Король. Глава 5

          – Вдоль большой реки с гор спускается вождь Икторил. Еще он называет себя императором, – рассказал Ван, вернувшийся из города. – Войско у него огромное, а оружие такое же, как у нас: ружья, пушки, бомбы. Идут не спеша, везде устанавливают свои порядки. Некоторых владетелей вешают.
          На корабле нашего посланца имелись и пассажиры, но знали они не больше Вана. Два купца свернули свои дела и решили вместе с семьями переждать смутное время у нас в королевстве.
          – Деньги у них есть, но они согласны на любую работу, – сказал Ван. –  Лишь бы мы их не прогоняли.
          Поведение беженцев говорило о том, что они изрядно напуганы. Нам тоже стоило подумать о будущем. Только без всяких размышлений было понятно, что противостоять большой армии мы не сможем.

          – Нормального флота у них точно нет, – попытался успокоить нас Капитан. – Если мы поставим пушки на торговые суда, будет намного легче. С воды они нас не возьмут. Укрепить порт и гряду, что идет вдоль реки – больше ничего не требуется. Через болота никто пройти не сможет.
          – Они могут пройти по лесу вдоль болот и напасть с другой стороны, – предположила Алло. – Флота у них нет только пока. Корабли можно захватить или купить. А пушек у нас слишком мало.
          Тут я понял, что все присутствующие смотрят на меня и ждут, что скажу я.
          Вроде бы, народу собралось совсем чуть-чуть: я с женами, Капитан с Эно да Иллидо с Ваном. Однако мне показалось, что сразу много людей ждут моего решения. Собственно, так оно и было, ведь наша страна – королевство, а король – это я.
          Наверно, в повисшей тишине моя речь показалась слишком громкой. Только говорил я, как обычно:
          – Укрепляться нужно обязательно. Построим железную дорогу – сможем по ней быстро перебрасывать войска и пушки. Я еду на острова – буду просить помощи и у детей.

                *   *   *

          Корабль, море, вынужденное безделье – оказывается, я совсем не забыл предыдущее плавание. Только в этот раз впереди у меня не новая жизнь и грядущая радость, а тревога и неизвестность. Помогут ли мне дети? Черная кошка между нами не пробегала, но сначала нас выставили с Бараса, а потом отправили на материк. Возможно, родственные чувства для правителей ничего не значат, и дети решат, что их государствам не стоит тратиться на помощь моему королевству.
          Мрачные предположения удавалось отгонять, но тревожные мысли возвращались. Будь у меня занятие, я бы совсем не думал о плохом. Однако безделье не позволяло забыться.
          На землю Ларгаса я сошел в нерадостном настроении. Впрочем, любопытство прогоняет любую хандру. Громкий свист заставил меня оглянуться: среди парусников, нещадно дымя, сновал самый настоящий пароход. Маленький, тихоходный – наверно, на Земле его посчитали бы это суденышко убогим. Только плыл железный кораблик туда, куда хотел, а не повиновался непредсказуемому ветру.
          Интересно, где сделали пароход, здесь или на Барасе? Попросить у сына, чтобы он подарил или продал нам это чудо? Только машина наверняка работает на угле, а в королевстве его нет.
               
          – Пап, ты думал, что мы с Ларой откажемся тебе помогать? – удивился Гришка. – Рельсы мы давно делаем, завтра отправлю к вам первую партию. Своего флота у меня почти нет, поэтому дам только два военных корабля, да и то небольших. Все оружие делают на Барасе, но тебе там не откажут. А я еще и послание Степану напишу.
          Признаться, в глубине души я рассчитывал на такой прием, а сомневался на всякий случай. Только все равно сын меня обнадежил и обрадовал.

                *   *   *

          Дочь, внук, маленькая внучка – встреча на Барасе заставила на какое-то время забыть о тревогах. Разве можно думать о делах, когда видишь родных людей после долгой разлуки?
          – Степан тебе поможет, – сказала Лара.

          Обычные разговоры и расспросы об Алло, Витьке, Кате закончились быстро.
          – Когда должен подойти этот Икторил? – спросил зять.
          Оказывается, слухи дошли и до Бараса.

          Всю обратную дорогу я смотрел не только на море, но и на корабли. Меня сопровождал флот Бараса. Разумеется, Степан не оставил остров без защиты и отправил со мной только часть кораблей. Однако восемь кораблей – немалая сила. К тому же, два парусника оказались просто огромными, и на одном из них плыл я.
          А где-то позади, безнадежно отстав, пробирался самый настоящий железный пароход, работавший на нефти – подарок Николаевича.

                *   *   *

          Корабли встали на якоря в заливе, и до причала я добирался на шлюпке. Как и в прошлый раз, меня встречал толькоТип.
          Домой я попал в самый разгар спора. Нет, мои жены не ссорились – шел государственный совет. Владетель имения, ближайшего к большому городу, предложил купить его имение.
          Вражеское войско приближалось, а Икторил, судя по слухам, мог просто отобрать землю. Поэтому покупка выглядела изрядной глупостью. С другой стороны, во владении рос лес, добывали глину и известняк, а в королевстве ничего этого не было. Да и цену за землю просили небольшую.
          – Покупать! – заявил я. – Если получится, сбить цену и покупать.
          – А если Икторил отберет землю? – возразила Катя.
          – А если не отберет? – ответил я.
          По большому счету, я не выдвинул никаких аргументов. Однако спор закончился. Неужели мое мнение обрело такой вес? Или мои слова просто перевесили чашу весов?
          – А как быть с городом? – спросил Ван. – Враг приближается. Если горожане предложат защищаться вместе?
          – Только договор о ненападении, – без раздумий ответил я. – Мы, даже если купим там владение, воевать за него не будем.
          – Почему? – удивилась Иллидо.
          – Потому что у нас не хватит сил, – разъяснил я.
          Капитан одобрительно взглянул на меня.

          – Сереженька, ты сегодня был настоящим королем, – ночью сказала Катя.
          – Да как-то само получилось, – честно ответил я.

                *   *   *

          Землю мы купили. Флот стоял в заливе, и вскоре о нем знали на всем побережье до самого города. Наверно, это придавало вес нашему государству, и люди шли в Междуречье, считая королевство безопасным местом. Исчез недостаток в рабочих руках, и мы строили новые укрепления рядом с портом и на гряде.
          С Ларгаса везли рельсы, и железная дорога уже дошла от порта до нашей маленькой столицы. Степан с Николаевичем слали пушки и снаряды. Оконечности королевства укреплялись и вооружались.

          Слухи о приближении Икторила все крепли. Мы купили еще одно владение, за ним – второе. В новых землях не строились укрепления, да и в производство не развивалось. Народ, глядя на такое, переселялся в королевство.
          Армия Междуречья росла, и Капитан отправил часть людей на строительство железной дороги.
          – Будем перевозить по ней пушки – встретим врага в любом месте, – сказал он.
          Друг оценил преимущество железной дороги. Думаю, скоро его посетит идея бронепоезда.
          Пришли маленькие тележки с электродвигателями, аккумуляторы, просто тележки – маленькие вагоны. Испытания подтвердили, что железная дорога – транспорт быстрый.

          Напряжение нарастало. К нам побежали из далекого города. Людей в королевстве стало еще больше. Жилья не хватало, но в еде недостатка не было. Наверно, мы смогли бы прокормить раз в десять больше народу, ведь Междуречье торговало именно продуктами питания.
          Катя и Алло скупили за бесценок всю землю от нашего порта до города. Последним сдался ближайший владетель. Продав имение, он погрузил на корабль домочадцев и уплыл подальше от неспокойных мест. Алло ворчала, что мы заплатили ему слишком много, но кирпичный заводик и порт стоили потраченных денег.

          Простой народ не спешил покидать обжитые места, и во всех землях, которые мы купили, оставались жители. Рассуждали они просто: любой власти потребуются работники, и убивать их просто нет смысла. Если правитель не хочет защищать свою землю, зачем это делать простым людям?
          А мы и не настраивали народ на войну и обещали вывезти всех в королевство, если воины Икторила начнут зверствовать.
          Зато Междуречье укрепили основательно. Восемь кораблей с Бараса, два – с Ларгаса, четыре наших торговых парусника, на которые поставили пушки – флот внушал уважение. Да и на пароходе тоже имелись орудия.

          Все ждали Икторила и были готовы ко всему. Наконец, приплыл маленький парусник с известием: враг вошел в город. Если честно, я не знал, что делать.
          Выручил Ван:
          – Надо постоянно держать с городом один корабль, чтобы его все видели. Думаю, Икторилу станет интересно, что за парусник постоянно находится на виду, и он начнет переговоры.
          – А если просто нападет? – предположила Катя.
          – А на чем? – улыбнулся Капитан. – Лодки против пушек не выстоят, а кораблей у них нет.
          – На корабле буду я, – заключил Ван.
          Последние слова мужа явно расстроили Иллидо, но она промолчала. Впрочем, большой опасности не предвиделось.

          – Днем стоишь у города, ночью уходишь в море, – напоследок повторил Капитан.
          Шлюпка увезла нашего посла, а вскоре и корабль поднял паруса.

          Вновь потянулось ожидание. Кажется, мы все предусмотрели, но кто знает, какую хитрость может придумать противник. Иллидо не находила себе места. Гонцы дежурили в порту, готовые немедленно оповестить нас о возвращении корабля.

          Весть пришла: парусник приближается. Мы могли просто дождаться Вана, но терпения не хватило. Взрослые и дети отправились в порт. Наверно, король должен путешествовать в собственном экипаже, но я отправил Типа с пустой коляской, а сам сел вместе со всеми в открытый пассажирский вагончик. Маленький поезд ходил быстрее лошади, а мне хотелось попасть к причалу как можно скорее.
          Мы столпились на берегу, глядя на приближающуюся шлюпку и пытаясь рассмотреть, кто в ней сидит.
          Наконец шлюпка уткнулась в лодочный причал, и на деревянный помост вышел Ван, наш белобрысый орленок. Следом за ним появился еще один такой же светловолосый мужчина.
          – Икитал, полномочный посол императора Икторила, – представил Ван спутника.

          Я всмотрелся в лицо мужчины и вспомнил, где я видел эту физиономию. Мне даже довелось сидеть с ним за одним столом. Было это в маленьком помещении возле проходной разрушенного завода. Мы пришли туда, чтобы поискать победитовые напайки для резцов, а в результате подружились с людьми, которыми командовал этот человек.
          Имя у него теперь другое, но и меня зовут не Сергеем. Никита изменился: погрузнел и совсем не помолодел, но я все равно узнал его. Да и он явно вспомнил меня.
– Здорово, Серега! – сказал Никита. – Тебе привет от Большого.