Поцелуй Гекаты

Над колхидским лесом всходило солнце; ночная тьма медленно отступала, давая место новому дню. На берег маленькой горной речушки вышли четверо вооруженных людей. Первым шел огромный мужчина в толстом кожаном доспехе с нашитыми на него стальными пластинами. Шлема у него не было, волосы на макушке были выбриты, а на висках заплетены в две косы на франкский манер, длинные усы свисали двумя грязными сосульками. В руках человек держал длинное копье с раздвоенным наконечником, за спиной висел огромный двуручный меч. Следом шли двое, мужчина и женщина, в римских пластинчатых панцирях и красных военных плащах с белой окантовкой. Такие носили только отряды имперских боевых магов, и, судя по отсутствию у этой парочки другого оружия, кроме кинжалов и боевых посохов, именно таковыми они и являлись. Оба мага, кряхтя и обливаясь потом, тащили большой деревянный сундук. Последним шел молодой смуглый парень с сумкой целителя за спиной. Из оружия у него был лишь составной парфянский лук, пустой колчан да римский гладиус. Вся команда выглядела крайне жалко и измученно: доспехи во вмятинах, оружие иззубрено, кое-где на одежде попадались засохшие пятна крови. Мужчина-маг, тащивший сундук свободной рукой, согнал с лица обнаглевшую муху и проговорил усталым голосом:
-Боги, я думал, что мы взяли с собой варвара, чтобы он таскал сундук, я и не предполагал, что мне самому выпадет эта честь!
-Ха! – воскликнул идущий впереди франк, не сбавляя темпа, - где бы вы сейчас были, если бы не мой меч! Томились бы у диких колхов в рабстве.
-Вместо этого мы попали в рабство к дикому франку! – мрачно пробормотал маг, - клянусь Константином, невелика разница!
Гигант добродушно рассмеялся:
-Не все же вам, римлянам, «просвещать народы» - пришла пора  поработать мускулами! Вознеси хвалу Константину Богоравному, Вителиус: кто знает, может, если бы не его сила, римляне сейчас прислуживали нам во время пиров, а на месте Вечного города остались бы лишь руины!
-Три века назад Боги послали Константина спасти империю от разорения жадными варварами, они даровали ему и его последователям, магам, частицу своей мощи и уберегли цивилизацию от гибели!!! И не тебе, Хлодион, рассуждать о судьбах империи и Вечного города, ты, неотесанный грязный варвар!!! – Вителиус бросил сундук и подбежал к варвару, стараясь заглянуть ему в глаза, что, однако было не просто, так как он едва доставал гиганту до груди.
Хлодион посмотрел на имперца снисходительно и опять развеселился:
-За такие слова мне стоило бы проломить тебе череп, маленький назойливый римлянин! А заодно и всей вашей компании, и забрать щит Аттилы себе! – варвар оглядел троих спутников и саркастически хмыкнул. - Все силы вы растратили, чтобы создать морок, обманувший колхов, - сказал он, обращаясь к магам, - и что вы теперь можете? Пока мы не вернемся в Фасис, к священному алтарю, ваши посохи - всего лишь бесполезные деревяшки, а сами вы колдовать не сможете еще пару дней.
-А ты в этом уверен? - Подала голос женщина-маг, - откуда ты знаешь, какова наша сила?
-Вот именно! – воскликнул Вителиус запальчиво, но не вполне уверенно.
-Марцелия, я живу среди римлян четырнадцать лет, - ответил Хлодион женщине, проигнорировав крики Вителиуса. - Перед выходом из Фасиса я поговорил с куратором местной гильдии магов и узнал, на что вы способны.
-Вот как! – Вителиус побледнел и судорожно стал шарить рукой по перевязи в поисках кинжала, - ты с самого начала вынашивал коварные планы! Хотел убить нас и забрать щит себе!
-Успокойся, римлянин! – Хлодион не на шутку рассвирепел, перевернул копье наконечником вниз и с силой вогнал его в землю, - франки знают, что такое честь, и я не стал бы убивать людей, с которыми только что сражался бок о бок, даже таких жалких идиотов, как ты! Я давно живу среди римлян, но сердце мое – сердце честного воина!
Хлодион и Вителиус смотрели друг на друга, готовые в любой момент кинуться в бой и разорвать противника на части. Положение спасла Марцелия:
-Успокойтесь оба! – крикнула она так громко, что оба драчуна вздрогнули, и недоуменно на нее посмотрели. – Мы только что чуть не погибли от рук колхов, а вам уже новой драки захотелось! Оставьте споры до возвращения в Фасис, там хоть поубивайте друг друга! Пока нам нужно вместе постараться дойти до цивилизованных земель, поодиночке мы не доберемся!
-Она права, - сказал доселе молчавший юноша-целитель. – До Фасиса еще день пути, а у нас осталось лишь одно целебное зелье, поэтому, если колхи бросятся в погоню, у нас окажется лишь один боеспособный воин. А если зелье разделить на всех, эффекта никто не почувствует, мы слишком вымотаны.
Хлодион еще раз смерил Вителиуса презрительным взглядом, вытащил копье и, повернувшись к говорившему юноше, неохотно пробормотал:
-Ты прав, Гефестион, пора сделать привал, нам нужен отдых.
Авантюристы попадали на землю, стараясь отдышаться и восстановить силы после бесконечной гонки по горному лесу. Марцелия и Вителиус полулежали, опершись о сундук; Гефестион повалился на песок, один лишь Хлодион не выказывал явных признаков усталости. Он аккуратно расстелил на земле плащ, сложил на него оружие и доспехи и, оставив при себе лишь кинжал, полез в воду.
-Поразительная беспечность, - проговорил наблюдавший за ним Вителиус, - он же сейчас совсем беззащитен!
-А чего ему бояться? – возразила, не открывая глаз, Марцелия, которая по плеску и довольному урчанию Хлодиона догадывалась, чем именно занят варвар. - Он, как и все варвары, чует, что поблизости нет ни одного опасного зверя, колхи еще дня три будут соображать, что же произошло, куда подевалась их священная реликвия и наступающая армия-морок заодно. Нас же он совсем не боится: колдовать мы пока не можем, а задумай кто-нибудь из нас что плохое, так он и без оружия справится! Мы истощены, у мальчишки Гефестиона закончились стрелы, а меч-то он и держать толком не умеет. - Она вздохнула и продолжила, - одно радует: если вдруг Хлодион действительно захочет перебить нас и забрать щит себе, у него это вряд ли получится - втроем мы все же сильнее!
С этими словами Марцелия встала и направилась к ближайшим кустам.
-Ты куда? – подозрительно спросил Вителиус.
-Тебе действительно хочется это знать? – насмешливо переспросила она.
Вителиус усмехнулся и демонстративно отвернулся обратно к реке. В это время Хлодион вышел из воды и, нисколько не смущаясь своей наготы, стал расхаживать по берегу, подставляя бока припекающему утреннему солнцу. Посмотрев на лежащего вдалеке мага, который выглядел в этот момент довольно жалко, франк прокричал:
-Вителиус, а каково это быть магом? Что ты чувствуешь, когда…
Закончить вопрос он не успел. Неожиданно из кустов донесся отвратительный клекот и в ту же секунду, ломая ветви, на берег выскочила огромная серая гарпия. Жесткие перья были угрожающе взъерошены, глаза горели, лицо искажено яростью, а с оскаленных клыков на землю капала пена. Хлодион обнажил кинжал и повернулся лицом к чудовищу, но было уже слишком поздно, гарпия налетела на него и стала рвать варвара когтями и зубами. Боевой франкский клич сменился криком боли и ужаса, и спустя мгновение растерзанный Хлодион испустил дух. Гарпия отшвырнула его окровавленное  тело  и кинулась на стоящего неподалеку Гефестиона. Тот видел, что произошло, и уже успел достать меч и изготовиться к бою, но это его не спасло. Права была Марцелия: никудышным воином оказался молодой грек! Чудовище сбило его с ног и впилось когтями в лицо. Гефестион был еще жив, когда в тело гарпии врезалась небольшая шаровая молния. Химера слегка отскочила и развернулась в ту сторону, откуда прилетел огненный шарик. Там, на сундуке, во весь рост стоял Вителиус; его грязный плащ развевался, волосы растрепались, а на кончиках пальцев плясали искорки белого магического огня. Гарпия обнажила окровавленные клыки, издала яростный вопль и, расправив крылья, прыгнула на римлянина.
-Тартарово отродье! – прошипел маг.
Он вскинул руки и произнес длинное слово, состоящее из одних гласных. С пальцев Вителиуса сорвалась длинная ветвистая молния, которая ударила гарпию в грудь, химера пронзительно завизжала, вспыхнула и… исчезла! Вителиус радостно вскрикнул, но остался стоять, готовый к новому нападению. Спустя минуту из кустов вышла Марцелия и приветливо помахала ему посохом. Увидев ее, Вителиус опустил руки, но все еще продолжал напряженно поигрывать искорками на кончиках пальцев.
-Успокойся, - крикнула Марцелия, - я же вижу, что ты пуст, как ливийский колодец жарким летним днем! Посмотри на меня: я тоже истощена до предела! Давай поговорим!
-Подходи! – крикнул в ответ Вителиус. Искорки на его пальцах ярко вспыхнули и погасли.
Марцелия осторожно приблизилась, слегка усмехнулась и села прямо на песок; Вителиус последовал ее примеру. Она еще несколько секунд изучающе смотрела на римлянина, затем произнесла:
-Ты удивил меня! Нет, я, конечно, знала, что ты самый лучший специалист школы разрушения в нашей манипуле, но сейчас ты меня действительно поразил; не думала, что тебя хватит на «копье Ареса».
-Ну что ж, будем говорить комплименты, - пробормотал Вителиус, и сказал громко, - ты тоже хороша, без всякой подготовки умудрилась призвать ликейскую гарпию! Не понимаю, как ты смогла скрыть от меня свои силы? Перед Хлодионом притвориться несложно, но ведь я-то специалист!
-Как видишь, сейчас я пуста, - обезоруживающе улыбнулась Марцелия, - ты тоже! Что будем делать: перегрызем друг другу глотки или попробуем договориться?
-А что мы сейчас делаем? – пожал плечами Вителиус, - ни тебе, ни мне не хочется делиться будущей наградой, однако сейчас мы слишком устали, чтобы драться. Предлагаю союз! В конце концов мы имперские боевые маги, будем соблюдать кодекс чести…
-…и делать вид, что никогда не мечтали разбогатеть и уйти из легиона! – иронично закончила Марцелия. - Но насчет союза идея хорошая! А за щит Аттилы мы получим столько, что вполне хватит нам обоим! – тут она едва заметно усмехнулась.
Договор скрепили церемонным рукопожатием и без лишних слов начали собираться в дальнейший путь. Тела и вещи убитых бросили, даже не притронувшись, забрали только последнее зелье Гефестиона, вновь подхватили сундук и пошли дальше. Несмотря на тяжесть сундука, оба продолжали светскую беседу.
-А если бы у тебя было достаточно сил, какой бы прием ты использовал против враждебного боевого мага, который мешает завладеть каким-то нужным тебе предметом? – преданно глядя в глаза Вителиусу спросила Марцелия. – Просто любопытно!
-Ну, - тот задумался, потом хмыкнул и ответил, - против тебя… то есть против этого самого мага я бы применил «улыбку громовержца». Заклинание простое, но довольно действенное: эта молния, может, и не убьет, но оглушит точно!
-А я, - мечтательно протянула Марцелия, словно не заметив оговорки, - против такого мага применила бы «поцелуй Гекаты» - это позволило бы мне восстановить свои силы, похитив силу соперника, а его истощить, может, даже до смерти! – Она вздохнула и продолжила, - а вот в кодексе боевых магов написано, что стоит иногда оставлять в живых поверженных соперников, чтобы те всю оставшуюся жизнь мучались от осознания своего поражения.
Вителиус пробормотал что-то неопределенное. Не дождавшись другой реакции, Марцелия продолжила:
-Вот если говорить о том случае, который мы обсуждаем, то наш победивший маг мог бы оставить проигравшему последнее зелье восстановления в каком-нибудь месте, куда тот не сразу доберется, чтобы выиграть время и успеть добраться до Фасиса. Тогда проигравший выживет и в полной мере прочувствует горечь поражения, - она внимательно посмотрела на своего неожиданно замолчавшего собеседника.
-Давай передохнем, - предложил Вителиус вместо ответа.
Они поставили сундук и слегка перевели дух. В ту же секунду, воспользовавшись тем, что маг отвернулся, Марцелия ударила. Ее руку окутало глубокое черное сияние, однако беспечность Вителиуса оказалась мнимой. Он быстро отскочил так, что Марцелия лишь слегка задела его плечо, и сразу же ответил. С пальцев мага сорвались сверкающие молнии и ударили ее в грудь. Римлянка отлетела на несколько шагов, пару раз дернулась и затихла. Вителиус рассмеялся:
-Значит, какой-то там маг, «поцелуй Гекаты», кодекс чести… Ну-ну! Все-таки «улыбка громовержца», да и вся школа разрушения гораздо эффективнее!
Он отдышался, затем подошел к лежащей Марцелии, убедился, что она жива - просто в глубоком обмороке - огляделся, достал зелье, влез на дерево и оставил бутылку в развилке ветвей так, чтобы она была прекрасно видна снизу. Потом, посмеиваясь, достал из сундука тяжеленный кавалерийский щит, завернул его в плащ, закинул получившийся мешок за спину и, слегка сгибаясь под тяжестью своей ноши, быстро зашагал по речному берегу в сторону Понта Эвксинского.

День спустя, когда солнце клонилось к закату, Вителиус шел по каменистой дороге, с надеждой посматривая на уже видневшиеся за горой стены Фасиса. Выглядел он ужасно. Похоже, что за день он постарел лет на десять: глаза ввалились, лицо заострилось, руки мелко дрожали. Он с огромным трудом волок свой груз, часто останавливаясь и утирая струившийся градом пот. С каждым шагом силы оставляли Вителиуса, он смертельно устал, как будто шел неделю, а не один день. Неожиданно из-за камней появилось трое пестро одетых оборванцев, вооруженных дубинами и старыми кинжалами. Старший из них насмешливо обратился к Вителиусу:
-Я вижу, благородному патрицию тяжело! Позволь тебе помочь! Отдай мешок, и, может быть, мы тебя отпустим! – все трое громко рассмеялись.
Вителиус стиснул зубы и зарыдал, давясь слезами бессильной ярости. Он бы легко справился с этими разбойниками, если б не растратил последние силы, сражаясь со своими бывшими товарищами. А теперь не то, что разбогатеть, - живым бы уйти! Разбойники, посмеиваясь, приближались, когда вдруг в землю между ними и магом вонзился небольшой метеор и разлетелся снопом ослепительных искр. Испуганные разбойники бросились бежать, а Вителиус, сбитый с ног взрывом, обессиленно растянулся на земле. Он чувствовал, что жизнь медленно покидает его, неожиданный взрыв лишь ускорил то, что происходило с Вителиусом весь долгий день. В полузабытьи он услышал голос Марцелии:
-Хвала благородству имперских магов, щадящих поверженных противников! Ты даже не подумал, что «поцелуй Гекаты» может действовать не мгновенно, как твои молнии, а в течение многих часов, медленно высасывая силу! И еще: спасибо за зелье, что ты мне оставил - как видишь, теперь я здорова! Помнишь, что говорил наш куратор, объясняя основы школы мистицизма: самый быстрый способ закончить войну - проиграть! Теперь ты понял?
Он давно все понял, но было уже поздно. Ему даже почти не было обидно, лишь немного грустно.
-Мне жаль тебя, Вителиус! Как ты думаешь, я поступлю согласно кодексу чести и исцелю тебя, чтобы ты мог насладиться своим поражением, или не буду такой дурой и не стану повторять твою ошибку? – голос Марцелии стал еле слышен.
Вителиус хотел рассмеяться, но получился лишь слабый вздох, и с этим вздохом последние остатки жизненной силы покинули его бренное тело. Он уже не видел, как Марцелия вскинула на плечо мешок с бесценным сокровищем и, весело насвистывая задорную моряцкую песенку, зашагала к белевшим неподалеку башням Фасиса.