Игра теней - Глава 4. Поиск

Вероника резко развернулась было на выход, и тут же наткнулась на невысокого человека.

- Извините.

Человек что то пробурчал и скрылся в баре, не дав ей сказать больше ни слова. В руке у неё остался клочок бумаги, с которым она вернулась за столик и задернула шторку.

В записке был написан номер для связи через ВиАр.

Несколько десятков лет назад очередной прорыв в технологиях позволил внедрить использование комлинков для каждого человека, любого достатка. Постепенно из средства связи, сочетающего в себе любой протокол и мощность стационарного компьютера, комлинк стал использоваться в качестве идентификатора личности, управления банковскими счетами и всем прочим, что могло быть реализовано с помощью портативных технологий. Вскоре комлинк обзавёлся виртуальной клавиатурой, далее - визиром, проецирующим огромный поток визуальных данных с помощью проекции изображения на прозрачные очки, либо на сетчатку глаза, и хардверные мониторы вместе с домашними компьютерами практически канули в Лету. Теперь они использовались только очень узким кругом лиц, кому была необходима превосходная мощность оборудования. И для инфраструктурных задач конечно.

Использование комлинков в повседневной ежеминутной жизни не могло остаться без ответа. Появилась среда ЕАр - дополненная реальность. Теперь на проекциях визиров танцевали девушки, мурлыкали котики, пестрила реклама, предупреждения, уведомления. Мир без визора теперь выглядел весьма серо и мрачно. Редкие заведения использовали невиртуальную рекламу. Зачем, если в дополненной реальности вход в заведение можно сделать в несколько раз ярче, интересней, да ещё и подстроить под личные предпочтения отдельного посетителя. Один видел неон в ретро стиле, другой - золото и винтаж. Довольны оба. Прекрасно. И никакой связи с реальным миром и высокими затратами на возведение впечатляющих декораций.

Но ЕАр было недостаточно. Дополненная реальность для многих была намного привлекательней реальной жизни, в моду вошли многочисленные игры и развлечения на базе дополненной реальности. В качестве очередного прорыва были изобретены нейрочипы - вид имплантов, позволяющих транслировать информацию напрямую в мозг, в обход природных органов человека. Так появился ВиАр - Виртуальная реальность, особая глобальная сеть, цифровой мир, уже не имеющий почти ничего общего с материальным миром. Не все использовали нейрочипы, проигрывая в полноте ощущений, но по ВиАр можно путешествовать и общаться, хранить данные, возводить собственные миры, развлечения, и вариации хранения и защиты данных. Но главное - то, что спрятать следы контакта в ВиАр было сложно, но можно. Поэтому большинство важной информации обсуждалось и передавалось здесь - на частных серверах определенных заведений, или своих собственных.



Ника закрыла глаза, погружаясь в цифровую реальность. Когда-то давно она еще обращала внимание на то, как сознание подхватывает волна захватывающего потока, похожего на катание с американских горок. Теперь это стало всего лишь привычной задержкой перед погружением в ВиАр. Ника не любила этот мир. У неё никогда не было на него времени, ведь у неё был Астрал. Безграничный, неизведанный и, в отличие от ВиАр - более чем реальный. А другим людям нравилось создавать в ВиАр свой новый образ, внешность, наряды, строить виртуальные дома, создавать виртуальных необыкновенных питомцев.

Ей было не до того, и её аватар в этом мире выглядел как черно-золотая тучка, плотная как чёрная дыра, но искрившая перекатами золотых молний. Два кошачьих глаза посреди этой субстанции выглядели весьма забавно. Ника хотела доделать аватару улыбку Чеширского кота, но даже на это времени никак не находилось.

Тучка коснулась висящей в воздухе двери. За ней открылась узкая тропа, окруженная темной пустотой. Тропа светилась неоново-голубым светом, указывая путь.

Впрочем, Ника не могла отказать ВиАру в красоте. Он напоминал ей Астрал, ей даже казалось, что человек, построивший архитекутуру ВиАр, был Пробуждённым. Та же темнота вокруг, и только то, что имеет значение - обладает светом.

Только в отличие от Астрала, цвета которого были безграничны, ВиАр был залит холодными неоновыми оттенками.

За пределами тропы, в основном на почтительном отдалении, виднелись другие тропы и двери: пути и входы на другие сервера. Можно было отключить сознание и отдать команду, тогда по выбранной тропе аватар пролетел был до самой двери в доли секунды. А можно было идти, озираясь вокруг. Или спрыгнуть на другую тропу - это было открытое пространство. Однако, без приглашения в закрытую дверь попасть все равно не получится.

Ника моргнула и перенеслась в конец тропы. В облаках теней тропа еле светилась: вход был скрыт из открытого пространства, без кода доступа пройти по извилистой тропке было бы сложно.

Но Нику ждали, и она прошла сквозь зеркальные двери внутрь помещения.

Мрачновато… Света почти не было. Впрочем, тут он и не нужен почти.

Посреди тесной бетонной коробки стоял старый стол. Когда Ника перевела на него взгляд, под потолком зажегся свет, осветивший столешницу узким лучом, словно прожектор на маленькой сцене.

- Прииииветик, солнышко! - скученный в кольца шнур… или провод… распрямился под светом, повадками немного напоминая змею. Только комичную, словно его рисовал художник мультфильма. Провод повернулся к Ники разьемом, словно осматривая её с ног до головы, - Простенько, но со вкусом. Прямо как я люблю!

- Ты кто? - глупейший вопрос вырвался раньше, чем Ника осознала его бесполезность.

- Охо-хо, солнышко, ну так же нельзя. Тебе ли не знать что такие вопросы неприличны в приличном обществе! - другой конец этого шнура поднялся и покачался в воздухе, словно грозя девушке пальцем, - ну ладно, я прощу тебе эту маленькую оплошность, дитя.

- Зачем вы меня позвали?

- У меня есть кое что для тебя. Заинтригована, а? Ну ладно, не будем тянуть, ты и так потеряла уйму времени!

Ника молча смотрела на шнур, ожидая продолжения. Два её огромных глаза моргнули в нетерпении.

- Ну да, ну да. Так вот… Машину твоего отца видели в к северу от Ривердейла. Сегодня ночью, точнее не скажу. Хо-хо, не потому что не хочу, а потому что это всё, что есть в Сети, увы, солнышко.

Ника еще немного помолчала.

- И… Это всё? Ты просто так поделился со мной информацией?

- Да-да! Всё так. Мне ведь не сложно, а ты мне будешь должна. Это же здорово, верно?

- И как мне узнать, что это не ловушка?

- Хо-хо! Просто прогуляйся туда, солнышко! У тебя ведь все равно нет никаких других дел на сегодня, я ведь прав? А если ты боишься, что тебя якобы заманивают в ловушку, то поверь: все, кому было нужно, узнали о тебе сегодня и им не составит труда повердить эээ… твою целостность примерно.. Хм… примерно на выходе из бара, да. Да, точно, примерно так. Так что крайне-крайне советую придумать что-то интересненькое, если беспокоишься за то, что тебя найдут раньше, чем ты сама этого захочешь. Слишком многих ты потревожила, - Нике показалось, что шнур осуждающе кивает “головой”. - Ну вот и всё. Мне пора, поблагодаришь потом, договорились? Хе-хе-хе.

Ника не успела ничего сказать, как пространство полыхнуло вихрем синих искр и она снова оказалась на тропе. Двери перед ней больше не было.



Северная часть Ривердейла встретила Нику мрачными складскими районами вперемешку с паучьей сетью железнодорожных полотен. Она не стала проверять, ждут её у бара или нет. Деньги решают многое, её просто вывели с черного хода заведения. Не единственного, скорее всего.

Теперь она стояла посреди малолюдного района, и перспектива искать то-не-знаю-что, её смущала. И, сказать честно, - пугала.

Ей не впервой было испытывать чувство опасности… С этим она сталкивалась время от времени. Но одно дело - участвовать в операции, когда в команде - лучшие головорезы города, а то и всего континента, а в тылу - одна из крупнейших корпораций мира, и совсем другое - идти вперед самой, без разведки, без плана, без поддержки. Но еще и принимать решения самосоятельно. Как слепой котёнок в незнакомой комнате… Да, ей было страшно. Кто был тот связной в образе комичного провода? Друг или враг? Что тут делал отец? И был ли он тут? Ждёт ли её здесь засада?

Ответов не было.

Ника вздохнула и двинулась вдоль дороги. С левитацией тоже надо завязывать, но подставной машины она пока достать не могла. Приходилось расплачиваться нарастающей головной болью, от бурной ночи Ника еще совершенно не оправилась.

Для начала нужно было проверить пути в глубине этих мрачных сооружений, куда можно было проехать на авто.

Интуиция это была или смесь магии, внимательности и удачи - но Ника нашла то, что зацепило её внимание. На одном из тупиков, ведущих к самому Гудзону, среди товарных вагонов, частично сошедших с уже недействующих путей, она заметила свежие царапины металла. После этого смогла разглядеть и едва заметные на твердом покрытии следы шин, ведущих в сторону воды. Кто-то ехал сюда, быстро и неаккуратно, задевая углы неровно поставленных вагонов. Но самой машины видно не было…

Тупик кончался бетонными плитами пирса, врезающегося в Гудзон на пару-тройку метров. Бесполезная конструкция: ни ограждений, ни оборудования для стыковки и разгрузки. Ограждения… Это навело Нику на мысль.

Усилие воли - и вместе с тонким уколом боли в висках, тело девушки окружила слабенькая защитная аура. Еле заметное стеклянное свечение смог бы увидеть только очень внимательный человек. Этому заклинанию она обучилась совсем недавно, нужно было много практики чтобы сделать его действительно полезным.. Пока что оно могло защитить разве что от ветра, да от воды на небольшой глубине. Тем не менее, сейчас оно было очень кстати: мокнуть или искать кислородный баллон совсем не хотелось.

Погода стояла пасмурная, но света более-менее хватало для осмотра дна. Искать пришлось недолго: остов машины лежал недалеко от пирса. Скорость позволила машине пролететь несколько метров по инерции, как раз до резкого перепада глубины, где она, судя по всему, несколько раз перевернулась и нашла свой покой. Сердце Ники ёкнуло… да, с отцом у них отношения были так себе, но смерти она ему никак не могла желать. И беспокоилась за него, конечно.

Но внутри машины не было никого… И ничего. Словно она двигалась на автопилоте. Никаких повреждений салона или следов от сработавших подушек безопасности. Интересно.

Ника вышла в астрал. Под водой это почти бесполезная затея, но это было последнее из того, что она могла сделать. И не ошиблась.

В толще воды разглядеть что-либо мешал свет от миллиардов маленьких живых организмов. Астральный взгляд от этого был туманным, остов машины был еле виден. Да и передвигаться они мешали тоже.

Но все же, Ника сумела заметить на дне реки свет искусственной магии.

Артефакт. Перстень отца. Магические вещицы можно было использовать независимо от собственных способностей. Но в чем была большая удача: настроенный на владельца артефакт сохранял слабую связь в Астрале между хозяином и вещью. И связь эта еще была активна!



Тонкая нить связи была еле видна. Приходилось концентрироваться на астрале, и после Вудланского кладбища Нике пришлось спуститься и найти такси, принимающее наличный расчет. В городе слишком много камер, дронов и просто любопытных зевак. Летать конечно не запрещено, но слишком уж примечательно. Да и применять магию становилось всё больнее. Связь вела на восток, немного забирая на юг. В районе Пелхем Бей парк она оставила машину и вышла на берег залива. Кольцо явно было на исходе своего ресурса, нить пропадала как при плохой связи где-то в глуши. И если отец не покинул город, то скорее всего конечная цель должна была быть где-то в Сити Айленде. Словно издеваясь над её догадками, кольцо последний раз вспыхнуло и погасло окончательно.

Что ж. И на том спасибо… Ника подняла глаза, всматриваясь в далёкие огни маленького острова. Было время, она хотела жить там, в домике на берегу. Теперь хотелось там не умереть...



Без кольца поиски продвигались теперь не очень то гладко. Да и сомнения, что кольцо могло указывать куда-то еще дальше на восток, все время точили волю: брось, кому нужны были проблемы в этой тихой глуши.

Но Ника была упряма во-первых, во-вторых доверяла своему чутью. Она плутала меж заборов коттеджей и яхтенных мачт, по узким тропкам и широким дорогам этого острова. И пыталась понять, что ей нужно искать.

Если отец тут отсиживается добровольно, то это должен быть комфортный дом, которых тут тысячи.

Если ему кто-то "помогает" в этом - то скорее выберут какой-то объект либо на удалении (что на этом острове практически невозможно), либо в окружении малоиспользуемых объектов, где людей почти нет.

Ника начала со второго. Поднявшись над островом она увидела, что таких мест тут могло быть совсем не много: основная часть острова пестрела огнями, вывесками магазинов или отливала дорогой черепицей коттеджей, засеявших почти все берега.

Темный участок, почти лишенный огней, находился на северо-западе острова, ближе к выезду на материк.

Туда она и направилась.
Тут не было слышно приятного гула центральных улиц и тихой музыки уличных кафе. Зато ничто не мешало слушать шелест волн, бьющихся о сваи прибрежных строений.

Наверное здесь была раньше торговая пристань. Многие здания были построены полностью над водой. Было похоже, что тут были и склады, и даже небольшие производства. Пристани и пирсы, естественно.

Теперь в большинстве своем всё это выглядело заброшенным, подходящим разве что для игр детей и подростков, кто любит игры в ЕАр. Скрипели доски, стучали цепи, и в целом место было очень атмосферное. Можно было бы тут сделать тематический парк развлечений-страшилок... Впрочем, не время об этом думать.

Ника мелькала между стен, старалась не выходить на открытые и освещенные пространства. Нашла укромное место и все же снова вышла в астрал. В безлюдном месте это был самый лучший и быстрый способ найти живых.

Глубокая темнота бесконечного неба. Мягкий свет, идущий от Земли, чуть более тусклый со стороны моря. Серые тени мёртвых зданий здесь были больше похожи на лабиринт. Редко увидишь астрал таким.. тихим. По сравнению с остальным, от ауры Ники шёл яркий свет. Её астральное тело светилось лунно-белым светом с сине-фиолетовыми линиями очертаний. Разные люди обладали разным цветом, разной яркостью. И это было прекрасно.

В окружающей серости неодушевленных предметов, в одном из зданий кричаще-ярко виднелись цветные ауры живых людей.

Сердце Ники забилось так часто, что только из-за этого волнение возросло еще больше. Ей стоило усилий взять себя в руки и решиться на следующий шаг.

Астральное тело Ники бесшумно скользнуло в оконный проём под крышей. Даже если среди них есть Восприимчивые, люди редко смотрят наверх. Внутри коробки здания, на прямой видимости с людьми, было ясно видно: Восприимчивых нет. Ника увидела четыре ауры. Она подошла к ним ближе, стараясь что-то услышать или понять... Но Астрал глушил звуки так, будто все происходящее было за плотной стеной мягкого, пушистого материала.

Но она отчетливо узнала ауру отца. Без сомнения, это был он... И ему было страшно. Очень. Ауры других людей, окружавших его, были в целом спокойны. Только один, который ближе всех сейчас был к отцу - буквально прижимался к нему, отливал странным зелёно-фиолетовым светом. Он был спокоен... Но нормальным его состояние назвать было нельзя.

Он был безумен. Ника уже видела такие ауры раньше. Их очень трудно опознать, еще труднее - прочитать. Объединяет их калейдоскоп хаотично меняющихся противоречивых эмоций. Какая из них вспыхнет, определяя реальные действия, здоровому человеку понять было трудно. А может они и впрямь были всегда случайны. Тратить свой дар на изучение душевнобольных Нике точно не хотелось.

Но этот человек испугал её. Уже выходя из астрала в свое физическое тело, она подумала что её страх очень точно повторяет увиденный ею страх отца.