Бринион

Оказавшись, наконец, рядом с магом, Бринион ударил изо всех сил. Муркус, взлетел, и описав в воздухе дугу, рухнул посреди зала. Все закончилось очень быстро. Повисла тишина, нарушаемая лишь треском факелов на стенах. Бринион направился за своим мечом, потерянным во время схватки  и блестевшим теперь на полу у стены.

Лорд Бринион был статным, благородного вида рыцарем с едва заметной проседью на висках. Его некогда сиявшие доспехи покрывало теперь множество глубоких царапин и вмятин. Спереди броня была практически полностью залита чьей-то засохшей кровью. Плохо гнулось правое колено, и Бринион пытался припомнить, кто и когда послужил этому причиной, но не смог. Это вызвало улыбку на усталом лице — за последние несколько дней Бриниона столько раз пытались укусить, разрубить, разорвать, сжечь, отравить, сбросить с высоты и утопить, что вспомнить детали было уже невозможно. Хотя, того как он лишился шлема, похоже, не суждено будет забыть никогда.

Бринион подобрал меч и направился к бездыханному телу мага. Подойдя поближе, он заметил, что Муркус ещё дышит, правда очень слабо. На золотистых доспехах красовалась огромная вмятина. Только сейчас Бринион рассмотрел, насколько ужасно выглядит маг: лицо и руки, были бледными и худыми, как после тяжёлой болезни, щёки впали, а вокруг глаз появились чёрные круги. Сейчас Муркус был мало похож на красивого и весёлого принца, каким был всего несколько месяцев назад. Бринион вспомнил торжественную процессию гостей, прибывших из Ильрии. Принц ехал тогда впереди и всем радостно улыбался. Ещё бы, ведь он собирался жениться на самой красивой девушке во всём королевстве — на принцессе. При мысли о ней, сердце Бриниона забилось чаще: ведь принцесса должна быть где-то здесь, в замке.

Бринион тяжело вздохнул и поднял меч. Ему было жалко принца, но других способов остановить весь ужас, который тот породил, не было. Меч уже начал было опускаться, как тишину разорвал пронзительный женский крик:

- Стойте!

В этом крике было столько ужаса, что Бринион вздрогнул. Он обернулся и увидел бегущую в его сторону девушку. Вид тоненькой фигуры в белом кружевном платье с развевающимися соломенными волосами заставил Бриниона почувствовать непривычную для него слабость. Вне всякого сомнения, это была принцесса.

Оказавшись рядом, она обхватила лежащие на рукояти меча руки Бриниона и дрожащим голосом произнесла:

- Пожалуйста, не надо.

- Но… - только и смог вымолвить Бринион.

Принцесса заволновалась ещё сильнее. Она пыталась что-то сказать, но никак не получалось взять себя в руки. Наконец, она произнесла, чуть не плача:

- Пожалуйста, лорд... лорд Бринион, выслушайте меня.

Только сейчас рыцарь заметил, что принцесса практически висит, вцепившись ему в руки и пытаясь отвести меч в сторону.

- Хорошо, -    сказал он, опуская оружие, - только позвольте я всё-таки кое-что сделаю.

Подойдя к стене, он сорвал висевшее на ней огромное, украшенное какими-то непонятными символами, красное полотно. Затем, разрезав полотно на лоскуты,  связал ими всё ещё пребывающего без сознания Муркуса по рукам и ногам. Последним куском ткани он завязал магу рот, чтобы в самый неожиданный момент не обнаружить себя снова парящим под потолком. Всё это время у него в голове крутилась одна лишь мысль: «Она меня помнит!», и сердце трепыхалось от радости.
Бринион убрал меч в ножны и вернулся к девушке.

- Слушаю Вас, принцесса, - произнёс рыцарь, склонив голову.   

- Лорд Бринион, - начала она взволнованно, - благодарю Вас за то, что пришли. Отец не забудет ваш рыцарский поступок. Но, пожалуйста, не спешите, лорд Бринион.

- Я в Вашем распоряжении, принцесса, - терпеливо произнёс Бринион.
Собравшись с силами, принцесса начала:

- Муркус действительно меня похитил. Но… Я очень, очень хочу, чтобы вы мне поверили, но не знаю, как об этом сказать. Дело в том, что Муркус... это не он творил все эти ужасы.

- Но кто тогда? - удивился Бринион.

- Я не знаю, - ответила принцесса подавленно и, видя недоумение Бриниона, продолжила. - Все это время я жила здесь, в замке, и видела что происходит с Муркусом. На самом деле он - прежний Муркус, только иногда им что-то овладевает и даёт ему силы.

Она взглянула на лежащего неподвижно мага и добавила:

- Но отбирает жизнь.

Девушка снова повернулась к Бриниону, и рыцарь заметил, что её взгляд пробежался по  увешанному зельями поясу рыцаря.

- Он даже пытался мне что-то рассказать, -    продолжила принцесса, - Но, видимо, что-то не давало ему говорить. Я не знаю, что это, и как его победить. Я знаю одно — ещё немного, и    он убьёт Муркуса!
Девушка закрыла лицо руками, и её тело сотряслось от беззвучных рыданий.

- Вы мне не верите, и вы абсолютно правы. Только я не знаю, что мне делать. Он хороший, он, правда, хороший, - слышалось сквозь слёзы, - Лорд Бринион, прошу Вас, у Вас есть зелье, дайте ему хоть немного, а потом решите, что делать дальше. Умоляю.

Ошарашенный такой внезапной просьбой, Бринион ещё некоторое время стоял, пытаясь собраться с мыслями. Быстро, насколько это было возможно, Бринион перебрал все варианты и пришел к пугающему его самого выводу. Это было странно, это было неправильно, это было чистейшим безумием, но, действительно: если Муркусу нужна помощь, то медлить нельзя, а если это обман -  зелье все равно сможет поддержать его только на время. И Бринион решился.

Он вытащил наполненный синей жидкостью флакон и направился к Муркусу. Повязку со рта мага пришлось снять. «Ох, что же я делаю?» - думал рыцарь, вытаскивая пробку и вливая содержимое пузырька в приоткрытый рот Муркуса.

- Это должно помочь ему ненадолго, - сказал Бринион, возвращая повязку на место.

Он не успел обернуться, как принцесса мигом оказалась рядом и обняла ошарашенного рыцаря.

- Лорд Бринион, спасибо Вам!

Если бы не толстый слой брони, отделявший их друг от друга, то он, наверное, получил бы сильнейший ожог, а то и вовсе умер бы. Смутившись, он воскликнул:

- Осторожнее, здесь... - он замялся, - здесь чья-то кровь.

- Ничего страшного, - сказал принцесса и отпустила Бриниона.
Несмотря на то, что кровь какого-то чудовища уже давным-давно засохла, на белом платье принцессы осталось несколько пятен. Девушка подошла к Муркусу и присела рядом. Бринион стоял в стороне и смотрел, как она заботливым движением приглаживает волосы мага.

И тут Бринион все понял. Его мир, только-только обретший опору, снова начал разваливаться на части. Мечта, оказавшаяся так близко, снова становилась бесконечно далёкой. Плечи Бриниона опустились. Неужели ему суждено было вернуться в тот ад, в котором он жил вот уже много лет?
Бриниону стало так обидно, что он до боли сжал рукоять меча. Но на кого он злится? На судьбу? На Муркуса? Или может на принцессу? Эта мысль привела его в чувства, и Бриниону стало стыдно.

Невидящими глазами он смотрел, как принцесса снимает помятую пластину с груди Муркуса и откладывает её в сторону. Затем принцесса поднялась и медленно подошла к Бриниону. Она выглядела обеспокоенной, и её взгляд блуждал где-то в стороне.

- Лорд Бринион, я знаю, что пообещал мой отец.

Голос у неё был тихий и слабый, будто она сама сейчас находилась при смерти.

- Муркус мне рассказывал обо всём, что происходит в королевстве. И я знаю, сколько человек    погибло, пытаясь добраться сюда, - она вытерла рукой глаза, по-прежнему глядя мимо Бриниона, - Я не могу знать наверняка, что именно двигало этими людьми, и я не знаю, что движет вами, лорд Бринион. Поэтому я не хочу просить Вас отказаться от того, что Вы заслужили по праву. Я прошу только одного...

Она подняла глаза, и Бринион увидел то, что меньше всего на свете хотел там увидеть.

- Спасите Муркуса, - прошептала принцесса.
Наверное, если бы Бриниона ударили молотом по голове, его мысли были бы в большем порядке, чем сейчас. Бринион сказал первое, что пришло в голову:

- Но как?

- Я не знаю! - отчаянно воскликнула принцесса и, прижавшись к окровавленной груди Бриниона, зарыдала,  -  не знаю, не знаю, не знаю...

Рыцарь стоял и беспомощно оглядывался по сторонам. Конечно, это мог быть какой-то коварный план, но Бринион все никак не мог понять его суть. Однако какое-то неведомое ему самому чутьё подсказывало, что принцесса говорит правду.

Неожиданно принцесса вскрикнула и бросилась к Муркусу. Бринион поспешил следом и увидел, что тот открыл глаза. Сначала Муркус смотрел в потолок, затем перевёл взгляд на склонившуюся над ним принцессу и улыбнулся. Девушка шептала что-то ласковое, поглаживая его уже не такую бледную щёку. Бринион вновь подавил приступ раздражения.

- Зелье    подействовало! - радостно воскликнула принцесса, поднимая глаза на рыцаря.

- Боюсь, что его надолго не хватит, - напомнил   Бринион, опускаясь рядом и добавил. - Но у меня есть ещё два флакона.

Маг заметил Бриниона, и его глаза в страхе распахнулись. Рыцарь наклонился ближе.

- Муркус, - начал он,- я надеюсь, ты не будешь снова пытаться меня убить или сделать ещё    какую-нибудь гадость?

Некоторое время маг изумлённо смотрел на рыцаря, а затем отрицательно покачал головой. Бринион развязал магу рот.

- А разговаривать ты можешь? - спросил Бринион.

Маг кивнул, а затем, прокашлявшись, сипло сказал:

- Да, могу.

- Хорошо.

Бринион почесал затылок. Странная ситуация — всего десять минут назад он собирался разрубить Муркуса мечом, а теперь сидит, разговаривает и, вроде даже пытается помочь.

- Ты можешь что-нибудь рассказать про то... эм... как бы это сказать... - Бринион внезапно стал    каким-то косноязычным. - Про ту силу,    которая… ну, из-за которой всё началось?
Глаза Муркуса расширились от ужаса, и он мелко закачал головой.

- Почему? -    спросил Бринион.

Муркус тяжело задышал и все его тело напряглось.

- Он... мне... не даёт, - выдавил Муркус сквозь зубы.

- Кто - он? - спросил Бринион и тут же пожалел.

Лицо Муркуса исказилось от боли, и он весь затрясся. На мага стало невыносимо смотреть.

- Ладно, все, не надо отвечать, - быстро сказал Бринион, но Муркус продолжал извиваться    от боли.

Бринион поймал испуганный взгляд принцессы.Неожиданно Муркус выдавил сквозь зубы:

- Кристалл... - и ещё сильнее стал извиваться на полу.

Изо рта потекла струйка крови. Бринион испугался, что Муркус может не выдержать. Принцесса, белая, почти как её платье, зачем-то пыталась его удержать.

К облегчению Бриниона, Муркус вскоре стал понемногу успокаиваться, и Спустя некоторое время маг уже лежал неподвижно и громко дышал.

- Мне... уже… лучше.

С каждым вздохом из него вырывалось по слову. Принцесса спросила:   

- Может, развяжем его?

Прежде, чем Бринион успел что-либо сказать, Муркус почти выкрикнул:

- Нет!

Встретив два вопрошающих взгляда, он добавил уже спокойнее:

- Это слишком опасно. Поверьте.

Наступило молчание. Принцесса по-прежнему хлопотала над Муркусом, а Бринион погрузился в размышления. Пройдёт ещё час — и они дадут Муркусу второй флакон. Потом ещё один. А затем Муркус потеряет сознание и умрёт. «Ну, по крайней мере, тогда вопрос о женитьбе отпадёт сам собой», - всплыло в голове Бриниона, И он ощутил странное облегчение. Поймав себя на этой мысли, Бринион ощутил прилив злости и отвращения к себе.

Принцесса и Муркус держали лица так близко друг от друга, улыбаясь и что-то шепча, что Бриниону стало неловко, да и раздражение снова пыталось проснуться, поэтому он встал и принялся прохаживаться по залу. Он рассмотрел висевшие на стенах полотна со незнакомыми знаками, обошёл вокруг покрытого паутиной трона и остановился перед массивными дверями, из которых выбежала принцесса. Интересно, есть ли там чудовища? И почему за воротами замка всё кишит ужасными тварями, но внутри ему не встретилось ни одного? И вообще, почему ему удалось добраться сюда в одиночку, в то время как другим даже многочисленным отрядам это не удавалось? Как много вопросов! Рыцарь направился обратно к принцессе, собираясь ее расспросить.

- Лорд Бринион, скорее, идите сюда!- опередила его принцесса.

- Что случилось? - спросил Бринион, опускаясь рядом.

- Муркус говорит, что, когда я прикасаюсь, ему    становится легче, - сказала девушка взволнованно.

Муркус выглядел сосредоточенным, и Бринион понял, что имела в виду принцесса.

- Я попробую, - сказал Муркус.

Принцесса положила обе ладони ему на лицо. Маг с осторожностью сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и сказал:

- Он в подземелье.

В следующее мгновение  тело Муркуса выгнулось в страшной судороге. Бриниону показалось, что у Муркуса от такого напряжения может что-нибудь повредиться.

Спустя некоторое время Судорога стала меньше и превратилась в мелкую дрожь. Муркус продолжил выдавливать из себя слова:

- Дверь... на кухне... Кристалл... в большом зале... Он... говорит... не надо... слушать... нельзя.... слушать... 

Бринион мельком глянул на принцессу. Та сидела, закрыв глаза и беззвучно шевелила губами, продолжая держать руки на лице Муркуса.

- Он обещал... Я не смог.... справиться... Нельзя... прикасаться... Я...
 
Муркус закричал и потерял сознание. Принцесса  прижалась ухом к его груди. Прошла тысяча лет, пока принцесса не выпрямилась и не сказала слабым как дуновение ветра голосом:
- Живой.
А потом принцесса заплакала. Смотреть на это было невыносимо, и Бринион решил во что бы то ни стало что-нибудь придумать.

Он оставил принцессу, и снова отправился бродить по залу, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Те скакали как сумасшедшие, перебивая друг друга, и не давали сосредоточиться. Ясно было одно - спасти Муркуса можно было только избавив от действия этой загадочной силой. А ее источник, судя по всему - некий Кристалл, находился в подземелье. Кристалл ни в коем случае нельзя слушать и тем более прикасаться к нему. “Интересно,” - подумал Бринион, - “а можно ли к нему прикоснуться мечом?” “Серьезно?” - перебила его другая мысль. - “Ты собираешься ради мага лезть в подземелье? А если это ловушка?”.

Бринион задумался. В самом деле - это может быть ловушкой. Но если пойти от обратного: он не спускается в подземелье. Тогда Муркус умирает, Бринион забирает принцессу и возвращается в столицу. А тогда... У Бриниона перехватило дыхание. Тогда, как и обещал король, принцесса станет его женой.
Бринион остановился и устремил невидящий взгляд в пустоту.

---


А теперь я должен попросить у читателя прощения за столь резкую остановку, но, мне кажется, настало время рассказать обо всём, что предшествовало нашей истории.

Итак, лорд Бринион был родом не из самой знатной, но и не самой последней семьи в королевстве. Всю свою жизнь он посвятил военному ремеслу и сильно в нем преуспел. Долгие годы Королевство не вело крупных войн, но зато часто приходилось отбивать набеги горных племён. Бринион честно служил королю в составе Северной Армии и показал себя талантливым военачальником и храбрым солдатом.

В конце концов благодаря  сочетанию военных успехов и дипломатии кровопролитие удалось приостановить, и на некоторое время установился мир. Пропала необходимость держать такое большое войско у северных границ, и король вернул его в гарнизоны. Участников битвы в Кривом ущелье, среди которых был и Бринион, столица встречала с особым почетом. Из трехсот человек, оборонявших мост, в живых осталось шестьдесят. Если бы не эти три сотни, племена уже прорвались бы в Королевство. Бринион, а вместе с ним ещё один оставшийся в живых вельможа - лорд Гин, получили лично от короля щедрую награду. Сам Бринион не считал, что заслуживает и этот почёт, и эту награду, вспоминая те две сотни храбрых воинов, что своими телами буквально перегородили путь наступавшим варварам.

Уставший и от церемоний, и от войны Бринион вернулся в свое имение, с удовольствием погрузившись в сельскохозяйственные заботы. Забыв и про Королевство и про все на свете, он, однако, не оказался забыт сам. Спустя полгода у порога возник гонец, который сообщил, что Его Величество желает видеть Бриниона почетным гостем на королевском балу. Выхода не было, и рыцарь начал готовиться. За чрезвычайно короткий срок специально нанятый преподаватель этикета научил Бриниона всему, что требовалось, однако рыцарь по-прежнему не испытывал ни малейшего энтузиазма.

Наконец, день бала настал. Надо сказать, Бринион держался достойно: шутил, танцевал, без устали отвечал на бесконечные вопросы о войне, стараясь не травмировать изнеженный дамский слух кровавыми подробностями. Другими словами Все шло просто замечательно.

В какой-то момент Бринион поднял взгляд и увидел по правую руку от короля тонкую изящную фигуру. В одно мгновение рыцарь понял, что ему пришел конец. Принцесса Ливнат была прекрасна. И она была принцессой. А он - обычным лордом. Между ними не могло быть ничего. Совсем. Никогда. Эта мысль была невыносима. Бринион вернулся к себе в имение, проклиная и этот день, и войну из-за которой он здесь оказался и собственную слабость. Бринион решил никогда больше не посещать балы и не приближаться ко дворцу. Но удержаться он не смог. Он стал бывать на каждом из них, движимый только одной целью: ещё раз увидеть принцессу. Странность подобных поступков заставляла рыцаря думать, что он уже сходит с ума.

Лорд Бринион, бывалый солдат, достойно носивший свой титул и звания, оказался сломлен не грозным противником, а одной хрупкой принцессой, которая, наверное, даже и не догадывалась, какую страшную рану невольно нанесла. Об этой ране не знал никто, но окружающие видели, что Бринион угасает прямо на глазах. Неизвестно что случилось бы с несчастным рыцарем, если бы в королевстве не произошла трагедия.

Король посчитал, что Королевству не помешает укрепить отношения с Ильрией. Эта страна располагалось на побережье и имела выход к морю. Правитель Ильрии почитал, что союз с королевством, вся территория которого была усеяна нетронутыми лесами, идеально подходящими для строительства кораблей, ему тоже не помешает. Таким образом судьба принца из далёкой южной страны и молодой принцессы была решена.

Свадьбу по каким-то древним мудреным обычаям решили отпраздновать в столице королевства. Бринион, затворившийся в своём имении, стараясь ничего не видеть и не слышать, заливал своё отчаяние вином, которое же сам и выращивал.

Свадьба была уже не за горами, как по королевству пронеслась страшная новость.  За несколько дней до празднества оказалось, что принц - на самом деле могущественный темный маг. Он ни с того ни с сего устроил настоящую бойню во дворце, уничтожив почти четверть охраны и превратив одну из башен в руины. В конце концов он добрался до покоев принцессы, схватил девушку и вместе с ней исчез. Если сказать, что король, придворные, и даже прибывшая с принцем свита были в изумлении и ужасе, значит не сказать ничего. Отношение с Ильрией резко испортились, начались взаимные обвинения. Никто ничего не понимал.

Вскоре из лесов начали появляться страшные чудовища, которые разрушали деревни и целые города. Принц снова объявился, лично ведя эту кошмарную армию на осаду Харгоста. За три дня город был стёрт с лица земли. Король бросил все силы на сдерживание разрушительных полчищ,  но это удавалось им с трудом. Хоть и гораздо медленнее, но всё так же уверенно армия темного мага шествовала по Королевству. Бринион все время был на передовой, сражаясь так, как не сражался никогда раньше. Возможно, им двигало желание отомстить за принцессу, а может, ему просто уже нечего было терять.

В один прекрасный день  движение полчищ неожиданно остановилось. Тогда же к королю прилетел велефильский голубь с весточкой от принцессы, где она успокаивала отца, сообщая о том, что жива. Такие зачарованные голуби, в отличие от обычных могли не только летать, куда требуется, но и появляться по зову хозяина, чего, видимо, Муркус не учел. Ко всему этому придворные маги, может, с виду не такие темные как Муркус, но так же недолюбливаемые Бринионом, смогли приблизительно определить место, где находился источник темных сил.

Наверное, от всех свалившихся на старости лет напастей, король немного повредился рассудком. Он объявил немыслимые — тот, кто победит тёмного мага и освободит принцессу, получит, как в какой-нибудь сказке, полкоролевства и возможность взять принцессу себе в жёны. Учитывая, что тёмными силами уже были захвачены и полкоролевства и принцесса, а весь народ захлестнуло отчаяние, подобный призыв показался не таким уж и безумным.

Когда Бринион услышал объявление короля, то с трудом поборол желание отправиться в путь незамедлительно. Он стал изучать местность, по которой нужно было пройти, готовил амуницию, а многие смельчаки в это время  ринулись в бой. Некоторые шли в одиночку, некоторые с большими отрядами. Одни были знатными, другие — простолюдинами — король не делал на этот счёт никаких оговорок. Всех их объединяло одно — никто так и не достиг цели, и лишь немногие вернулись назад живыми. Бринион расспрашивал этих счастливцев, желая узнать как можно больше, однако те не всегда хотели или могли говорить. Бринион понимал, что: либо он дойдёт до замка и спасёт принцессу, либо останется лежать где-то по пути к логову тёмного мага. При этом его устраивали оба варианта.  полкоролевства рыцаря не интересовало, он думал только о принцессе.

В один прекрасный день Бринион решил, что нельзя больше ждать, и отправился в путь. Осознавая, что это самоубийство, Он намеренно не брал с собой солдат, хотя желающих войти в его отряд нашлось немало.

По дороге он встретил лорда Гина с небольшим войском, идущим в том же направлении. Несмотря на конфликт интересов, они решили двигаться вместе. Отряд лорда Гина в большинстве своём остался лежать  в местечке Алые холмы, полностью оправдав его название, а самого лорда оставшиеся в живых воины отнесли обратно к границе. Бринион продолжил путь один.

Выжженная земля, смерть и разрушения были спутниками лорду Бриниону за те два дня пути. На каждом шагу его поджидали острые когти, клыки, ядовитые жала, огненные смерчи, выбравшиеся из могил скелеты и только недавно погибшие воины, а также многое другое, что будет сниться Бриниону до конца его дней, если, конечно, этот конец уже не наступил.

Истратив все запасы пищи и почти все зелья, потеряв шлем и часть брони, но сохранив меч и стойкость духа посреди творившегося вокруг него ада, Бринион всё-таки добрался до леса, на который указывали придворные колдуны. Он не поверил своим глазам, когда из-за деревьев показались ветхие каменные стены какого-то полуразрушенного замка.

Как ни странно, чудовищ здесь стало меньше: во дворе замка ему встретился десяток, в самом замке ещё несколько, а в тронном зале, где находился сам маг, не было ни одного. Не тратя время на размышления по этому поводу, Бринион направился прямиком к магу. Схватка получилась на удивление короткой и какой-то несерьезной.

Прежде чем атаковать, сидящий на троне Муркус долго и с удивлением смотрел на Бриниона. Только на середине зала Муркус взмахом руки и коротким заклинанием поднял его до самого потолка и уронил на пол. Пока Бринион вставал, Муркус трясущимися руками достал кинжал и направился к лежащему рыцарю. Но тот поднялся раньше, и оправившись от удара,  с голыми руками бросился на мага. Муркус попытался остановить его отталкивающим заклинанием, но оно оказалось настолько слабым, что смогло только на мгновение замедлить Бриниона. Оказавшись рядом с испуганным магом, рыцарь нанёс страшный удар.

---

В зале по-прежнему стояла тишина, только слабо потрескивали вечногорящие заколдованные факелы. Бринион осознал, что мысли движутся по кругу и никак не могут остановиться, а время уходит. Он взял себя в руки и попытался сосредоточиться. Итак, для того, чтобы спасти Муркуса Бринион должен пойти на самоубийственный шаг, и тогда он вряд ли он когда-нибудь увидится с принцессой. Но с другой стороны, если он все таки каким-нибудь чудом уничтожит Кристалл и вернётся живым, то принцесса согласиться стать его женой. Это хорошо, но... Она ведь любит Муркуса. Будет ли она тогда счастлива?..

Бринион снова почувствовал раздражение. Это было невыносимо. Но Был ещё третий вариант: не делать ничего. Муркус умрет, Бринион заберёт принцессу, вернётся назад и получит полкоролевства. Страданиям придёт конец, невероятная мечта осуществится. Можно спуститься в это подземелье, немного подождать и вернуться назад. - тогда у него будет оправдание перед принцессой. Это было самым простым и выгодным решением.

Через мгновение раздался яростный крик, и через темноту зала пронесся огненный вихрь. Врезавшись в стену факел, брызнул миллионом маленьких искр и потух.

- Нет! - прохрипел Бринион в ярости, - никогда!

В это момент он осознал, насколько гадкой и чужой была посетившая его мысль. А ещё он понял, откуда бралось раздражение: ведь на самом деле ответ уже давно был найден, только Бринион не хотел его принимать и пытался найти причины и отговорки, а, не находя, злился.

Ведь если он действительно, по-настоящему любит принцессу, то он должен быть готов пожертвовать для неё всем. Даже желанием быть рядом. Иначе это не любовь, это просто  жалкая похоть. Дело, недостойное рыцаря, и, вообще, человека. Хотя он, Бринион, и не может знать, обманывает его принцесса или нет, но поступая как подобает рыцарю, он не проиграет, даже если ошибётся. И он сделает все возможное чтобы ей помочь. Потому что иначе жить было нельзя.
Рыцарь расправил плечи и обернулся. Принцесса стояла и испуганно смотрела на него. Бринион подошёл, доставая на ходу флаконы с зельем.

- Держите, - сказал он, вкладывая их в дрожащие руки девушки.

Принцесса смотрела на рыцаря, широко раскрыв глаза.

Бринион уже в который раз отметил, как же она была прекрасна. Наверное, ни один поэт в мире не смог бы описать её красоты. Но теперь Бринион видел не только ее внешнюю красоту. Ещё прекрасней у нее была душа. Зная про обещание короля, она не уговаривала, не кричала, не умоляла, а, как и подобает дочери, покорилась воле отца.

Бринион не хотелось отрываться от её прекрасных глаз, но времени больше не было.

- Что ж, - сказал он с робкой улыбкой, - Вы здесь дольше меня. Покажете, где здесь кухня?
Глаза девушки и без того уже красные, наполнились слезами.

- Вы... нет! Вы не обязаны туда идти!

- Боюсь, Вы и сами знаете, что выбора у нас нет.

Принцесса застыла, в ужасе глядя на Бриниона. Она хотела что-то сказать, но с ее губ не слетало ни единого звука. Затем в ней проснулась решимость.

- Тогда пойдёмте, - воскликнула принцесса, схватив Бриниона за руку, и поспешила в боковую дверь.

Там их ожидал лабиринт из мрачных каменных коридоров колоннад и арок. Бринион никогда  не видел подобной архитектуры. Повсюду встречалось надписи на неизвестном языке. Возможно замок был делом рук древних харвийцев, которые жили на этой земле раньше, но у Бриниона не было желание сейчас это выяснять.

Наконец они вышли в просторное помещение с массивным каменным столом в центре. В дальнем углу виднелась маленькая деревянная дверца. Подойдя, Бринион потянул за ручку, и его взору открылись круто спускавшиеся в темноту ступеньки. Неожиданно на рыцаря накатил такой страх, что он едва справился с желанием тут же захлопнуть дверцу. Это было очень и очень странно.
Бринион снял со стены один из вечногорящих факелов и встал на самом краю, глядя в темноту и собираясь с духом.

- Лорд Бринион,    - тихо позвала принцесса.

Рыцарь повернулся. Девушка сняла с шеи какой-то медальон и протянула ему. Бринион присмотрелся и увидел силуэт ярко-алого льва.

- Что это? - спросил рыцарь и нахмурился. - Амулет?

- Нет. Здесь нет никакой магии, - сказала принцесса. - Пусть это будет напоминанием.

Она надела медальон на шею Бриниону, спрятав под броню, и снова обняла рыцаря.

- Не могу передать, как я благодарна вам, лорд Бринион. Я верю - всё будет хорошо, и мы обязательно увидимся снова.
Бриниону хотелось бы сказать то же самое, но сделать это искренне не получалось.
Невольно рыцарь коснулся того места на груди, где висел медальон и поспешно отвернулся к лестнице, стараясь не смотреть на принцессу.
   
- Ну, я пошёл, - сказал он, и не дожидаясь ответа, начал спускаться в темноту.

Дальнейший путь Можно было бы описать подробнее, но в этом нет необходимости — разнообразием подземелье не отличалось. Разве что разнообразием ужасных монстров, которых лорд Бринион встретил на всех трёх его уровнях. С мечом в одной руке и с факелом в другой он пробивался через сплошной поток чудовищ, наполнявших коридоры. От их вида можно было сойти с ума, а от когтей и зубов — в мгновение ока лишиться жизни. Доспехи, сминаемые и прокалываемые бесконечными ударами становились все хуже и хуже. В конце концов какой-то твари удалось вонзить в голень свой острый коготь, где тот и застрял, и сапог начал наполняться кровью. Неожиданно что-то полоснуло Бриниона по лицу, и глаза залила красная пелена. Рыцарь упал и ударился головой. Меч зазвенел по каменному полу, но Бринион достал нож и продолжил борьбу. Только чудом ему удалось преодолеть все этажи, растеряв часть брони, и заливая всё вокруг собственной кровью. Сил больше не оставалось. Но мысль о том, что нужно идти ради принцессы, звучала в его голове непрерывно. И Бринион шёл.

Шёл, пока, наконец, повернув за угол, не увидел в конце длинного пустого коридора двери, совсем непохожие на те, что встречались раньше. Нетвёрдым шагом рыцарь направился туда, но голова закружилась, и он привалился к стене.

Все тело болело, кровь заливала глаза. Ещё хотя бы один монстр — и всё было бы кончено. Но коридор был совершенно пуст: монстры исчезли так же внезапно, как и появились. Спустя какое-то время, может быть через несколько минут, а может, через несколько часов, Бринион добрался до высокой деревянной двери и потянул за ручку.

Впереди, в глубине зала, над небольшим постаментом висел в воздухе высокий ромбовидный камень с идеально гладкими гранями. От него исходило темно зелёное свечение, а сам камень медленно вращался. Видимо, это и был Кристалл.

Шатаясь, Бринион сделал несколько шагов и остановился. Теперь осталась самая малость: придумать, как этот Кристалл уничтожить.

- Здравствуй, - произнёс спокойный, почти что    бесстрастный голос прямо у Бриниона в    голове.

Внутри все похолодело, но рыцарь старался держать себя в руках.

- Я знаю, зачем ты пришёл, лорд Бринион, - продолжал голос. - Только мне придётся тебя    разочаровать — все твои попытки бесполезны.

Снова закружилась голова. Бринион сел. Первым делом он извлёк из мешочка на поясе небольшой красный кружок и положил его в рот. Высушенная и спрессованная трава красного глаза должна была помочь в очень короткие сроки восстановить потерянную кровь. Затем Бринион достал пузырёк с зельем для обработки ран и стал заливать  его остатки в дыру на доспехах, стараясь при этом не обращать внимания на голос в голове.

- Ты умрёшь, Бринион, и ты это знаешь. Причём умрёшь совершенно зря. Муркусу уже ничем не    помочь, можешь мне поверить. Ты шел слишком долго.

В ране запекло, и Бринион скривился от боли.

- К чему было это представление?- продолжал голос. - Ты ведь сам хотел, чтобы Муркус умер.
Бринион сжал зубы, но на этот раз не от боли. Он ведь действительно об этом думал. Не было бы Муркуса — не было бы никаких проблем.

- Нет! - крикнул Бринион.

Ведь если бы он на самом деле так считал, то не отправился бы в подземелье уничтожать этот дурацкий Кристалл!

- Люди очень лживы. Они лгут даже самим себе, - голос оставался спокойным и ужасающе уверенным. - Ты не исключение.

- Нет, нет... - качал головой Бринион, стараясь отгородиться и от вкрадчивого голоса и от своих навязчивых мыслей.

- Ты удивляешься, почему принцесса так привязалась к этому Муркусу. Тебя ведь это насторожило, не так ли? Ответ прост — всё дело во мне. Это Я сделал так, чтобы она любила    Муркуса. Причем любила по-настоящему.

Бринион понимал, что совершает ошибку, но не смог удержаться и крикнул: 

- Никто не может заставить любить!

- Кто тебе такое сказал? -  усмехнулся голос.- Ты ведь любишь её. Любишь, как никто другой, я это вижу. Но злосчастная судьба всё повернула иначе. Где здесь справедливость?

В тишине зала эхом отозвался стон Бриниона. Он пытался сопротивляться, но с каждой секундой  понимал, что голос озвучивает мысли, которые уже возникали у него в голове.

- Я помогу тебе. Я сделаю так, что Принцесса будет любить тебя. Ты ведь об этом мечтал    долгие годы, лорд Бринион?  Сегодня твоим страданиям пришел конец. Но я дам тебе не    только это. Есть ещё власть, которой я могу поделиться,  богатство, слава. Понимаю, тебя это мало интересует, но ты получишь и это тоже.

И тут Бринион закричал. Он кричал, пытаясь заглушить свои мысли и голос, но не мог. Молчаливые стены давно забытого зала очень долго и равнодушно слушали его крик. Бринион упал на спину и, не в силах больше кричать, заплакал. Он лежал, обливаясь кровью и слезами и бормотал что-то несвязное. Все это время Кристалл терпеливо ждал.

Со временем плач стих, осталось только тяжёлое дыхание. Бринион лежал в луже собственной крови, глядя на переливающийся зелёным светом потолок. На первый взгляд ничего не изменилось, но мрачные своды замка стали ещё мрачнее.

Сейчас Бринион даже испытывал некоторое облегчение от того, что все закончилось. Он знал, что произносит это сам, но голос все равно казался каким-то чужим:

- Что мне нужно сделать?

Кристалл торжествующе произнёс:

- Прикоснись ко мне.

Бринион попытался встать, но не смог, тогда рыцарь пополз, преодолевая слабость и боль. Следом тянулся кровавый след.

- Быстрее, я  ещё могу тебе помочь, - с кошмарной заботой произнес Кристалл.
Бринион пополз быстрее. Он чувствовал, как силы оставляли его. Что-то свисало с шеи и слабо постукивало о броню на груди, но Бринион этого не замечал. Наконец рыцарь достиг каменного постамента и, держась за него, стал подниматься. Одной рукой Бринион ухватился за край, а другую протянул Кристаллу.

- Сними перчатку, - сказал нетерпеливый голос.

Бринион прислонившись к постаменту, принялся отстёгивать этот раздражающий кусок металла. Свободной рукой он зацепился за какую-то цепочку, потянул её и, Застыв, уставился на раскачивающийся медальон.

- Быстрее! - торопил Кристалл.

Бринион дёрнулся, собираясь отцепить медальон, но снова остановился.

- Чего ты ждёшь?! - в голосе появилось раздражение.

Рука Бриниона подёргивалась, стремясь то отбросить медальон, то крепче его сжать. Глаза Бриниона снова наполнились слезами. В это время Голова разрывалась от ужасного крика:

- Брось эту безделушку и снимай перчатку!

Руки Бриниона дрожали, но он продолжал неотрывно смотреть на ярко-алого льва. Лев напоминал рыцарю о чем-то хорошем, но бесконечно далёком, как о давно забытом сне. В этот момент Бриниону казалось, что если ему не удастся вспомнить сейчас этот сон, тот исчезнет навсегда. В мрачном зале снова произошла неуловимая перемена, и лицо рыцаря просияло.

- Перчатку? - спросил Бринион, и на его губах мелькнула улыбка.

Медальон выпал из пальцев и звякнул о броню. В следующее мгновение тяжёлый металлический кулак врезался в гладкую поверхность Кристалла. Боль и ярость буквально наполнили зал. В месте удара Кристалл покраснел, и алое пятно, а вместе с ним и паутина из трещин, начали медленно разрастаться. Бриниону казалось, что от испепелявшей его ярости он сойдёт с ума. Мгновение — и кристалл взорвался, разлетевшись на миллионы осколков. Бриниона отбросило, и он провалился в темноту.

---

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем рядом послышались голоса, а под сомкнутые веки стал попадать свет.

Бринион открыл глаза и увидел две фигуры с факелами в руках. Одна из них, белая, похожая на размытое пятно, быстро помчалась к нему.

- Лорд Бринион!

Принцесса склонилась над лежащим рыцарем, и в свете факела ее взволнованное лицо выглядело каким-то нереальным.

- У Вас получилось!

Бринион в ответ только слабо улыбнулся. Увидев раны и кровь, принцесса охнула и стала поспешно освобождать рыцаря от доспехов. Бринион снова провалился в темноту, а когда вернулся, почувствовал во рту солоноватый вкус кровавого глаза. Принцесса уже добралась до его ран и принялась обрабатывать их остатками заживляющих зелий. Увидев, что Бринион открыл глаза, она облегчённо выдохнула:

- Слава Богу, вы очнулись. Держитесь, все будет хорошо.

Раны пекли, но боль постепенно стихала, а голова прояснялась. Бринион услышал голос принцессы, говоривший: 
 
- Побудь с ним.  Я поднимусь, пошлю отцу голубя с сообщением чтобы он кого-нибудь прислал.

- Хорошо, - сказал Муркус.

 Голос принцессы послышался совсем рядом:

- Лорд Бринион, я скоро вернусь, все будет хорошо, держитесь.

Бринион слабо кивнул. Послышался быстрый удаляющийся топот.

Некоторое время рыцарь лежал, не думая ни о чем, но вскоре силы стали понемногу возвращаться. Он приоткрыл глаза, и увидел  рядом с собой Муркуса. Маг (или уже больше не маг?) сидел, опустив голову, и выглядел спящим. Но, заметив взгляд Бриниона, выпрямился.

- Спасибо Вам, лорд Бринион. Вы спасли мне жизнь, - произнес он очень тихим и усталым голосом.

- Пожалуйста, - выдохнул Бринион, не потеряв во всей этой суматохе остатки вежливости.
Прошло ещё несколько молчаливых минут. Наконец рыцарь задумчиво произнёс:

- Во всей этой истории полным-полно вопросов Откуда взялся Кристалл? Почему в замке не было чудовищ? Почему сюда добрался один только я? И почему, в конце концов, Ваше Высочество, Вы похитили принцессу?

Надо сказать: Бринион со стыдом вспомнил, что перед ним, хоть и бывший злодей, но всё-таки принц, и обращаться к нему нужно соответствующе.

Муркус вздохнул:

- Все началось с того что меня пригласили поохотиться с некоторыми из достопочтенных лордов. Не знаю, как это произошло, но я заблудился и набрёл на этот замок. Это звучит глупо, я знаю, но меня одолело какое-то любопытство, и я стал все осматривать. Чем это закончилось, думаю, вы уже знаете.

- Я Вас прекрасно понимаю, - сказал Бринион и поморщился от постыдных воспоминаний. - А что был дальше?

Муркус продолжил:

- Когда я прикоснулся к нему, то почувствовал прилив необычайной силы. Мне показалось, что теперь я могу совершенно все. - Муркус схватился за голову. - Какое же это ребячество!! И тогда я решил, что с такими силами я могу больше никого не слушать и делать, что захочу. Несмотря на то, что меня  ожидала свадьба, я все равно решил похитить принцессу. Но я не хотел убивать стражу!

Муркус, спрятав лицо, заплакал.

- Кристалл действовал через меня и я не мог ничего поделать!

Муркус затрясся. Бриниону хотелось как-нибудь его успокоить, но он не знал как.

- Простите, - сказал Муркус, выпрямляясь и вытирая лицо рукавом. - Такое случалось очень часто, и каждый раз это было ужасно. Вдобавок к этому я чувствовал, что умираю. Единственным моим утешением была принцесса. Даже, когда она просто была рядом, я чувствовал себя лучше. Кристалл говорил по поводу неё всякие гадости, но я поставил условие: если он что-нибудь ей сделает, я убью себя. Мне кажется, что без меня он был бы бессилен, но я боялся...

- Думаю, Вы правильно поступили, что не сделали этого, - сказал Бринион. - А чудовища? Откуда взялись они?

- Я не знаю, - удручённо покачал головой Муркус. - Кристалл умел их вызывать из ниоткуда, наверное, прямиком из Темного Царства. Он полностью управлял ими, я почти ничего не мог сделать, разве что выставить этих тварей вон из замка, подальше от принцессы. Да и мне самому они были противны.

- Кажется, я кое-что понял, - произнес Бринион. - Вполне возможно, что, Кристалл, видя, что Вам осталось немного, решил найти преемника. Поэтому он и дал мне добраться до замка и победить. Очевидно, он использовал Вас, чтобы направить меня сюда...

- Я... я не знал... - испуганно начал Муркус.

- Я не обвиняю Вас, Ваше Высочество, - спокойно сказал Бринион.

Рыцарь вздохнул, его пальцы сжали маленький медальон.

- А спасло меня только чудо.

Тут лицо Бриниона помрачнело. Рыцарь, не говоря ничего, долгое время смотрел в темноту.
Наконец, он спросил, стараясь скрыть дрожь в голосе:

- Вы... вы с принцессой правда друг друга любите?

Муркус ответил не сразу. Он сидел, снова опустив голову и не двигаясь. Наконец, послышался глухой ответ:

- Да. Мы любим друг друга.

Бринион вздохнул побольше воздуха и продолжил:

- Тогда, если Её Высочество права, и со мной не всё так плохо... то я попытаюсь королю всё объяснить. Живите счастливо.

Снова закружилась голова, и Бринион закрыл глаза. Муркус что-то говорил, но рыцарь уже ничего не слышал.

---

Солнце медленно опускалось за лес, заливая все вокруг сказочным оранжевым светом. Тишину нарушало только пение каких-то пташек в саду, да веселые крики играющих меж деревьев детей.
На балконе, оперевшись о мраморные перила, стоял статный седой мужчина с заметным шрамом на лице, и взор его был полон мечтательности.

Дверь за спиной приоткрылась, и на балкон бесшумно вышла женщина. Подойдя, она положила руку на плечо мужчине, и они, одарив друг друга тёплыми улыбками, обнялись и стали вместе смотреть вдаль. Виноградники медленно утопали в тени.

Бринион уже не в первый раз ловил себя на мысли о том, что он счастлив. Рядом с ним был самый близкий и самый дорогой для него человек, самая прекрасная женщина на свете. Он ощущал исходящую от нее тепло и любовь и пытался выразить свои чувства в ответ, но у него не хватало для этого слов.

Бринион перевел взгляд на юг, где над холмами возвышалась мельница, и подумал о далёкой Ильрии, а вместе с тем и о принцессе. Удивительно, но, восставив в памяти ее образ, он ничего не почувствовал. Прошло уже много лет, как эта страсть оставила его. Казавшаяся ранее нескончаемым, мучительная влюбленность исчезла без следа, как туман исчезает от дуновения свежего ветерка.

Сейчас, любуясь красотой мира, Бринион благодарил судьбу за все: и за хорошее и плохое, за минуты счастья и за годы отчаяния. Все, каким бы оно не было, удивительным образом вело его сюда, в это самое мгновение и место. Ведь здесь были те, ради кого Бриниону хотелось жить.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Замолкли птицы, и  нянечки стали звать заигравшихся детей.

- Уже прохладно, - сказала Ирена.

Бринион кивнул, и они вернулись в дом, оставив горизонт медленно тускнеть за деревьями. В темнеющем небе загорелась первая звезда.

P.S. Спасибо всем, кто дочитал до конца. Это первый рассказ, который я решился выложить на всеобщее обозрение. Клише здесь сидит на клише и клише погоняет, но, что получилось, то получилось. Если есть какая-нибудь конструктивная критика - пожалуйста, пишите, мне это пригодится. Ещё раз всем спасибо!