сегодня, в силу напряженной внешне-политической обстановки.
Слушатель КУКС КА ср. ком. – Содовников
Адрес: гор. Сенгилей, Куйбышевской области.
1 сентября 1940 года.

- Сами понимаете, до войны исследований «Чертова кладбища» не проводилось. После войны, в пятидесятых, начали отселение ковинских деревень в связи с укрупнением, так что проводников найти будет тяжеловато, - пояснил Фаренский. - Имеются лишь несколько рассказов со слов очевидцев, записанных участниками экспедиций в район Подкаменной Тунгуски. Если мои предположения верны, то в ходе экспедиции мы обнаружим совершенно новый, еще не исследованный минерал. Сам я поехать не могу, возраст и состояние здоровья не позволяют - будь они неладны. Вы отправитесь вместе с моим учеником - Виталием Бердышевым. Ну, так что, вы согласны? Если по каким-то причинам…
- Я согласна, - ответила Таша, чувствуя, как краснеют кончики ушей. Они всегда краснели от сильного душевного волнения. - Вот только… почему экспедиция собирается сейчас? Ноябрь, в тайге уже снег лежит.
- Послушайте, а из вас выйдет отличный исследователь, - эта невысокая девушка с крепко сбитой фигурой, нравилась Флоренскому все больше и больше. - Вы задаете верные вопросы, сразу вникая в суть проблемы. Да, в тайге уже лежит снег. И именно это должно помочь нам в поиске. Ведь, согласно рапорту Содовникова, поляна не должна покрываться снегом. Летом поляну, не заросшую травой, обнаружить гораздо сложнее, нежели зимой участок, не покрытый снегом. Опять же насекомых нет. Клещи, гнус, комарье - знаете ли, кого угодно достанут. К тому же, снега еще не слишком много, можно пробежать, где на лыжах, где на снегоступах, а где и просто пешком. И с грузом легче будет. По снегу все легче тянуть.
- А когда выезжаем? - поинтересовалась девушка, прикидывая в уме, что взять в экспедицию.
- Уже выехали! Бердышев с экспедицией уже в Кежме, нашли проводника, составили маршрут, ждут только моего приказа. Я все тянул до последнего, хотелось найти специалиста по работе со скафандрами. Так что сутки на сборы, потом самолетом до Красноярска, а оттуда в Кежму. Согласны?
Таша на секунду задумалась. Уж больно быстро разворачивались события. Однако, может быть это и к лучшему. Ей нужна хорошая встряска, которая поможет прийти в себя. Допустим, не согласиться она, найдет себе спокойную работу в каком-нибудь университете. И что? Всю жизнь читать лекции и смотреть в небо? Нет уж, если жить дальше - то в полную силу!
- Да, - твердо ответила девушка, поднимаясь со стула.
- Отлично, я сейчас позвоню в аэропорт. У меня бронь на весь месяц, так что с билетом проблем не будет. Документы с собой?
Кемеровской пришлось задержаться на два часа. Бухгалтерша, следуя личному распоряжению Флоренского, оформила новую сотрудницу, выписав командировочное удостоверение и выплатив суточные и проездные. Пришлось также подписать уже знакомое ей "Уведомление о неразглашении". Что там такого секретного могло быть в исследовании упавшего метеорита Таша не знала, но спорить не стала. Неразглашение, так неразглашение, ей не привыкать к секретности.
Остаток дня она потратила на беготню по магазинам: надо было закупить провизию, необходимую для похода; теплые вещи; посуду. Едва удерживая в руках громадную связку пакетов и две авоськи, Таша нажала на звонок.
- Мать, это что?- изумилась Галя, открыв дверь. - Это ты куда так закупилась? Колбаса, консервы, концентраты. Ты смотри… а одежды сколько. Свитер, теплое белье, шерстяные панталоны, ватник. Ты куда собралась? На Северный полюс?
- Почти, - кивнула Таша, вываливая покупки на кровать. - В Кежму.
- Куда?
- В Кежму, село такое в районе Красноярска. Я участвую в научно-разведывательной экспедиции.
- С ума сошла, - ахнула Галя, оседая рядом.
***
Аэропорт в Кежме - двухэтажный деревянный сруб, крашеный голубой краской. От него до поселкового совета Таша добралась своим ходом.
Председатель совхоза, узнав о цели ее приезда, лично решил проводить девушку до места, заодно рассказав о Кежме и ее достопримечательностях. Повествуя о достопримечательностях села: каменной, двухэтажной школе со спортзалом; детском садике; местной электростанции; доме культуры «Авиатор», изукрашенном лепниной, - председатель старательно выпытывал у девушки анкетные данные, для статьи в местной газете. Село большое: широкие улицы с бревенчатыми, темными избами вдоль дороги. Избы с крашенными в белый и голубой оконцами, хоть и старые, но строены основательно, по всему видать - простоят еще лет двадцать. Сараи, покосившиеся заборы и крылечки - нежданно зеленые, словно весенние полянки на белом снегу. Участники будущей экспедиции разместились в небольшой избе у старухи Никоноровны, жившей на отшибе и признававшейся в селе едва ли не ведьмой.
Через час Наташа уже знакомилась с членами экспедиции.
- Мама-дорогая! - возопил вышедший ей на встречу молодой человек в наспех накинутом полушубке и тёплом исподнем. От этого возгласа, находившиеся в избе, переполошились и Таша увидела несколько бледных лиц, прильнувших к оконным стеклам. - Мама-дорогая, Кирилл Павлович вчера звонит, говорит: «Готовьтесь к сюрпризу», а мы тут сидим и гадаем,: Что за сюрприз приготовил шеф. - Бердышев развернулся и крикнул куда-то в глубину теплого помещения. - Мужики, с нами теперь прекрасный и очаровательный инструктор. Так что никаких небритых морд и вечерних дефиле в подштанниках. Пардон мадемуазель, один момент, необходимо восстановить статус приличия.
Виталий стыдливо потянул вниз полушубок, прикрывая вязанные шерстяные подштаники и кинулся внутрь. Наташа собралась возмутиться несоветскими комплиментами, но в полутемной комнате кто-то ахнул и вслед за Бердышевым кинулся надевать брюки. Пришлось тактично задержаться у порога, чтобы дать время парням привести себя в порядок.
Наконец статус приличия был восстановлен и, подхватив рюкзак, Бердышев потащил девушку в избу.
- Виталий, Витя, - представился он на ходу. - Я, если так можно выразиться, начальник экспедиции. Это наш провожатый - Павел. Он с дедом по тайге ходил, гонял скот в интересующем нас районе. Провожатых сейчас непросто найти - села укрупняют и этот район практически обезлюдел.
Девушка стойко выдержала довольно сальный взгляд таежного скотовода, а Бердышев продолжил представлять участников:
- Вообще, здесь у каждого своя теория насчет Чертова кладбища. Кирилл Павлович специально подобрал людей так, чтобы мы рассмотрели самые различные варианты данного явления. Это Александр Лебедев, Лебеда, - считает, что это гиблое место образовалось из-за самопроизвольного возгорания пластов каменного угля. А угарный газ, выделяющийся на поверхность - травит скот. Никита Полянский уверен, что ЧК образовано выделяющимися из-под земли ядовитыми болотными газами. А Михаил вообще думает, что мы имеем дело с проявлением вулканической активности. Ну и Григорий за инопланетную версию. А вообщем, классический пример лебедя, рака и щуки. Хочется только надеяться на более продуктивное сотрудничество, чем у героев басни Крылова. И надеюсь, вы станете тем стабилизирующим фактором, который сплотит наш мужской коллектив.
- Я хотела бы посмотреть оборудование, - не отвечая на шутку, сказала Наташа. - Защитный костюм.
- Боевой настрой - сразу к делу? - улыбнулся Бердышев. - Может для начала чайку попьете с дороги? Расскажете о себе. А то мы ж даже имени вашего не знаем.
Ребята, соскучившиеся по присутствию молоденькой девушки, кинулись ставить чайник и разогревать на сковороде жаренку. Наташа покраснела. Она и в самом деле не представилась.
- Наталья Камеровская, - закидывая вещи в угол, сообщила она. - Лейтенант запаса военно-воздушных сил.
- Летчица? - Бердышев растерялся. - Судя по тому, что сообщил Кирилл Павлович, я думал вы - аквалангистка.
- Не волнуйтесь, у меня имеется навык работы в защитном костюме и в акваланге в том числе, - уклончиво сообщила Таша.
- Интересно, с каких это пор летчики обучаются навыкам работы в аквалангах? - пробормотал Лебеда на ухо Полянскому.
Тот в ответ постучал согнутым пальцем по лбу, а потом указал вверх.
- А-а-а-а... - протянул Лебеда, въезжая, наконец, в ситуацию.
Перекусив и выпив две кружки сладкого чаю, Таша уже собралась было заняться осмотром защитного костюма, но тут в избу заявилась хозяйка. Представившись Глафирой, она, зыркнув недовольным взглядом на парней, заявила, что уже давно пора на боковую. И что неча зря ликтричество палить. Судя по тому, как быстро ребята ссвернули торжественный ужин и принялись стелиться, баба Глаша установила своею властью тут железный порядок.
- А ты со мной спать будешь, - не терпящим возражения тоном, заявила она, увлекая Ташу за занавеску. - На лавке ляжешь, я тебе перину кину.
Взбив пуховый матрас и уложив его на широкую скамью, бабка, стеля простынь, поинтересовалась:
- Ты-то куда с мужиками? Чего в тайге потеряла?
- Исследование будем проводить, - объяснила Таша, залезая под кипельно-белый пододеяльник.
- Исследование? Опять метеор искать будете? На "Чертовом кладбище"?
- А вы откуда знаете?
- Да тут все кому ни лень метеор этот ищут. Уже лет шестьдесят как ищут.
Бабка поправила шерстяной платок на голове, села на скамью и, склонившись к уху Наташи, прошептала:
- Не найдут они там ничо.
- Почему не найдут? - так же шепотом поинтересовалась Таша.
- А потому… Чертово кладбище это - ненаучный объект.
- Ненаучный? Это как?
- А так, ненаучный - фольклорный. И метеор Тунгусский - никакой не метеор, - бабка обернулась, на всякий случай глянув в сторону занавески, и сделав страшные глаза, сообщила: - Дракон это. Летучий.
- Чего? - Кемеровская ушам свои не поверила. - Какой еще дракон?
- Такой. Я лично наблюдала феномен этот. Было мне тогда девять лет и жили мы на выселках. За неделю до появления над Тунгуской этого самого гипотетического объекта, по всей округе пазори по небу гуляли, и ночью было светло, как днем. Так светло было, что заснуть невозможно было - окна занавешивали мешковиной. А 17 июня по старому стилю, с утреца-то он и пролетел. Длиннющий был, извивался как червяк и шипел огнем во все стороны. Помню чешуя у него, как жар горела и небо жгла. Летит он, значит, и шмякается об землю, каждые пятьсот метров. У "Чертова кладбища" свалился. Вот потому все и помирают у этой поляны, потому что дракон там.
Не веря своим ушам, Наташа приподнялась на локте, пытаясь разглядеть в темноте выражение лица старухи. Она серьезно? Мы собираемся на Луну, в планах самого ближайшего будущего - освоение Марса, а баба Глаша рассказывает сказочки про драконов. Она бы еще ступу с помелом вытащила  и полетела в избушку на курьих ножках.
- Я это никому почти и не рассказывала, - продолжила тем временем свой рассказ старуха. - Чего рассказывать? Все одно - никто не поверит. Ученые же про метеорит талдычут. Станут они сказки про дракона слушать - как же. А между тем, всё так и было. Летел сердешный, как червяк, и дымился, а из пасти огонь пшикал. Наверное, раненый. Я тогда побежала следом, маленькая была, интересно ж было. Ну и выбежала на полянку, где дракон этот шмякнулся в последний разок, прежде чем его под землю засосало. Лежал он - такой большой, как пять стогов сена, а может еще больше. Лежит и труситься в предсмертных судорогах. И жалобно так подвывает. И жар от него страшный. Такой что, видно, землю под собой прожег. Минуток через пять дракон весь и ушел вниз. Смотрю, а на поляне что-то блестит и переливается. Подняла, а это чешуя его оказалась. Твердая, круглая, и такая гладенькая, что можно как в зеркало смотреться. Я ее в карман - и домой. Иду, и чувствую - плохеет. Голова трещит, все кружится, тошнит. Еле как дотилипкалась, легла на печку и заснула. Утром встала - вроде ничо. А дня через три снова слегла от лихорадки. Трясло в горячке так, что даже волосы клочками полезли. Как меня только не лечили. Фелдшер даже приходил, укол сделал. Ничо не помогало. И померла бы, если бы не бабка моя. Стала расспрашивать меня, что и как, ну я ей и рассказала. Чешую эту бабка у меня забрала и в лес отнесла. Дракон-то ядовитый оказался и чешуя его такая же. Потом она отвар травяной сделала, и выпаивать меня принялась. Ну вот, жар постепенно прошел, вставать стала да и оклемалась потихоньку. Но на ту чертову поляну с тех пор ни ногой. И вам не советую. Помрете.
С этим жизнеутверждающим советом бабка заснула, оставив девушку в раздумьях.
Конечно, ни в какого сказочного дракона Наташа не поверила. Скорее всего, баба Глаша приняла за дракона некий летательный аппарат. Потому что не могут живые существа изрыгать пламя из пасти… Хотя… Припомнился вдруг урок биологии, на котором учитель рассказывал про жука-бомбардира, стреляющего практически огненной жидкостью температурой в 150 градусов. Да нет, таких огромных животных обязательно бы давным-давно открыли. Дракон - это же не жук, размером в полтора сантиметра. Блестящая на солнце чешуя - обшивка. Страшный жар и ядовитость - радиация, исходившая от корабля. Это же косвенно подтверждает и рассказ о странной болезни, поразившей старуху. Уж больно симптомы походили на анамнез острой лучевой болезни. Это понятно, непонятно одно, откуда в 1908 году в России мог взяться радиоактивный летательный аппарат? А если на «Чертовом кладбище» лежит инопланетный корабль?
Взволновавшись от такого предположения, Таша даже привстала с лавки. Это же открытие мирового масштаба! Такое вообще за всю историю человечества не происходило! И именно она станет первым человеком, который произведет исследование. А может даже не только исследование. А что если этот корабль можно как-то починить?
Вопрос радиации Наташу не очень пугал, за такой срок радиация должна была снизиться до безопасного предела. Гораздо больше волновал вопрос: сможет ли она добраться до корабля - ведь он целиком ушел под землю.
За ситцевой занавеской кто-то заворочался. Скрипнула раскладушка. Послышались шаги и хлопнула сенная дверь. Потянуло табачным дымом. Кто-то вышел покурить.
Интересно, слышали парни этот разговор, или нет? Скорее всего, нет. Бабка же ей практически на ухо это шептала. Она пока ничего рассказывать не станет. Не хватало, чтобы эти научные мужи ее на смех подняли. Найдут корабль - вот тогда…
Дверь снова скрипнула.
- Кто там? - вскинулся Бердышев.
- Да спи, это я, Павел. Курнуть вышел.
- А…
На несколько минут воцарилась тишина. А потом Павел проговорил:
- Деваха-то какая. Даром москвичка - фигуристая. Уважаю такую. Эх, насчет клубнички бы подкатить.
- Слушай ты, любитель витаминов, - тихо, но очень внушительно проговорил Бердышев. - Если я хотя бы раз увижу, что ты подкатываешь к нашему инструктору насчет клубнички, или вишенки, или еще каких фруктов - то пеняй на себя.
- Чего, тоже понравилась? - ехидно поинтересовался Павел.
- Я тебя предупредил.
Воцарилась тишина, прерываемая только храпом бабы Глаши. Наташа перевернулась на другой бок и улыбнулась, представив себе, как щуплый Бердышев отвешивает люлей двухметровому Павлу.
Наконец Таша заснула. Однако сон был неспокойным. Снилась всяческая ненаучная чепуха: летающие драконы; девушки, которых местные племена скармливали летающим ящерам; блестящая как зеркало радиоактивная чешуя. Под утро приснилось совсем уже странное: из пасти дракона выглянула молодая девушка с тремя глазами (третий глаз располагался у нее на лбу), которая предлагала Наташе войти внутрь.
- Пришла? - прошептала девушка. - Заходи!
- В пасть дракону? - ехидно поинтересовалась Наташа. - Он же радиоактивный!
- Мы тебя ждали! Заходи! - словно не слыша ответа продолжала твердить незнакомка.

+++

Чтобы не заплутать в тайге, шли вдоль Ковы через деревушки Сизая, Костино и Карамышево, следуя старому маршруту перегона скота. Поначалу идти было легко: мороз не сильный, снега выпало немного, но морозцем прихватило довольно крепкий наст, и идти было легко. Кое-где виднелись следы сохатого, который протропывал лыжню в помощь экспедиции. На ночь останавливались в зимовках. Там до сих пор оставались кое-какие припасы и утварь. К тому же Павел за день успевал подстрелить то зайца, то какую-нибудь птицу, избавляя от необходимости использовать консервы.
Во время привалов ученые делали замеры радиоактивности, мерили температуру, обсуждали состав почвы.
Первые дни он пробовал по-деревенски прямо приударить за Кемеровской, но парни, отозвали ухажера в сторонку, и за елочкой коллективно и очень доходчиво пояснили, почему этого делать не стоит.
Бердышев опасался, что молодой проводник может взбрыкнуть и уйти, оставив экспедицию на произвол судьбы. Но парню и самому было интересно побывать в том таинственном и недобром месте. Слухи, распространяемые стариками, его не пугали.
Шли налегке, свалив весь груз на две лыжи, увязанные в импровизированные сани. Однако ориентироваться на местности было тяжело. В этих местах их проводник забредал в тайгу только летом. Зимний лес казался совершенно иным. Наконец, Павел объявил, что они дошли, и что где-то в этом районе должна находиться искомая поляна.
- Мы когда с дедом скот гнали в Братск. Заготконтора там была. Ну и аккурат этим маршрутом шли. Значит и поляна рядом. Она небольшая была, - пояснял проводник, прокладывая лыжню среди деревьев. - Метров десять, и не круглая, а полукругом. Земля черная - будто после пожара, и только кости валялись.
- Чьи кости? - спросила Таша, почему-то вдруг представив себе остов из драконовых костей.
- Коровы туда забредали. Я штук пять черепушек насчитал. Пастухи туши вытащили баграми, а головы здесь кинули, чего тяжесть тащить. Значит тут надо искать. Точно не скажу, мы летом ходили, ночевали в шалашах, а не в зимовьях. За день, когда по десять километров проходили, когда пятнадцать, а когда и восемь. Тут раз на раз не приходится. Где  трава погуще, ясное дело задерживались. А там, где голяк - гнали быстрее, чтобы коровки вес не скинули. Но тут эта поляна должна быть, места хоженые. Кова тут в сторону идет, а мы к Ангаре повернули, там земля ровнее шла. До Тунгузкого вывала километров сто, не больше.
Пошли медленнее, зигзагами, высматривали темное пятно на припорошенной снегом земле. Два дня экспедиция медленно продвигалась в сторону Ангары, удаляясь от Ковы, но никаких признаков «Чертового кладбища» не наблюдалось. Самоуверенное лицо проводника с каждым часом мрачнело все больше и больше.
- Да тут она должна быть, - проговорил он, указывая на несколько сросшихся деревьев. - Вон и колоды в рядок стоят, как тогда. Аккурат за ними поляна была.
Но ни за этими соснами, ни за другими похожими деревьями «Чертового кладбища» не обнаруживалось.
- Как корова языком. Хозяин водит, не иначе! - уверенно заявил наконец Павел, когда она вышли к следующей зимовке. - Он же как бывает, то покажет поляну, то скроет, чтобы…
- Ты, Паш про лешего бабкам сказки рассказывай, - оборвал проводника Полянский. - Заплутал, так и скажи.
Таша поморщилась. Как деревенская, она отлично знала, что лешего поминать - примета хуже не бывает. Особенно в лесу. Деревенские всегда обходом его звали, чтобы лишний раз не тревожить: хозяин, лесной дядька, пущевик. Захочет хозяин - пущит в свой лес, а нет, такими кругами станет водить путников, что сгинут в трех соснах.
Павел тоже недовольно сплюнул за плечо, однако не стал объяснять городским ученым лесные суеверия, и возмутился:
- Да я эту дорогу как свои пять пальцев! Хозяин тут баламутит, поэтому поляну и не можем найти.
- Хозяин это, или кто, надо назад идти. Мы должны найти «Чертово кладбище». Зря ехали что ли?
- Если хозяин не показал, стало быть, не надо вам этого видеть, - упорно продолжал настаивать на своем проводник.
Бердышев, хмурясь, наблюдал за спором товарищей, которые заявили, что надо вернуться и пройти этот участок заново.
- По компасу будем идти, - предложил Лебеда. - Я читал, что у «Чертова кладбища» стрелка вертится как юла. Так что будем наблюдать за отклонениями. В конце концов, подземный пожар мог угаснуть и поляну давно уже снегом затянуло.
Так и решили. Все вытащили компасы и двинулись в обратный путь, внимательно наблюдая за поведением стрелки. Шли медленнее, обследуя каждый сухостой и деревья необычной формы. А их тут было немало. Стволы причудливо вздутые бочонками, то переплетались друг с другом, то на высоте полутора метров изгибались на девяносто градусов параллельно земле. На особенно страшные заросли наткнулись в овраге.
- Места нехорошие, - пояснил Павел, обходя эти деревья стороной. - Нечистая сила из-под земли выходит тут значит.
- При чем тут нечистая сила? - Бердышев усмехнулся. - Криволесье деревьев происходит из-за сильных ветров и снегопадов. Снег пригибает ветки к земле, а весной начинается нормальный рост. Отсюда и такие странные формы.
- Ну да? - было видно, что Павел не поверил такому научному объяснению. - Чего ж тогда рядом вона какие ровнешонькие стоят - словно корабельные сосны, а здесь в овраге все вкривь да вкось?
- Очевидно же, в той стороне ветра сдувают снег с веток, вот стволы и ровные. А в овраге снега много.
- Ну-ну.
Неожиданно быстро подул ветер и пошел снег. Видимо, лесу надоели докучливые путешественники, и он решил показать свой таежный характер. Пришлось наскоро ставить палатку. Мужчины занялись приготовлением ужина, а Наташа вышла из палатки.
Снег шел все сильнее, да и похолодало ощутимо. Было очевидно, что придется возвращаться в Братск. По такой погоде рыскать по лесу - самоубийство. Девушка вздохнула. Вот и здесь никому не пригодились ее умения. Жаль.
Она уже было собралась возвращаться в палатку, как вдруг заметила в небе столб света, бивший с земли. Словно некто включил мощный прожектор и направил его вверх.
- Ребята! Смотрите, там свет!
Выскочившие из палатки ученые изумленно уставились на этот необъяснимый феномен.
- Туда! - наконец опомнившись, скомандовал Бердыщев. - Берем лыжи и на разведку.
Накинув теплые куртки, все отправились на поиски источника света. Таша легко прокладывала лыжню в плотном снегу, то и дело поглядывая наверх. Столб света, казалось ударялся о какую-то невидимую преграду, рассыпаясь разноцветными искрами, играющими на небе, точно северное сияние.
Вскоре Наташа обратила внимание не несколько особенно уродливых деревьев с совсем еще тоненькими стволами. Она подошла ближе, достала компас и посмотрела на стрелку. Намагниченный кусочек железа отчетливо дрожал, мечась из стороны в сторону и никак не желая успокоиться. Девушка осмотрелась. За исковерканными лиственницами - сухостой, а дальше…
- Сюда! - крикнула она, но голос предательски сорвался. Откашлявшись, Таша повторила. - Сюда!
Мужчины поспешили к ней.
- Вот тебе бабушка и полянка, - пробормотал Бердышев, потрясенный увиденным.
Сухие колоды деревьев, плотным частоколом окружали неправильной формы поляну: иссиня-черная земля, не запорошенная снегом; желтоватые кости животных, валяющиеся вокруг; черный провал в центре и столб ослепительного света, бьющий вверх, точно фонтан. Лучистые брызги этого фонтана рассыпавшись по небу, медленно падали вниз, кружа и переливаясь, точно снежинки. Спустя пару минут свет пропал и поляна сразу стала какой-то зловеще-обыденной. В полуметре от навала костей стоял столб с прибитой табличкой, на которой было намалевано неумелое изображение черта.
- «Чертово кладбище», - Кемеровская прочла вслух надпись. - «Опасно».
- Тут и без предупреждений видно, что полянка опасная, - констатировал Полянский и поежился. - И очень неуютная.
Все разом почувствовали волну страха и беспокойства, накрывшую экспедицию с головой. Однако никто не признался в этих ощущениях, боясь быть поднятым коллегами на смех.
- Надо взять пробы земли до темноты. Замерить температуру. Саш, ты проверь наличие излучения, - принялся командовать Бердышев, дабы расшевелить команду и заставить позабыть о страхах.
Принялись распаковывать аппаратуру и устанавливать треноги для фотоаппаратуры и геосъемки.
- Радиоактивный фон в пределах нормы. А вот УКВ… На расстоянии пяти метров от предполагаемой границы исследуемого объекта наблюдается излучение в районе сантиметровых волн порядка 100 мкВт/см2, - объявил Лебедев, снимая показания с прибора.
После чего прибор был перенесен почти к самой границе. Взглянув на шкалу, Саша присвистнул:
- Ого, а тут 600 мкВт/см2! Ребята, я вам скажу, что это серьезно. Если дальше излучение еще выше, то на поляну заходить опасно.
- То есть? - решил уточнить Полянский.
- То есть не зря тут кости валяются. И дело тут не в болотных газах и не в возгорании угля, поскольку ни уголь, ни болотные газы и даже вулканы излучения такой интенсивности не дают.
- Понятно, - кивнул головой Григорий. - Значит, ваши теории были неверны. Надо исследовать воронку.
- Не слышал, какое тут излучение? К тому же болото еще никто не отменял. Мы же еще не исследовали почву. На поляну - ни ногой. К границе не приближаться ближе, чем на пять метров, - категорическим тоном заявил Александр. - Рабочий лагерь следует разбить еще дальше, поскольку при излучении с интенсивностью 100 мкВт/см2 без защитного костюма можно находиться не более двух-трех часов. А на самой поляне вообще минуты две-три.
Наташа встрепенулась. Настал ее черед показать то, на что способна бывшая космонавтка.
- Я могу провести замеры и взять пробы земли возле воронки. Защитный костюм нейтрализует воздействие УКВ.
- Нет-нет, это нецелесообразно, - отрицательно покачал головой Бердышев.
Последнее слово резануло по слуху Наташи острым ножом. В приказе о расформировании женского отряда, правительство тоже признало их деятельность нецелесообразной.
Бердышев, не замечая ее изменившегося лица, продолжил:
 - Давайте для начала завтра проведем еще раз замеры радиоактивности. Потом надо пройтись вдоль границы, проверить, как поведет себя магнитная стрелка. Я займусь картографированием.
Составив план работ на следующий день, решили вернуться в лагерь.
Наташа совершенно без аппетита поковыряла кашу в алюминиевой миске. Возбуждение ученых, казалось, совсем ее не касается. Она даже не прислушивалась к новым гипотезам и теориям. Почему-то возникло такое чувство, что ее снова мягко сдвинут в сторону. Вот, они уже принялись спорить, кто первый исследует воронку. Ну еще бы, каждый хочет стать первооткрывателем.
Наконец стали укладываться и вскоре послышался многоголосый храп. Не спалось только Наташе. Она все ворочалась в спальном мешке, не в силах успокоиться. Наконец, не выдержав, встала.
- К черту, - зло шепнула Таша и, подхватив мешок с защитным костюмом, выбралась из палатки. - Я вам всем докажу свою целесообразность!
К ночи снегопад прекратился, и даже выглянула луна. До «Чертовой поляны» идти было полчаса, злость и обида гнали девушку вперед, заставляя ускорять шаги. Она с такой силой впечатывала лыжи, что то и дело проваливалась в снег. Наконец почувствовав знакомое уже чувство страха и беспокойства, огляделась. Рассмотрев в темноте уже знакомые высохшие деревья, направилась прямо туда. Поляна встретила ее с мрачной, молчаливой угрозой. Чувствуя, как забилось сердце, девушка принялась распаковывать защитный костюм из металлизированной ткани.
- Ерунда, это всего лишь воздействие излучения, - уговаривала она свой мозг, который вопил о том, что надо бежать отсюда, куда глаза глядят. - Костюм защитит от УВЧ, а радиации тут нет. Так что никакой опасности.
Костюм состоял из штанов и куртки, которую надо было заправлять внутрь. Костюм был трехслойный: первый слой - металлизированная ткань, второй - теплоизоляционный, третий - хлопковый. Почти как скафандр, только вместо шлема, противогаз и наголовный шлем. Ткань была гораздо тоньше и эластичней, следовательно, двигаться будет легче. Наташа принялась переодеваться.
- Для страховки надо закрепить веревку за ствол дерева, - разговаривала она сама с собой, чтобы было не так страшно. - Закрепить и обвязать вокруг пояса.
Заправив куртку в штаны, она застегнулась, обвязалась веревкой и двойным морским узлом закрепила второй конец к дереву. Осталось лишь надеть противогаз и шагнуть вперед.
Первые несколько шагов делала с опаской, прощупывая предварительно почву перед собой палкой - не хватало еще попасть в болото, или провалиться в какую-нибудь нору. То-то над ней посмеются ученые.
Но земля под ногами была твердой и девушка медленно продолжала продвигаться к центру поляны. Наконец она добралась до края воронки. В лунном свете были видны ровно срезанные края ямы.
- Словно кто-то отполировал, - прошептала Таша, проведя ладонью по блестящей поверхности. - Или обжег. Возможно, раскаленное небесное тело выжгло эту дыру.
Она попробовала заглянуть вниз, но было слишком темно. Тогда, нашарив рядом камешек, бросила вниз. Послышался металлический гул.
- Надо спуститься, - решила девушка и проверила узел на поясе. - Веревка крепкая, выдержит.
Она перегнулась через край, уперлась ногами и неторопливо стала спускаться, надеясь, что длины веревки хватит.
Спускаться было нелегко. Шипованные подошвы то и дело соскальзывали с гладкой поверхности. Сердце колотилось, словно бы хотело выпрыгнуть из груди.
- Это воздействие излучения, - шептала она сама себе, стараясь дышать ровно.
Но самоуговоры помогали мало. Было страшно настолько, что девушка с трудом удерживалась от того, чтобы не вернуться назад. Постоянно казалось, что она вот-вот сорвется и упадет вниз - в бездонную яму. Спускаться приходилось в полной темноте и то, что не было видно дна, только усиливало панику. Наконец, ботинок коснулся дна провала. Сразу, как по мановению волшебной палочки, страх пропал. То ли излучение исчезло, то ли оно не действовало в непосредственной близости от объекта. Дно провала было немного скошено, и по ощущениям такое же скользкое, как и стены. Включив фонарик, Таша стала осматриваться.
Ровные, запекшиеся стены провала подтвердили гипотезу о том, что он неестественный, образовавшийся под воздействием высокой температуры.
Опустив луч вниз, девушка зажмурилась. Глаза ослепили сотни мельчайших световых отблесков, отразившихся от чего-то металлического. Рука, непроизвольно дернулась и фонарик полетел вниз, тут же разбившись о твердую поверхность. Девушка осталась в темноте, но ненадолго. Покуда она пыталась вытащить из-под защитного костюма коробок спичек, прямо под ногами замерцали фосфоресцирующие голубые огоньки. Тоненькие лучики, высотой сантиметр-полтора, раскачивались из стороны в сторону, словно кто-то включил внизу газовую плиту. Света от них практически не было никакого, разглядеть то, что было под ногами, не было никакой возможности. Стянув перчатку, Таша присела и попыталась осторожно дотронуться до одного из огней. Пальцы прошли сквозь голубое пламя практически безо всяких ощущений. Фосфоресцирующее пламя было холодным.
- Интересно, похоже на метан, но нет тепла. И пламя необычное какое-то, словно ненастоящее. Сомнительно, чтобы это был метан, никакого болота на поляне даже в помине нет.
Случайные выбросы метана вряд ли образовали бы такие причудливые узоры, которыми было покрыто днище провала. Таша сняла противогаз и вдохнула воздух. Ничем не пахло, да и не должно пахнуть, метан же не имеет ни цвета, ни запаха. Как же определить, что это? Зажигать спички опасно. Девушка вспомнила, что взяла с собой крепкий чай в небольшом термосе. Она свинтила крышку с тубы, плеснула коричневой жидкости в пластиковый колпачок и сделала глоток. Вязкая горечь сразу наполнила рот, но она не стала глотать, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Если в воздухе был бы метан, то слюна должна была стать сладковатой с металлическим привкусом. Вроде никакой сладости не ощущалось.
Перед нею был объект несомненно техногенного происхождения. Нечто огромное, зарывшееся в землю, с видимым боком. Бок объекта, словно чешуей был весь покрыт мелкими пластинками, диаметром не больше десяти сантиметров. Отполированные до зеркального блеска, пластины казались металлическими, но Таша не почувствовала холода металла, прикоснувшись к ним. Некоторые пластины были утеряны и под ними можно было разглядеть поверхность, напоминающую гранит.
Чуть правее от места спуска и в самом деле чернелось рваное отверстие в корпусе странного объекта.
- Корабль, - прошептала Кемеровская и, стянув противогаз, крикнула уже во весь голос, - Это инопланетный космический корабль!
Выбравшись из провала, она бросилась к ребятам и вскоре они все месте осматривали внутренние помещения явно инопланетного судна. Девушку, конечно же, старались всячески оберегать, на что она отвечала яростным сопротивлением.
Корабль был пуст и заброшен не один десяток лет. Комнаты – голые стены, размалеванные странными узорами, или надписями.
Забираясь все дальше и дальше, они оказались наконец в круглом зале, в центре которого от пола до потолка - колонна с нишей в виде человеческого силуэта.
- На нас похожи были? - предположил Бердышев и попытался встать внутрь.
- Осторожнее! – крикнул Лебеда. – А вдруг это анигилятор какой-нибудь?!
Но ничего не произошло.
- Да не работает тут ничего уже давно, - махнул рукой Никита. – Собрали, наверное, вещички, да и ассимилировались среди людей. Идем дальше.
- Подождите, - остановила их Таша, обратившая вдруг внимание на то, что силуэт имеет явно женские изгибы.
Она сделала шаг внутрь и корабль ожил! Ниша осветилась голубоватым светом и в голове у девушки прозвучал вопрос, понятый ею не разумом, а чувствами:
- Пилот Наталья Кемеровская, «Странник» приветствует вас на «Дальнем рубеже». Примите отчет о техническом состоянии корабля…