Пролог
Сейчас я думаю, что ничего этого бы не случилось, если бы не наша судьбоносная встреча с Чучельником… Получается, кому суждено хлебнуть приключений с лихвой, тот обязательно дождется своего часа! Ну а всем тем, кто читает эти строки, хочу сказать: «Я прошу, умоляю вас мне поверить!». Хотя знаю, что это будет непросто. Ну, как бы вы посмотрели на человека, который видел женщину-лошадь, две луны, таинственных обитателей недр земли, хрустальных рыб с ладошками? Рассмеялись, покрутили пальцем у виска? А я бы потом добавил, что кормили меня цветы под названием паснуты. В них производилась пища, чем-то похожая на общелюбимую сладкую вату. Нашим проводником там, в далеком мире Кайсов, был мохнатый Чуп. А еще мы видели Розовую реку, в которой нет отражений, и бродили в лесу, где деревья достают почти до неба.
Мы – это я, Дима и моя младшая сестренка Капа. Сколько помню, всегда жили дружно. Даже игрушки у нас были общие. В страну Кайсов попали тоже вдвоем. И так хотели вернуться домой... Боже, какое сладкое слово до-мой. Увидеть своих одноклассников, маму, пробежаться по снегу. Позвонить друзьям, знакомым. Съесть бабушкин капустный пирог. Все это стало таким недоступным, далеким.
Пока я об этом думаю, появляется Ульм. Он как наши зайцы. Только ростом полтора метра. И гладкий. Еще он ничего не понимает, только смеется все время. Кажется, Капа научила его петь. По крайней мере, я слышу его протяжный голос. Нет, это не бред. Всего лишь наша сегодняшняя реальность.
Глава первая
- Дима, где ты, блин горелый! Иди сюда! Сходи, ик, отцу, ик, за добавкой, ик! – доносилось из-за шаткой стенки.
Я сидел, привалившись спиной к скрипучему серванту. Включил музыку погромче. Бам-бам. Вот так. И не слышно ничего. Обвел взглядом комнату. Дом, милый, дом. На столике стоит статуэтка балерины с отбитой ножкой. В зале примостился продавленный диван. Куклы Капы, цветочки в горшочках. Вязаные салфеточки. Их вышивала бабушка. Интересно, скрашивают ли эти милые вещички наш быт? Обои не меняли уже давно. Да и не на что. Отец не работает, мама одна вкалывает в трех местах. Ее мы практически не видим. Приходит поздно. Усталая, руки все потрескавшиеся, в морщинках. Мама, мамочка. Тебе бы отдыхать. Но… Город М., где мы живем маленький. Одна центральная улица да несколько микрорайонов. Завод закрылся. Теперь мужики пьют горькую, ругают буржуев да выясняют, кто кого уважает. Женщины рано старятся. Мозолистые руки, дешевая одежда с рынка, потухший взгляд. Конечно, у кого пара-тройка собственных магазинов, живут неплохо. На хлеб с маслом, а то и с икоркой хватает. Я не завидую. Просто над нами часто смеются. Вчера шли с сестрой с рынка. А Котька, сын хозяев «Копилки» ехал мимо на скутере.
- Че, бомжи, опять ягодами торговали, а? Димка, а ты бы орал, как все те бабки: «Ягоды, ягоды, свежие, вкусные. Налетай, разбирай!». Ха-ха. А ты, Капка, че вылупилась? У тебя и туфли «модные», все стоптанные! Стоптыши! Дурныши убогие! – проорав это, Котька умчался прочь.
А я еще долго успокаивал Капку…
Давайте знакомится. Меня зовут Дима. Мою сестру, уж не знаю, с чьей легкой руки, назвали Капитолиной, Капой. Красивое старинное имя. Только поди, докажи. Вечно ее обсмеивают. И в школе, и во дворе. Конечно, Кристине с соседней пятиэтажки такого не говорят. Ее называют то Тина, то Кристя. Она уже обесцвечивает волосы и пытается во всем походить на свою заокеанскую тезку – Кристину Агилеру. А Капа все равно лучше. И не потому, что она моя сестра. У нее большие черные глазищи, кудрявые волосы до плеч и курносый носик. Ничем Криськи не хуже. Мы с сетрой не очень похожи. Я высокий, голубоглазый, плечистый. А Капа маленькая, хрупкая. Живем мы в обычной двухкомнатной «хрущевке». Наша мама, Майя, работает в основном месте социальным работником. Мы даже в полной мере и не можем понять, что это такое. А вечером она моет полы в магазинах. Потом идет на третью работу – в кафе, где трудится официанткой. Вечером приносит нам что-нибудь вкусное. Пару кусочков копченой рыбки, пироженки или маслины. Однажды мы пробовали настоящую редкость - омаров. Понравилось. Мама всегда гладит нас по голове и произносит:
- Ничего, ребятки, прорвемся. Вы умницы, добьетесь в жизни всего. Да и мы чай, не всегда так жить будем. Вот купим на следующий год корову, молоко, творог, сметана будет.
Пока у нас только коза. Живет у бабы Маши, в своем доме. После смерти дедушки бабушке одной со скотиной не справиться. Был поросенок Беляшик, да его ночью кто-то украл. А на следующий год я стану больше и возьму все хлопоты на себя. Раньше было проще. Папа работал на заводе, тот еще не закрыли. Приносил со столовой котлеты. В них чувствовался хлеб, но нам они все равно казались самыми лучшими в мире. А потом что-то надломилось. И папа стал другим. Мама говорит, что он запил с горя. И когда-нибудь обязательно вылечится. Я не верю. Капа верит. Развлечений у нас мало. Есть кафе, но там все дорого. Стоять с другими пацанами в подъезде мне неохота. Холодно. Да и жильцам мешаем. Орать, бить бутылки не прикалывает. Спасибо, на папашу насмотрелся. Поэтому вечером мы плетем корзины из ивового прута. А летом собираем ягоды у бабушки на базаре. Продаем на дороге, где мимо машины мчатся. Бывает, кто-то останавливается, покупает. Иногда по детской программе я устраиваюсь мести улицу. Дразнят, конечно. Называют дворником. Ну и ладно. Главное, что тогда я заработал на спортивный костюм Капе, на новые туфли маме. И еще кенара купили. Он теперь поет днем. Иногда я закрываю глаза и представляю себя у моря. Будто вокруг птицы, волны, корабли. Как в той книжке Крапивина. Я у него их все прочитал. Интересно, почему нас с ребятами такой дружбы не получается? Типа один за всех и прочее. Они как бы крутые. А меня называют валенком деревенским. Будто сами в Москве живут. Так-то у нас красиво. Только очень холодно зимой. Природа суровая, здания в основном серые. И частные дома. Как у бабы Маши. Больше всего на свете я люблю, когда у мамы выходной. Тогда мы собираемся у бабушки. Она печет пироги. В них много капусты и воздушное тесто.
- Объеденье! Вот бы всегда есть пирожки – мечтательно восклицает Капа.
- Так и будет. И не только пироги. Ты будешь одета как куколка. Мама сможет ходить в салоны красоты, отдыхать и улыбаться. Из ее глаз уйдет выраженье загнанного зверька, - так думал в эти минуты я. – И сердце замирало. И так хотелось верить в чудо…
- Димка! Да где ты, паразит? – оклик отца вывел меня из раздумий.
Одной рукой папаня сдернул наушники, другой со злости дал по столу. Облезлый пупс Капы не удержался и упал на пол. Отец наступил на него ногой. Так же, как и на нашу жизнь…
- Топай в магазин, купи мне… гм, лекарство. Хотя ведь не продадут тебе, мелкому… Где мать? Опять на работе? Нет, чтобы с мужем посидеть, так работает. А все из-за вас, спиногрызов. А Капка где? Гуляет? Один ветер в голове.
Я знал, что Капа у тети Люси. Тетя перешивала ей свое платье. Завтра в школе праздник, а сестре не в чем пойти. Тетю мы, кстати, никогда тетей не называли. Просто Люська. Ей недавно исполнилось 38 лет. Очень красивая, белокурая, она обладала неиссякаемым чувством юмора. Могла поднять настроение всем-всем. Да, Люся выделялась на фоне расплывшихся тетушек нашего городка. А поскольку здесь все друг друга знали, то тетю невзлюбили. Завидовали.
- Ишь, вырядилась опять. Волосы распустила, бесстыдница. Нет, чтоб как люди жить.
Как люди означало соединить свою судьбу с любым запойным, остепениться, лузгать семечки на лавочке да обсуждать сериалы. Про тяжелую долю Антонио и Изабеллы, да их приемного ребенка Игнасио. Люська же пыталась просто жить. Одна поднимала двоих детей. Пашка и Наташка, веселые, улыбчивые, всегда пребывали в хорошем настроении. Они еще ходили в детский сад. А Люська моталась за вещами в столицу, стояла с ними на рынке. Тем и жила.
Оклик отца выдернул из размышлений о Люське и Капе.
- Где твоя сестра, а?
- У… у Люси…
- А, ну дык и ты туда топай. У тетки своей попроси отцу на лекарство. Она ж нам не чужая, матери твоей сестра родная! Давай, сына, иди, иди.
Я брел по улицам и пытался понять, почему так. Мы же смотрели кино. У Михалыча в клубе. Там красивые дяди и тети ездили на машинах, ужинали в ресторанах. А у их детей были компьютеры, модные платья и игрушки. Интересно, сколько ягод нужно продать, чтобы купить себе комп? Хотя зачем он мне? Я шел, мысли лезли в голову, и тут я услышал писк…
Глава вторая
Он доносился со стороны железных плит, что были свалены в одну кучу возле стройки. Когда-то там начинали стройку. Потом из-за чего бросили. Здание зияло пустыми глазницами окон, а плиты лежали, как попало. Писк повторился. Первой мыслью было убежать. Наверное, пацаны правы. Я валенок. И я пошел посмотреть, в чем дело. Возле плит копошилось несколько пушистых комков.
- Щенята, - пронеслось у меня в голове. – Интересно, где их мать.
Словно в подтверждении моих слов справа раздался шорох. Ободранная собака с выпирающими ребрами. Правый глаз отсутствовал. А левым она внимательно смотрела на меня.
- Не бойся, я друг. Я хочу помочь. Не бойся, собачка.
Не знаю, возымели ли эффект мои слова, но собака послушно легла. И тоскливо смотрела на меня единственным глазом. От щенков пахло молоком. Подушечки лапок были поморожены. Все-таки январь. Я решил сбегать домой, принести какие-нибудь остатки еды. Добежал минут за десят. У подъезда копошились чьи-то тени. По приглушенным голосам я узнал Котьку и Леху.
- Слышь, ребята, че тут стоять, двинули куда-нибудь!
- Да куда?
- А айда на стройку! Девки мимо пойдут, попугаем.
- Да ну, че там делать.
- Слышьте, а там щенки есть. Та костлявая родила.
- И че, ты их спасать собрался?
- Да нет, можно было бы их в снег покидать или еще чего им сделать.
- Ну, мысль неплохая. Но надо днем идти. Щас стемнеет скоро…
После этих слов идти мимо них в подъезд уже не было смысла. Я бежал к Люське. Щенков прежде нужно было спасать. Я знал, как иногда бывали жестоки люди. В голубей кидали камнями, кошкам выдирали усы. Конечно, так делали не все. Но жестокость все-таки нет-нет, да и мелькала.
До Люськи добежал быстро.
- Там, щенки, Котька… их снегом закидают, слушай, давай что-нибудь делать.
Люську уговаривать не пришлось. Одев Пашу и Наташу, взяв сумку-переноску, веревку и фонарь, она быстро вышла на улицу. Мы с Капой еле поспевали следом. Дойдя до стройки, увидели, что щенки забрались под плиты. Стало резко холодать, бедные малыши попытались найти укрытие среди бетонных стен. Их мать выбежала навстречу. Обнюхала нас, вздохнула и отступила в сторону.
- Дим, держи фонарик включенным. Капа, нагнись и посмотри, не видно ли щенков. Паша, Наташа, держите одеяльца. Мы их будем доставать, а вы - заворачивать, - быстро проговорила Люська.
Малыши забились глубоко. Сначала вниз, под плиты поползла Люся. Не пролезла. Попробовал я. Не смог. И только худенькой Капе удалось дотянуться до первого комочка. Вскоре пять щенков, завернутых в одеяло, уместились в сумку.
- Их вроде шесть было, - выдвинул предположение я.
- Шесть? Тогда еще один там далеко. Как же до него добраться? – протянула Люся.
Добраться не получалось. Мы ободрали в кровь ладошки, промокли, но ни на йоту не сдвинулись с цели.
Наконец Капа додумалась зажечь огонь. Может, от запаха дыма малыш поползет к другому входу? Окоченевшие руки схватывал мороз, спички намокали, газета ни в какую не хотела гореть. Наконец зажгли. Прошла минута, две. И у выхода показалась пушистая лапка.
- А мать щенячью куда? – сердобольная Капа гладила собаку по тощим бокам.
- На, привязывай на поясок! Поведем к моей подруге. У нее дом свой, возьмет, – прошептала Люся.
Она плакала. И Капа тоже. Потому что было жаль щенков, да и вообще всех бездомных, что замерзали и голодали на нашей зеленой планете.
К тете Зине, подруге Люси мы добрались уже за полночь. Пока мыли щенят, заворачивали их в полотенца и осторожно клали возле батереи, прошло еще часа два. Наташа и Паша уже спали. Капа клевала носом.
- Так, ребята! Сегодня ночуем у меня. И не спорьте, отцу Люся позвонит! – тетя Зина напоила нас чаем с бутербродами.
А потом наступил сон.
Если бы я знал, что произойдет завтра, то постарался бы как можно дольше не спать. Смотрел бы, как смеется Люська, как чмокают во сне губами Пашка и Наташка. Чтобы оставить это с собой, как драгоценности в шкатулке. Только шкатулкой бы служила память…
Глава третья
Утром мы раздавали щенков по поселку. Благо был выходной. Пристроив всех, пошли домой. По дороге мимо стройки увидели Котьку с компанией. Те злобно рыскали вдоль плит. Но добыча от них ускользнула.
Возле двери мы на секунду замерли. Потом тихонько открыли. Из-за стены доносился храп папы. А возле стола со стопкой рубашкой сидела мама.
- Мама, мы щенков спасли! Мамочка, они такие хорошенькие! – Капа влезла маме на колени.
Та погладила ее по голове, подула на кудряшки:
- Идите, кушайте. Промокли поди. Там на кухне… ветчина, да сыра кусочек.
Капа умчалась.
- Мам, ты как? – я обнял ее за плечи.
От мамы пахло луговой травой и фиалками. Лучистый взгляд. Тонкая, воздушная, как балерина.
- Мам, ты сама-то хоть ела?
- Я не хочу, Митенька, вон, ты ершистый какой стал. Стричься пора, - мамина рука провела по волосам.
- Мам, ты чего такая бледная? Голова болит?
- Ерунда, сынок, не обращай внимания.
- Как это не обращать? Ты… послушай меня. Подожди совсем немного. Я вырасту. Стану заботиться о тебе и Капе. И отец, он перестанет пить. И все будет хорошо. Я тебе дом куплю. На берегу моря. Там будут розы, и рояль белый. Помнишь, ты говорила, что умеешь играть на рояле? И я куплю тебе шубу, чтоб ты не мерзла… И…
- Фантазер ты, Митя. Ну да я верю, все получится. Только зачем мне на юге шуба? Лучше сарафанов накупить!
Мама смеялась. И мы вместе с ней. А потом в кухне появился отец.
И начал кричать. Мама заплакала. А мы с Капой выскользнули на улицу. Снег переливался на солнце. Двор был пуст. Только Петр Федорович стоял неподалеку и смотрел на небо.
Петр Федорович – наш сосед по лестничной клетке. Мне он почему-то всегда казался капитаном пиратского корабля на пенсии. Высокий, худощавый, с орлиным носом и пронзительно-голубыми глазами, которые казались неестественно яркими. Вообще-то от него веяло приключениями и чем-то еще. Чем? Я не мог разобрать. А в целом Петр Федорович казался обычным пенсионером. Недорогое клетчатое пальто, шапка-ушанка. Вот только шарф, серебристый, мерцающий, усыпанный звездами, никак не вязался с повседневным нарядом. Его, кстати, Петр Федорович не снимал в любое время года. Вроде бы нашим насмешникам-пацанам должно было быть смешно. Но над этим стариком никогда и никто не смеялся. Он получил прозвище «Чучельник». Поговаривали, что в его квартире хранится целая коллекция самых разных чучел. Не знаю. Мы там ни разу не были, хоть и жили по соседству. Неожиданно Петр Федорович развернулся и зашагал в нашу сторону. Да, и походка у него была необычная для 80-тилетнего старика. Скорее она подошла бы спортсмену. Легкая, летящая, упругая.
- Привет, детвора. Мерзнем?
- Мерзнем, - тихо сказала Капа.
- Ну, так может, зайдете ко мне чайку попить? По-соседски. У меня торт куплен.
Прозрачные глаза Петра Федоровича в упор смотрели на нас.
- Не бойтесь. Сколько лет рядом живем. Я вам питомцев своих покажу. И мы пошли.
Глава четвертая
В его квартире не пахло лекарствами или подгоревшим супом. Там вообще не было запаха. Хоть и говорят, что у каждого жилища он особый. Обстановка… Я помню коврик на полу. Диван, стол, два кресла. Большой телевизор. Вроде бы все, как обычно. Если бы не они… Чучела животных выстроились по полкам и вдоль стен. Потрепанная белка, хорек, ворона. Возле кресла – шкура медведя. От ребят я слышал, что «Чучельник» иногда выносит бывших обитателей леса на базар. Ну, всем надо на что-то жить. Со стороны кухни доносилось звяканье чашек.
- Дима, иди скорей к нам! У дедушки Пети есть торт с взбитыми сливками! И конфеты, - послышался восторженный голос Капы.
Я уже хотел присоединиться к поеданию торта, как вдруг… То чучело, на которое я смотрел, не было похоже на лесных зверюшек. Более того, я таких даже на картинках не видел! Хотя перечитал Брэма, детскую энциклопедию. Оно вообще ни на что не было похоже. Представьте себе огромные человеческие глаза с длиннющими ресницами, уши-локаторы, крохотный крошечный носик и большой рот. Теперь добавьте к этому спиралевидный хвост, морщинистый лоб, шею рептилии и массивную грудную клетку. Белоснежного цвета шерсть поблескивала. Рост? Примерно как у десятилетней Капы.
- Наверное, старик это чудо из ткани смастерил, - моя рука коснулась шерсти чучела.
На ощупь та оказалась мягкой-премягкой. И нисколько не похожей на ткань. Сомнений не было. Чучело было настоящим. Но откуда оно взялось?
- Понравилось?
Я вздрогнул от голоса Петра Федоровича. Он стоял рядом и смотрел на меня со странной улыбкой. Из-за его спины выглядывало перепачканное тортом личико Капы.
- Ой, какой смешной!
- Смешной? Да, детка, вот уж каким бы я его никогда не назвал, так это смешным, - задумчиво произнес наш загадочный сосед.
- Почему? Вы его разве живьем видели? – поинтересовалась непосредственная Капа.
- И его, и их, - старик махнул рукой в сторону.
Только тут мы увидели несколько чучел, стоящих за шкафом. На первый взгляд – зайцы. На второй – непонятно. Они были лишены растительности. С большими передними зубами. Глаза навыкате, наивные, добрые. Насколько это можно судить по чучелу. И стояли эти чудо – зайцы на двух ногах.
- Ульмы, - произнес Петр Федорович.
- Кто? – хором спросили мы с Каппой.
- Ульмы. А тот, белый, Чупоск, сокращенно Чуп. Ульмы – существа беззлобные. Только непонятливые. Начисто лишены разума и мысли. А вот Чупоск…
- Что? – опять встряли мы.
- Ничего. Пойдемте чай пить.
- Ну, Петр Федорович, пожалуйста. Что это за животные? Откуда? Таких же нет в наших краях, - продолжали канючить мы.
- В ваших краях, - поправил старик.
- А вы… вы же тоже отсюда, - робко спросила Капа.
- Нет, деточка. Я из прекрасной страны, которую вы не найдете на карте. Но… волей обстоятельств очутился здесь, - грустно вздохнул Петр Федорович.
- Да? И они все там живут? – Капа уже не скрывала своего восхищения.
- Да, милая. Живут.
- Ух, ты! Вот бы здорово посмотреть! Хоть издалека! – тут уже не выдержал я.
Словно далекий мир, манящий, непонятный, распахнул свою дверцу. Да, именно это почувствовал я. Ребенок провинциального городка, торгующий ягодами. У которого куртка и ботинки рассчитаны на несколько сезонов. Наверное, мою тягу к приключениям тогда можно было понять. Тяжелая действительность, то да се.
- А вы можете увидеть эту страну. Страну Кайсов, - загадочно изрек Петр Федорович.
- Правда? Вы нас возьмете туда? – мы уже не скрывали своих восторгов. И своего нетерпения.
- К сожалению, нет.
Увидев, что мы сникли, старик продолжил:
- Вы сможете попасть туда сами. А потом поможете мне. Злая судьба распорядилась так, что я оказался здесь. И не могу вернуться назад. А так хочется домой…
- Да, я вас понимаю, - встряла Капа. – Мы когда в деревню к родственникам едем, тоже потом домой хотим, скучаем.
- Милая деточка. Рад, что вы меня поняли, - старик еще раз загадочно улыбнулся.
- Но если вы не можете попасть, как же мы попадем туда? – не удержался от вопроса я.
- Для взрослых в ту страну вход пока закрыли, - Петр Федорович потирал руки и смотрел в сторону. – Вы попадете к Кайсам, выпив моего чая. Потом найдете шесть камней-многогранников. Как их искать, я объясню. Всего их двенадцать. К сожалению, у меня только половина от общего числа магических камней. Иначе бы уже давно вернулся домой! Когда вы найдете остальные, все многогранники сложатся в одно целое, и тогда появлюсь я. Это и времени-то займет немного. А уж опасности никакой вообще не представляет. Как за хлебом сходите. Увидите Ульмов, которых вам так захотелось лицезреть вживую, помимо этого я вам вознаграждение отпущу. За то, что мне возможность вернуться дадите.
- Да нам не надо ничего, - пробовала отнекиваться Капа.
- Ну, ну. Купите себе сладостей, одежды. Маме подарков, - и старик приподнятым шагом вышел в кухню.
- Да, маразм налицо. А с виду приличным казался. Плетет ерунду и думает, поверим. Чучела свои, наверное, из качественного материала изготовил, - пронеслось у меня в голове.
- А дедушка такие вещи интересные рассказал. Ты бы хотел туда попасть, - Капа дернула меня за рукав.
- Еще и девчонке мозги запудрил. Ну что за день такой! Отец с утра бузит, в гости к соседу зашли, так тот ненормальным оказался, - вертелось в мыслях.
- Пойдем, Кап, - я потянул сестру за собой.
- Что же вы? Никак передумали? И чайку не попьете? – Петр Федорович появился как черт из табакерки.
Обижать старого человека не хотелось. К тому же в горле у меня и впрямь пересохло.
На кухне он разлил в расписные кружки ароматный напиток.
- Поняли, что делать? Минуя Розовую реку, лес теней и царство Кайсов, найдете мне волшебные многогранники. Затем прочтете заклинание. - Петр Федорович отчаянно жестикулировал. - И Чупоска с собой возьмете.
Только тут мы заметили, что чучело, стоящее в комнате, невесть откуда появилось тоже возле стола.
- Пейте, пейте, - немигающий взгляд соседа уставился на меня.
- Ладно, надо «скорую» идти вызывать. Допью и позвоню им. Пусть дедуле помогут. Это ж надо, на дворе 21 век, а у него лысые зайцы и этот белый пучеглазик. Да еще вдобавок реки розовые. Пьет, скорей всего горькую, как наш папаша. После десяти стопок еще не то почудится, - думал я. – Вон папкин друг дядя Коля тогда бегал по двору и чертей сачком ловил.
Чтобы поскорей отделаться от навязчивого соседа, я отхлебнул чаю. Капа тем временем почти допила свой. На вкус напиток напоминал смесь апельсина, корицы и еще чего-то непонятного, терпкого. Он был вязкий, но вкусный. Я сделал еще глоток. Тут мне показалось, что белое чучело тянет ко мне лапу. Попробовал отмахнуться, пойти к двери и тут все вокруг закрутилось, завертелось. В ушах засвистел ветер, перед глазами замелькали разные цвета…
- Дед, наверное, подсунул нам просроченный чай, - пронеслась последняя мысль перед тем, как я провалился в темноту…
Глава пятая
Я сплю. Сейчас прозвенит будильник и мама скажет:
- Митя, пора в школу.
Интересно, я первым успею в ванную или Капа? Подошло ли ей платье, перешитое Люськой? И почему подушка такая жесткая? Вроде бы баба Маша недавно набила ее перьями. Потянувшись, я отрыл глаза. Небо. Ярко-фиолетовое. На нем - две луны. И они светят так же ярко, как солнце. Вокруг теплый воздух. Почему? Сейчас же зима. Голова чуть гудела. Я приподнялся на локтях, тряхнул головой. Вокруг оказался песок. На нем, на расстоянии вытянутой руки лежала Капа.
- Капа, Капа, очнись! Ну же, вставай, что с тобой? – я потряс сестру изо всех сил.
Наконец Капа открыла глаза.
- Что, уже в школу пора?
- Какая школа? Ты посмотри, мы куда-то не туда попали.
Расширенными от удивления глазами Капа смотрела на небо.
- А-а-а почему солнышко двоится? – спросила она.
- Оно не двоится. Их просто два, - ответил я.
Итак, что же произошло? Спать оба разом и видеть один и тот же сон мы не можем. Тогда… получается, что старик сказал правду?
- Смотри, смотри, тетенька вон там идет! – сестра показала в сторону горизонта.
Действительно, вдалеке виднелась стройная фигура в длинном плаще.
- Пошли! Вставай, Капа! Наверняка милый соседушка Петр Федорович занес нас в какой-нибудь павильон, где фильмы снимают. Думал, мы испугаемся. Или еще что. Вон у женщины и спросим все. Ну, погоди, дедушка. Шутник тоже мне, - резко встав на ноги, я потянул сестру за собой.
Фигура женщины приближалась. Когда расстояние между нами почти сократилось, все вокруг оказалось залито ялким светом (от двух необычных лун). И тут-то ноги мои в буквальном смысле слова приросли к песку. Что-то с приближающейся навстречу женщиной было не так… Шаг, еще шаг. Тут капюшон соскользнул с головы незнакомки. Мы закричали одновременно. И также одновременно бросились в разные стороны. Я бежал, сжимая Капину ладошку, и думал, что если это кино, то уже не очень и смешное. Выдохнувшись, мы почти разом упали на песок.
- Ты… ты это видел? – свистящим шепотом сказала Капа.
- Да.
- Это маска, да?
Я отрицательно покачал головой. Ну не может маска так смотреть, вскидывать голову и кричать.
- Тогда она выходит, настоящая? – Капа смахнула челку со лба.
Я не знал, что сказать. Только что мы лицом к лицу, или если быть точным, лицом к мордочке столкнулись с женщиной-лошадью! В том смысле, что у нее были ноги, руки, шея, все, как у обычного человека. За исключением головы. Голова была лошадиная! И передвигалась тетенька с быстротой, далекой от человеческой.
- Вы, шумные дети, зачем Нуху напугали? – произнес звонкий голосок рядом.
Мы с Капой замерли и приготовились бежать. Но потом пересилили себя и обернулись. Рядом стояло… чучело. То самое, белое, пучеглазое и … живое. Последний раз мы видели его рядом с кухонным столом Петра Федоровича.
- Чего уставились, а? Нуху напугали, теперь от меня бежать собрались? – чучело засмеялось.
- Нуха – это кто? – осипшим голосом спросил я.
- Конь в пальто! Точнее, как вы ее называли, женщина-лошадь в плаще, - чучело продолжало смеяться.
При этом складки и морщинки на лбу то собирались гармошкой, то распрямлялись. А спиралевидный хвост выделывал в воздухе немыслимые па.
- Дима, а это же, ну как там Чупи-у, или Чупиндрус, - тихо спросила Капа.
- Чупоск! Просьба не путать! – раздраженно выкрикнуло созданье
- А можно просто Чуп? А то у вас имя такое длинное, - улыбнулась Капа.
От нереальности происходящего засмеялся и я. Женщина-лошадь, говорящее чучело, эх, что же это такое творится.
- Слушай, Чуп. Если уж ты тоже здесь, то где м-м, дедушка, наш сосед Чучельник? И что это за место такое? – повернулся к нашему спутнику я.
Он перестал хохотать.
- Чучельник на земле остался! В своей квартире. Пока. А вы теперь свое обещание выполните, - прищурившись, проговорил Чуп.
- А… мы где, - чувствуя, как все холодеет внутри, спросил я.
- В стране Кайсов! В параллельном мире! Куда хотели, туда и попали! И нечего стоять, пошли вперед, дел много! – надменно изрек Чуп и, переставляя мохнатыми ножками, двинулся по песку.
- В стране Кайсов? А мама? – Капа заплакала.
- Мама, - произнес я мысленно. – Когда же мы вновь увидим тебя?
Глава шестая
Мы шли, по-моему, уже несколько часов. Давно были сброшены свитера, шерстяные носки. В футболках, в домашних тапочках удрученно шагали вслед за Чупом. В реальность верилось с трудом. Только косолапая мохнатая фигура перед глазами как бы говорила: «Вы не спите. Я настоящий».
Хотелось пить и есть. Я бы отдал сейчас все за чашку пельменей или тарелку окрошки.
- Ой, цветочки, - воскликнула Капа.
Действительно, песок постепенно закончился. И мы сами не заметили, как начали ступать по зеленой траве. Она казалась густой и сочной. Тут и там возвышались цветы. На толстых стеблях, большие, величиной с зонт от дождя.
- Чего встали? Кто есть просил? У, нытики, - Чуп презрительно отвернулся.
- А тут поблизости есть столовая? – Капа сделала попытку разговорить заносчивого Чупа.
- Да! Прямо перед тобой еда! – Чуп ехидно щурился.
- Но мы же не можем есть цветы… Они такие красивые, - сестренка подошла и коснулась пальцами выпуклого лепестка.
Не успела она это сделать, как под ноги ей упало нечто, завернутое в полупрозрачную дырчатую материю.
Капа отскочила в сторону. Потом, пересилив себя, нагнулась и подняла сверток. Понюхала, развернула и… начала жадно есть.
- Димуль, попробуй! – сестра протянула мне половину.
Не хотелось. Но голод пересилил. Я откусил немножко. Почти дыня. Только после каждого кусочка чувствуешь прилив сил. Последующие полчаса мы носились как ненормальные от цветка к цветку. Из одного падали свертки со вкусом, напоминающим сладкую вату, из другого – ветчину. Правда, все продукты напоминали собой единую массу типа творожной, просто разного вкуса. И вот странность – несмотря на то, что ели мы руками, они не пачкались. Одним словом, не становились ни липкими, ни жирными. Из предпоследнего цветка выпал твердый кусочек. Поднеся его ко рту, я почувствовал, как он растворяется. Почти что сок.
- Фантастика! Если бы у нас такие росли! Тогда бы тот дяденька, что у нас в мусорных бачках кормится, мог бы из таких цветочков кушать. Это как цветы-магазины. Да, Дим? – обратилась ко мне Капа.
- У нас зато вилки есть. И ложки с тарелками. Слушай, Чуп, а что это за цветы? И во что еда завернута? Как пленка, но пропадает? – пытал я Чупиуса.
- Это не цветы. А паснуты. И не пленка это. А часть паснутовой оболочки. Им-то никакого труда нет ее выбрасывать. К тому же она сразу высыхает и превращается в пыль. В целом паснуты полезны. Ими многие кормятся, кто идет или летит мимо. Та же Нуха поест. Она, кстати, на вас похожа, - тут Чуп умолк.
- На нас? Но мы же с нормальными головами? – засмеялся я.
- Она раньше тоже… Была с нормальной головой. Все, пошли!
Подкрепившись, мы отправились дальше. Я пробовал смотреть на часы. Но время точно остановилось. И судя по всему, именно тогда, после последнего глотка чая у Чучельника.
Странно, но усталости ни я, ни Капа не ощущали. Сколько времени прошло? Час, три?
Неожиданно мы замерли. Прямо перед нами простирались ввысь гигантские деревья. Наверное, если поставить несколько 12-этажных домов друг на друга, будет их высота. А толщина. Ну, как поставить 30 человек плечом к плечу. Из-за крон чудо-деревьев струился легкий туман.
- Чего встали? Надо успеть дойти хотя бы до середины до того, как все вокруг заволокет туманом. Можем потеряться, - нетерпеливо бросил Чуп.
- Он такой большой, этот лес. Нам его и за неделю не перейти. И вообще, нам точно нужно именно туда заходить? - ответил я.
- Обязательно. Там спрятан мешочек с многогранниками.
- Чтоб дедушка Чучельник вернулся, да? – спросила Капа.
- Да, - ответил Чуп.
Мне показалось, или он вправду недобро улыбнулся?
Глава седьмая
Ноги утопали во мху. Капа смеялась, говоря, что мы получаем бесплатный массаж ног. Лес казался до нереальности сказочным. Прекрасным и страшным одновременно. Неожиданно Чуп опрометью бросился куда-то в сторону. Мы, взявшись за руки, и стараясь не потеряться в тумане, который становился все гуще, бросились за ним.
- Ух ты, малыш-дерево, - удивленно протянула Капа.
На деле «малыш» оказался ростом с березку. Но по сравнению с остальными гигантами действительно казался небольшим. Чуп бегал вокруг него, радостно подпрыгивал и верещал:
- Все верно, я путь не потерял, запомнил! Молодец я!!!
После этого он начал рыть подкоп в районе корней. Пока не достал старый бархатный мешочек.
- Покажи, покажи, что там? – мы наперебой тянули руки.
- Нечего смотреть. Я нашел седьмой многогранник. Вспомните, нам с собой дали шесть. Седьмой уже нашли, причем быстро. Вон я его как ловко спрятал. До сих пор никто не мог найти. Дело за малым – еще пять камушков сыщем – и все! Пока же советую отдохнуть. Туман окончательно опустился на лес. Так что дальше идти все равно не сможем. Вы ж заблудитесь, неумехи!
- А ты? – не удержался от ироничного вопроса я.
- Конечно, нет. Я ж как рентген, всю местность вижу. А вот вас потом искать неохота.
- Ой, деревце, - воскликнула Капа.
Крошка-дерево вдруг на глазах ссохлось и стало уменьшаться.
- Да и леший с ним. Оно свое дело сделало. Теперь не нужно. Пусть засыхает. Этих деревьев вон сколько. А уж когда увидите главное … - продолжил Чуп.
- Нет! Его надо спасти! – сестра, топнув ножкой, никак не хотела отступать от своего.
Она достала из кармана сверток и нагнулась к корням малыша-дерева.
Неожиданно оно преобразилось на глазах. Расправился ствол, стали толще ветки. И тут случилось совсем невероятное – ствол стал стремительно расти и вскоре догнал по росту остальных собратьев.
- Ох, и дурища. Взяла воду питье истратила. Еще неизвестно, когда вновь удастся подкрепиться. Цветов-паснутов больше не будет. Они не везде растут. С голоду умереть захотели, благородные? – протянул Чуп.
- Иначе оно погибло бы… - прошептала Капа.
- А тебе-то что? Как там в вашем мире приянто говорить: «Моя хата с краю. Думай о себе, не смотри на других. Авось легче жить станет».
- Не станет! И вообще, надо помогать друг другу, - вмешался я.
- Ага. Надо. Интересно, кто вам-то помог. Что-то я не вижу, чтоб очередь выстраивалась. Ладно, хватит разговорчиков. Вон там устроимся.
Чуп сделал шаг в сторону. Я, не успевая удивляться, откуда он знает столько наших поговорок и почему иногда так странно себя ведет, потянул Капу следом. И тут мох ушел из-под ног и мы полетели вниз…
Не успев испугаться, приземлились на что-то мягкое. Закричали. Оно издало какой-то звук и исчезло.
- Чуп, Чуп, ты где? Вытащи нас! – звали мы.
Он спрыгнул вниз. Подхватил нас под мышки и ловко поставил на поверхности мха.
- Говорил, идите следом. Нет, плетутся кое-как. Как бы вы без меня стали выбираться, а? – Чуп снова довольно хохотнул.
- Слушай, там что-то было, в яме. Что-то живое. Оно закричало и вдруг прыгнуло высоко. И исчезло, - дрожащим голосом продолжила Капа.
- А, Ульм. Видимо, тоже решил утра здесь дождаться. Туман-то утром становится менее густой, чем ночью. Я-то в принципе в любом ориентируюсь. А Ульмы – они ж ничегошеньки не понимают. Зачем вообще появились, бесполезные существа совершенно! - принялся разоряться Чуп.
- Ульмы – это кто? – хором спросили мы.
- Да вон, сзади вас стоит, глазами вращает. Умора. Никогда не понять, в какую сторону смотрит. То ли вправо, то ли прямо, - усмехнулся Чуп.
Как завороженные, мы медленно обернулись. Подобное этому чучело мы видели в квартире своего странного соседа. Только этот был живой и подвижный. Да, сходство с зайцами прослеживалось. Только шерсть отсутствовала. Кожа, как у людей. Ростом прмиерно 1,50. И без усов. С глазами, которые то сходятся у носа, то вновь в беспорядке расходятся. Рот полураскрыт и оттуда торчали пять больших зубов. Существо, полунаклонившись, с любопытством рассматривало нас.
- Ой, такой был в квартире Петра Федоровича, да? Кто же он? – резвилась Капа.
- Ульм, чего вы такие бестолковые, я ж вам уже два часа объясняю, - взвился Чуп.
- Слушай, вот ничего не понятно. Сначала женщина-лошадь. Теперь не то заяц, не то кто. Откуда они? Почему такие? Ну, объясни хоть что-нибудь! – попросили мы.
- Всему свое время. Сами потом узнаете. И давайте наконец спать. Завтра трудный день, - Чуп плюхнулся в мох и легонько захрапел.
Капа и я без сил опустились рядом. Ульм подвинулся поближе. Мы отодвинулись от него. Однако он оказался упорным и попытку повторил.
- А, пусть сидит. Надеюсь, он безобидный, - подумал я.
Веки смыкались. Не хотелось ни о чем думать. Кажется, в какой-то книге (мама ее читала) есть фраза: «Я подумаю об этом завтра». Мысли путались. Я почувствовал, что проваливаюсь в сон. Надо будет завтра спросить Чупа, почему он не любит этих, Ульмов, пронеслось в голове перед тем, как я провалился в сон.
Глава восьмая
- Вставай! Все проспишь! У-у, неповоротливый, - кто-то тряс меня за плечо.
Господи, если бы это была мама… Хотя она бы меня нежно будила. Да я и знал, что сейчас увижу перед собой пучеглазого язву-Чупа.
Открыв глаза, действительно увидел нашего провожатого. Вот что удивительно – он был такой же белый и пушистый, как и вчера. Наверное, я являлся крайней противоположностью. Жаль, зеркала под рукой не было. Оглянувшись, обнаружил, что возле толстой кроны ближайшего дерева восседал Ульм. Блуждающий взгляд и выпирающие зубы невольно вызывали улыбку. Толстыми лапками Ульм хлопал по мху и издавал довольное урчание.
- Пошел отсюда! Ишь, уселся, - Чуп раздраженно толкнул Ульма.
- Э-э, у-у, - Ульм упал на спину и закряхтел.
Я хотел подойти и помочь ему подняться.
- Алле! Ты чего творишь, а? Ты бы лучше о своей сестре вспомнил. Этот дурачок и без нас не пропадет, - сердито буркнул Чуп.
Я тут же забыл об Ульме. Противный холодок постепенно заполнял все тело, мешая дышать. Я беспомощно оглядывался по сторонам. Туман, деревья, мох. Два создания рядом. Капа… Ее-то как раз и не было.
- Где она? Где? Куда ты ее дел? Пока я спал, вы ее… Где Капа? – я метался как сумасшедший натыкаясь на деревья и кричал
- Да я не знаю, где она. К твоему сведению, ночью я тоже сплю. Проснулся чуть раньше тебя. Смотрю – ее нет.
- Вдруг она отошла за деревья и потерялась, - выдвинул предположение я.
- Исключено. Я чувствую, что в лесу ее нет. Все, хватит слезы лить, ты же мальчик! Вставай, пошли ее искать. Скорее всего, она вышла к Розовой реке. Вот только ума не приложу, как умудрилась это сделалть в одиночку, - промолвил Чуп.
Поднявшись, мы пошли сквозь лес. Я был так удручен, что даже не вникал в рассказ Чупа. А тот в красках живописал про все прелести леса теней. И спрятаться тут можно, и ночь переждать, и Кайсы сюда не зайдут. Какой лес? Все мои мысли были о Капе. Сзади раздавалось сопение. Лысый Ульм упорно топал вслед за нами. То ли отбился от своих, то ли мы ему понравились. Компания становилась больше. Может, в другой раз я бы даже порадовался. Согласитесь, не каждый день такие чудеса видишь. Но сейчас все мысли занимала Капа.
Чуп шустро лавировал между деревьями, таща меня за руку. Мне казалось, или мы действительно чуть парили над мхом? Яркий свет мелькнул сквозь толстые стволы деревьев. Шаг, еще один. Я зажмурился от света. Мы вышли к ослепительной глади воды. По берегу были раскиданы сотни цветов.
- Река так и называется Розовая. Из-за их цвета. За едой не тянись. Эти цветы несъедобные, - ворчал Чуп.
Но о еде я думал в последнюю очередь. Дрожащей рукой раздвинул бархатистое великолепие цветов. Так и есть, не показалось. Домашние тапочки Капы с помпончиками, клетчатая юбка и тенниска лежали среди розовых цветов.
- Она… она что утонула? - слезы лились по плечам. Перед глазами пронеслось милое личико сестры, мамы. Как я ей скажу? Что не смог уберечь Капу? Позволил ей уйти?
Ничего не видя перед собой, вплотную подошел к водной глади. Внутри нее словно поблескивали сотни разноцветных бриллиантов. Странно, почему-то моего отражения там не было. Чуп тряс меня за руку. Парадокс, но в воде не отражался и он. Заморачиваться по этому поводу не хотелось. Я побрел на берег. Чуп за мной. Только Ульм шлепал у воды, поднимая кучу брызг и издавая утробные звуки.
Прощально оглянувшись на гладь воды, я машинально отметил, что она уже не такая гладкая. Может, Капа не утонула? Просто спряталась, разыгрывает нас? Вода между продолжала «бродить». На поверхности вдруг разом образовалось множество воронок. Ульм радостно хлопал толстыми лапами.
- Пошли! Быстро отсюда, уходим! – Чуп принялся тянуть меня в сторону.
И тут я увидел Это… Разорвав водную гладь, на поверхности появилось нечто ужасное. Представьте себе шланг от пылесоса, увеличенный в миллион раз. С торчащими иголками и кусками слизи, свисающей по бокам. Существо было черного цвета. На первый взгляд, безголовое. Но тут где-то сбоку мелькнул квадратный мутный глаз.
- Уходим, идиот! Быстрее! Иначе даже я не смогу тебе помочь, - Чуп с силой продолжал тянуть меня в сторону.
Ужас просто парализовывал. Вот существо закрутилось кольцами вокруг Ульма. Лысый заяц издал жалобный вопль.
- Он обречен, да и ладно. Не стой, не упирайся, бежим, - Чуп почти волок меня по цветам.
А все вокруг было заполнено жалобным воем Ульма…
- Нет, стой, так нельзя! Нельзя проходить мимо того, кто нуждается в твоей помощи, - с силой отбросив мягкую, внезапно ставшую почти железной, лапу Чупа, я побежал к воде.
Брыкающийся Ульм, полузадушенный, хрипел в черном кольце.
- Отпусти его! Отпусти! Он слабый, он не сможет тебе сопротивляться! Ну, же! Возьми меня! – разбрызгивая воду, я ринулся к ним.
Взмах и отпущенный лысый заяц, облепленный слизью, был отброшен в сторону. Страшное существо схватила меня. Иголки царапали кожу, от его кожи шел отвратительный запах. Впереди была полураскрытая пасть с множеством острых, разбросанных в шахматном порядке зубов.
- Это конец. Интересно, что про меня скажут, умер как герой? Лишь бы Ульм убегал. Да он же не сможет, не поймет. А Капа, вдруг она жива и ждет меня? Нет, я справлюсь, я должен. Там, на земле, мама, Люська, Пашка, Наташка. И папа… Родные, любимые. Нет, не хочу, чтобы меня растерзало какое-то чудище! – мысли роем, в одну секунду пронеслись в голове.
В руках не было ни палки, ничего, что могло бы дать отпор. Только руки… Защищаясь, точно пытаясь предотвратить неизбежное, я резко выставил их вперед ладошками. Открыл глаза. Я не трус. Пусть оно видит, что мне не страшно. Ну же, исчезни, отпусти меня!!! Неожиданно тело словно пронзил электрический разряд. Я почувствовал, что тиски, сжимающие меня, разжались. В мутных глазах напротив мелькнул страх. Я летел вниз, в воду, а вокруг меня бушевала река. Потом все поглотила блаженная тьма.
Если бы я был в сознании, а Ульм чуточку умней, мы бы расслышали слова стоящего на берегу Чупа:
- Хозяин не ошибся… Мы вернем былое могущество…
Что-то мокрое и слюнявое ткнулось мне в щеку. Попытавшись это сбросить, я закашлялся и резко сел. Ульм, а именно он скакал вокруг, подпрыгивая от радости, сделал попытку поцеловать меня еще раз. Его лысое тельце было покрыто порезами, но такая мелочь, похоже, не беспокоила веселое созданье. Чуп стоял напротив. По-прежнему белый и пушистый. Его уши-локаторы то поднимались, то опускались. Большие глаза были сощурены. Шатаясь, я поднялся и на ослабевших ногах сделал несколько шагов к воде. Там отразилось мое лицо… Взъерошенные волосы, упрямый подбородок, тревожные глаза. Стоп. Отразилось! Но раньше?
- Чуп, Чуп, что происходит? Почему ты нас не предупредил об опасности? Почему раньше я не видел себя в воде, а теперь вижу? Где, где оно? Неужели оно съело Капу? И почему отпустило меня? – я хватался за его мягкие лапки, как за последнюю соломинку.
- Что за мальчишка! Ты кроме слов «Почему?» и «Где?» другие изучал? Нет, чтоб порадоваться, так он трясет меня как грушу, - недовольно буркнул Чуп.
- Порадоваться? Что меня чуть не съели? Что Капа исчезла? Да ты никак издеваешься!
Чуп вдруг беззаботно рассмеялся и посмотрел в сторону. Мне было не до смеха. Сжав кулаки, я хотел высказаться, что я о нем думаю. Но в начале, поддавшись импульсу, тоже посмотрел туда же, куда и он.
На воде покачивался мыльный пузырь выше человеческого роста. А в нем, махая мне рукой и улыбаясь, сидела Капа…
Глава девятая
Вот так все просто. Еще совсем недавно сходил с ума, волновался, думал невесть что. Был на краю гибеди. А теперь все по-прежнему. Цветочки, травка, убаюкивающая гладь воды и любимая сестренка.
- Димка! Димочка! – пройдя сквозь пузырь, Капа шагнула к нему и обхватила за шею руками. От нее пахло карамельками и морем. Я вновь почувствовал подступающие слезы.
- Дим, ты меня, прости! Я сейчас все объясню. Вон мои друзья, они хорошие. Мы вместе были. Ты не будешь ругаться, Дима! – Капа прижалась ко мне еще сильней.
Друзья… Аж трясти начало, стоило представить, как они выглядят. Второй день здесь. А насмотрелся уже на странный мир по самое не могу. Один тут другого «красивее». Хотя на вкус и цвет как говорят…
Я все-таки поглядел в ту сторону, куда махала ладошкой Капа, любопытство оказалось сильнее. И… Вроде бы пора перестань удивляться и открывать рот. Но не удержался. На границе берега и воды стояло несколько рыб. Именно стояло! На четвереньках. Или, тьфу, даже не знаешь, как и сказать. В общем, размером рыбы были с наших поросят. Могу сравнивать – сам их выращивал у бабы Маши. Неужели я когда-то жил там, дома? Вроде бы целая вечность прошла. Так вот, рыбы оказались абсолютно прозрачными. Хвост, плавники и… ручки с ножками. Точнее, две кисти рук и две ступни. На всем этом они и стояли, помахивая хвостами и с любопытством глядя на меня. Двое из них попробовали шагнуть навстречу, но столкнулись. Раздался мелодичный, хрустальный перезвон. Капа рассмеялась. Ульм закряхтел. Лишь Чуп оставался совершенно серьезным.
Между тем Капа начала свой рассказ. По ее словам, ночью лысый зайчик спал беспокойно. Ворочался, сопел, короче, сон у Капы прошел. Она решила немножко пройтись. Тумана не испугалась. Сделала несколько шагов, потом передумала и решила вернуться. Да не тут-то было. Обратную дорогу найти уже не смогла. Пошла наобум, выставив руки перед собой, чтобы не натыкаться на деревья. Плутала долго. Пока не услышала странный звук. Будто стаканы стукались друг о друга. Поспешила туда. Наверное, наивная Капа ожидала увидеть нашего папеньку с друзьями, отмечающими какое-нибудь знаковое событие. Например, пятницу. Но увы. Лес закончился. А впереди блестела вода. Капа захотела пить и побежала туда. И таким образом обнаружила Хрусталят. Те, переваливаясь, чинно шагали вдоль кромки воды. Как объяснила сестра, искали пропитание в виде личинок. Ха, будто их в воде нет! При виде Капы вся честная компания бросилась врассыпную. Упали в воду и поплыли. А один не смог. Видимо, подвернул лапу. В смысле ногу. Сердобольность - наша семейная черта. Вот смотрю я на Ульма, и душа поет, позабыв былые страхи. Короче, Капа того Хрусталенка взяла на руки. Попыталась легким нажатием вернуть ножку на место – уроки бабушки, в прошлом медсестры не прошли даром. Хрусталенок прекратил брыкаться и затих. Капа отпустила его в воду. Раз – и он быстро заковылял на дно. Потом всплыл. Так они таращились друг на друга. Затем Капа уселась на песок. Через некоторое время появились остальные рыбные собратья. Контакт пошел. Они даже разрешили себя погладить. На ощупь оказались прохладными. Капа показала на рот. Мол, хочу пить. Тогда несколько Хрусталят исчезло. Спустя некоторое время они вернулись. И принесли сосуд с водой. Утолив жажду, Капа пыталась разузнать, где хрусталики взяли сосуд. Те показывали ладошками на реку. Потом собрались в кружок, выдули пузырь – по ихнему хрустальную сферу. Стали подталкивать мою любопытную сестрицу туда. Она коснулась сферы-пузыря пальцем, тот свободно прошел. Шагнула полностью и очутилась внутри. Хрусталята покатили сферу в воду. Все вместе погрузились в подводный мир. Сфера была нужна для того, чтобы в воде Капа смогла свободно дышать. Рыбята толкали пузырь, Капа любовалась красотами. По ее словам, видела золотых и серебряных крабов. Потом внезапно все затряслось. Хрусталята выпучили глаза, вцепились в шар и затолкали его в расщелину. Сами примостились рядом. Вокруг все потемнело, вода крутилась как в воронках. Капа думала: еще секунда и все… Шар лопнет и она захлебнется. Но рыбы держали на совесть. Сестре показалось, что она слышит мой голос… Внезапно все стихло. Ушли воронки, вода вновь стала кристально чистой. И хрустальные рыбы вытолкнули ее на поверхность. Там она и нашла всех нас…
- Ну чего тебе не спалось! Попросила бы его на другой бок перевернуться, - я сделал бессильный жест в сторону Ульма.
Тот вращал глазами и кряхтел. Но, увидев, что на него обратили внимание, подбежал с поцелуями.
- А ты говорил, ничего не соображает, - сказал я Чупу.
- Я и сейчас повторю. Только чего-то в нем нежность проснулась. Хотя я не думал, что Ульмы способны чувствовать. Но этот, видать, благодарен тебе за спасение, - ответил Чуп.
- Кстати, о спасении. То чудовище, где оно? И почему появилось?
- Местный житель. Обитал себе, питался Ульмами. А ты лишил его завтрака. Или обеда. Он рассердился. Хотел сменить меню и съесть тебя. Но тут вмешался я, - быстро произнес ЧУп.
- Ты? Но ты же стоял далеко на берегу… Как тогда вмешался?
- Ну и что, что на берегу. Ты что последнее помнишь?
- Так, вытянул руки, в глаза ему посмотрел и… Все, больше ничего.
- Дальше я вмешался. Жаль вас стало. Вы же гости.
- Я думал, в вашем мире нет зла. И все дружно живут. Выходит, ошибался? Чем ему Ульмы помешали?
- Ну, надо же кого-то есть. Они наивные, слабые. Ничего не понимают. Где можно ходить, где нельзя. К тому же рождаются пачками. Что их жалеть? А я из-за тебя такого красавца загубил. Рассыпался Грост на тысячу мелких клеточек. Редкая особь, между прочим, - Чуп вновь сощурил глаза.
- Он злой. А Ульмы хорошие. И я их защищал, и буду защищать! – выкрикнул я.
Потом переключился на другое. Забыв о том, что в чем-то рассказ Чупа не сходился. Но я был настолько рад встретить вновь Капу, что не обратил внимания на его слова. Некоторое время мы просто валялись у воды. Рыбы бегали вокруг, выпуская сферы и играя ими, как в волейбол. Ульм пытался присоединиться к игре, но лишь неуклюже топал, окатывая нас водой. Капа улыбалась. Я сушил перемазанную в слизи майку. И только Чуп с удрученным видом ходил взад-перед вдоль берега.
- Ладно, пора дальше двигать. Нечего отдыхать. Вы ж сами наверняка уже домой хотите.
- Хотим! Только бы еще совсем чуточку тут побыть и назад! Да и дедушке надо помочь! – вмиг откликнулась Капа.
Да, про Чучельника-то в свете всех новых событий и встреч мы забыли. Между тем слова на ветер нельзя бросать. Раз обещали деду помочь, сделаем, данное слово следует всегда держать. Пусть возвращается к себе. Нравится ему видеть всех этих «милашек», пожалуйста. Ну а мы после экскурсии домой, к маме.
- Надо попасть на тот берег. Эзис живет в центре Герисиса. До Герисиса добраться можно только по воде, - Чуп говорил непонятное и вопросительно смотрел на нас.
- По воде? А на чем, лодки-то нет, - недоумевал я.
Какая лодка? Хрусталята вмиг надули нам сферы!
Спустя несколько минут вся наша дружная компания плавно погружались на дно. Рыбы толкали сферы, и скорость передвижения оказалась солидной, что, впрочем, не мешало рассмотреть дно. Когда-то я занимался подводным плаванием. Так вот, дно Розовой реки отдаленно напоминало наше, то самое, где я когда-то плескался с папой. Только его обитатели казались чудными. Капа верно подметила: то золотыми, то перламутровыми, то блестящими. И никаких банок, объедков и прочего мусора. Кристальная чистота и порядок царили на дне. Обернувшись, я попытался посмотреть, где там сестра и Чуп. Они плыли следом. За ними Ульм! Вид всклокоченный, но ужасно довольный. Зубы того гляди проткнут сферу. Ладно, куда его теперь? Пусть с нами плывет. Стайка новых хрусталят неожиданно выплыла из-за поворота. Вновь послышался перезвон. Забавные. Откуда они только взялись такие? Не то мутанты, не то еще кто. Почему-то вспомнилась женщина-лошадь. Как ее звали? Вроде бы Нуха. Почему-то у нее очень грустные глаза были. Надо бы Чупа поспрашивать. Хотя от него мало что добьешься. Кристине из нашего двора он бы понравился. В смысле характера. Она назвала бы его своим любимым словом: «Загадочный». Мысли о милом доме закончились. Сферы вылетели на поверхность.
Мы вновь оказались на траве. Я посмотрел вверх. Все также ярко светили две луны. Все также с бешеной скоростью неслись по небу облака. Капа тронула меня за плечо.
- Попрощайся с хрусталятами!
Рыбы с ногами и ладошками смешно покачивались на воде. Их пальчики трогательно шевелились.
- Пока, рыбята-ребята! Еще увидимся! – я помахал в ответ.
Приветственно взмахнули яркие хвосты, и хрустальные рыбки молниеносно исчезли в воде.
- Чуп, а Чуп! Только сейчас вспомнил, почему, когда мы подошли в реке, отражений не было видно, а потом они появились?
Если честно, мне не хотелось спрашивать. Но вокруг происходило столько непонятного!
- Наверное, то чудовище что-то сделало с водой. Может, так было задумано, чтобы бедняги Ульмы подходили близко. Вдруг они бы увидели его со дна? – предложила свой ответ Капа.
Чуп опять ехидно улыбался.
- И вообще! Ты сказал, мы в город приплывем! А вокруг опять трава да поля.
- Придем. Почти пришли. Мимо Ветюгов – и оревуар!
Глава десятая
-А…, - Капа открыла рот, но я наступил ей на ногу.
Догадываюсь, сестра хотела узнать про таинственных Ветюгов. Вдруг они окажутся типа того стращилища, с Розовой реки. Тогда и встречаться-то не больно охота. Но судя по бодрому шагу и веселому настроению Чупа, Ветюги скорее всего ожидались явно более мирными. Вроде Ульма. Кстати, царапины на его лысой коже почти зажили. И он уже не носился, как индеец по прериям. Чинно шел за руку с Капой. Время от времени одаривая ее раскосым взглядом. Еще необычное: на моем теле царапин после столкновения с водным чудовищем не оказалось. Но я уже начал привыкать к загадкам. Надеюсь, рано или поздно они разрешатся.
- Дима! Смотри! Там люди! Ура! – Капа побежала вперед.
С ней вприпрыжку скакал Ульм, издавая свое неизменное «Э» и «А». На горизонте действительно появилось человек десять. Хотя после Нухи только столкнувшись лицом к лицу я смогу сказать, человек ли это. Ну вот, Капа бежит назад. Ульм прыгает перед незнакомцами. И почему Чуп не страхует их, а вечно отирается возле меня! Да еще и улыбается так… не совсем от души. Я поспешил навстречу сестре.
- Они… Они … у них, - задыхаясь, пыталась сказать девочка.
- Спокойно, малышка. Мы здесь в гостях. Поэтому не стоит кричать и убегать. Мы и Нуху зря напугали. Но ее мы встретили первой, нам простительно. Тебя удивил их облик? Знаешь, как бы неприятно не выглядел тот, кто тебе повстречается, не надо делать поспешных выводов. Вдруг у него доброе сердце? – я пытался успокоить сестру.
Может, тем самым успокаивал себя.
Вместе мы сделали несколько шагов вперед. Я не ошибся, на головах таинственныех Ветюгов красовались шляпы. Руки длинные, доставали почти до уровня ног. Как по команде, незнакомцы сняли шляпы. Ну, почти хомячки. Толстые щеки, глаз почти не видно. В целом облик милый. Непривычный только. Хотя тут все непривычные. И, несмотря на это в них во всех чувствуется удивительная гармония. Хм, это они улыбаются, что ли? Рот несуразно вытягивается в одну сторону…
Ветюги что-то сказали. Голоса у них были тихие, свистящие. Естественно, я ничего не понял. Зато отлично понял Чуп. Их диалог длился несколько минут. Потом Ветюги развернулись и побрели в сторону.
- Куда это они?
- Работать.
- Где?
Нашему удивлению не было предела. Ветюги подняли с земли (кстати, она на их поле оказалась яркого оранжевого цвета) большие баулы и, сгорбившись, пошли вперед. Они двигались одной линией и бросали на землю нечто, напоминающее семена.
- Как наши садоводы! – Капа рассмеялась.
А я снова раскрыл рот, потому что из семян, брошенных Ветюгами, моментально полез урожай. Из земли выползали зеленые побеги, быстро набирали силу. Спустя несколько минут на их месте оказывались непонятного вида фрукты и овощи.
- Вот это круто! Представляешь, у нас бы так все росло! Мои любимые смородина, крыжовник, горошек. А то бабушка все говорит – неурожай! Эх, глянула бы она на их урожай! – воскликнул я.
- Им иначе нельзя. Ветюги – первые в мире торговли. Кормильцы. Хваткие, работают без устали. Соберут – на себе поклажу тянут. Так и живут. Выращивают, продают. Процесс идет. Голода нет. Хотя не всегда так было, - Чуп, начав увлеченно рассказывать, вновь замолчал.
- А где они живут? – Капа попыталась сгладить впечатление.
- Там, где и все. Здесь только работают. Еще смотреть будете, или наконец пойдем?
Вняв совету Чупа, продолжили путь. Капа задумчиво молчала. Потом шепотом спросила меня:
- Дим, а бабушка поверит, что где-то может за несколько минут вырастать урожай?
- Думаю, да. Бабушка у нас мировая, помнишь, все шептала нам перед сном: «Верьте в чудо!». Кто знает, может и на земле почва станет, как в этом мире.
Мы шли мимо оранжевой земли. Ветюги без устали сеяли и собирали. Мы встретили сотни, десятки их. И все кривились в привычной улыбке, уже казавшейся нам дружелюбной, улыбке.
- Слушай, Чуп. Я понимаю, кто меньше знает, дольше спит. Но где же люди? Вот Ветюги смотрят на меня так, будто я последний отпрыск рода человеческого? Непонятно многое. В целом все, кто нам встречались, напоминают человека. Но только напоминают. Они мутанты или как еще назвать?
- Сам ты мутант! Простое мирное население. Соседнего параллельного мира. Живут по своим законам. Когда-нибудь ты о них услышишь. Тебе лучше Хо… Петр Федорович объяснит. Прилетит сюда – и вы сразу все поймете, - скороговоркой выпалил Чуп.
- Дима, а если бы они все жили среди нас? Весело бы было, да?
- Не думаю…
Почему-то в этот момент я вспомнил Лешу-дурачка. Так его звали в нашем дворе. Лешка родился с болезнью Дауна. Соответственно и выглядел так. По характеру он был удивительно добрый и безобидный. Как Ульм. И чего мне вдруг пришло на ум такое сравнение? Так вот, Лешку жетсоко травили. Все дети двора. Его мама, тетя Аня воспитывала еще двоих детей. Поэтому крутилась как белка в колесе. Отца не было. Он сбежал, как только родился неполноценный Лешка. Понятно, что времени на все не хватало. И Лешку выпускали гулять одного.
- Иди, с ребятками поиграй, - тетя Аня легонько подталкивала Лешку к местной детворе.
И не понимала, почему он что есть мочи цепляется за ее руку и не хочет идти. Приписывала стеснению. При ней мальчики и девчонки строили улыбки. Но стоило ей уйти… В Лешку кидали камнями, землей. Наливали воды из луж и обливали его с ног до головы. Ломали игрушки, что были у него с собой.
- Эй, урод, уродище! Ну-ка, спляши! А теперь ползи! Ползи, гад, иначе опять получишь! Смотрите, какой он противный! – вот такие возгласы доносились со стороны детей.
Я не играл с ними. Однажды вступился за Лешку, мне разбили нос. Пробовал поговорить с тетей Аней, чтобы она не пускала его во двор. Но та не верила.
- Что ты, Димочка! Ребятки не могут так поступить. Лешенька просто неуклюжий, вот и падает все время. Они ему рады. Всегда, когды я его вывожу, приветливо разговаривают.
Конечно, а потом начинается бойня. Я пробовал спросить мамы, почему так происходит.
- Дима, Леша не такой, как все. Детям его облик кажется страшным, непонятным. Тем более срабатывает «стадное» чувство. Один начал, другие подхватили. Я уверена, окажись среди них мальчик-лидер, от которого был бы в восторге весь двор, и возьми он под свою защиту Лешку, его бы не трогали. Взрослые делают замечания, дети на время перестают. Но когда никто не видит, опять продолжают. Я не психолог, сын, чтобы все грамотно объяснить. Мучают, чтобы казаться сильнее? Или обижают потому, что не понимают, что мальчик и так болен, обижен. Не издеваться надо, а посочувствовать от души….
Я вспомнил слова мамы. Наивная Капа. Да выпусти Ульма вместе с Лешкой, над ним бы тоже смялись и кидали в него камнями. Потому что непонятен. Потому что другой. Да, в каком-то фильме прозвучала фраза: «Выживает сильнейший». И все же сила должна защищать и оберегать, а не быть угрозой.
- Ты никак философ? – спросил Чуп.
- С чего ты взял?
- Лицо такое, задумчивое. Ха-ха-ха. Много думать вредно! Головка заболит. Так, соберитесь. Сейчас мы подходим к рынку, - Чуп приосанился.
- У вас рынок есть? – рот сестры округлился.
- У нас, деточка, все есть. Только учтите – никакой самодеятельности, понятно? Эх, вот его бы тут оставить. Только мешается, - Чуп сделал выразительный жест в сторону Ульма.
- Нет! Он с нами! – Капа сжала лапу лысого зайца.
- А, как хотите.
- Хорошо, что рынок! Мы просто умираем с голоду! Охота пить и есть! – Капа подпрыгнула. – Мы же покушаем, да?
Чуп снова загадочно улыбнулся. Минуя поворот, мы ступили с поля на узорчатую твердую землю. Такую же, как и на земле. И снова не смогли скрыть удивления…
Глава одиннадцатая
Представьте себе спасательный круг. С входом. Торговые ряды располагались аккурат по кругу. Чтобы выбрать себе необходимое, нужно было пройти вдоль рядов, наверное, в течение нескольких часов.
- Чуп! А зачем ходить по кругу? Неудобно, лучше бы в ряд.
- С чего начнешь, тем и закончишь. Зато плюсы налицо. Можно не спеша идти и знать, что надо, обязательно попадется. Опять же продавцы следят за товаром. То есть возможности стащить у воришек не будет.
- Вот как? Они что, и у вас есть?
- Ну, любители легкой наживы есть везде. Правда, здесь у них шансов мало.
- Почему?
- Продавцы-соседи вмиг увидят.
Кого здесь только не было! Ветюги в своих шляпах. Также вдоль рядов мирно прохаживались существа с несколькими ногами, руками. Двуногие львы с улыбкой человека. Птичьи головы на человеческом туловище. Ослики в штанах. Длинноволосые черепахи. Все они носили другие имена. Мы их не знали. Да и не к чему. Главное, в каждом чувствовался глубокий интеллект. И снова тот непонятный язык…
- Дима! Я хочу есть! – Капа показала на прилавок с дымящимися мисочками.
- Покупайте! – Чуп еще сильней сморщил лоб.
- Покупать? А-а на что? Одолжишь нам денежек, а?
- Нет уж милые, я и так с вами миндальничаю. Вы здоровые, сильные. Сами выкручивайтесь
- Как?
Я не мог сдержать отчаянья. На расстоянии вытянутой руки лежало столько всего вкусного! Желтые шары с надрезанной мякотью, по всей видимости, фрукты. На палочках расточали изумительный аромат тончайшие кусочки мяса, в маленьких корзиночках лежали орешки…
Вдруг Чуп резко дернул меня к себе. Другой лапой он подтащил Ульма так, что я оказался зажат между ними.
- Стой! Тихо! Не шевелись. А ты улыбайся непринужденно, - это он уже Капе.
Вначале я не понял, из-за чего это он так переволновался. Пока не увидел, что разношерстная толпа расступается. Я приоткрыл глаза. Сквозь сомкнутые лапы Чупа и Ульма увидел их… Они приближались медленно. Словно парили по воздуху. Двое, он и она. Я никогда не видел более прекрасных людей. Или это были не люди? Оттенок кожи – фарфоровый, почти прозрачный. Какой-то светящийся. Выразительные прозрачные глаза зеленого оттенка. В них, как в зеркале отражался весь рынок. Вместо бровей – золотистые ниточки. Пухлые рты неестественно яркого цвета. Маленькие ушки прижаты к голове, так что их форму было не понять. Кудрявые волосы лимонного цвета, по которым были будто разбросаны черные звездочки. У нее – почти до щиколоток. У него – чуть падают на высокий лоб. Высокие, стройные. На девушке перламутровое платье в обтяжку и прозрачные туфли. На юноше – зеленый комбинезон из переливающейся ткани. Совершенная красота.
- У них прыщиков нет на лице! И такие стройные! – восторженно прошептала Капа. – Чуп, пошли знакомиться.
- Стой, где стоишь! Не разговаривай, опусти взгляд! – гневно прошипел он в ответ.
Пара, протянув блестящие синие круглешки, взяла что-то с прилавков. Потом они повернулись спиной. И только тут я увидел прижатые к спине крылья. Такие же прозрачные, как и глаза. Ажурные, сложенные гармошкой. Вот они распрямились. Длинными тонкими пальчиками девушка помахала торговцам. Крылья с непонятным узором распрямились полностью. Еще секунда – и две тонких фигурки взмыли в воздух.
- Фантастика! Кто это? – личико Капы приняло восторженное выражение. – Они такие золотистые! Кажется, что у них вместо бровей - золотая пудра. А на подбородке у них татуировка! Она тоже светится. Там изображены две луны. Вот. Я все рассмотрела. И еще они красивые как картинки в журналах.
- Вот что, Чупоск! Если ты не скажешь, кто эти двое, спрошу у торговцев. Они меня, естественно, не поймут. Привлеку ненужное внимание. Значит, застрянем здесь надолго. Кто они, ну!
- Это те, драгоценные мои, кого вам надо больше всего опасаться. Я же тебя, Дмитрий спас. А в ответ черная неблагодарность!
- Их зовут…
- Кайсы.
И Чуп замолчал. Наваждение прошло. Осталось что-то щемящее в груди. У меня всегда так, когда я сталкиваюсь с миром прекрасного. Поэтому следующие слова Чупа буквально огорошили.
- Подлые убийцы! Поработители! Их зверства не знают границ! Они еще хуже того, кто чуть не съел Ульма! Нападают неслышно. Улыбнутся, а повернешься спиной – нож в спину! Убийственная красота очаровала вас. А зря. Именно из-за проклятых Кайсов наш несчастный Петр Федорович вынужден жить там, где вы! Его лишили дома, всего, короче лишили. А видели бы вас, точнее тебя, - Чуп махнул в мою сторону, - мало бы тебе точно не показалось.
- Мне казалось, они хорошие, - робко подала голос Капа.
- Конечно, ты как сорока. Блестит, и ладно. Значит, хорошее.
- Но их никто здесь не боялся!
- Ошибаешься, Дима. Все оцепенели от страха. Только вида не показывали. Покажешь, что боишься – умрешь. Разорвут на куски прямо на глазах у толпы.
Наверное, Чуп прав. Ему виднее. Он же тут живет. Действительно, в этих двоих всего слишком… Да еще и летают. Мне бы летать. Тогда билеты на автобус не надо было покупать… Есть почему-то совсем расхотелось. Запах пряностей перестал радовать. Захотелось помочь несчастному старику, да и самим вернуться домой…
- Дима, я хочу пить! Ну, пожалуйста.
Внезапно навалилась усталость. Накормить сестру… Как? Не хотелось ни о чем думать.
- Вон, Фирсы идут. У них-то всегда денежки есть! – Чуп показал в сторону пятерых.
Все они были жилистыми, лицо - с мощной нижней челюстью и маленькими черными глазками. Пронизывающий, холодный взгляд буровил окружающих, как будто в поисках добычи. Крепкие, с короткими кривоватыми когтистыми ногами, покрытые густой свалящейся пятнистой шерстью. Они держались вместе, проделывая себе ход через толпу, нещадно расталкивая прохожих. По одежде можно было сказать – напялили на себя все, что под руку попалось. Расшитый бисером кафтанчик и обрямканные штаны, грязные чулки и остроносые туфли с пряжками. На поясе – сетчатые мешки с железными вставками и кривые ножи. Наверное, в мешках лежали деньги, на которые так радостно показывал Чуп. Фирсы невольно вызвали у меня ассоциацию со стаей голодных гиен, не хотел бы я их встретить один в темном переулке.
- Ты предлагаешь подойти и попросить у них взаймы?
- Ой, умру! Ой, насмешил! У кого взаймы? У Фирсов? Скорее ты им последнее отдашь! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Ну, насмешил!
Я посмотрел вниз, на испачканное в пыли личико Капы. Надо.. Она хочет есть и пить. Мы потом отдадим! Но если не дадут? Пристально, не отвлекаясь ни что, я смотрел в сторону Фирсов. Внутри было огромное желание – помочь сестре. Вот если бы один из мешочков оказался у нас. У меня на поясе. Рука непроизвольно вытянулась вперед и вновь повисла вдоль тела. Снова навалилась странная слабость. Перед глазами промелькнуло довольное лицо Чупа. Я проследил за его взглядом. Кошель на поясе у одного из Фирсов - самого здорового, дернулся и, повинуясь неведомой силе, прилетел ко мне в руку. Я как завороженный смотрел на него, после чего бросил взгляд на Фирсов. Они с кем-то торговались и ничего не заметили.
- Пошли за покупками! – Чуп устремился к прилавкам.
- Но… как?
- Не парься и отоварься! Кажется, я довольно неплохо освоил ваш земной слэнг?
Чуп вовсю переговаривался с торговцами. Капа жадно ела булочку, Ульм жевал нечто, похожее на леденец. Только мне кусок не шел в горло. Как мог кошелек очутиться у меня? Силой мысли? Но это неправильно, он же чужой. Надо вернуть, несмотря на голод! Тут сзади послышался шум. Я почувствовал сильный удар в плечо и очутился на земле.
- Не давай ему подниматься! Завяжи глаза! И руки, скрепи их. Глаза! Он не должен повернуться лицом! – сквозь непонятные помехи я различал слова.
Тело не слушалось, меня сильно придавили к земле. Рядом послышался крик Капы и вой Ульма. Сильный удар по голове – и я провалился в беспамятство.
Глава двенадцатая
Ну вот. Снова темнота. Снова опасаюсь открыть глаза. Потому что не знаю, что увижу. А еще говорят, что сюрпризы полезны. И острые ощущения тоже. Н-да, последних уже с избытком. Веки вздрогнули и открылись. Но по-прежнему было темно. Наконец я догадался, что на глазах повязка. Капа… И Чуп, и Ульм. Где они? И зачем только нам встретились Фирсы? Кошелек этот треклятый прилетел непонятно как.
- Мальчишка опасен. Он может уничтожить всех нас. Причем запросто, практически без усилий, - послышался сквозь шумы чей-то голос.
- Тем не менее, это ребенок. Думаю, его надо отвезти к Кайсам. Глядишь, и вознаграждение получим.
- Получим, жди. Превратимся в пыль. Ты знаешь, Кайсы это умеют.
- А остальные где?
- Мы спустили их в ров с водой. Так что…
- Странно, но где-то я уже видел пушистого. Когда-то давно. Но где, вспомнить хоть убей, не могу. И, по-моему, что там такое неприглядное происходило…
- Ладно, кончай болтать. Возьми рапиру и отправляй парня к предкам.
- Почему я?
- Черт с тобой, дай мне!
- Одумайся, Фирон!
- Мы уже давно занимаемся не тем, чем надо. Не учи меня! С тех пор, как возник хаос, стало возможно делать все, что заблагорассудится. И Кайсы никогда не смогут вернуть былое величие и покой!
Диалог смолк. Я почувствовал, как что-то холодное коснулось моей шеи. Мысленно попрощался с жизнью. Неожиданно тишину разрезал крик. Потом второй, третий. Казалось, земля содрогнулась. Я лежал, втянув голову в плечи и шепча молитву, которой меня научила баба Маша…
- Дима, Димочка, сейчас, сейчас я тебя распутаю!
- Без тебя справятся. Да отгони ты длинноухого!
Кажется, я никогда так не радовался. Просто слышал мелодичный голос сестренки, ворчливый – Чупа и бессвязное мычанье Ульма. Повязку с глаз убрали, освободили руки, и я, наконец, смог оглядеться. Вокруг без движения валялись Фирсы. Местность была незнакомой. Развалины, зубчатые остатки от некогда красивых башенок, неизвестные растения. Темнело, поэтому рассмотреть остальное удавалось с трудом. Подняв взгляд на небо, я увидел, что оно стало темно-фиолетовым. Две луны почти зашли друг за друга. Лишь облака неслись по небу, не сбавляя бешеного темпа.
- Чуп… Что случилось?
- Ой, Дим! Эти жилистые посадили нас в воду. Обязательно бы простыла, но Чуп держал меня на руках. А потом он так встревожился. Я не поняла, почему. Но, видно, он услышал разговор жил. Вдруг выскочил из воды, а я шлепнулась вниз. Но Ульм меня подхватил. Мы вместе стояли и мерзли. Сверху кричали. А потом Чуп опять спрыгнул вниз. Вытащил нас, и мы понеслись тебе на помощь.
- Тише, Капа. Чуп, ответь. Их было много. Плюс все были вооружены. Ты бы не справился с ними. Ты, белый и пушистый. Но тогда что же здесь случилось? – голос от волнения садился, но я старался произносить слова как можно четче.
- Справился - не справился. Когда припрет, мигом из белого и пушистого превратишься в черного и колючего! Я должен был спасти тебя, - Чуп выжидательно смотрел, скрести лапки на массивной груди.
На нем по-прежнему не было ни пятнышка. Лоб-гармошка то морщился, то распрямлялся. Я не мог понять, что значит его взгляд. Но, будь чуть поумней, наверное, обратил бы на это внимание. Как, впрочем, и на эти слова про черного и колючего. Ох, какой же правдой они в будущем оказались. Но это выяснилось потом …
А сейчас я стоял и разглядывал огромный след на песке. Размером с колесо от машины. Двупалые следы, с чуть заметной вмятиной в области пятки.
- Чьи это? У Фирсов ноги обычного размера. Ни у кого из нас таких нет. Странно…
- Ничего странного. Я выпрыгнул, и тут мне на помощь пришел старый товарищ. Он мимо проходил. Вдвоем мы справились с Фирсами, - как ни парадоксально, у Чупа всегда без запинки был готов ответ на любой вопрос.
- Мимо проходил? Чего это твой друг гуляет по таким местам, да еще и ночью?
- Все, некогда. Нас ждет Эзис, пошли.
- Чуп, а Чуп. Ты не поверишь, но я вдруг начал понимать, о чем говорили Фирсы, - сказал я.
- Не поверю? Ошибаешься, милый мальчик. Я уже давно в тебя поверил. Иначе бы лапой о лапу не стукнул, чтобы тебя освободить. Ты начнешь понимать и другие языки. И еще много чему научишься.
- А я? Я тоже хочу всему научиться! – воинственно выкрикнула Капа и потрясла маленьким кулачком.
- И ты научишься. Если успеешь. А чтобы вы больше не приставали ко мне со своим излюбленным «почему», поясню. Вы, скажем так, способные. Ну, это как талант. Раз – и он начинает проявляться, - Чуп снова выжидательно посмотрел на нас.
- Почему тогда я на земле никакие языки не различал?
- Страна Кайсов особая. Тут воздух другой. Это я тебе по-простому разъясняю.
В общем, по мнению Чупа выходило, что нечего было Фирсам из-за кошелька разводить весь сыр-бор. Толкать Капу в воду, связывать меня. Получалось, что для них несколько синих монеток – мелочь. Фирсы- грабители. От их деяний вечно страдали безобидные Ветюги. У тех жилистые личности постоянно таскали урожай и отнимали силой выручку. Вроде бы грех на нас злиться. Ну, взяли голодные дети пару монеток (до сих пор не могу понять, как кошелек у меня в руке очутился), так чего так остро реагировать? Ан нет. Если верить Чупу, Фирсы еще и мстительные. Не дай бог им дорогу перейти. Что и говорить, гостеприимство в новом месте так и «плещет».
- Чуп, а где многогранники? Те, с помощью которых мы нашего дедушку-соседа сюда вернем? – погладив Чупа по мягкой лапе, спросила Капа.
Тот помахал лапой, на ней удивительным образом держались камни.
Чуп кинул один из них нам. Но на наших гладких ладошках многогранник задерживаться не желал и упорно соскальзывали. Ума не приложу, каким образом они держались на меховой лапе Чупоска. Хотелось спать и есть. Первое даже больше, чем второе. Поэтому, прихватив кое-что из провизии Фирсов, мы поспешили найти себе место ночлега.
Глава тринадцатая
- Ты наша гордость, наша радость. Родной мой! Я знала, ты не бросишь друзей в беде. Но будь осторожен, мой мальчик. Страшный удар ожидает тебя с той стороны, откуда ты совсем не ждешь. Думай сердцем. И говори сердцем. И помни – я в тебя верю. Береги Капочку, Дима. Она всего лишь маленькая девочка, твоя младшая сестра. Ты должен заботиться о ней, - мама обняла меня и крепко-крепко прижала к себе.
На миг повеяло ароматом фиалок. Теплая мамина рука гладила меня по щеке. А я смотрел на маму и не мог насмотреться. Вот она встала, еще раз обняла меня и стала удаляться.
- Нет, мам. Останься, мне плохо без тебя. Я не такой сильный, как ты говоришь. Мамочка, я люблю тебя! – крикнул я и проснулся.
Конечно, это был сон. Но какой хороший. На щеках до сих пор блестят дорожки слез. Почему мы не ценим сны? Почему не ценим родных людей? Остро захотелось вдруг проснуться в своей спальне, пробежать босиком по прохладному паркету и обнять маму. Но мама сейчас так далеко… Зато Ульм рядом. Несмотря на ночь, он шевелил большими зубами, вращал глазами и куда-то меня тянул.
- Отстань! Дай поспать! Иди вон, цветочки поищи, - я махнул в сторону пустыря.
Цветов там, конечно, не было. Но может липучка все же оставит меня в покое. И тут лысый заяц резко, что есть мочи дернул меня за руку. Да так сильно, что от неожиданности я упал носом в землю.
- Ну, все. Держись, Ульм!
Сделав пару шагов в сторону Ульма, я резко остановился. Лысый заяц сидел на земле. И легонько гладил Капу. Я не узнал сестру. Ее хорошенькое личико приобрело багровый оттенок и раздулось. Капа втягивала воздух со свистом.
- Чуп! Чуп, где ты? Ей плохо, помоги! – я напрасно бегал в поисках белого и пушистого.
Он как сквозь землю провалился. Глаза Ульма, то сходясь у носа, то расходясь, беспокойно бегали. Сам он подпрыгивал на месте и протяжно голосил.
- Капа, родная. Что с тобой? – я бережно взял сестренку на руки.
Ульм грустно завывал. Потом что-то поднял с земли, и стал совать мне под нос.
- Видишь, ей плохо. Не время для игр. Зачем ты суешь мне эту скорлупу! – я с силой отбросил протянутое в сторону.
- О Господи! Скорлупа! Какой кошмар! – тут же вырвался вопль из моего горла.
Дело в том, что моя сестра являлась аллергиком. Ей нельзя было есть клубнику, землянику, рыбу и яйца. Капа мужественно отказывалась от окрошки, пирожком с рисом и яйцом и рыбных запеканок. Особенно после того, как нечаянно съела конфетку с клубничным наполнителем. Тогда она чуть не умерла. Только вовремя введенное лекарство остановило отек Квинке – бич всех аллергиков. Видимо, она легкомысленно посчитала, что раз скорлупа явно не от куриного яйца, то и вреда не будет. Но… курица она и в Африке курица. Даже если это яйцо другой птицы, суть проблемы не изменилась. И что теперь? Вызывать «03»? Бежать в аптеку? Знать бы еще, где взять все перечисленное. Мы находимся в незнакомом мире. Но если не ввести лекарство, организм не справится. Я стал укачивать Капу, как куколку дети. Потом положил руку на ее щеку. И не отводя глаз, зашептал:
- Сейчас тебе станет лучше. Слышишь, малышка? Давай, выкарабкивайся. Нам не на кого рассчитывать здесь кроме как друг на друга. И вспомни, у тебя еще утренник впереди. Зря, что ли Люська платье перешивала? Ты будешь на школьном празднике самой лучшей, родная. Еще несколько минут, и тебе станет лучше. Ты снова будешь ровно дышать. И никогда, слышишь, никогда не станешь страдать от аллергии. Сможешь кушать все, что захочешь. Раз, два, три, ты уже здорова, - прошептал я.
И прижав теплое тельце сестры крепко к себе, провалился в сон. Кажется, наглый Ульм опять улегся рядом. То ли мерзнет ночами, то ли боится. Но отталкивать его опять не хотелось…
Утром, протерев глаза, я удрученно уставился на сестру. Никаких признаков недомогания не наблюдалось. Капа пела песенку и играла с Ульмом в ляпки. Рядом морщился Чуп.
- С тобой все хорошо? Ты… приступ прошел?
- Какой приступ, Дима? Тебе сон приснился? – сестра беззаботно смеялась.
- Ты же съела яйцо!
- Но оно другое! Съела и уснула. Недавно проснулась. Теперь мы играем! – Капа не обращала внимания на мои слова.
- Ничего не понимаю. А ты где ночью был? – обратился я к Чупу.
- Там же, где и ты. Спал рядышком.
- Врешь! Тебя не было!
- Твоя сестра права! Ты малость перепутал сон и явь. Вот скажи, чего тебе сегодня приснилось? – гнул свою линию Чуп.
- Мама…
- Правильно, мама. А где она? Ее тут нет! Она осталась дома! Значит, и все остальное тоже приснилось. Если твоя сестра больна, ты бы не смог ей помочь без лекарств, верно? - не унимался Чуп.
- Это да… Я же не волшебник, - взяв из корзинки пористый хлеб, я принялся его жевать и смотреть на две луны.
И не увидел победоносный взгляд Чупа…
Глава четырнадцатая
Наш путь лежал в Герисис. Именно он являлся столицей страны Кайсов. Где-то, на бескрайних просторах Герисиса жил нужный нам Эзис, друг Чучельника. О нем нам рассказал Чуп. У Эзиса должен быть один из многогранников, а также магическая книга, поскольку без заклинания многогранники были бессильны. По моим подсчетам, мы добирались до города несколько дней. Местность встречалась разная. Были там и бескрайние оранжевые поля, и чернеющие развалины башен, и дикий мох. Мы даже наткнулись на несколько паснутов, тех самых «съедобных» цветов. Наблюдая за Капой, я решил, что путешествие пошло ей явно на пользу. Из ее глаз исчезло затравленное выражение, движения стали уверенными, она почти все время смеялась. Чувствовалось, что в ней явно просыпался характер. На пользу и пошла дружба с Ульмом. Насколько это беспутое создание понимало понятие «дружить». Ульм все также бессмысленно вращал глазами, издавал нечленораздельные звуки и обожал лезть с поцелуями. Последнее было чревато те, что его большие зубы постоянно оказывались в непосредственной близости от моего лица. Казалось, еще чуть-чуть, и Ульм откусит мне нос. Но на самом деле лысый заяц так выражал свою радость. В один из дней по пути к городу Кайсов Капа принялась учить Ульма петь.
- Вот делать нечего. Только попусту силы расходует, - ворчал Чуп.
Но по его лицу я начал замечать, что и он по-своему привязался к Ульму. Того действительно нельзя было не любить. Больше всего хотелось воссоединения лысого зайца с его собратьями. Как выяснилось, часть из них жила вблизи Розовой реки, а часть непосредственно в Герисисе. Так что нам всяко - разно было по пути. В дороге Чуп немного разговорился. Получалось, что Кайсы захватили в этом мире всю власть. Они посеяли хаос и тревогу. Тех, кто пытался им противостоять, высылали в другие миры. Так и очутился в нашем маленьком городке на планете Земля Чучельник. Раз его так далеко занесло, значит, больше всех выступал, решил я про себя. А Чуп предпочел разделить участь друга. Хотя мог бы спокойно остаться.
- Меня сложно запомнить, так сказать, сливаюсь с толпой. Вот ко мне никто и не пристает. Иду себе с вами. Узнали бы, кто я, наверняка бы давно поймали, - сокрущался Чуп.
Хотя по мне, так Чупа увидев раз, точно не забудешь. До того он милый и непохожий на остальных. Загадкой оставались рыбы с ладошками и женщина-лошадь. Они являли собой нечто среднее между животными и человеком. Но ответов на это Чуп, как и раньше, предпочел не давать. Видимо, наш разговор не прошел даром. Чуп все сильней задумывался и бросал в мою сторону обеспокоенные взгляды.
- Ты чего? – не выдержал как-то я.
- Одеть бы тебя. В смысле, замаскировать. Нельзя в таком виде появляться в столице Кайсов.
Конечно, домашние тапочки, вытертые джинсы и клетчатая рубаха являли собой не самый лучший наряд. Но они были чистыми, постиранными. Вон те же Фирсы носились в каком-то рванье, и, похоже, замечательно себя чувствовали на центральном рынке.
- Ты не понимаешь. Если Кайсы прознают про нас, Хо…, в смысле Петр Федорович никогда не сможет вернуться. А ты привлекаешь к себе внимание, - детально объяснил Чуп.
- А Капа?
- Ей можно и так идти.
- Почему ей можно, а мне нельзя?
- Отстань! Лучше бы подумал вместе со мной, что сделать.
Перебрав в голове всевозможные варианты, я понял, что, может, недостаточно хорошо одет. Капа девочка, некоторым девчонка хоть в мешковину обернись, все равно красавицы. А я… Кто знает их традиции, может, незнакомцы могут входить в город только в парадной одежде?
От размышлений, как всегда, отвлек Чуп. Он, взмахнув длинными ресницами и вытянув нос-кнопку по ветру, вдруг сделал нам знак замолчать. Выждав несколько минут, мы бесшумно пошли по траве. К чему такая секретность, не спрашивали. В памяти еще была свежа встреча с Фирсами. Мы прочно уяснили одно – если есть возможность избежать столкновения, это надо сделать. Я боялся за Ульма. Тот вечно начинал орать в самый неподходящий момент. С таким путешествовать - что воздушный шарик с собой носить. Не знаешь, когда лопнет. Правда, Капа попыталась решить проблему – она дала лысому зайцу свой медальончик в виде сердечка. Его половинки могли сходиться и расходиться. Похоже, Ульму новая игрушка понравилось. Он тихо шел позади нас, любуясь сердечком. Время от времени гладил его рукой. Чуп прокрался еще несколько шагов и сделал мне знак подойти. Мы раздвинули ветки кустарника, усеянного множеством зеленых ягод, и увидели поляну. Там было тенисто и уютно. А вплотную к кусту спала Нуха. Та самая женщина-лошадь. Ее бархатистый плащ был сложен рядом, тонкие грациозные ножки поджаты. Получеловек, она между тем казалась прелестной. Получив тычок в спину, я взглянул на Чупа. Тот, указав мне на Нуху, дал понять: «Смотри, что не проснулась».
Сам заскользил к ней. Что он задумал? Неожиданно напугать и разбудить? Помню, у нас в детском оздоровительном лагере так «шутили». Но потом я увидел, что намерения у Чупа противоположные. Прихватив плащ Нухи, он шустро вернулся назад. Мы вернулись к тропинке, где оставили Капу.
- Слушай, это уж слишком. Ладно, жилистые Фирсы. Их мне так жалко не было. Но женщина-лошадь! Она ж вроде безобидная. Ходит себе одна, мы ее еще в первый день тут встретили. И напугались друг друга. Да и холодно ей будет без плаща. А вдруг она эти голову закрывает, чтоб над ней не смеялись? И теперь у нее денег на новый плащ нет? – я пытался донести до Чупа простые истины.
- Ладно, валяй! Иди, отнеси ей плащик! А сами мы пойдем в Герисис, в чем есть. Нас поймают. Ты никогда не увидишь больше Капу. Нас с Ульмом утопят. Петр Федорович не сможет вернуться назад, потому что ты провалишь все дело из-за несчастного плаща. Иди, верни. Слезоточивый, - Чуп, фыркнув, отвернулся.
Что ж, ему видней. Но мне и вправду было жаль женщину-лошадь. Я дал себе мысленную клятву обязательно вернуть ей одежду. Или купить новую. Да, Чучельник вернется, мы попросим его помочь Нухе.
- Успокоился? А теперь слушай. Возле входа в город я встану тебе на плечи. Не переживай, я легкий. Таким образом, мы задрапируемся в плащ. Будет видно лишь часть моей головы. Войдем внутрь беспрепятственно. Капе скажи, пусть сделает лицо попроще. Такое же глупое выражение, как у ее нового друга-Ульма. Не переживай, ей ничего не грозит. Ну а внутри Герисиса дождемся ночи и поищем Эзиса.
На том и порешили. Тем более что Чуп оставался для нас авторитетом. Мы были гостями, он местным жителем. Дорога становилась более ровной. Вскоре сквозь землю я смог рассмотреть какие-то непонятные узоры.
- Это значит, мы почти пришли. Все, что окружает любимый город Кайсов, невероятно шикарно, - комментировал Чуп.
Глава пятнадцатая
Наверное, мне никогда не забыть увиденного. Мы достигли нужного места. Но каким оно оказалось! Герисис, столица страны Кайсов представляла собой гигантское дерево, которое занимало собой все пространство. Даже две луны оказались почти закрыты его кроной. Снаружи Герисис поражал. Огромные корни вздымались, дерево впивалось в землю своими титаническими руками – корнями. Весь его необъятный ствол был испещрен миллионами ходов, как будто здесь постарались бесчисленные орды жуков древоточцев, вот только размером ходы были такого, что здесь свободно бы проехал легковой автомобиль. Снаружи ходы соединялись вырубленными прямо в коре переходами, веревочными лестницами и мостами. Множество созданий сновали туда - сюда. Все это создавало впечатление гигантского дерева - муравейника. Каждую ветку удивительно раскидистой кроны венчали изумительной красоты и цвета листья, которые переливались всеми цветами радуги, завораживая взгляд каждого приходящего суда путника.
- Дерево-город! Вот это да! – Капа, раскрыв рот, с восхищением смотрела вверх.
- Все, действуем согласно плана!
Чуп ловко взлетел мне на плечи, накрываясь плащом. Мы робко шагнули к воротам. Минута – и оказались внутри. Улицы дерева-города были удивительно гладкими и чистыми, всюду проникал неземной голубоватый свет, который давали огромные жуки – светляки, сидящие на потолках в огромном количестве. Не было построек, все помещения были удивительным образом выпилены внутри дерева. Дальнейшее я пока оставил без внимания, посокльку снова увидел их - Кайсов. Были ли это те незнакомцы с рынка, или другие, не знаю. Но их причудливая красота опять завораживала. Кайсов насчитал пятеро. Трех девушек и двоих юношей. Теперь я смотрел на них из-под складок плаща. И на расстоянии, что, казалось, протяни руку и дотронься, видел и брови из золотой пудры, и непонятные татуировки на подбородке. Что означали эти две луны? Их символ, знак? Голоса у них были бархатистые, словно лился на мороженое мягкий сливочный сок. Так я стоял, как и в первый раз, очарованный увиденным. Пока не услышал, точнее, не понял, их слов:
- Мне тревожно.
- Ты же знаешь, повода для беспокойства нет. Наш противник никогда не вернется, мы ему помешаем. Это наш мир. И каким он будет, нам решать.
- Но он может вернуться.
- Тогда получит то, что надо было сделать в первый раз.
Распрямив полупрозрачные ажурные крылышки, Кайсы поднялись вверх.
- Это они про Чучельника разговаривали? – ущипнув Чупа, прошептал я.
- Про него. Вот что получается, когда добро хочешь сделать. Выгнали, всего лишили, грозятся совсем уничтожить. Жестокие. Неужто жалко, если несчастный старенький дедушка доживет последние деньки на своей, так сказать, Родине, - грустно молвил Чуп.
И тут наш разговор был прерван целой толпой Ульмов, которые вприпрыжку двигались на нас. Шума от них производилось, как на демонстрации. Неожиданно Капин Ульм отпустил ее руку и мгновенно смешался с другими лысыми зайцами. Моя сестренка крутила головой, но понять, где среди этой кряхтящей и сопящей братии ее товарищ, не могла. Судя по капризно надутым губам, сестрица решила заплакать. Вот уж бы не подумал, что она так привяжется к нечаянному попутчику! Ульмы, издавая вопли радости, прыгали вокруг нас. Этот хоровод закрутил меня. Если учесть, что на плечах я держал Чупа, то неудивительно – потерял равновесие и мы полетели на землю. А когда поднялись, хохочущие лысые зайцы исчезли. Вместе с ними испарилась и Капа.
- Чуп! Чуп! Мы их потеряли!
- Опять. Интересно, вас, людей, хоть чему-то в детстве учат? Например, что не стоит отпускать рукт старшего. Никогда не надо бежать сломя голову куда-то, если ты один. Лучше подождать брата, сестру, маму, папу. А твоя своевольная сестрица наверняка заинтересовалась чем-то занимательным. И оставила нас в очередной раз. Если ты помнишь, последняя ее самовольная отлучка не привела ни к чему хорошему.
Еще б мне не помнить! Стоит задуматься об игольчатом и слизистом монстре. М-да. Капа, Капа, где ты опять?
Герисис тем врменем жил своей жизнью. Мимо нас ехали повозки, летели непонятные пятиугольные настилы, тут и там порхали Кайсы. Извилистые улицы разбегались взад-перед.
- Куда пойдем?
- На площадь. Скорее всего, эти одержимые весельем Ульмы потопали именно туда.
- А что там?
- Игры, качели, говорящий экран.
- Экран?
- Ну, это как у вас на перекрестках стоят рекламные телевизоры. То бишь экраны. У нас раз в неделю на площади воздух сгущается и появляется Кавел.
- Кавел?
- Глава страны Кайсов. Он обращается к своим подданным. Рассказывает о жизни, принимает жалобы от населения. Экран-то возникает на пустом месте. Никто не знает, откуда он берется. Просто воздух сгущается, от снующих облаков затягивает небо, а потом все рассеивается. И жители видят нашего драгоценного Кавела. Точнее, его лицо. Потом он исчезает.
- Больше с ним возможности пообщаться нет? Он что, к обитателям страны Кайсов не выходит? Вот у нас все видные люди общаются с народом запросто.
- Не выходит.
- А то, о чем они его просят, решается?
- Конечно. Тут же. Например, Ветюги в прошлый раз сетовали на украденное Фирсами садовое оборудование. Ну и обернулись, а бац – оно в двух шагах.
- И как ему это удается?
- Магия. И хорош расспрашивать, пошли на площадь!
Как мы не спешили, но идти друг на друге было крайне неудобно. Поэтому до площади мы добрались уже когда все расходились. Так что волшебный экран, ровно, как и вышеупомянутого Кавела, увидеть не удалось.
- Слушай, Чуп. А где же люди? Вот смотрю я на всех, они ж не совсем на людей похожи. Черепаха с человеческими волосами и лицом. Мужчина-гиппопотам. Или вон тот, не то змея, не то человек. Ног нет, изогнутый, но с руками. Ой, беру свои слова обратно! Там дети! Смотри!
В центре площади стояло трое ребятишек. По виду от пяти до десяти лет. Они перепрыгивали через скакалку. Та выписывала в воздухе па, а ребятня визжала от радости. За детьми зорко следила полная фигура в кружевном чепчике. Я увидел точеный клюв, острый взгляд. И щеки с перьями. Удалось уловить и смысл слов, с которыми дети обращались к птице-человеку. Они называли ее «Мама». Откуда у такой мамы эти дети? Вот ребус-то! Чуп тем временем поводил курносым носом по ветру. Затем изрек:
- Твоя сестрица во Дворце Кайсов.
- Да иди ты!
- Правда. Как она там очутилась, ума не приложу. Но ей угрожает опасность. Поэтому поспешим.
Глава шестнадцатая
Чуп подгонял меня. Хотя как идти быстрей, если ты почти не видишь дороги и то и дело спотыкаешься в закоулках?
- Если не успеем до темноты, считай, придется ждать до утра.
- Наоборот ночью удобней, никто не видит
- Ночью, Димочка, улицы Герисиса видоизменяются. Они становятся скользкими-прескользкими. Даже шага сделать нельзя.
- Так их посыпать надо.
- Ну, иногда я тебе удивляюсь. Хотели бы, давно посыпали. Это делается для того, чтобы по улицам никто не ходил. Утром все возвращается в первоначальное состояние. Так Кайсы борются с преступностью.
- А мне казалось, что у вас все спокойно.
- Борьба добра и зла вечна. Кайсы – зло.
- А добро? Петр Федорович, Чучельник, да?
- Конечно. Молодец, на лету схватываешь.
- Но любой Дворец охраняется. Мы не сможем пройти туда запросто, - беспокоился я.
Чуп же «сел на любимого конька» - загадочно молчал и морщил лоб. Наконец узкие улицы начали расширяться. Сделав пару шагов, я получил ощутимый тычок и встал.
- Пришли! – и Чуп спрыгнул вниз.
- Спятил? Сам же говорил, что нас поймают?
- Не поймают. У Кайсов сейчас тихий час. В это время все они спят.
- А ночью? Сам же сказал, скоро ночь.
- Они спят один час в сутки. Этого хватает.
- Здорово! Если бы нас хватало часа, сколько бы дел можно переделать!
Больше разговаривать не хотелось. Я был слишком очарован Дворцом. Он парил в воздухе окруженный кроной дерева - города. Задрав голову, я разглядывал прозрачные своды, стены, два полукруга луны в центре центральной башни. Казалось, Дворец переливался всеми цветами радуги. Чуп, сжалившись, пояснил. Оказывается, иногда Дворец возвращается на землю. То есть туда собираются гости со всей страны. Случается это событие раз в несколько лет. И судя по датам, завтра Дворец будет внизу. Но нам надо попасть туда сегодня. Если Капа там, стоит забрать ее оттуда немедленно, Теперь мне стало понятно, почему Чуп никак не реагировал на вопросы об охране. Никому не под силу подпрыгнуть так высоко. Только Кайсы, имеющие крылья, могут свободно возвращаться в свою обитель. Однако тут же возникала невеселая мысль о том, что и нам туда соответственно не попасть.
- А теперь мой юный друг сделай следующее. Смотри на Дворец, не отрываясь. Вытяни вперед ладони. Повторяй про себя слова: «Сейчас мы окажемся внутри!».
- Ты издеваешься, Чуп. Опять издеваешься. Или возомнил себя психологом. Думаешь, у меня крылья вырастут, и я воспарю над землей?
- Не болтай! Делай, как тебе говорят! – разозлился Чуп.
Я пытался. Только не думать ни о чем другом не мог. То вспоминал Капу, то маму. То совсем некстати – лестницы. Хотя нам бы и они не помогли.
- Сказано тебе – сосредоточься. Ты все провалишь! Хочешь никогда не увидеть сестру? Впрочем, ты прав. Можно ее потом забрать. Сначала Эзиса найдем, - и Чуп сделал шаг в сторону.
- Нет! Сейчас! Вдруг Капе нужна помощь? – ценой нечеловеческих усилий я сосредоточился, еще раз представил себя в стенах Дворца вместе с Чупом и… через несколько секунд мы действительно очутились там, преодолев расстояние по воздуху, будто имели крылья.
- Нет, Чуп, ты точно волшебник. Как нам удалось? Вроде только стояли, задрав головы. Лишь смотрели на Дворец снизу вверх. И вот уже залазим в открытое окно, - восхищенно зашептал я.
- Ладно, не болтай. Пошли, - откликнулся Чуп.
Внутри Дворец казался ледяным. Он был прозрачным. Помимо лимонного цвета использовался синий. Синие бра, синие покрывала, синие витые двери. И тишина. Я нечаянно посмотрел в пол и увидел там свое отражение.
- Вон там! – Чуп с сопением втягивал воздух и махал белой лапой в сторону двери в конце коридора.
- Там, наверное, закрыто, - я привалился к двери и тут же оказался внутри.
Поднялся с пола. Огромные потолки и струящийся фиолетовый свет заполнял комнату. Впрочем, почему комнату? Это был зал… Совершенно пустой. Если не считать десятков, а то и сотен гамаков, плавающих по воздуху. Они казались сплетенными из золотых ниток. Там спали Кайсы. Во сне они выглядели еще совершенней. Точеные лица, хрупкие ручки с длинными пальчиками.
- Ее здесь нет, - Чуп побежал назад к двери.
Обернулся:
- Дима! Пошли, у нас мало времени!
- Ты же сказал, она здесь.
- Не знаю. Я не мог ошибиться. Значит, она была здесь, но перебралась в другое место.
Мы вновь пошли по коридорам. Залы сменяли друг друга. Все в них казалось эфемерным и воздушным. Внезапно Чуп замер. Потом молча указал на ближайшую дверь. Сердце пропустило новый удар – я явственно слышал смех Капы. На цыпочках, стараясь не дышать, мы заглянули внутрь. Там плескалась вода. Такая же лимонная, как и все вокруг Кайсов. По воде плавали крохотные звездочки. Я уже хотел броситься вниз, но Чуп остановил. Он показывал лапой вверх.
Я увидел золотистые качели с пудровыми веревками. Они парили в воздухе. Никакой перекладины. Никакого крепления. А на качели заливалась смехом Капа. Но не одна. С двух сторон от нее сидели Кайсы.
- Принц Казар и принцесса Киринея. Любимые дети правителя Кавела. Своевольные, упрямые и капризные создания. Им надо спать и набираться сил. Но запреты отца эта парочка игнорирует. Всегда поступает по-своему. И именно им потом перейдет право управлять. Вот уж несправедливость! – прошептал Чуп.
- А почему все остальные спят, а эти нет? – удивился я.
- Что позволено им, не позволено никому. Кавел рассыпает золотую пудру и все Кайсы засыпают. Но Киринея и Казар хитрые. Они прячутся в стенах Дворца. Запираются там, куда пудра не проникает. А потом выходят и резвятся в свое удовольствие.
- Но они же теряют силы!
- Члены королевской семьи наделены небывалой мощью. В принципе, нет надобности спать и самому Кавелу. Но он показывает пример подданным.
- Слушай, по ним и не скажешь, что они могут причинить вред Капе.
- Зря. Зло часто принимает самые разные обличия, - вздохнул Чуп.
Да, все верно, Чуп опять прав. Но я никогда не видел сестру такой довольной. Она смеялась, держалась руками за тонкие ручки Кайсов. Никогда Капа не играла так во дворе. Хотя у нас и качели-то не было. Ржавый остав только.
- Все остальные Кайсы проснутся через несколько минут. Если мы не уведем ее, считай, пропали, - Чуп вновь озадачился.
- Они говорят, что скоро познакомят Капу с отцом и своими друзьями. И помогут ей найти семью, - разобрал я мелодичную речь Кайсов.
- Познакомится, как же! Ее растерзают! Ладно, хоть твоей сестре хватило ума сказать, что она потерялась. Если бы она ляпнула, что прилетела из другого мира, пиши – пропал…
- Но Чуп, как же нам поступить?
Решение пришло в виде лысого зайца. Ульм, каким-то чудом тоже оказавшийся тут (видимо Кайсы его вместе с Капой забрали) то ли увидел нас, то ли просто решил пройтись. Но не подрассчитал и свалился в воду. Капа, вскрикнув, прыгнула с высоты вниз, спасать лысого и зубастого друга. Кайсы – за ней. Брызги воды взметнулись вверх. Воспользовавшись неразберихой, Чуп тоже кинулся в воду. Появился на поверхности моментально. Не один. Под мышкой он держал Капу. А за шею его держал Ульм. И тут Кайсы увидели нас. Они закричали, пробовали взлететь. Но не смогли - намокшие крылышки мешали.
- Одна, но радость, - запыхавшись, Чуп неся по коридору. - Их крылья сохнут в течение нескольких минут. Без них они не могут летать.
- Отпусти! Там мои друзья! Давайте у них побудем, - Капа пробовала вырываться.
Мы бежали что есть силы. Я впервые порадовался, что есть Чуп. Самому мне бы не за что не вызволить Капу. Дурочка, она наивно верила своим новым друзьям…
- Там, за поворот, дверь. Распахиваем и прыгаем вниз, ты понял, Дима? - орал Чуп на ходу.
- Да! Да!
До двери оставалось совсем чуть-чуть. Тут послышался легкий перезвон, Я оглянулся. Коридоры заполнялись Кайсами.
- Не останавливайся! Они просыпаются! Прыгаем!
Чуп влетел в дверь, за ним я. Не знаю, я ожидал повиснуть на канате, на веревочной лестнице, на чем угодно. Но мы летели в пустоту… Совсем забыл – Дворец Кайсов же парил в воздухе!
Глава семнадцатая
Какое счастье, что Ульмы хоть и лысые, но толстые! Какое счастье, что Чуп мягкий-премягкий! Мы бы расшиблись, упав прямо на землю. А так свалились друг на друга. Но недолго счастье длилось - не успев перевести дух, мы покатились по улицам Герисиса. Причем в самом прямом смысле. Я понял, что произошло то, о чем говорил Чуп. Наступила ночь, и улицы превратились в сплошную катушку! Ульм голосил и ехал на животе. Капа – на нем верхом. Нам с Чупом повезло больше. Вовремя приняв нужную позу, мы скользили на мягких местах. Дух захватывало. Спуски узких улиц не заканчивались. Мне все время казалось, что мы въедем в стену близлежащего коридора. Однако странным образом наша компания не натыкалась ни на что.
- Скользим по центру! Кайсы все предусмотрели. Гуманные. Чтоб никто не покалечился, въехав встену. Так и будем всю ночь скользить, а утром нас схватят. И растерзают! - Чуп все рисовал «радужные» перспективы.
И чего он все время цеплялся к слову «растерзают»? Скольжение уже не казалось таким привлекательным, как в начале. Но вот с остановкой были проблемы. Позвать на помощь? Но окна комнат закрыты плотными ставнями. И тут я вспомнил совет Чупа. Внутри все замерло. Переборов страх, я вытянул вперед ладошки.
- Пусть мы остановимся. Все мы. Не будем больше скользить. А сможем остановиться.
Бах-бах-бах. Сначала затормозил Ульм, на него с разбегу налетел Чуп. Сверху добавились я и Капа.
- Мы… стоим! Ура! – сестра принялась обнимать меня.
- Надеюсь, ты внял советам старого друга. Приятно видеть. А то мне бы пришлось предпринимать меры самому, - качая головой, произнес Чуп.
- Дима! Значит, мы остановились благодаря тебя? Но как ты это сделал? – Капа восторженно хлопала в ладоши.
- Твой брат еще и не такое может сделать… Он…, - но договорить Чупу я не дал.
- Капа! Как ты могла? Мы тебя везде искали. Мало было истории с водным чудовищем. Почему ты в очередной раз самовольно ушла? Неужели невдомек, что я с ума сходил от беспокойства? А если бы мы потерялись навсегда.
- Дима! Пожалуйста, не ругайся. Мы бы не потерялись навсегда. Ты, как старший брат, все равно бы меня нашел, - Капа теребила подол юбочки и смотрела вниз.
Потом вздохнула. И рассказала следующее. Когда стая Ульмов появилась на горизонте, «наш» Ульм обалдел от счастья. Примерно то же самое испытывают жители юга, когда на севере видят родные лица земляков из теплых краев. Он побежал к своим, а Капа за ним, так как не хотела терять недавно обретенного друга. Ульмы заспешили в сторону, Капа тоже. Поскольку лысые зайцы довольно шустро передвигаются, то сестре пришлось бежать за ними вприпрыжку. Впереди мелькнула площадь, Капа обрадовалась, решив, что Ульмы обязательно остановятся. И тут прямо перед собой она увидела гиганстких косуль. Те грациозно вышагивали по площади. Если учесть, что рост каждой достигал примерно трехэтажного дома, то Капа рисковала быть раздавленной. Она зажмурилась, попыталась затормозить, но поскользнулась на круглом камне и почти полетела под копыта животных. Неожиданно почувствовала, как ее поднимают вверх. С высоты она наблюдала за шествием косуль, а потом оглянулась на своих спасителей. Ими оказались Кайсы. Причем именно принцесса Киринея и принц Кавел. Они стали что-то говорить, но разобрать их речь Капа не могла. Тогда Кайсы потянули ее с собой. Но Капа показывала рукой в сторону Ульма. Тот одиноко стоял внизу и издавал нечленораздельные звуки. Лысые собратья-зайцы ушли. Но Ульм, похоже, хранил верность Капе. Кайсы подхватили и его. Все вместе полетели в замок. Там Капа пыталась объяснить Кайсам, что где-то в городе ходит ее брат. Те не поняли. Она заплакала. Тогда, чтобы развеселить ее, Киринея и Казар предложили покачаться. Идея пришлась по душе всем, кроме Ульма. Тот боялся высоты, предпочитая бродить у воды. Ну а потом ворвались мы…
- И вообще! Они хорошие! Если б не они, меня бы раздавили! – Капа вопросительно посмотрела в сторону Чупа.
- Хорошие, хорошие. Они предпочли подождать, когда проснуться остальные. А потом все вместе расправились бы с вами…
Капа вдруг заплакала, Ульм завыл.
Глава восемнадцатая
Вроде бы все стало понятным. Хотя нет, по-моему, мы еще больше запутались. Где искать старого Эзиса? Хотя у Чупа на этот счет имелись идеи.
- Я давно не был в Герисисе. Но приблизительно помню, где обитель Эзиса. Надо дождаться утра, чтобы улицы вновь не были скользкими. Тогда и двинемся дальше, - предложил Чуп.
Мы с ним согласились. Как все-таки красиво было в этом городе-дереве! Удивительный свет его улиц успокаивал. Эх, опять бы прокатиться. Но Чуп с укором посмотрел на меня. Мысли, что ли читает? Мы взобрались на выступ, представляющий собой некое подобие широкой ветки, но со спинками. Будто скамейки для отдыха. Капа заметно клевала носом. Она чуть привалилась к Ульму. Лысый заяц безумно вращал глазами, и, похоже, спать совсем не хотел. Я тоже. Но это скорее, от волнений. Чуп же бодрствовал, сосредоточенно втягивая воздух курносым носом.
- Может, и утра не надо ждать, - вздохнув, сказал он.
- Почему?
- Кайсы. Они поймут, что кто-то посторонний оказался на их территории. И все силы бросят на то, чтобы найти нас.
- Тогда надо быстрей сматываться, - я сделал попытку слезть с ветки-скамейки.
- С ума сошел! – Чуп тут же потянул меня на место. – А Эзис? У него очередной многогранник и книга. Ты, кажется, забыл, что нам надо помочь вернуться Хо… Петру Федоровичу обратно.
- А, да. Прости. Я не забыл, просто сам не знаю, что лучше делать.
- А я на что?
Ждать нам пришлось недолго. Вскоре Герисис вместо успокаивающего голубоватого был залит красным цветом. Наступил рассвет.
- Давайте, вставайте. Да шевелитесь вы! – Чуп принялся тормошить задремавших было Капу и Ульма.
Последний, однако, столь хорошо устроился, что выдал новую порцию недовольных «Э-э-э» и «А-а-а».
Вскоре мы быстро топали по улицам. При этом старались больше жаться к имеющимся в коре гигантского дерева выступам. Идти было неудобно. Плащ Нухи хоть и служил огромную пользу, но при этом затруднял движение. Попробуйте встать друг на друга и сделать несколько шагов. То-то же. Справа показалась толпа Ветюгов. Трудяги исправно волокли свой урожай.
- Давай, смешаемся с ними! – зашептал Чуп.
И мы зашагали в стройных рядах Ветюгов. Те шевелили толстыми щеками и выглядывали на нас из-под широкополых шляп.
- Ой, Нуха… - вскрикнула Капа.
Действительно, нам навстречу шла женщина-лошадь. Естественно, без плаща… Она была достаточно высоко роста, но казалась очень хрупкой. Фиолетовая туника с бахромой, густые каштановые волосы с множеством вплетенных туда колечек.
- Все. Сейчас она увидит прямо перед собой свой плащ. Закричит, прилетят Кайсы и нам придется худо, - успел подумать я.
Сворачивать и бежать? Нельзя. Во-первых, впереди, позади и рядом брели Ветюги с тележками. Во-вторых, бежать друг на друге тоже не представлялось возможным. Что делать? Рой мыслей быстро пронесся, не сосредоточась ни на чем полезном. До Нухи оставалось несколько шагов. Тогда я приоткрыл плащ.
- Ты что? – зашипел снизу Чуп – Погубить нас вздумал?
Но я не слышал его. Наши глаза встретились. У Нухи они оказались удивительными – большими, цвета кофе с молоком. Очень печальные и добрые.
- Пожалуйста! Не кричи. Не выдавай нас. Мы вернем тебе плащ. Просто пока он нужен нам самим. Прости нас, - кричали мои глаза.
Между нами словно пролетел легкий разряд. Нуха склонила голову к плечу и чуть отошла в сторону, пропуская нашу процессию.
- Молодец! Хвалю! – проговорил Чуп.
Дрожь в коленях по-прежнему осталась. Но мы уверенно двигались дальше. Спустя немного времени Ветюги свернули в один из ходов. По всей вероятности, они понесли на площадь свою поклажу. Чуп снова занервничал. Наверняка он опасался визита Кайсов. Я то же оборачивался на любой звук и вздрагивал даже от шуршания веток.
- Есть! Вот оно! – наш белый и пушистый спутник бросился к серой ширме. Она практически сливалась с дорожной пылью. И была незаметна со стороны. Казалось, просто повесили старую грязную и большую тряпку.
- Ты уверен? По-моему, у этого жилья несколько, как бы это сказать, ну, бомжеватый вид!
- Эзис маскируется! Если бы здесь висели вышитые драгоценными металлами занавески, это точно бы не осталось незамеченными. Первыми бы наведались разбойники - Фирсы. Потом еще кто. Когда прячешься, лучше стать незаметным для окружающих, - произсне Чуп.
В его словах присутствовал определенный смысл… Затаив дыхание, мы осторожно отодвинули ветхую занавеску. В нос тут же ударил запах затхлости. Почему-то мне показалось, что здесь уже очень давно никто не живет.
- Цветочки погибли! – Капа растерянно теребила какие-то сухие ветки.
- А-э-э-а! – выл Ульм.
- Тихо! – Чуп потряс лысого зайца за лапу.
Тот вроде успокоился. Тогда мы занялись осмотром помещения. Баночки, емкости, пучки трав. Особенно выделялись на общем фоне склянки с разноцветными порошками. Они казались яркими пятнышками на фоне всеобщего запустения. Пол этого странного жилища на первый взгляд чудился выложенным плиткой. Но, нагнувшись, я обнаружил, что это обыкновенное дерево. Повсюду стояли полочки. Окно в форме полумесяца было заляпано чем-то белым. Свет практически не проникал сюда. Занавески оказались ничуть не лучше уличной ширмы – такие же ветхие и облезлые. В углу стояло некое подобие лежанки. Чуп скинул оттуда какое-то тряпье. Я пораженно смотрел на открывшийся вид – кровать в форме полумесяца.
- Слушай, а чего этот Эзис так любит ну, две луны что ли? – не удержавшись, спросил я.
- Узнаешь. Лучше помоги мне найти магический порошок, - ворчал Чуп, обнюхивая банки.
На мой взгляд, найти в этом «изумительном порядке» нужную вещь было нереально. Хотя мы приняли непосредственное участие в поисках. Капа перетряхивала ящики с засохшими цветами (так же в форме полумесяца), Ульм тяжело шлепал лапами по полкам.
- Останови ты его! Сейчас точно что-нибудь разобьет!
Но оклик Чупа подоспел поздно: тяжелые банки со страшным грохотом приземлились на пол. От едких запахов, вмиг смешавшихся воедино, и без того в спертом воздухе, мы закашлялились. К тому же туманная пелена накрыла комнату. Последующие минуты были сплошным кошмаром – не видя друг друга, мы натыкались на предметы, не в силах дышать и смотреть.
Глава девятнадцатая
- Вот кому спасибо надо сказать! – Чуп зло посмотрел в сторону Ульма. – Надеюсь, у нас не вырастут пять ног или десять глаз.
- Как это? – ахнула Капа, и начала ощупывать себя.
- А вот так! Эзис у нас кто? Колдун. Значит, порошочки мы рассыпали колдовские. Ну и действие их, сами понимаете, непредсказуемо.
- Мы же их не пили! – Капа чуть не плакала.
- Да ладно. Не переживайте. Если что вырастет, вы изумительно сольетесь с местным населением, - хохотнул Чуп.
Шутки не нашла восторженных аплодисментов. Капа и я загрустили. Комната приняла еще более страшный вид. Теперь помимо запустения, здесь был еще и полнейший разгром. Лишь Ульм, довольный, как всегда, сидел посредине всеобщей неразберихи и крутил в лапах блестящий кусочек.
- Ну-ка, дай сюда! - Чуп шагнул к лысому зайцу.
А тот, проявив сноровку, отпрыгнул в противоположный угол и заверещал.
Но Чуп подобно ищейке ползал на четвереньках там, где только что восседал лысый заяц.
- Есть! – внезапно воскликнул он. – Не дышите на меня! И не махайте руками.
Осторожно подойдя, мы увидели в руках Чупа некое подобие листка. Полуистлевший, он был исписан паутинным почерком с непонятными закорючками. Складывалось ощущение, что если дунешь - листок рассыплется, превратится в прах. Казалось чудом, что он уцелел посреди всеобщей неразберихи, устроенной нами. Впрочем, раз Эзис слыл колдуном, наверняка и послание от него получилось волшебное.
- Плохи наши дела! Колдун переместился в пространстве. Почуял опасность и исчез, - поморщился Чуп.
Выходило следующее – мы крепко влипли. В Герисисе оставаться небезопасно. Но как теперь отсюда выбраться? Способностями Эзиса мы не обладали. Значит, застрянем здесь, пока нас не найдут Кайсы. А случится это очень скоро…
- Что носы повесили? Возможность попасть к колдуну осталась. Надо лишь разложить имеющиеся у нас многогранники, посыпать вокруг магического порошка и прочитать заклинание. Последнее я смогу сделать сам.
- А все остальное? – прошептал я.
- А все остальное, Дима, сделаешь ты.
Напрасно мы искали в жилище Эзиса магический порошок. Его нигде не было. Точнее, всевозможных раствором и трав имелось превеликое множество. Но Чуп только качал головой: все не то. Мы перенюхали и пересмотрели все, что рассыпали на полу. Отвинтили крышечки у уцелевших флаконов. Нужное нам средство отсутствовало. Только Ульм не принимал участие в поиске. Он возлежал на кровати Эзиса, вращал глазами и что-то подкидывал в лапе. Вскоре усталость и отчаянье охватило нас. Одежда прилипла к телу, лбы взмокли. Капа решила передохнуть. Подошла к лысому зайцу, который приветствовал ее душеразрывающими воплями. Обняв мою сестру рукой, Ульм гладил ее по волосам. Увидев, что девочка остается безучастной, сунул ей что-то в карман. Чего-чего, а доброты и нежности у Ульма не отнимешь.
- Смотри, какая прелесть! – Капа держала на вытянутой руке переливающийся всеми цветами радуги флакончик в форме полумесяца.
- Я этого Ульма… Я его… - Чуп резко выхватил у Капы флакон.
Открутил, понюхал содержимое. Судя по довольному выражению его мордочки, там и находился столь нужный нам магический порошок. Мы быстро высыпали имеющиеся многогранники на пол. Оставалось прочесть заклинание. Чуп приказал срочно запереть дверь. Она тоже оказалась с секретом - выдвигалась из ветхого пола. Кое-как мы водрузили ее на место. Снаружи жилище Эзиса прикрывала старая накидка. Но Чуп не успокоился. Для надежности посоветовал подпереть дверь чем-нибудь еще. Вместе с Ульмом мы перетащили кровать колдуна, несколько полок и колченогое кресло. Хотя почти истлевшие предметы, сырые и ненадежные, вряд ли смогли долго сдерживать тех, кто захочет сюда войти. Чуп ползал по полу, выкладывая многогранники в круг.
- Дима! Ты должен слиться сознанием с этими камнями. Они доставят нас к Эзису. Между камнями существует невидимая связь. Сила притяжения перенесет нас всех из Герисиса. Я прочту заклинание, его колдун написал в своем послании, - объяснял Чуп.
По его словам выходило, что как только я проникну в сознание магических камней, они оживут. И тогда можно будет рассыпать по воздуху волшебное снадобье. И – вперед, на новые места. Но сделать это оказалось не так-то просто. Чуп, весь трясущийся от напряжения, держал на вытянутых пальцах флакон-полумесяц. Капа и Ульм стояли, полуобнявшись. Видимо, полностью приготовились перенестись. А чтобы было не больно падать, сестра предусмотрительно держалась за толстячка- Ульма. На него хоть вдесятером сесть – не почувствует. Все они выжидательно смотрели на меня. Но ничего не получалось. Я внимательно смотрел на разложенные камни, старался представить себя одним из них, пробовал силой мысли отправиться впред. Напрасно. То мысль о том, где мы окажемся, то еще что-то проникало в сознание и мешало сосредоточиться. Чуп злился. Капа с Ульмом расцепились и начали бродить по комнате.
- Вернитесь на место! – скомандовал Чуп.
- Ой, мамочки! За окошком Кайсы! Их так много, даже все собой заслонили! – сестра испуганно отпрянула от окна и подбежала ко мне. За ней неуклюже ковылял лысый заяц.
- Нашли? Так быстро? Но как? – выдохнул я.
- По запаху. Я знал, что это рано или поздно произойдет. Просто надеялся, что поздно. У нас совсем не осталось времени, Дима, - прошептал Чуп.
Последующие минуты показались сущим кошмаром. От страха, парализующего все тело, я не то, что думать, стоять на ногах не мог. Вернулась дрожь в коленках. Вид сестры и Чупа, удрученный и панический, тоже смелости не добавлял. Дверь затряслась от ударов. Мы испуганно повернулись на шум. И тут завыл Ульм. Теперь для Кайсов не составит труда понять, что мы здесь. Снаружи послышались толчки ударов.
- Дима! Быстрее! Убери все ненужные мысли, иначе все мы погибнем! – дал совет Чуп.
Я смотрел на камни. Внезапно навалилось странное ощущение безразличия. Я словно не видел своих спутников, не слышал голоса за дверью. Будто и не нам угрожала опасность. Смотрел на выложенные камни, не отрываясь. Перед глазами промелькнула вспышка света. Внезапно увидел еще один камень. Он будто двигался в темноте, зовя за собой. А мы так хотели туда! Я и не заметил того, как Чуп рассыпает магический порошок и шепчет заклинание. Не видел, как Капа закрыла глаза. Последнее, что осталось в памяти – открываюшаяся дверь. И Кайсы. Лимонно - прозрачные. Совершенные. Парящие в воздухе.
- Неужели они могли бы причинить нам зло? – прошептал я перед тем, как все закрутилось перед глазами.
Глава двадцатая
Кажется, это входит в привычку. Закроешь глаза – и ты уже в незнакомом месте. Только в отличие от всех, где мы раньше были, вот это самое совсем не радует. Я встал и осмотрелся. Все такое темное! Столько черного вокруг. Потрескавшаяся сухая земля, сухой воздух. Даже пыль, переносимая по воздуху, черная. Она тут же набилась в рот и нос, мешая вдыхать и выдыхать. Я посмотрел на небо. Две луны исчезли. Только облака, рваные, серые, так же стремительно неслись по небу. На земле никакой растительности. Ни деревьев, ни цветов. Но удручало не это. А полное отсутствие своих спутников. Внезапно мне снова стало страшно. Что, если мы что-то напутали? Тогда окажемся все в разных мирах. И уже никогда больше не увидимся. Нестерпимо хотелось пить. Можно все отдать за кружку воды, простой, из-под крана. Сделав несколько шагов, я почувствовал, как ноги утопают в песке. Кажется, твердая земля здесь островками. Надо найти остальных. Идти было невыносимо. Я не видел дороги перед собой, брел на ощупь. Глаза от бесконечного попадания черной пыли невыносимо зудели. Пробовал смахивать пыль рукавом, но оказалось лишь хуже. Стоп. Камни! Может, они помогут вернуться на место? Пусть в Герисис, к Кайсам, лишь бы не видеть ужасного места вокруг. Я вспомнил залитые теплым голубоватым светом улочки города-дерева и чуть не заплакал от безысходности. Нет, в кармане не оказалось ни флакончика-полумесяца, ни многогранников.
- Чуп! Капа! Ульм! – закричал я из последних сил.
- Уп! Апа! М! – переносил остатки слов ветер.
Бесполезно. Их не найти. Но хоть кто-то живой должен быть в этой местности! Внезапно краем глаза я заметил несколько вмятин в песке. Опустившись на корточки, рассмотрел их внимательнее. Похоже, они принадлежали зверю, толькео непонятному. Несколько пар следов, расположенных параллельно друг другу. А у меня с собой нет ничего, чтобы дать отпор… Может, зверьки окажутся хорошими? Хотя после рассказов Чупа в это верилось с трудом. Как мне хотелось сейчас увидеть Чупа! Расцеловать лысого зайца Ульма, прижать к себе сестру. Что может сделать человек один, в незнакомом месте? Пусть тогда мы искали камни, вляпывались в разные истории, но мы были вместе. А теперь… Тем не менее я поднялся и побрел дальше. Ноги не слушались, проваливались в песок. Я потрогал пальцем губы. Они слиплись и превратились в сплошную корку. Неужели это все? Неожиданно потерял сознание и рухнул на песок.
Пришел в себя словно от толчка. Встал, оглянулся по сторонам. Похоже, здесь днем, и ночью одинаково пасмурно. Не знаю, сколько я пролежал, не двигаясь. Но изменений в плане потемнения и посветления не обнаружил. Неясная тревога пульсировала в мозгу, не давала дышать. Наверное, оттого я и пришел в себя. Мне показалось, что что-то происходит. Кому-то сейчас очень плохо. Но кому и где? Из последних сил я бросился бежать вперед. Ветер усиливался, почти сбивал с ног. Песок постепенно поднимался с земли, образуя воздушные воронки. Глаза практически перестали видеть, а уши – слышать. Но я все равно шел. Останавливаться – значит, навсегда остаться здесь. Я понял это, оглянувшись назад. Место, где я только что лежал, было покрыто ровной кучкой песка выше человеческого роста. Видимо, песок, перемещался в пространстве, образуя такие вот горки. Меня передернуло. Просто представил, как сплю, а сверху постепенно ложится черный песок. Ноги подкашивались. Тогда я решил ползти. Руки и ноги, казалось, царапают сотни острых веток. Посмотрев на локоть, я обнаружил, что никаких ссадин на нем нет. Но изнутри жгло нестерпимо. Ползти на четвереньках не получалось. Попробовал по-пластунски. К сожалению, сделать это в проваливающемся песке было нереально. Надо снова встать на ноги. Шатаясь, хватаясь за воздух в поисках опоры, я выпрямился. Ветер постепенно стихал. Он принес много песка, и видимо, решил отдохнуть. Черная пыль оставалась в воздухе, но уже не летала с оглушительной скоростью. Идти стало легче. Жажда уже мучила так, что хотелось кричать от бессилия. Неужели тут нет ничего? Ни источника воды, ни места, где живут люди? Смешно. Да кто станет жить в таком месте добровольно? Может, только тот, кто решит обрести себя на вечное изгнание? Последняя мысль добавила оптимизма. Мы же переместились, чтобы найти Эзиса. Но стал ли бы старый колдун жить среди черной пыли и песков? А вдруг да? Тогда он поможет мне найти остальных спутников. Другая мысль, еще более радостная, пришла тут же. Вдруг Капа, Чуп и Ульм уже нашли колдуна? И теперь они, все вместе ищут меня? Да, наверняка так и есть. Ухватившись за это как за соломинку, я зашагал дальше. Осознание того, что поблизости мои друзья, придавало сил. Если бы я видел что-то впереди, то наверняка не упал. Но… Глаза, воспаленные от пыли и песка уже ничего не видели. Потому я не заметил обрыва и покатился вниз. Уже падая, пытался сгруппироваться. В ушах что-то свистело, руки безжалостно царапали песчинки. Я падал вниз, по склону из песка и думал, как бы себе ничего не сломать… Бух… Сильный удар и все.
Кажется, падение закончилось. Отплевываясь от горьких и твердых песчинок, попытался приподняться. Это удалось и я посмотрел вверх. Высота, откуда я летел, впечатляла. Если бы не песок, вряд ли бы удалось приземлиться так удачно. После обрыва местность казалась уже немного другой. По крайней мере, вышеупомянутый песок стал светлее. Не совсем желтый, но уже и не черный. Да и ветер стих. Так что горизонт просматривался хорошо. Но проблема воды не оставляла – пить хотелось нестерпимо. Надо продолжать путь. Жаль, что усталость и почти полное обезвоживание мешали идти. Словно кто-то неведомый говорил: «Хватит, сопротивление бесполезно. Ты все равно не выдержись». Наперекор всему я все шел, увязая в песке. Мыслей не осталось. Но неясная тревога, вкупе с ожиданием того, что меня найдут, толкали дальше. На этот раз очередной обрыв был увиден мной загодя. Посмотрев вниз, я радостно вскрикнул. Где-то далеко двигалось несколько фигурок. Издалека они казались совсем крошечными. Кто бы это не были, Капа, Ульм или обитатели этого непонятного места, я был счастлив. Наверное, так чувствуют себя уцелевшие после кораблекрушения, когда видят прямо перед собой островок суши. Правда, обрыв оставался проблемой. Я с сомнением смотрел вниз и думал, удастся ли с такой высоты благополучно съехать вниз. Он был в несколько раз больше предыдущего. К тому же не было никаких гарантий, что приземлюсь я на песок. Вдруг там твердая земля? Размышления заняли несколько минут. Тем временем фигурки внизу бегали взад-перед. Если они уйдут, я останусь один. Была-не была. Я уселся, попытался представить себя на горке и, оттолкнувшись, помчался вниз. Казалось, что внутри меня что-то стремительно обрывается. Смотреть перед собой не хватило мужества. Я зажмурился, шепча про себя, чтобы все это вмиг закончилось.
Глава двадцать первая
Наверное, я все-таки везучий по жизни! Если, конечно, падение в кучу песка можно так назвать. Судорожно пытаясь удержать внутри остатки воздуха, принялся выбираться. С большим трудом это удалось сделать. Отряхнувшись от песка, который вновь был черным, я осмотрелся. Фигурки удалялись. Но все-таки мне удалось разглядеть клетчатую юбочку сестры и уши Ульма. Странно, возле них тоже кто-то был. Капа и Ульм что-то кричали.
- Эй! Я тут! Подожди меня! – что есть мочи, я рванулся к своим спутникам.
Расстояние между мной и ими сокращалось. Почему-то сестренка и Ульм не стояли на месте, а бегали. То резко в одну сторону, то в другую. Наконец я смог разобрать и их слова:
- Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! – плача, выкрикивала Капа.
- А-а-а-а-а – протяжно орал Ульм.
Вначале я не мог понять, что же их так напугало. Пока не пригляделся. Ни Капа, ни лысый заяц еще не видели меня. Но я, к сожалению, смог отлично рассмотреть тех, кто окружал их, брал в кольцо… Умом понимал, что надо бежать, что-то делать. Но тело, измученное дорогой и увиденным, отказывалось повиноваться. Итак, представьте себе существ, длиною в три метра. С плоским, приплюснутым туловищем и черным панцирем на спине. Массивная голова, мощные челюсти. Сквозь полуоткрытый рот виднелись мелкие острые желтые зубы конусообразной формы. Существа имели три пары конечностей. И отвратительные длинные усы, висящие пучками. Глаз у них не было. Они шустро ползали по песку, шевеля мохнатыми усами. Только теперь я понял, что своих жертв «панцирные» ищут по запаху. Всего их насчитывалось порядка десяти штук. Неожиданно с противоположной стороны послышался шорох. Волосы зашевелились на моей голове. Длинная вереница мерзких созданий приближалась к тем, кто держал в круге Капу и Ульма. Надо отдать должное лысому зайцу – тот пробовал пинаться и отшвыривать «панцирных». Но судя по полоскам на его коже, Ульму уже здорово досталось. Впервые я сожалел не о воде. А о … чем-нибудь! Хотя бы о многогранниках. Или обычной палке. Хотя нет, это бред. Палкой их не остановишь. Но я не мог допустить, чтобы с любимой младшей сестрой и ее другом что-то произошло. Превзнемогая ужас и осознавая, что, наверное, наше путешествие подошло к концу, побежал к ним. Когда до Капы и Ульма оставалось совсем чуть-чуть, подвернул ногу и упал. Все, не успел.
- Мама, мамочка, помоги нам! Что мне делать? Ну же, вставай, - говорил я сам себе.
Сев на корточки, пополз, придерживая одной рукой ногу. Она не слушалась.
- Капа! Держись, я иду! – крикну я.
Но куда там… Ползком мне ни за что не успеть до них. Капа услышала мой голос, однако не могла увидеть меня из-за Ульма, который прикрывал ее собой, словно щитом. К тому же панцирные существа подползали к ним все ближе и ближе. Мало того, несколько из них отделились от общей массы и поползли в мою сторону, топорща мохнатые усы. Я попытался подняться, но сделал это слишком резко и снова упал.
- Нет! Я не хочу! Помогите! – перспектива оказаться в лапах у страшных созданий придала сил, и я закричал.
С другой стороны кричали Капа и Ульм. Я почти потерял сознание, как вдруг увидел Чупа. Белый и пушистый почти добежал до меня…
- Уходи! Уходи отсюда! Иначе они и тебя тоже… - я не успел договорить…
Внезапно Чуп начал расти прям на глазах. Его рептилевидная шея пошла буграми… Вздулись мускулы на толстых лапках. Белая шерсть поменяла цвет на черный. Из нее полезли острые иглы. Чуп вытянул лапки. На них, увеличенных в размере, выросли длинные когти. Мордочка удлинилась обнажив ряды острых зубов. Исчезло ее трогательное выражение. Распрямился складчатый лоб-гармошка. Глаза казались пустыми и ничего не видящими. Я сжался в комок, ничего не понимая, и ожидая самого худшего. Внезапно ногу куда-то потянуло. Обернулся. «Панцирные», схватив меня, тянули за собой. Их головы с топорщащимися усами почти приблизились к моему лицу…
- ОООЙЙЙЙЙЙЙЙ, - вырвалось изнутри.
Внезапно нога освободилась. Я, как завороженный смотрел, как гигантский Чуп (и Чуп ли это был?) раскидывает мерзких существ в разные стороны. Те пытались ухватить его всеми шестью конечностями, но не получалось. Он ломал твердые панцыри своими мощными лапами, словно грецкие орехи. Чуп превосходил их как по силе, так и по способностям. Он еще раз посмотрел в мою сторону и бросился к Капе. Ее и Ульма было не видно. Только мерзкие «панцирные» копошились друг на друге, их становилось все больше. Приподнявшись на локтях, я смотрел, как Чуп расшвыривает их в разные стороны. Но тут, неудачно повернувшись, Чуп упал и сразу двадцать существ повисли на его шерсти… Впрочем, наткнувшись на острые иглы, они ослабили хватку, дав жертве шанс. Чуп, резко вскочив, вновь включился в борьбу. Вздымались кучи песка. Стало темно от отбрасываемых в разные стороны «панцирных». Внезапно страшная слабость вновь навалилась на меня. Возможно, от нереальности происходящего…
- Дима, Дим, ты как? – моей щеки коснулось что-то мокрое.
- Капа! – я прижимал к себе перемазанное песком личико сестры.
Потом посмотрел поверх ее плеча. Чуть поодаль стояли Чуп и Ульм. Чуп вновь стал белым и пушистым. Те же трогательные большие глаза в окружении длинных ресниц, забавный лоб-гармошка. Ничего не напоминало недавнее преображение. Ульм, в длинных багровых полосах раскачивался на месте и издавал жалобные звуки. Только увидев, во что превратилось его тело, я понял, какая опасность нам угрожала… Чуть охнув, я смог привстать с помощью Капы. Тут и там валялись перевернутые «панцирные», вернее то, что от них осталось. Судя по тому, что движений они не совершали, можно было сказать, что теперь нам переживать уже не о чем.
- Спасибо, - я с благодарностью посмотрел на Чупа.
- Ой, Дима! Они такие противные! И хотели нам сделать больно. Вон, Ульма всего исцарапали. Он мне помогал. Он умный, да? А потом их стало очень много… Мне было так страшно! Один кинулся на меня, я упала и, наверное, потеряла сознание, потому что дальше ни чего не помню. Когда я открыла глаза, то Чуп стоял рядом он сказал, что все в порядке. Я не поверила, и еще не хотели вставать. А потом встала. И … тебя увидела, - без остановки трещала Капа.
Значит, она ничего не видела. Я хотел сказать сестре, кому мы обязаны своим спасением. Но Чуп, словно читая мои мысли, отрицательно помотал головой.
- М-м-м. Тут, в общем, пролетал этот… ну как бы ветер. Там все темно стало. И … потом я увидел, что «панцирные» валяются на песке. Их, видать, ветром столкнуло. Или с ветром что летело и их остановило, - я нес полную ерунду, но сестра поверила.
Согласно закивала головой. А Ульм начал прыгать, вертеться и целовать нас всех. Вначале – Капу, потом меня. Не забыл лысый заяц и Чупа – в отличие от сестренки, он знал, кому мы были обязаны тем, что все еще дышим. Потом Ульм упал на спину и задрыгал ногами. Я подошел к Чупу. Протянул ему руку. Мягкая лапка взяла ее. На глаза навернулись слезы, но я сдержался. Просто сказал:
- Пойдем дальше?
Глава двадцать вторая
- Нет, я когда-нибудь не сдержусь! Боюсь, мое терпение уже на исходе! – Чуп бежал за Ульмом.
Тот, видимо, думая, что с ним играют, с улюлюканьем уносился прочь.
Мы с Капой, несмотря на недавно пережитый ужас, от души смеялись. Хотя если честно, смеяться было не над чем. Просто когда мы все чудесным образом, а в частности, благодаря Чупу, спаслись, то начались взаимные объятия. Но если все легонько прижимались друг к другу и улыбались, лысый заяц делал этот как в последний раз. То есть вопил от радости так, что уши закладывало. А уж обнимался до синяков! Вот в порыве счастья и сжал Чупа. Тот, выдохнувшись после сражения, не смог вовремя отстраниться. Ульм дико вращал глазами глазами и тряс белого и пушистого несколько минут. Результат не заставил себя ждать. Флакон-полумесяц с волшебным снадобьем упал с шеи Чупа на песок. Никто этого не заметил. Вдобавок Ульм пританцовывал и нечаянно сильно вмял флакон в песок. Когда мы это поняли и раскопали снадобье колдуна, обнаружилось, что флакончик треснул. И раствор смешался с песком. Вот тут-то Чупа и прорвало.
- И вы мне после этого еще скажете, что он умный, - Чуп с негодованием затрясся.
- А-э-а-э, - покачиваясь, завывал Ульм.
Сердобольная Капа подошла и погладила его по ушам.
- Ему, между прочим, больно, - она показала на порезы.
- В любом случае, пока не найдем Эзиса, помочь ничем не сможем. И думаю, мы бы нашли его очень быстро, если бы не данный нарушитель спокойствия, - Чуп снова покосился в сторону Ульма.
Хоть я и предложил идти дальше, это представлялось трудным испытанием. Песок раздражал поцарапанную кожу Ульма и то визжал. Моя нога по-прежнему нестерпимо болела. Встать и пойти самостоятельно я не мог. Между тем во рту у нас маковой росинки не было.
- М-да, - вздохнул снова Чуп. - Мы-то с Ульмом без питья и еды способны продержаться долго. А вот вы…
Было принято решение продолжать путь. Ждать чего-то в безлюдной, пугающей местности не хотелось. Хотя впереди тоже могло случиться невесть что, я был спокоен. С нами Чуп! Чьи невероятные способности давали массу поводов для размышлений. Поскольку передвигаться самостоятельно я не мог, спутники понесли меня. Причем сделали это так: Капа и Ульм держали за ноги, а Чуп взвалил на себя все остальную массу тела. Голова кружилась, во рту бушевал пожар. Что было с ногой, вывих или перелом, я не знал. Капа выглядела тоже не лучшим образом. Ее некогда пухлые щечки ввалились, сосуды в глазах полопались от попадаемого туда песка, растрепанные волосы свалялись. Вдобавок она постоянно кашляла..
- Вот я одного не могу понять. Чего тут ничего не растет? Даже колючек каких-нибудь неприхотливых и тех нет? – пробовал поддержать разговор я.- Как тут чего вырастет, если ни капли воды нет? – вздохнула Капа.
Но наши спутники к беседе не присоединились. Ульм потому, что не способен был членораздельно объясняться… А Чупа как всегда, что-то беспокоило. Временами я приходил в себя, но чаще всего находился в легком беспамятстве. От песка заложило горло. Вдобавок ветер усилился, и песчинки полетели в нас с удвоенной силой.
- Все, привал, - Чуп осторожно опустил мою голову и часть туловища.
Ульм сделал тоже самое, но более небрежным жестом. Таким образом, больная нога шмякнулась вниз как мешок картошки. Я взвыл. Ульм, весело хлопая в ладоши, присоединился к воплю.
Трагизм ситуации был налицо, но я все равно улыбнулся. Капа тоже. Хотелось развеселить Чупа. Но он восторгов не разделял. Предупредил нас о том, что произойдет, если не найдем воду. Задумался, поморщил лоб. И принял решение идти дальше. Одному.
- Ты нас бросаешь? Нет, не надо! Пожалуйста! – Капа обняла его за шею.
- Никто вас не бросает. Просто мне легче исследовать местность в одиночку. За вами я вернусь. И не переживайте, тут «панцирные» не водятся. Иначе бы я их давно учуял.
Нас слова Чупа не успокоили. Он удалялся. Мелькнула белая шерсть в вихре песка. Мы снова были одни. Придвинувшись поближе, обнялись. Кожа Ульма казалась такой же горячей, как и лоб Капы. Вдруг Чуп не вернется? Что тогда с нами станет? Сможем ли мы выбраться отсюда? Вздохнув, я притянул Капу поближе к себе. Она задремала, положив голову мне на плечо. Ульм лежал на животе и возил ушами по песку.
Сколько мы провели в беспамятстве, я не знаю. Только когда я открыл глаза, передо мной на корточках стоял Чуп.
- Ты пришел, здорово, - прошептал я.
- Давайте, еще немного – и мы на месте. Ну-ка, берите его! Приказал Чуп.
Меня снова взвалили на себя и понесли. По пути я узнал, что Чуп нашел жилище Эзиса. Только вот самого колдуна там не оказалось. Возможно, он бродил по окрестностям. Ульму идти не хотелось. Он нес мои ноги, при этом раскачивался и утробно выл. По словам Чупа, лысый заяц заболел. Царапины «панцирных» могли оказаться заразными. Я мысленно поблагодарил всевышнего, что Капа не пострадала. И пообещал себе обязательно вылечить Ульма. Примечательно, что до жилища колдуна мы добрались быстро – по всей вероятности, могли бы сделать это и раньше, но мешала завеса песка. Издалека мне казалось, что мы подходим к домику. Но когда меня поднесли ближе, я увидел кучу песка определенной формы. Все тот же полумесяц.
- Ты уверен, что нам сюда? – спросил я Чупа.
Вместо ответа он коснулся песчаного строения. Послышался легкий скрип. И мы увидели дверь…
Глава двадцать третья
- О, вода!
Я забыл про больную ногу, Капа – про усталость. Мы вместе рванулись к парящему в воздухе подносу. На нем стояли сосуд с прозрачной жидкостью и пара прозрачных мисочек.
- Не бойтесь, что уши вырастут? – смеясь, спросил Чуп.
Но мы его не слушали - жадно пили воду, которая нам показалась вкусней всех напитков мира.
- Ух, жить можно! – я доковылял до ближайшей стены, где виднелось что-то наподобие лежанки.
- Гамак! Чуп, гляди, он в воздухе парит! А почему гамак? Все это мне кое-что напоминает…
Но белый и пушистый не дал договорить. Довольно сварливо он подметил, что отправляется дальше, на поиски колдуна. Вдруг он улетел далеко, и дожидаться его нет смысла? А нам советует отдохнуть. Сейчас его предложение было принято на «Ура». Я прыгнул в гамак, Капа тоже. Ульм растянулся на пушистом покрывале у двери. Перед тем, как уснуть, я подметил, что эта обитель Эзиса выглядит очень даже неплохо. В отличие от той, что находится в далеком Герисисе. Здесь все сияло чистотой. Даже пыль не залетала с улицы. На полу – мягкие циновки. В воздухе – гамак, поднос. Вот только многочисленные полочки, расставленные до потолка, вмешали в себя все непотребное: чьи-то сухие лапки, пучки колючек, всевозможные смеси венчали полки с верху до низу. Хотя жилище казалось очень маленьким, практически на одного человека, мы вместились сюда втроем. И вроде бы, нам даже не было тесно.
- Дим, давай поспим, а? Как дома, спокойно и со сновидениями. Здесь же безопасно, правда? – глаза Капы практически закрывались.
От двери доносилось сопение Ульма.
- Конечно, безопасно, спи.
Вскоре мы за много дней мирно спали.
Проснулся я от мелодичного голоса. Спросонья мне показалось, что где-то я его уже слышал. Приподнявшись в гамаке, увидел… Кайса! Заорал, дернулся и упал на пол. Подпрыгнул, хотел схватить Капу и бежать отсюда. Но сделал упор на больную ногу, и упал. Сестра тоже проснулась. И теперь изумленно хлопала глазенками.
- Сон плохой приснился? – на меня насмешливо смотрел Чуп.
Я переводил взгляд с Кайса, стоящего возле полочек на Чупа, и наоборот. Почему наш спутник так спокоен, когда рядом враг? Посмотрел в сторону двери. Там все также сопел Ульм.
- Зд-здравствуйте! – прошептала Капа.
- Это и есть эти дети? – сквозь пелену помех, я смог понять смысл сказанного незнакомым Кайсом.
- Угу, - ответил ему Чуп на их языке.
- Они выглядят больными.
- Устали. Путь сюда проделали неблизкий. Ты далеко спрятался, Эзис, - доносился до меня их диалог.
- Эзис? – переспросил я.
- А, я не представил вас, - Чуп помог мне подняться. – Эзис, это наш храбрый юный Дима. Дима, а это Эзис…
Если бы сейчас начался ураган, и мы взлетели, я и то бы так не удивился. Меньше всего мог предположить, что легендарным колдуном, помогающим Чучельнику, окажется Кайс. Но это было именно так. Правда, выглядел он немного иначе, чем те, которых мы видели в Герисисе. Присмотревшись, я обнаружил, что у Кайса нет самого главного – его крыльев. И лицо его не выглядит фарворово-светящимся. Скорее, оно землистого цвета. Прозрачно-зеленые глаза мутноватые. Нет и золотистых, пудровых бровей. Они осыпались. И сам Эзис кажется маленьким, каким-то высохшим. Его пальцы почти такие же тонкие, как карандаши. А прижатые к голове уши напоминают провалы… Вот только на подбородке все тот же знак – два полумесяца, золотой и фиолетовый. Сообразив, что так долго разглядывать человека, ну, или Кайса, неприлично, я отвел взгляд в сторону. Эзис плавно подошел ко мне. Взял за подбородок. Он словно читал мои мысли, глядя в глаза.
- Что ж, твой хозяин не ошибся, - старый колдун повернулся к Чупу.
- Он никогда не ошибается, - парировал тот.
- Ну, однажды он все-таки ошибся. Когда возомнил себя всем, и пошел против Кавела…
- Давай перенесем воспоминания на потом. Помоги им.
Эзис, взяв несколько склянок, опустился возле меня на колени. Нога выглядела ужасно. Щиколотка распухла, и любое прикосновение причиняло невыносимую боль.
- Потерпи. Еще немного – и ты сможешь бегать как раньше, - улыбнулся Кайс.
Я ему не поверил. Вывих, растяжение, перелом. Не знаю, что приключилось с моей ногой. Но то, что на нее не встанешь еще долго, было видно. Однако Эзис придерживался другого мнения. Он что-то шептал себе под нос, втирая липкую жидкость в мою ногу. Потом посыпал сверху чешуйчатыми кусочками. Внезапно я почувствовал легкое покалывание. Оно становилось все меньше. И наконец, совсем прекратилось. А вместе с ним и боль. Посмотрев на ногу, я обомлел. Огромная опухоль исчезла, словно ее никогда не было. Мне захотелось расцеловать старого Кайса, но тот уже отошел к Ульму.
- Кожа горячая. Кого вы встретили по пути? – спросил Эзис у Чупа, касаясь лба лысого зайца.
- «Панцирных».
- Понятно. Не найдите вы меня так быстро, он бы присоединился к праотцам. «Панцирные» опасны.
Пока он врачевал над Ульмом, я снова с содроганием вспомнил мерзких существ с тремя парами конечностей.- А они сюда не придут? – тревожно спросил я колдуна.
- Нет. Пока вы здесь, со мной, вам ничего не угрожает.
Вскоре Ульм как ни в чем не бывало, продолжил носился среди нас с диким улюлюканьем. Царапины затянулись и исчезли. Жар спал. Перед тем, как лечь спать, все с аппетитом поели. Поднос со стеклянным флаконом Эзис мягко спустил на пол. Раз – и он увеличился в размерах. Два – и на нем появилась еда. Мягкие розовые кусочки напоминали цыпленка, белые кругляши – бананы. А жидкость, плавающая в мисочках, обладала терпким ароматом и насыщенным вкусом. Там тоже плавали воздушные кусочки какого-то диковинного овоща. После трапезы Эзис с Чупом отошли к полочкам и о чем-то долго шептались. Капа и Ульм затеяли игру – она качалась на гамаке, потом прыгала вниз, а лысый заяц ее ловил.
- Вот упадешь мимо, шишек себе набьешь! – пробовал читать нравоучения я.- Ну и что! – беспечно смеялась сестренка, - Эзис меня тут же вылечит.
Против этого я поспорить не мог. Поскольку все удачно чем-то занялись, я подошел к двери, и, открыв ее, выглянул на улицу. После минуты созерцания с трудом захлопнул обратно. Песчаная местность вновь менялась. Ветер едва не сбил меня с ног, а черный песок, казалось, заполнил собой все пространство.
- Это на несколько дней! – донесся до меня голос Эзиса.
Его, по-моему, удручающая и безжизненная пустыня нисколько не расстраивала.
- Я заслужил это место! – словно прочитав мои мысли, грустно сказал старый Кайс.
Чуп похлопал его тощему плечу.
- Ничего, скоро все изменится! Ты сможешь жить в былом великолепии. Носить роскошные одежды, дышать свежим воздухом. Потерпи немного.
Эзис полуприкрыл глаза.
- Я терплю несколько столетий. И все это время чувство вины не покидает меня. Я предал свой народ. Отрекся от всего, что было мило и дорого сердцу. Ради чего?
- Ради будущего, - не сдавался Чуп.
- Не таким я видел свое будущее… - тихо сказал старый Кайс.
Глава двадцать четвертая
Вот все и начало вставать на свои места. Чуп и Эзис разговаривали. А мне многое становилось понятным. Почему колдун живет один в безлюдной местности, почему Чучельник не может вернуться назад…
Как выяснилось, Эзис был правой рукой короля Кайсов – Кавела. Многие тысячелетия они бок о бок поддерживали покой в государстве. Эзис вершил великие дела. Иногда даже не советуясь с королем. Поскольку Кавел безгранично доверял своему другу. Но однажды случилось так, что некогда лучшие друзья стали врагами. Эзис поддержал Чучельника. И началась война. Она длилась несколько столетий. До тех пор, пока Кайсам не удалось взять верх. Чучельник был схвачен. Однако король Кавел проявил небывалое милосердие – того, кто столько лет бился с ним, он оставил в живых. Чучельник с помощью магического заклинания был выброшен из параллельного мира в наш. Его приспешников разослали по другим планетам. Лишь Эзису удалось скрыться. С тех пор его жизнь протекала в вечном страхе. Какое-то время он оставался в Герисисе. Но видеть летающих по улицам Кайсов оказалось невыносимым. И поэтому он принял решение прилететь сюда, в пустынное место параллельного мира. Тут Эзис находится в полном одиночестве. Кайсы, любящие свет, никогда не залетают в мрачную местность, кишащую «панцирными».
- Знал бы ты, как я скучаю! – надтреснутым голосом проговорил старый Кайс. – По нашему великолепному городу-дереву. По Герисису. По хрустальным рыбам. По Ветюгам, кормящим нашу страну. По двум лунам, серебрящимся в полумраке ночи.
- Ты становишься старым, слабым и сентиментальным, - раздраженно сказал Чуп. – Лучше бы вспомнил, каких высот мы мечтали достичь вместе…- Все так. Но то время прошло.
- Оно еще наступит, вот увидишь. Главное – вернуть хозяина. Он накажет, кого следует. И ты снова очутишься у власти. Разве это не прекрасно? – воодушевленно проговорил Чуп.
Может быть, мне показалось, но никакой радости при этих слов не мелькнуло на лице старого колдуна…
Что касается нашей компании, то было решено сделать привал на несколько дней. При этом жилище Эзиса никто не покидал. Видеть мрачную пустыню не хотелось. Здоровье наше пришло в норму. Мы прекрасно питались и быстро позабыли недавние мытарства. Чуп справлял с колдуна многогранник. Получалось, что наши семь (седьмой мы нашли в лесу теней, а шесть нам отдал Чучельник перед попаданием в параллельный мир) да один его, выйдет восемь. Значит, останется найти еще четыре магических камня. И все! Мы поможем Чучельнику Петру Федоровичу обретси родину, и сами возвратимся назад. Хотя я уже начал привыкать к нашей насыщенной, но безумно интересной жизни. Но дома и мамы, конечно, не хватало. И тут же я подмечал некоторые странности в поведении Кайса. Он, несмотря на дружелюбие, отчего-то не казался довольным, хотя Чуп без умолку расписывал в красках дальнейшую жизнь. По которой выходило, что некогда бывший правой рукой короля Кавела, Эзис снова вернется к власти. В период редких отлучек Чупа (тот выходил побродить по пескам) я видел, как тоскливо смотрит в сторону Эзис. Почему-то его было жаль. И чего он сокрушается о Кайсах! Не стоят они его. Надо бы радоваться скорому возвращению Чучельника. Об этом и попробовал ему сказать.
- Ты многого не понимаешь, Дима.
- Но они же хотят схватить вас! И вы из-за них не можете свободно жить в Герисисе!
- Все так. Но знаешь, если бы Кавел простил меня… Я бы вернулся назад.
- Что-о-о?
Ответ колдуна меня озадачил. И только появление вернувшегося с прогулки Чупа заставило отложить дальнейшие расспросы. Чуп, как мог, торопил Эзиса. Время шло, но тот подозрительно долго искал свою магическую книгу. Да и отдавать магический камень не спешил. Зато с удовольствием предавался воспоминаниям о былых днях. И если Капа слушала с удовольствием, меня некая неопределенность начинала тяготить. Я видел, что Чуп все больше нервничает. Иногда он еле сдерживал себя. Казалось, еще чуть-чуть и он встряхнет старого Кайса что есть силы. А сила у Чупа имелась, лично убедился, причем немалая.
- Надо торопиться, Эзис. Время не ждет. Ты обещал хозяину несколько столетий назад вернуть его назад, - говорил Чуп.
Эзис лишь кивал сморщенной головой на тоненькой шейке и все также смотрел в сторону.
Пока Чуп рыскал по черной местности в поисках неизвестно чего, мы подружились со старым колдуном. С ним можно было поговорить по душам. По крайней мере, Эзис дал ответы на некоторые мои вопросы. Например, объяснил случай с чудовищем, которое чуть не съело Ульма. Выходило, что победил его я. Хотя до сих пор мне в подобное не то, что с трудом, совсем не верилось. Получается, я тоже обладаю некоторыми способностями. Объяснил Эзис и их появление. Поскольку ничего подобного при жизни в нашем небольшом городке я не замечал. По словам Кайса, здешний воздух – особенный. И люди здесь могут иметь неограниченные возможности. Причем начиная с 14 лет. А именно столько мне исполнилось полгода назад. Теперь стало ясно, почему Капа не понимает языка Кайсов и не чувствует в себе тех магических способностей, которые с недавних пор стали проявлятся у меня, не раз выручая. Ей всего 10 лет. Но когда я попробовал узнать, где же остальные люди, Эзис пробурчал что-то невнятное. Потом, взмахивая тощими ручонками, добавил, что всех их мы уже не раз видели. Хотя кроме Нухи, Ветюгов, Кайсов и Хрусталят нам на пути никто не попадался. Получалось, что людьми колдун называет всех их? М-да. Не совсем они нас похожи. Но большего добиться не удалось. И все же я не мог не отметить, что мы действительно нравились старому отшельнику. То ли он истосковался по общению, то ли просто стал испытывать симпатию. Эзис все свободное время начал посвящать мне. Это было безумно интересно! Он научил меня делать такие вещи, о которых я раньше и не мечтал. Растворяться в воздухе, дожде и тумане. Принимать обличие других существ.
Делать это казалось безумно сложно. Чтобы на некоторое время принять облик другого существа, нужно было не отрываясь, смотреть на него несколько минут. Потом представить себя в нем. Свое лицо на его теле. Свои мысли – в его голове. Так однажды я принял облик Ульма. Смотрел на лысого зайца, представлял себя в нем. Как я бегаю по полям, вращаю глазами, радуюсь жизни. Даже произнес про себя его любимые нечленораздельные звуки. Жаль, я не видел себя со стороны. Зато увидела Капа. Она как раз после сна спрыгнула с гамака. И увидев двух стоящих рядом лысых зайцев.- Ой! – сестра недоуменно начала протирать глаза кулачками.
Пока она это делала, я принял первоначальный облик. Поскольку моих способностей хватало лишь на очень короткий промежуток времени. Но Эзис говорил, что проживи я здесь несколько столетий, мог бы вполне догнать по своему умению самого Дэзира. Кто это, я не стал спрашивать. Капу успокоили тем, что ей спросонья просто померещился еще один Ульм. Забавно оказалось и растворяться в пространстве. Только делать это было безумно страшно. Когда мы вместе с Эзисом вышли из его жилища, чтобы потренироваться, настроение мое резко полетело вниз. Ладно бы с неба лил прозрачный дождик. Или шел пушистый снег. Но представить себя часть сухого черного песка, летящего по ветру… Особенно если вспомнить, как он забивал горло, становилось невозможно.
- Перебори свой страх. Он мешает тебе. Иногда даже черный песок может стать спасением… - пытался подбодрить меня Эзис.
Бр-р. Меня нет. Я – уже песок летящий мимо. Несколько тысяч маленьких песчинок. Мой силуэт. Я вижу всех. Но никто из них не сможет увидеть меня. Потому что мое тело растворилось в раскаленном воздухе. Кто-то бы сказал: мальчик бредит. Но я учился.
- Где Дима? Чем это ты тут занят? – раздраженно бросил на ходу колдуну спешащий Чуп.
Потом обернулся, принюхался. Непонимающе посмотрел на старого Кайса. Тот растянул в улыбке сморщенный рот. И вдруг прямо перед Чупом появился я.
- Что ж. Ты делаешь успехи, мой дорогой Дима. Они хоть и капля в море, но все же неплохо, - отвернувшись, Чуп вошел внутрь.
Но я обрадовался и его скупой похвале. Вот бы дома так сделать. Идет Котька, а я перед ним возникаю из маленьких крупиц дождя. Небось, испугался бы тот. Или шел бы я у подъезда и раз - уже приземлился возле квартиры. Здорово. Кто знает, может мудрый Кайс еще чему научил меня, но время поджимало. Чуп перестал отлучаться и постоянно донимал Эзиса просьбами отдать нам книгу и восьмой многогранник. Но тот оставался безучастным. Видя это, Чуп однажды поговорил со мной по душам.
Глава двадцать пятая
- Старик что-то замышляет. Говорит, что ищет магическую книгу, а сам сидит на месте. И камень нам не показывает. То есть отдавать ничего добровольно он не хочет, - подытожил белый и пушистый.
- И-и тогда как нам быть? – от волнения у меня перехватило дыхание.
- Не переживай, это уже не твоя проблема.
- Послушай! Я … мне он нравится. Пусть даже Кайсы наши враги. Но он уже на нашей стороне.
- Предавший раз, предаст второй. Ты слышал его стенания по поводу раскаивания перед Кавелом.
Как я не уговаривал Чупа подождать еще, он оставался непреклонным. В этом забытом всеми месте мы не знали, когда день, а когда ночь. Но, думаю, находились здесь уже больше недели. После нашего разговора прошел еще день. Чуп разительно переменился. Он перестал донимать Эзиса напоминаниями о книге и магическом камне. Выглядел довольным и перестал спешить. Мы заметно расслабились от этого. Капа и Ульм без устали носились по песку, я пробовал догонять их, переносясь на несколько метров взад-перед. И только старый Кайс почему-то сделался еще печальней.
- Может, позанимаемся еще? – я подошел и положил руку на костлявое плечо Эзиса.
- Нет, милый. Со временем ты и сам все сможешь. А что знаешь, тебе хватит для преодоления трудностей. Излишняя сила может стать опасной для тех, кто окружает тебя. И…
Эзис хотел еще что-то добавить, но передумал и пошел к своим полкам.
- И что? – я догнал его и внимательно посмотрел в его глаза.
- Не доверяй слепо Чупу.
- Что? Но он спас нам жизнь.
- Да, Дима. Прости, забудь мои слова.
- Если уж начал, договаривай.
- Нет. Это не моя тайна. А рассказывать то, что мне не принадлежит, я не могу. Все хорошо, отдыхай.
Какое уж тут отдыхай! Теперь я наблюдал за Чупом, пытаясь найти в его поведении хоть что-нибудь. Но не мог. Чуп был весел и доволен. Вот только чем? Непонятная тоска сдавила грудь при взгляде на Эзиса. Он казался таким хрупким… Когда все решили в очередной раз укладываться спать, непонятная тревога охватила меня. Я по пустякам цеплялся к Капе. То заставлял ее умыться, то поесть. Досталось и шумному Ульму. Вероятно, лысый заяц обиделся. И теперь сопел со своей лежанки, еще сильнее вращая глазами. Чуп и Кайс еще продолжали трапезу, тихо переговариваясь:
- Ты вспомни, какое золотое время прошло! В прямом и переносном смысле. Как блестяще выступил Дэзир на полчища твоих сородичей-летунов.
- Он многого захотел. Забыл, кем был раньше.
- Сколько побед одержал хозяин…
- Скольких он погубил…
- Мне не нравится твое настроение, Эзис, но я стерплю. Может, твой некогда отточенный ум также засох, как и крылья?
- Ты забываешься, Чуп.
- Ладно, забыли. Налей-ка мне лучше своего отвара. Он так чудесно бодрит, - доносилась до меня их беседа.
Эзис заковылял к полкам. Мне показалось, или Чуп зачем-то наклонился к летающему подносу? Мы погрузились в сон. Но спустя некоторое время были разбужены от грохота. Я растерянно смотрел по сторонам, пытаясь понять, что же произошло. Пол был усеян осколками, и я чуть не спрыгнул прямо на них. Капа вцепилась в мое плечо.
- Дима, это «панцирные», да? Они сюда забрались.
Впрочем, нет. Уродливых созданий нигде не было видно. Ульм неподвижно лежал у двери. И только Чуп сновал туда-сюда, перевертывая все, что попадалось на пути.
- С ума сошел? Ты чего делаешь? – но он лишь отмахнулся от меня и продолжил свое занятие.
И тут я увидел неподвижно лежащего Кайса. Он не шевелился. Учитывая его магические способности, не проснуться от такого шума он мог, только если… Ужасная догадка промелькнула в мозгу.
- Ты…Ты его…
- Да спит он! И хорошо бы нас найти то, что надо до того, как скряга Эзис проснется! - Чуп перетряхивал пучки трав.
Не поверив ему, я склонился над старым Кайсом. Тот дышал. И, кажется, чему-то улыбался во сне.
Не смотря на раздражение Чупа, мне удалось добиться от него правды. Оказывается, он опоил Эзиса его же снадобьем. Среди множества пузыречком и порошков нашел нужный. Испытавал их на «панцирных». Оттого и отлучался на несколько часов из жилища колдуна. Когда, наконец, несколько «панцирных» заснули, Чуп понял, что нашел, что надо. Дабы усыпить бдительность Эзиса, он сделал вид, что всем спокоен и доволен. Даже с умилением повспоминал прошлое.
- Не стойте! Помогайте искать камень и книгу! Он может проснуться в любой момент! – кричал нам Чуп.
Обшарили все. Перетряхнули каждую скляночку на полке. Переворошили весь гамак. Перерыли весь песочный пол. Безрезультатно. Неужели напрасно? И что скажет Эзис, когда проснется? Ульм тоже вносил вклад в общее дело. Бегал, орал и сносил все, что попадалось на пути.
- Неужели обманул? Куда он дел книгу и многогранник? – Чупа аж трясло.
Неожиданно он распрямил складчатый лоб, потом снова нахмурился и… подбежал к Эзису. По всей вероятности, собираясь обыскать того. Дело увенчалось удачей. Из многослойной одежды Кайса появился столь необходимый нам камень. И маленькая книжечка, размером со спичечный коробок. Она казалась зеркальной. По крохотным краям рассыпались несколько золотых полумесяцев. Чуп положил камень в мешочек, болтающийся на шее. И тот моментально исчез в густых зарослях его шерсти. Книжку же он так и держал в лапе. Но, зная его, не удивлюсь, если у него и там был тайник.
- Все, уходим отсюда!
- Уходим? Назад, в пески? Нет, я не хочу – заплакала Капа.
Однако Чуп привел массу неоспоримых доводов. Начиная с самого главного – проснувшись, Эзис накажет нас за самовольно взятые у него вещи. В последний раз оглянувшись, мы шагнули за дверь. Я мысленно попрощался со старым Кайсом…
Глава двадцать шестая
Вокруг все так же завывал ветер. Мы шли неизвестно куда, утопая по колено в песке. Мысленно я был согласен с Капой – продолжать путь было сущим безумием. К тому же спеша покинуть обитель колдуна, никто не взял с собой ни воды в сосудах, ни пищи. Впрочем, есть не хотелось. Но жажда начала мучить с новой силой… Капа и Ульм шли, держась друг за друга. Чуп без устали шагал впереди. Похоже, именно он усталости не чувствовал совсем. При этом на его мордочке бродило на редкость умильное выражение. Конечно, цель достигнута – камней прибавилось. Но что делать дальше? Я сделал робкую попытку спросить его об этом. Перенеслись же мы из Герисиса! Почему бы не сделать этого снова? Но Чуп моментально развеял все мечты о возможном возвращении. Я с ним согласился. Конечно, обрадовавшись приюту, мы забыли о главном – магический порошок безвозвратно утерян! Его рассыпал Ульм в припадке необузданного восторга. Без снадобья камни бессильны. Никакие заклинания не помогут. Услышав об этом, Капа совсем сникла. Сестренка даже не замечала дороги. Я пробовал предложить ей помощь, но она помотала головой. А лысый заяц, выставив пять торчащих зубов, протестующе завыл. Похоже, чувство привязанности у них обоюдное. Ульм почти волоком тащил Капу за собой. И подобно Чупу, не знал усталости. Не знаю, сколько мы шли. Но вскоре я без сил упал на песок.
- Все, дальше не могу!
- Вставай! Нам надо торопиться! – Чуп потянул меня вверх.
- Куда торопиться? Тут поблизости ничего живого нет! Давай вернемся! Эзис простит нас и поможет!
- Ну, уж нет, дорогие мои! Назад дороги нет. Если хотите – оставайтесь. Я иду дальше!
Оставаться нам не хотелось. С трудом поднявшись, я пошел за ним. Но надолго нас не хватило. Капа упала на песок. Я хотел взять ее на руки, но Чуп не дал.
- Самому силы нужны! Я понесу!
Однако совершить благородного поступка ему не дал Ульм, проворно посадив мою сестру к себе на плечи.- Знаешь, он на редкость сообразительный! – восхитился я.
Чуп восторга не разделил. И в очередной раз был прав. Ульм, думая, что они играют, несся вперед что есть мочи. Иногда падал на песок, подпрыгивал и бежал дальше. При этом крутился на месте и орал. Так что Капе пришлось испытать на себе всю прелесть экстрима. Она только крепко держалась за Ульма, находясь почти в бессознательном состоянии. Лысый заяц же крутил головой, чтобы посмотреть, что она делает. Шея у него, несмотря на толщину, оказалось на удивление гибкой – он почти разворачивал голову назад. И делал попытку обслюнявить сестре щеку. В общем, выглядело это все несколько комично, если бы забыть в какой мы оказались ситуации. Мои губы вновь затянуло корочкой. Песок все так же забивал горло. Вернулся кашель.
- Чуп! Давай сделаем привал! Сколько можно! – взмолился я.
- Пока несчастный Петр Федорович страдает, ты прохлаждаешься! – белый и пушистый вновь глянул с укором.
Ничего себе, «прохлаждаемся»! Конечно, старику-соседу там не сладко. Дом есть дом, вернуться охота. Он не умирает от жажды. Воздух в нашем мире нормальный, есть возможность поспать. Только вот в перепалку с Чупом по этому поводу не было никаких сил вступать.
- Интересно, те монстры могут вновь появиться? – еле шевеля губами, спросил я.
- Ты о «панцирных»?
- Ага.
- Могут…
- И ты так спокойно об этом говоришь?
Чуп разразился длинной речью. Мол, неизвестно кто нам еще встретится. Вдруг хуже? И что зря переживать? С «панцирными» он разделается в два счета. Я вспомнил, каким он стал там, в песках и совсем загрустил. Кто знает? Сделаем что не так, он разозлится и… Но переживать врмени не хватало. Все силы уходили на то, чтобы пробираться сквозь пески. Тем временем Чуп шустро крутил головой по сторонам и принюхивался, явно что-то ища.
- Скоро выйдем к обрыву…
- Как тот, с которого я тогда слетел?
- Примерно.
- А в чем отличие?
После объяснения идти совсем расхотелось. Оказывается, с предстоящего обрыва надо было приземляться осторожно. Поскольку там, в песке, если верить Чупу, были дыры, уходящие под землю. Перед глазами сразу пронеслась картина: я еду вниз, песок забивает глаза. Уже почти приземляюсь. На секунду радуюсь этому. Потом попадаю в некое подобие колодца, лечу до середины земли. И остаюсь навсегда в темноте. Все это я представил столь явственно, что волосы на голове зашевелились.
- Нет! Мы прыгать не станем!
- А куда денетесь? Будете круги наматывать по пескам? Чего молчишь? Как хотите. Потом встретите наших мохноусых и зубастых «друзей». Или обозленного Эзиса, он со злости превратит вас в мышек. Раз подобное устраивает, то оставайтесь.
- Ты что нас все время пугаешь? Прав был Эзис… - я вовремя осекся.
- Что? Что он вам сказал? - Чуп приблизился вплотную и тяжело задышал.
- Ничего! Просто он… он предупреждал – в песках опасно!
На самом деле я имел в виду слова колдуна о том, что Чупу нельзя доверять. Но признаться в этом не мог. Чуп мог разозлиться и бросить нас здесь. И тогда домой нам никогда не попасть… Мы не сможем увидеть маму, Люську, всех родных… В горле запершило. Стоп. В конце концов, я сильный. Надо все это выдержать. И помочь Чучельнику. А уж он-то нас в обиду не даст. В памяти возникла высокая фигура в серебристом плаще. Интересно, что он делает сейчас?
- Вот. Почти пришли, - Чуп схватил за лапу Ульма.
Тот начал вырываться, но силы были не равные.
- Надо его под контролем держать! Иначе прыгнет вниз, ничего не разбирая. И точно с размаху угодит в дыру, - тяжело дыша, буркнул Чуп.
Я попробовал растолкать Капу. С трудом, но это удалось. Сестренка раскапризничалась, просила пить и есть. После долгих уговоров она согласилась слезть с шеи Ульма и идти самостоятельно. Лысый заяц пробовал возмущаться, но Чуп держал его крепко. Он сказал нам идти шаг в шаг с ним. И ни в коем случае не отступать в сторону. Поскольку обрыв должен был начаться неожиданно.
Глава двадцать седьмая
Хоть мы и шагали с Чупом почти шаг в шаг, но я все-таки увлекся и чуть не свалился вниз. Белый и пушистый еле успел меня поддержать. Действительно, песок заканчивался резко. На пути возникал некий оазис. Казалось, что впереди ровная местность. И вдруг она уходила из-под ног. Как зачарованные, мы смотрели вниз. Отвесный склон. По нему ползли кучи песка. Это я своим неосторожным шагом привел их в движение. При мысли о том, что я сейчас кубарем бы катился вниз, мне снова поплохело.
- Когда вы начнете слушать, что вам говорят? А? – Чуп комично развел мягкими лапками.
Он по-прежнему крепко держал Ульма. Тот извивался, орал и рвался вперед.
- Давайте отпустим нашего лысого друга навстречу судьбе? – хихикнул Чуп.
- Нет! Ой, нет! – похоже, Капа не оценила шутки.
Мы являли собой «чудесное» зрелище. Грязные, в мятой пыльной одежде. С пересохшими губами, перемазанные в черном песке. Как хорошо Чупу! Ну почему к его шерсти ничего не пристают! Он словно только что вышел из салона красоты! Мягкий, чистенький! Так и хотелось уткнуться к нему в грудь и забыть обо всех невзгодах!
- Теперь слушаем меня внимательно! Я покачусь впереди. Ты, Дима, крепко держи Капу. Второй рукой хватай меня за шею. Я постараюсь не выпустить при падении нашего беспокойного друга. Все ясно?
- Может, нам как-нибудь на тебя сесть?
- Всем вместе? Вряд ли. К тому же мне надо видеть, куда мы мчимся. Я смогу вовремя притормозить. Для страховки можешь попытаться вспомнить то, чему учил тебя колдун.
- На такой скорости… - пробовал начать я.
- Захочешь благополучно спуститься, ни о какой скорости думать не будешь. Вам все ясно? – отрезал Чуп.
Нам было ясно. Но при этом еще и жутко страшно. Капа, по-моему, даже забыла о своей жажде. Она беспокойно переступала с ноги на ногу и старалась не смотреть вниз.
- А как-нибудь по воздуху нельзя? – голос Капы даже сел от волнения.
- У меня крыльев нет. Это Кайсы могут парить. Если бежать сильно – тогда, пожалуйста, выручу, обращайтесь. А тут я вам не помощник. Ну, поехали? – Чуп повернулся мордочкой к обрыву.
Я вспомнил все молитвы. Те, что мне читала бабушка Маша. Неужели у нас получится? Как все-таки страшно. Если два предыдущих склона, что попадали мне, были наподобие горки, то этот глаз точно не радовал. Но Чуп был настроен решительно. Если он прыгнет, а мы не успеем… Я быстро схватил Капу за руку. Второй рукой обвил шею Чупа. Возле моего лица оказались блуждающие глаза Ульма. Тот верещал, не прекращая ни на секунду. Надо «включать» свои способности, как учил Эзис… Чуп скомандует раз-два-три. Или нет? Резкий толчок чуть не заставил меня разжать руки. Мы покатились вниз. Ветер свистел в ушах. Признаюсь, это была слабость. Но я не смог смотреть вниз. Просто закрыл глаза. Внутри все тряслось. Хотелось обхватить голову и остановиться. Сколько нам еще катиться вниз? От скорости сердце внутри стучало так, что готово было выпрыгнуть. Я чувствовал, что пальцы начинают разжиматься. Сжал их еще сильней. Стиснул зубы до скрежета. Только бы не отпустить!
- Ы-ы-ы-ы-ы, - выл Ульма.
- Кажется, он поменял свой репертуар, - успел подумать я, и, ударившись, отключился.
- Хорош притворяться! – раздался вблизи голос Чупа.
Разлепив веки от песка, я осмотрелся. Все живы, здоровы. Капа криво улыбается. Уже не дрожит, как наверху. Но жмется к Чупу. Ульм замолчал. И то, что его лапу до сих пол не отпускают, принимает теперь спокойно. Вокруг нас все так же простирались пески…
- А отверстий нету, да? - только и смог сказать я, еще не отойдя после жуткого скольжения вниз.
Чуп кивнул куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом. Все тот же песок. Хотел пойти, но был остановлен.
- С вами с ума сойдешь! До чего любопытные да неудержимые! – белый и пушистый укоризненно мотал рептилевидной шеей.
- Смотри! Раз уж идти туда собрался!
Вместе с ним я сделал пару шагов и обомлел. В песке зияла дыра, куда с легкостью упали бы мы все, даже не застряв.
- Темно там… - сказала Капа.
Да уж. Это же какие усилия надо было приложить, чтобы не съехать туда? Спустились мы, к счастью, удачно. Но дальше что? Оказалось, Чуп знает. Он предлагал нам спуститься вниз. Мо, наверху все равно ничего хорошего не будет. Воды нет, еды тоже.
- Здесь только Эзис и обитает. Да «панцирные». Больше желающих нет. Потому надо выбираться куда-нибудь в более благоприятные условия, - рассуждал он.
Получалось, что песочная дыра и должна стать тем самым «благоприятным» местом. Только спускаться туда надо было осторожно и с умом. За все время, проведенное вместе, я Чупа изучил. Спорить с ним бесполезно. Лучше попытаться разузнать о том, что там внизу. Однако Чупоск сделал удивленные глаза.
- Понятия не имею. Я тоже тут никогда не был.
- Откуда тогда узнал, что можем упасть вниз? Ну, еще там, когда наверху стояли.
- А, почувствовал. Мой нос улавливает все за многие десятки километров.
Спускаться Чуп предложил все тем же проверенным способом. То есть он впереди. А мы как игрушки на елке, на нем, болтаясь сзади. Возражений от Капы не последовало. Похоже, сестра прониклась особой благодарностью к нашему спутнику. Меня настораживало то, что прыгнув в неизвестность, мы все-таки сильно рисковали. Кто знает, что там? Может, колья торчат? Впрочем, более выгодных предложений все равно не имелось. Как обычно, стоило рискнуть. Краев глаза я посмотрел на Чупа. Взгляд того становился погруженным в себя. Что-то заставило меня взглянуть на его лапки. Из них вылезали когти. Только покрытые странным напылением.
- Капа! Руку давай! – я понял, что Чуп приготовился к прыжку.
Вмиг схватил сестру, вцепился в шею Чупоска. И тут Ульм рванул в сторону. Я остановил Чупа. Догнал лысого зайца и поволок его обратно. Ульм орал. Он ни в какую не хотел пускаться в дальнейшее путешествие. Брыкающегося лысого зайца я держал одной рукой. Капу - другой. Поэтому когда Чуп сделал шаг и полетел вниз, я понял, что хватать его мне нечем… Но было поздно. Я оступился, попробовал удержать равновесие, но не смог. Мы стремительно падали вниз…
Глава двадцать восьмая
Что-то мощное на лету схватило нас и потащило. Кто наш невидимый враг? Разглядеть его не представлялось возможным. Внезапно темнота стала отступать. Я успел увидеть проблески красного света, и мы тяжело рухнули на твердую поверхность. Тяжело дыша, на меня смотрел Чуп. Его шерсть была почти темной, лапки царапали длинными когтями по камням. Чуп лежал на спине. Мы – на нем. Правда, Ульм уже успел скатиться вниз и теперь протяжно голосил. Капа потирало ушибленное колено. Я потрогал то, на что мы упали. Камни… Камни внизу, вверху, на стенах. Похоже на пещеру. Вроде той, что однажды я видел на экскурсии. Мы тогда с классом ездили. И вдоволь набродились по узким проходам, пугая друг друга. А теперь меня пугал Чуп… Он ничего не говорил, просто неподвижно лежал и смотрел на нас.
- Чупи-ик! Вставай! – Капа погладила его по морщинистому лбу.
Только тут до меня стало доходить случившееся. Чуп, полупревращаясь в невидимого монстра, не видел, что я отцепился. Он выпускал когти в надежде удержаться там, куда мы полетели. Потом, падая вниз, он почувствовал, что один. Попробовал в воздухе зацепить нас. Ему это удалось. Только он не смог вовремя собраться и вырасти еще в несколько раз. Тем самым принял удар нашего совместного веса целиком на себя… Я тихо прошептал:
- Прости…
Он только мигнул в ответ, по-прежнему оставаясь неподвижным. Эх, Ульм, Ульм… Не вырвись ты невовремя. Но сердиться на лысого зайца было бесполезно. Он тем временем перестал обследовать окрестности. Подошел к Чупу. Встал на колени. И утробно завыл.
- А-а-а-а! О-о-о! Э-э-э! - неслось над сводами подземной пещеры.
- Дима! А почему он такой… страшненький сделался? Не белый и пушистый… И эти когти. Я его никогда еще таким не видела. Даже думала, что это не он. Почему он такой стал? – лезла с расспросами совсем невовремя сестренка.
- Капа! Не время вопросы задавать.
Ее глаза вновь наполнились слезами…
- Ладно. Он… чтобы нам помочь, нужно стать сильным. А Чуп черпает эту силу в том, другом облике. Знаешь, так бывает. В минуту опасности, например, некоторые животные выпускают когти. Защищают себя. А Чуп в сложные моменты становится другим, чтобы обезопасить нас, - сказал я.
- А, понятно.
- Ты не бойся его.
- Да я уже и не боюсь.
Ульм продолжал гортанно завывать. Капа заложила уши руками. По лицу сестренки текли слезы. Что-то в последнее время глаза у нее часто на мокром месте. Так к концу путешествия можно превратиться в плакальщика со стажем. Тьфу. Опять ерунда в голову лезет.
- Капа! Прекрати реветь! И уйми своего друга! – мой резкий отклик прозвучал в каменных сводах неожиданно громко.
Капа, видимо, ждала ласки и сочувствия. Поэтому от удивления перестала плакать. Только икала. Икота неожиданно развеселила Ульма. Он перестал издавать протяжные звуки и принялся передразнивать сестру. Тряс ушами, головой и вращал глазами. Лысый заяц решил, что с ним играют во что-то новое и интересное. Одно хорошо – на некоторое время он будет занят. Придвинувшись вплотную к Чупу, я взял его лапку в свою. Длинные когти исчезли.
- В общем, так. Болеть ты не будешь. Я тебе не дам. Не дождешься! Нам еще надо камни найти! Чучельника вернуть. Самим вернуться. Без тебя никак, слышишь? Ты снова встанешь на ноги, понятно? Ты не можешь нас оставить тут! Ты такой сильный! И умный. Мы привыкли к тебе. И… мы любим тебя, Чуп, - я выпалил это на одном дыхании, стараясь не заплакать.
Показалось, или большие глаза нашего друга стали влажными? Но он все молчал… Что же делать? Впервые я пожалел, что мы находимся здесь, а не идем по черному песку. Там хоть был шанс найти Эзиса. Старый Кайс все равно бы помог Чупу. И у нас был бы шанс его найти там, наверху… Или он сам, движимый обидой, наверняка бы нашел нас. А теперь…
Дальше все произошло само собой. Я решительно повернулся к Капе и Ульму. Кажется, даже прикрикнул на них, чтобы замолчали. Сестра вмиг перестала икать. Прошла и мнимая икота лысого зайца. Сев возле Чупа, я обоими руками взял его за плечи. Посмотрел ему в глаза. Внезапно перестав думать обо всем. О далеком доме, об оставшихся камнях, о соседе Петре Федоровиче, который втянул нас во все это. Ясная, быстрая, как лучший скакун мысль понеслась по мозгу:
- Ты сейчас же встанешь на ноги! Ты поправишься, слышишь? Чуп! Ты нужен нам! Я явственно представил, как срастается его сломанный позвоночник, как моя сила перетекает в тело Чупа.
Защипало в глаза. Опять навалилась непонятная слабость. Казалось, силы покидают меня. Будто сквозь пелену дождя я увидел искорки, мелькнувшие в глазах Чупа. Он поднимался с камней… Несколько мгновений мы стояли тихо. Потом обнялись. Капа подбежала и принялась тормошить белого и пушистого. Ульм пробовал пробраться в центр нашего круга и орал.
- Знаешь, иногда мне так хочется… - Чуп дружески похлопал лысого зайца по плечу.
Я понял, что он хотел сказать. Уйма неприятностей от Ульма гарантирована в течение всего пути. Иногда думаешь… связать его и оставить где-нибудь. Нет, я не прав. Иногда его хочется расцеловать. Потому что только такое доброе и бесхитростное, наивное существо может радоваться твоему присутствию каждую секунду. Я смотрел на своих спутников и думал, насколько родными мы стали. Наверное, потом будет тяжело расставаться…
Вскоре Чуп стал прежним. Насмешливым, ироничным, бесстрашным. Видя, что наше настроение значительно улучшилось, он тут же предложил двигаться дальше. Осторожно мы двинулись по узкому выступу пещеры. Стоит отметить, что здесь было очень жарко. Поэтому вначале я избавился от рубахи, потом закатал брюки. И даже снял тапочки. Последние вид имели плачевный. От грязи они просто стояли колом. Поэтому прикосновение босых ног к прохладным камням стало настоящим раем. Капа, сняв тенниску, осталась в одной легкой маечке. Удивительным было и то, что в пещере все было залито неярким красным светом. Словно зажгли лампу, а на нее накинули платок. Пещерные своды уходили ввысь. Поэтому нам не приходилось нагибаться. Вверху стен торчали прозрачные гроздья, похожие на виноград. Но когда я хотел сбить один, надеясь растопить его и попить, Чуп остановил меня. Он пояснил, что кажущиеся прозрачными «гроздья» на самом деле раскалены до предела. И об них легко можно обжечься. Чем дальше мы двигались, тем шире становился выступ.
- Фу-у! Здесь еще жарче, чем наверху. Тут что, печки топят? – обратилась к Чупу моя непосредственная сестренка.
- Ну, радуйтесь тому, что здесь не льды. Мигом бы перемерзли, - Чупоск решил оставить вопрос без ответа.
Ульм беспокойно оглядывался по сторонам. Изредка он вытягивал шею и еще сильней вращал глазами. Я подумал, что лысый заяц чего-то боится. Но ошибся.
- А! Э! Ы! – Ульм подпрыгнул и ухватил что-то со стены.
Испугавшись, что он сорвал столь опасные горячие «гроздья» я попытался отобрать находку. Кто знает, вдруг сил на еще одного «пациента» у меня уже не хватит. Но тот неожиданно сам кинул что-то мне в руки. Я машинально поймал… и с омерзением отшвырнул обратно. Нет, это были не прозрачные висюльки. Прямо на камнях извивался толстый белый слизень, размером в большой кабачок. Капа завизжала. Сестра с детства боялась всяких букашек. А Чуп вдруг захохотал. Ульм с удивительным проворством для его комплекции поймал попытавшегося уползти червяка. Он сжимал трофей лапой и визжал от счастья.
- Выбрось ты эту гадость! – я снова попытался сделать попытку отобрать слизня.
- Отстань от него! Впервые вижу, что наш не обремененный мыслями попутчик сделал что-то полезное! – довольно проговорил Чуп.
- Полезное?
Хоть чувство брезгливости и захватило меня целиком, дальнейшее вообще повергло в шок. Оказывается, противный и склизкий червяк должен был стать нашим ужином!
Глава двадцать девятая
- Нет, нет и еще раз нет! Это есть не буду! Ни за что не заставите – я замотал головой.
На что получил ответ от Чупа, что заставлять меня никто и не собирается. Как говорится, не хочешь – не ешь. Вдвоем с Ульмом они сбили со стены несколько горячих «гроздьев». Потом долго возились с мерзким слизнем. Наконец стали прикладывать его кусочки к упавшим висюлькам. Так вот чего они задумали! Получается, начали жарить мясо! Ноздри тут же защекотал аппетитный аромат. Так пахнут шашлыки возле костра. Я вспомнил, сколько не ел и судорожно сглотнул слюну. Капа только вздохнула. Чуп и Ульм поглощали слизня, не думая о наших душевных терзаниях. Насытившись, оба довольно погладили толстенькие животы.
- Ну! В путь!
Путь уже не казался веселым. Нос до сих пор щекотал вкусный запах. Силы постепенно оставляли нас. Внезапно Чуп остановился. Мы сделали тоже самое. Выступ стал резко сужаться и уходить куда-то вниз. Я посмотрел на лапы белого и пушистого. Они вновь были украшены длинными когтями.
- Возьмитесь за руки! Дима, держи меня за лапу! Да не бойся! Когти загибаются, ты не поранишься! Ага! Вот так. Все, двигаем!
Спуск был крутой. Ноги скользили. Если бы не Чуп, мы бы давно покатились кубарем вниз. Чуп стоически вел нас вниз. Его когти царапали о камни, при этом проваливаясь в них. Вскоре наша «дорожка» пошла на расширении и вскоре стала ровной.
- Привал!
Все с энтузиазмом поддержали затею Чупа. Он предложил всем прилечь. А сам как обычно куда-то пошел. Но вскоре вернулся. В лапах он нес спиралевидные сосульки. Потянул нам.- Берите! Эти холодные!
Точно! Мы с жадностью набросились на пещерное угощение. На вкус сосульки напоминали воду. Она приятно растекалась во рту и имела яблочный привкус. Однако после утоления жажды наступил голод. В желудках урчало так, что даже Ульм навострил уши. Сейчас бы булочку! Пусть засохшую. Или несколько картофелин… или…
- Может, поедите?
- А ты видишь здесь горы еды? – обиженно ответил я Чупу.
- Гор не вижу. Но кое-что есть.
Я принялся кричать, что не могу есть мерзких слизней. Но чем больше возмущался, тем сильней крутилась мысль: «А почему нет?». Ну не умирать же с голоду! Вдруг нам придется идти несколько дней, а то и недель. Капа выжидательно смотрела на меня. По ее глазам я понял, что и она не против.
- Ладно. Только есть мы станем с закрытыми глазами…Чуп отвернулся и пошел в сторону.
- Эй! Ты куда?
- Еду вам искать! А вы что думаете, они тут везде ползают? Ульм, иди сюда!
Вскоре оба наших спутника исчезли в красноватых отблесках пещеры. Все то время, что их не было, Капа беспокойно крутила головой. Видимо, боялась, что мы останемся одни. Я ее успокаивал. Чуп уже не раз доказал, что способен найти любого. Вскоре послышалось знакомое улюлюканье. На этот раз Чупу и Ульму повезло – вместо одного они тащили сразу четырех слизней.
Последующее за этим время все мы оказались задействованы в приготовлении еды. Чуп прыгал по каменным стенам, сбивая горячие «гроздья». Ульм сторожил слизней. Капа разрывала свою косынку, чтобы приготовить салфеточки. Я тапками сгребал «гроздья» в кучку. Вскоре все было готово. Зажмурившись, я откусил первый кусок. Непередаваемый вкус. Нечто нежнейшее и аппетитное, вроде омара, только еще круче. Ничего отвратительного! Мы принялись жадно жевать. Чуп насмешливо улыбался и пытался умерить прожорливого Ульма. Лысый заяц оказался ярым поклонников подземных червей и съел уже трех. Поев, я почувствовал, что глаза слипаются.
- Ползите ко мне! – после еды Чуп так и лучился благодушием.
Нас дважды упрашивать не пришлось. Положив головы на мягкую шерсть белого и пушистого, мы моментально провалились в сон.
Идти дальше было значительно веселее. Поевшие и отдохнувшие, мы шустро передвигались по пещере. Чуп с шумом втягивал воздух.
- Так. Пройдем еще несколько шагов, и тогда не держитесь за стены.
- Почему?
- Они будут горячие. Обжечься недолго. За тебя, Дима я спокоен. А вот твоей сестре стоит поостеречься.
Дабы не искушать судьбу, я предусмотрительно взял маленькую Капину ладошку. Воздух становился все горячее. На первый взгляд стены пещеры оставались такими же. Но исходящий от них жар говорил об обратном. Я то и дело смахивал пот со лба. Надеюсь, мы не провалимся во что-нибудь кипящее. Между тем жаркая красота пещеры завораживала. Тут и там мелькали красноватые прожилки. Будто прямо в стенах бежали тысячи раскаленных ручейков. Ульм несся впереди всех. Но Чуп предупредил, что переживать за него не стоит. Лысый заяц кожей чувствовал исходящий жар. А потому ничего не трогал. Посмотрев вверх, я увидел, что «гроздья» нам больше не встречаются. Не мелькало и спиралевидных сосулек. Хотя те давно бы расплавились от соприкосновения с горячей стеной. В детстве у нас с Капой была игрушка, куда мы загоняли маленький железный шарик. Такой лабиринт. Шарик, минуя множество хитрых ходов, впоследствии залетал в выемку. По-моему, наш спуск напоминал именно такой лабиринт. Надеюсь, мы не ходим по кругу. Вскоре дышать стало легче. Наметилось и меньше красноватого света. А стены пещеры изменились – теперь в них стало больше выпуклостей. Чуп шагал от нас на почтительном расстоянии. Наверное, чтобы не выслушивать бесконечные «почему». Я вглядывался в выпуклости по сторонам. Все они имели определенную форму, напоминающую ракушки. Осторожно прикоснулся пальцев. Стена оказалась теплой, чуть влажной. Может, поблизости есть источник с водой? Это сейчас мы полны сил и энергии. Но рано или поздно вновь захочется пить. Я посоветовал Капе идти чуточку быстрее. Мы нагнали Чупа.
- Как думаешь, Эзис уже проснулся? – я попытался начать разговор с отдаленной темы.
- Давно. Ищет нас, - незамедлительно ответил он.
- Но он же может догадаться, что мы спустились вниз?
- Уже догадался!
- То есть догоняет? – я стал обеспокоено поглядывать назад.
- Кто? Эзис? Нет, он сюда не пойдет.
- Даже зная, что мы тут?
- Угу.
- Но мы же взяли его книгу и камень.
- Дима, Эзис не враг самому себе. Он переживет потерю. В конце концов, его способности и так достаточно велики.
- А не враг себе потому…
- Ты сам поймешь скоро. Думаю, в ближайщее время нас ждет новая встреча. Не знаю, насколько, правда, приятная…
Распрашивать дальше расхотелось. Уж если старый колдун, обладающий магическими способностями, не рискнет спуститься, то… Что-то тут не то. Даже не что, а кто. Стоп. С чего я собственно взял, что пещера необитаема? Раз здесь ползают слизни, то вполне могут появиться и другие обитатели. К тому же Чуп опять весь в напряжении, а по пустякам он никогда не переживает…
Глава тридцатая
Дальше двигались молча. Только Ульм протяжно голосил. По моим наблюдениям, лысому зайцу не нравились подземные пространства. Он явно тяготел к комфорту. По крайней мере, в Герисесе вел себя гораздо спокойней. Если и улюлюкал, то совсем не продолжительное количество времени. А здесь от его воплей уже уши закладывало.
- Н-да, - Чуп резко притормозил. – С нашим милым другом надо что-то делать…
Суть сводилась к тому, что из-за Ульма мы привлекали к себе слишком много внимания. И если пока нам никто не попадался, неизвестно, что будет позже. Но сколько идей не высказывалось, ни одна не подходила. Как заставить замолчать любителя диких криков?
- Может, его тут оставим, а потом вернемся? – предложил Чуп.
Но услышав это, лысый заяц дал деру вниз. Мы попробовали его догнать. Поскользнулись, проехали несколько метров по скользким камням и врезались в стену. Перед глазами ярко сияли искры. И на их фоне сияли белоснежной белизной пять зубов Ульма. Он довольно скалился в стороне, потирая толстенькое брюшко.
- Чуп, до конца нашего путешествия Ульм станет умным-преумным. Смотри, он все понимает, - выдохнула Капа.
- Скорее уж мы с ума сойдем, - Чуп сосредоточенно морщил лоб.
Ничего полезного в голову не приходило. Между тем в подземном лабиринте становилось все жарче. Помимо этого, стоял легкий гул. Не нравилось мне все это. После длительных перепалок решено было сделать следующее: Капа берет половину своей майки (хоть и жалко, но пришлось одеждой пожертвовать) в рот и сжимает зубами. Наверняка любопытный лысый заяц решит повторить. Так и получилось. Лапка Ульма моментально ухватила остаток недавнего гардероба сестры. Через секунду он крепко сжимал ткань.
- Так. Пока ты держишь тряпку, то есть майку, он ее тоже не выпустит. Сама видишь – повторяет все. Лишь бы вечно играть. Ладно, пусть думает, что игра такая. Только бы не завопил в ненужный момент, - Чуп опасливо качал мощной головой.
Ульму игра понравилась. Он то и дело оглядывался на Капу. При этом тряс куском материи, виднеющейся сквозь пять зубов. Не знаю, какие эмоции испытывала моя сестра. Конечно, не самые лучшие. Впрочем, в нашем положении приходилось действовать осторожно. Внезапно все вокруг стало заволакивать густым и влажным паром.
- Руку! – Чуп быстро схватил меня.
Как и прежде, не расцепляясь, продолжали идти. Иногда пара становилось меньше. И тогда я видел висящие на стенах пещеры гигантские сосульки. Каждая из них примерно соответствовала моему росту. Они чередовались по цвету. Вначале шли ярко-красные, потом – прозрачные. Хотелось слиться со стеной. Потому что стоило представить, как вся эта прелесть рухнет вниз… Окончания сосулек были острыми. Такое впечатление, что их специально точили. Вскоре Чуп сделал знак пригнуться. Встал на четвереньки, жестом приказав сделать нам то же самое. По телу поли мурашки… Дело в том, что теперь сосульки свисали с пещерного потолка почти полностью. Если идти, выпрямившись – поранишься. Не удержавшись, я потрогал их. Красная оказалась горячей, прозрачная – ледяной. В этот момент, посмотрев в сторону, я едва не завопил! Оказывается, мы давно ползи по выемке, находящейся посредине открытого пространства. Раньше с двух сторон были стены пещеры, теперь они отсутствовали. Похоже, это заметила и Капа. Но на радость мне она делала попыток кричать или дергаться в сторону. Просто стоически ползла, по-прежнему не выпуская изо рта кусок майки. За ней, неуклюже переваливаясь, перекатывался Ульм. Пар снова рассеялся и я увидел, что лысый заяц почти сжевал символичный и добровольный кляп. Значит, скоро мы услышим новые вопли. Чуп не оглядывался. Если бы он повернулся, мы бы в голос закричали, что боимся упасть. А так… старались не отставать. Неожиданно из-за поворота послышались голоса. Чуп развернулся и по очереди толкнул нас за сосульки. Одна из них чуть задела бок. Острая! Но переживать и охать времени не было. Мы затаились. То, что появилось на пещерной тропе, заставило вжаться в пол с удвоенной силой. Я мысленно пожелал слиться с сосульками всем своим спутникам…
Представьте себе камень и огонь. Соедините вместе. Думаете, нельзя? О, отлично можно. Вдобавок это нечто еще и ходить начнет. Появившихся в пещере было двое. Итак, короткие ноги и руки, полное отсутствие шеи. Тело состояло из раскаленной лавы, которая постоянно перемещалась по его поверхности, оставляя за собой разводы. Местами, лавовая кожа была прикрыта камнем, образуя причудливый рисунок. Голова почти полностью состояла из камня, виднелись лишь мерцающие в темноте угольки глаз и рот, напоминающий открытую печь. Кисти рук и стопы, также почти полностью окаменели. Даже из своего убежища я чувствовал жар исходящий от существ… По поверхности их тел на пол стекали ярко-огненные капли и шипели, когда падали на пол. Да, ко всему уже пора привыкнуть, но это. Без Чупа мне стало ясно, что спрашивать дорогу у этих «милых» созданий не стоит. Себе дороже будет. Но кто они? Точно не люди, хотя изгибы фигуры отдаленно напоминают человеческие. Я встретился взглядом с Чупом. Тот отрицательно мотал головой. Мо, не надо высовываться. Это я и сам понял. Капу и Ульма я не видел. Надеюсь, лысый заяц не до конца изжевал майку. Иначе нам не сдобровать. Они и так вон смотрят пустыми глазами по сторонам. Надеюсь, нюха Чупа у них нет. Иначе… Постояв, странные существа ушли в ту строну, откуда мы только что приползли. Интересно, что случилось бы, встреться мы на узком выступе? Подождав некоторое время, мы покинули свои укрытия
- Кто они, Чуп? – шепотом спросил я.
Тот пожал пушистыми плечами.
- Ты знаешь! Скажи!
- С чего ты решил, что я знаю?
- Скажи еще нет.
- Дима, я… Хотя ладно. По всей вероятности, перед нами Аггории. Хотя я думал, их давно нет.
- Почему?
- Последние встречались несколько столетий назад. С тех пор много чего изменилось.
- Но они есть.
- Получается, да.
- Эти, Аггории, да? Безобидные?
- Смотря для кого.
- Для нас.
- Видишь ли, они состоят из лавы. Ты правильно предположил. И горных пород. В них нет ничего другого. С точки зрения человека, подобное вообще невозможно. Тем не менее, они живут, двигаются. У них свой мир
- А Кайсы?
- Кайсы живут далеко отсюда.
Из рассказа Чупа выходило следующее. Аггории держались все время обособленно. С Кайсами и остальными обитателями параллельного мира никаких дел не имели. Договориться с ними о чем-либо было невозможно. Приходилось сохранять мирный нейтралитет. В то время, когда Чучельник развязал войну, он привлек их на свою сторону. Оставалось только удивляться, как ему это удалось. Но все-таки Кайсы правили веками. Были мудры и могущественны. И смогли победить не только нашего соседа, но и этих раскаленных созданий. С тех пор Аггории исчезли. Думалось, что насовсем. Вышло, что они просто ушли в недра земли страны Кайсов.
- Так они тебе-то должны обрадоваться. Ты же все-таки друг Чучельника, - пердположил я.
- Вряд ли. Аггории не получили тогда желаемого. Наверняка здесь, в пещерах живут те, кто не принимал участия в той войне. Значит, ничего о ней не знают. Я уже говорил тебе. Что на поверхности они не появляются. Хоть наверху и пустыня, но даже ее воздух губителен для них. Их тела разрушаются от ветра, дождя и всего того, что есть у нас наверху. Они разговаривают на языке, который не понять ни тебе, ни мне.
- А как же понял их Чучельник?
- Кто знает? Мне он многого не рассказывал. Может, объяснялся языком жестов. Но это лишь мое предположение. В любом случае личных встреч нам надо избегать.
- Иначе…
- Иначе рискуем остаться тут насовсем. Тем более, если их нападет несколько десятков. Температура их тела такая же, как раскаленное жерло вулкана.
После услышанного я пытался решить, куда нам податься. Назад? Но те двое пошли туда. Вперед? Вдруг их там целое поселение. Но Чуп, поведавший все эти страшилки, настроился продолжать путь. Он объяснил, что даже если мы вернемся, то наткнемся в песках на Эзиса. А без магического порошка перенестись назад, в страну Кайсов все равно нельзя. Значит, надо искать другой выход…
Глава тридцать первая
Удрученные, мы двигались по каменному полу. Скоро сосульки стали становиться все меньше, а потом и вовсе исчезли. Открытое пространство закончилось. Нас вновь стали окружать стены пещеры. Только она почему-то начала резко сужаться. Неужели Чуп не боится? Почему он упорно тащит нас туда, где ждет явно не радушный прием? Или на то имеются причины? Капе надоело двигаться с майкой в зубах. Она, пока никто не видел, отбросила ее в сторону. То же самое повторил Ульм. Сестра приложила палец к губам. Лысый заяц повторил ее жест. Бесполезно. Пока молчит, но надолго его точно не хватит. Наконец появилась возможность вновь встать на ноги и идти в полный рост. Чуп крутил головой по сторонам. Начал принюхиваться. Остановился.
- Спешу вас обрадовать. Через несколько метров нас ждет встреча с местными раскаленными обитателями. Поэтому никакой самодеятельности. Следовать строго за мной. Я не знаю, куда мы выйдем. Но подстраховаться не мешает. Всем шагать медленно. Ясно? – строго сказал он.
- А я пить хочу, - прошептала Капа.
- Чуть попозже, ага? Потерпи немного.
Сестра кивнула в знак согласия. Внезапно проход резко расширился. Он стал такой же, как наша улица дома. И запросто пропустил бы двустороннее движение автомобилей.
- Я не ошибся. Перед нами – дорога, - задумчиво пробасил Чуп.
К всеобщей радости на этой так называемой дороге повсюду стояли каменные столбики метра в два высотой. Говорить вслух я опасался. Но судя по тому, как они были натыканы, складывалось впечатление деревьев. Примерно так у нас украшают аллеи. Однако я мог ошибаться. За последним из столбов путь резко обрывался. Точнее, он продолжался вниз, но уже каменной лестницей в виде каменных выступов. Удержаться на них ногами явно не представлялось возможным. Мы плюхнулись на животы и посмотрели вниз. Взору открылся кратер. В нем туда-сюда сновали Аггории. Два, пять, двадцать. Я сбился со счету. В центре возвышалось некое строение, усеянное острыми башенками, дверями и трубами. Отдаленно напоминающее мини-дворец. Только весьма скромных размеров.
- У Аггориев просто нездоровая тяга ко всему колючему, - сказал я на ухо Чупу.
- У каждого свой вкус. Им бы показались уродливыми ваши дома. Кстати, жить в их строениях практично. Никто в гости не зайдет, - Чуп затрясся от беззвучного хохота.
Даже я улыбнулся, оценив в шутку. Действительно, спускаться по ступеням-треугольникам, открывать такую же дверь желающих точно не найдется. Наверное, внутри у них кровати-сосульки. С температурой градусов 200 тепла.
- Они куда-то собираются, - Чуп продолжал напряженно смотреть вниз.
- Может, на праздник?
Несмотря на то, что моя мысль была скорее шутливой, белый и пушистый задумавшись, изрек:
- На праздник. Хм. Не исключено.
Я еще раз посмотрел вниз. И увидел новых обитателей… Размером с хорошую корову, они тоже светились красным и казались раскаленными. Каменные уши свисали вниз. Глаза светились нехорошим блеском. Одно из существ зевнуло, выдохнув облако пара, и я заметил четырехугольные кривые зубы. Похоже, тоже каменные.
- Это лаггусы. На них Аггории передвигаются. Бегут с огромной скоростью. Шансов от них скрыться практически нет…
- А-а-а, мы что, туда пойдем?
- Да.
- Нет! Чуп! Туда – ни за что.
- Ты мне все время так говоришь, А потом все равно со мной соглашаешься. Не спорь и на этот раз.
- Если ты думаешь, что я разрешу Капе спуститься, то ты ошибаешься. И Ульм. Его же вмиг обожгут.
- Они и не пойдут.
- А кто тогда?
- На этот раз ты отправишься самостоятельно, дорогой Дима.
- Я???
Это неправда! Белый и пушистый шутит. Он не может так со мной поступить. Во-первых, смысла спускаться нет никакого. Во-вторых, стоит им меня заметить и коснуться раскаленными руками… Уф. Но всматриваясь в глаза Чупа я все больше убеждался, что он не шутит…
- Не надо! Только не туда! – Капа сделала попытку зареветь, но я сурово погрозил ей пальцем.
Потому что Ульм радостно навострил уши и приготовился завыть в такт воплям сестры. Чуп обвел нас всех взглядом. Вздохнул, как бы говоря: «Трудно мне с вами». И показал в ту сторону, где больше всего кучковались Аггории. Я перевел взгляд туда же, но ничего не разглядел. Хотя… Какой-то отблеск, похожий на серебристое мерцание скользил между массивными фигурами обитателей.
- Там свет непонятный.
- Эх, Дима, Дима. Учил тебя Эзис, да видно зря… Неужели ты не понял, что там внизу?
- Нет…, - произнес я и тут же тихо вскрикнул от изумления.
На каменной подставке лежал столь необходимый нам девятый магический камень…
Вкраце Чупоск изложил дальнейший план. Для его осуществления мне следовало применить на полную мощность свои магические способности. А именно: принять облик Аггориев. Но поскольку я могу быть похож на них всего лишь несколько минут, следовало торопиться. Нужно узнать, что они затеяли и насколько важен для них многогранник. Понимают ли раскаленные существа истинную ценность камня… Задача определенно не из простых. И все же стоило рискнуть. Не будь там того, что нам следовало заполучить, я бы вряд ли стал рисковать. Конечно, колдун кое-чему научил меня. Но одно дело принять облик безобидного Ульма и совсем другое этих, из лавы. Имелась еще проблема. То есть миг, когда магические способности ослабевали, и я вновь становился собой, никак не удавалось контролировать. Проще говоря, мое первоначальное обличие могло проявиться до того, как я это чувствовал. Перспектива не из приятных… Чуп успокаивал, как мог. И давал советы.
- Язык их ты разберешь. Поскольку временно побудешь одним из них. Только торопись. Быстро вслушивайся в смысл – и назад. Не вздумай пойти на экскурсию, - давал он прощальные напутствия.
Поскольку движение в рядах «раскаленных» шло все активней, следовало спешить. Я обнял Капу, потрепал за ушами Ульма. Чуп ободряюще похлопал меня по плечу. Затем все они отползли от края ближе к стенам. Ну а я наоборот почти свесился вниз. Не отрываясь, смотрел. Старался побороть страх и отвращение. Вдруг я не смогу стать снова собой? И останусь огненно-каменным? А если они поймут, что их обманывают? И разорвут меня на части. Нет, хватит. Надо делать, как учил Эзис. Прекратить думать о посторонних вещах. Представить себя ими. Да. Вот я иду на коротких горячих ногах. Мне жарко. Лава течет в моих венах. Легкая резь прошла по глазам. Как в тумане я услышал шепот Чупа:
- Все получилось! Давай!
И легко спрыгнул вниз.
Глава тридцать вторая
- Надо приготовиться к обряду! Подождем остальных и начнем. Пришло время поклониться нашему защитнику. Из глубины веков он помогает нам жить!
- Огненная вода поднимется скоро из глубин! Мы сможем спуститься еще ниже!
- Наше царство станет безграничным! Исполнятся все древние предания. Волшебный камень даст силы нашему народу!
- Мы сможем переместиться в самые недры земли! Понастроим новых городов!
- Тогда никто больше не посмеет беспокоить нас! Собирайтесь! Осталось совсем немного. Чертите наши знаки на стенах пещеры. Скоро подойдет Он. И тогда можно начинать!
- Его уже ведут! Приветствуйте нашего Агора!
Сквозь «кашу» в своей голове я все же уловил общий смысл. Парадокс, но мне вместе со всеми захотелось совершить таинственный обряд. Да что это, я уже представлял себя идущим к недрам земли. Вот что значит превратиться от души! Чуть поодаль о того места, где я стоял, паслись несколько лаггусов. Выглядели они отвратительно. Появится такое чудо вблизи – и все, последнее отдашь. Вдруг они как по команде легли и прижали каменные уши. Я увидел круглый яркий кусок скалы. Со всех сторон он был выложен острыми сосульками. Его несли на плечах несколько Аггориев. А восседал на нем вышеупомянутый таинственный Агор… Мне он чем-то напомнил Эзиса. Хотя никакого сходства между ними не наблюдалось. Но сразу было видно: он очень стар. Его тело было бледно-розовое. И жара от него не исходило. Лава давно не бурлила в его сосудах, а каменная кожа трескалась и осыпалась. Глазницы его потухли, он прозводил впечатление давно уснувшего вулкана, когда то могучего и яростного.
- Дорогу! Дорогу!
Приветствуя Агора, здешние обитатели мерно раскачивались, отчего их вид становился еще страшнее. Я почему-то подумал, что они падут ниц. Раньше в древней истории так приветствовали всяких важных лиц. Хотя как им падать? Поди и ноги-то не сгибаются. И только тут я понял, что тоже раскачиваюсь! Веки не хлопали. Но глаза видели все вокруг. И тут я увидел Чупа. Забыв про всякую осторожность, белый и пушистый стоял на самом краю, отчаянно махал лапами и делал какие-то знаки. Внезапно навалилась легкая слабость. Ой, начинается. Кажется, я становлюсь собой. Стал пятиться назад. Мне никто не препятствовал. Все по-прежнему мерно раскачивались. Вот острые сосульки, ведущие вверх. Еще немного! Я почти добрался, когда слабость навалилась полностью. Внезапно чьи-то руки схватили меня и потащили вверх.
- Ну и напугал ты нас! – Чуп никак не мог успокоиться.
Капа гладила меня по волосам. Ульм пробовал жевать воротник рубашки.
- Не совсем получилось?
От осознания того, что все усилия потрачены даром, хотелось расплакаться. Чуп, подувшись еще чуть-чуть, все же рассказал «Как это происходило». Вначале все шло хорошо. Я, став такими же, как Аггории, даже потерялся в их рядах. Подвело время. Видимо, магические силы во мне еще не настолько развились. После того, как внесли Агора, началось мое быстрое перевоплощение. Чуп это заметил, стал делать знаки возвращаться. К счастью, я увидел его. Но затормозить процесс не смог. Когда до верха оставалось совсем немного, я уже стал собой. Благо наш самый ловкий спутник не растерялся: схватил Ульма и свесил его вниз. Тот хоть и принял все происходящее за игру, но все же схватил меня за шиворот. Тогда Чуп, что есть силы рванул нас на себя.
- Скажи спасибо – никто внизу наших кувырканий не заметил. Не до того им. А теперь посвяти нас во все услышанное.
Мой доклад много времени не занял.
- Эх, не успел… Пока они выражали старику свое уважение, мог бы схватить камень, - печально произнес я.
- Ага. И тут бы тебя поймали. Пожалуй, зрелище получилось бы впечатляющим, - ухмыльнулся Чуп.
- Я серьезно!
- Все хорошо, не расстраивайся, ты молодец. Узнал то, что требовалось.
- Они говорили про какую – то огненную воду, про обряд, про то, что их царство расширится до самых недр Земли, а потом появился этот Агор. Судя по всему, он очень стар и уважаем. Это всё, что я смог понять, пока был вниз, - новый вздох подытожил мое повествование.
Чуп поделился своими мыслями с нами. Агор, по всей вероятности, и есть самый старый обитатель этих пещер. Более того, он в свое время выступал на стороне Чучельника. Но когда Кайсы стали одерживать верх, поспешил вернуться к себе. С собой он прихватил один из многогранников. Возможно, самовольно стащил его у Чучельника. Правда, не додумал того, что в одиночку камень бессилен. Лишь соединившись с другими, он начинает проявлять свои магические свойства. Хотя у Чупа имелась еще версия: под землей хватает могущества камня. Особенно, если Агор каким-то образом узнал заклинания. Тогда вполне вероятно, что их безумное желание насчет появления огненной воды осуществится.
- Не принимайте всерьез. Пока это только домыслы, - вздохнул Чуп.
- А если нет? Представь, сейчас хлынет огненная жидкость из стен. Как та, что из вулкана течет, - прошептал я.
- Дима! У тебя слишком богатое воображение.
- Обряд состоится! Они для этого и собираются там.
- Не переживай! Прелюдия к обряду у них наверняка длинная.
- И все же она закончится…
- Конечно, только камень мы к тому времени заберем.
- И кто это сделает?
- Конечно, ты.
- Опять? Чуп, у меня же ничего не получилось. Причем только что. Ты считаешь, что следующая попытка окажется удачной? – грустно глядя в сторону, прошептал я.
Глава тридцать третья
И все же решил рискнуть. Мы еще раз проговорили все с Чупом. Как и в прошлый раз, мне следовало принять обличие Аггориев. Только на это раз уже не мешкая, сразу пробираться к заветному камню. Имелась загвоздка – толком рассмотреть место, где возлежал магический камень, не удалось. Я помнил лишь то, что это была каменная подставка. Надеюсь, никаких сюрпризов там не ожидается.
- Ладно. Последний раз – он трудный самый! – Чуп снова шутил.
И лишь глаза выдавали его напряжение. А Капа с Ульмом спали… Видно, от всех переживаний. Я поцеловал сестренку в щечку. Ничего, скоро это все закончится. И мы обязательно найдем выход в более привлекательное место. Почему-то вспомнился луг, где росли съедобные цветы-паснуты, которые к тому же были красивы. Да, находясь где-то, мы не замечаем окружающего великолепия. И только покинув это место, ностальгируем по нему. Так и в пещере не хватает солнца, ветра, тепла. Тут же отогнав ненужные мысли, чтобы не раскисать, я тряхнул головой, словно сбросив грусть, и заглянул в кратер. Аггории все так же раскачивались. И не надоело им сие утомительное занятие! Хотя нам оно кажется скучным. А для них целое событие! Машинально отметил, что вокруг стало на редкость душно. Даже жарко. И снова я досконально повторил все напутствия Эзиса. Только странная слабость все равно не отпускала. Но раздумывать было некогда – еще секунда и вот я уже оказался внизу, среди раскаленных обитателей пещеры.
- Агор! Агор! Агор – теперь скандировали они.
Старик восседал на своем пьдестале совершенно неподвижно. Воспользовавшись всеобщей занятостью, я подбежал к подставке с камнем. Вроде бы все нормально. Я протянул руку и… пол под ногами словно содрогнулся. Ничего не понимая, быстро схватил многогранник, зажал его в руке. И о, ужас, увидел, что все Аггории прекратили предпраздничное поклонение и надвигаются на меня!
- В наших рядах появился предатель! Он срывает священный обряд! Не чтит многовековые традиции! Наказать! Наказать! – кольцо вокруг меня постепенно сжималось.
Я беспомощно смотрел по сторонам, чувствуя, что еще немного – и они поймут – перед ними не их собрат, а чужак, похитивший реликвию. Напрасно я с надеждой запрокидывал взгляд вверх – Чупа там не было. Неужели он заснул вместе с Капой и Ульмом? Или решил отползти от края подальше? Не успел я об этом подумать, как ощутил сильный жар в ногах. Глянул вниз – ноги приняли прежний вид. Теперь жар поднимался все выше. Он шел от раскаленных обитателей этого места. И наверняка был губительным для человека.
- И почему возможность превращения дана мне только на жалкие минуты? Хотя бы час…
Додумать я не успел. Рядом что-то упало. Это был Чуп! Но вновь принявший вид монстра. Как тогда, в песках, во время встречи с «панцирными». Те же иголки, когти, огромный размер. На спине у Чупа болтались Капа и Ульм.
- Бегом! Ну!
Уговаривать меня не пришлось. Вцепившись в руку сестры (силы почти оставили меня) я вмиг очутился верхом на Чупе. Вокруг творилась неразбериха. Аггории кидали в нас камни, пробовали допрыгнуть и схватить своими раскаленными каменными руками. Но Чуп ловко увертывался от них. Он бежал по кругу. Скорее всего, думал, куда лучше податься. Наконец оттолкнувшись, Чуп вцепился в каменную стену и полез из кратера наверх. Мы что есть мочи вцепились в его шею. Почему-то там, где наша компания притулилась, шерсть оставалась такой же мягкой, как и раньше. Иголки были разбросаны по стальным частям тела. Посмотрев вниз, я закричал. За нами резво карабкались лаггусы. На них сидели раскаленные обитатели пещеры.
- Чуп! Чуп! Они там, за нами лезут! А-а-а! – заорали мы в голос.
Наконец Чупу удалось доползти до каменной дороги. Он понесся по ней. Лаггусы за нами. Я судорожно вспоминал, что нам встречалось за время путешествия по пещере. Сосульки! Острые и длинные! Вроде бы Чуп бежит в противоположную сторону. Но кто знает, вдруг они и там есть. Лаггусы не отставали. На бегу их тела все сильней разгорались, оставляя за собой шлейф дыма, а на полу горящие следы, будто кто – специально разливал бензин и поджигал. В какой-то момент их раскаленные каменные пасти чуть не ухватили хвост Чупа, лишь слегка опалив на нем шерсть. Мы снова завизжали. А Чуп без устали бежал вперед, унося нас. Я, Капа и Ульм почти слились с ним от страха. Мы боялись упасть и боялись разбиться. Вроде бы еще немного – и мы с разбегу врежемся в каменные стены пещеры. Пещерный лабиринт то сужался, то снова расширялся. Когда он в очередной раз пошел на расширение, мы врезались в густой пар. В этом месте он висел густой завесой, лишая возможности разглядеть что-либо.
- Чуп! Чуп! Куда теперь?
Он не отвечал. Однако замедлил бег. Теперь наш друг шел почти шагом, со свистом втягивая в себя воздух. Неужели мы заблудились? Хотя эта дорога и так незнакомая. Неожиданно Чуп прогнулся, и все мы очутились на пещерных камнях. Пока поднимались, он уже стоял рядом. Без иголок. Снова белый и пушистый.
- Ты чего опять такой стал? – с тревогой спросил я.
- Лаггусы потеряли наш след. К тому же разве страшный я вам больше нравлюсь?
- Да. То есть нет. Просто когда ты большой, то значит, и сильный
- Все верно. Но у нас проблемы…
- Какие? – я смотрел сквозь пар, ожидая увидеть свирепых Аггориев.
- Скоро пещера станет настолько узкой, что мы с трудом сможем идти дальше.
- А других ходов нет?
Чуп отрицательно помотал головой.
Еще немного - и пар рассеялся. И я снова вынужден был убедиться в том, что шестое чувство или суперобоняние Чупоска не подвели. Потолок почти падал нам на плечи. А через ходы приходилось протискиваться даже боком.
- Не могу идти! Я устала! – захныкала Капа.
- Извините, но привала не будет! – резко ответил Чуп.
- Почему? Можно поискать тех слизнячков. И горячие «гроздья», - при мыслях о еде живот сжался и заурчал.
- Валяйте! Ищите! Только вас найдут чуть раньше. Догадайтесь с трех раз, кто?
Мы вздрогнули. Но не из-за слов Чупа. Просто где-то далеко слышались словно громовые раскаты.
- Не нравится мне все это! – Чуп с рвением устремился вдаль, таща за руку Капу.
- Что не нравится? – я почти бежал за ним, насколько это позволяли узкие стены.
- Грохот. Надеюсь, это не то, на что я думаю…
Опасения Чупа были не беспочвенны. Он полагал, что для Аггориев наступило священное столетие. Согласно преданиям, в первый день знаменательной даты раскаленная лава появлялась с низа пещеры. Потом растекалась по всем ходам. И вновь исчезала. Для раскаленных обитателей это не представляло никакой опасности. А вот для других…
- А зачем эта штука появляется? – спросила Капа.
- Для них это как возрождение. Будто бы силы восстанавливает.
- Это как мы в бассейне купаемся, чтобы усталость прошла, да? – допытывалась Капа.
- Примерно. Ой, осторожно…
Мы настолько увлеклись рассказом Чупа, что не посмотрели под ноги. И теперь катились вниз… Упав, ударились о стену. Хорошо хоть мягкий Ульм смягчил падение Капы.
- Смотрите! – Чуп махнул лапой в сторону.
За поворотом мелькало нечто белое. Мы со всех ног бросились туда. Осторожно выглянули из-за каменного выступа. Сотни белых слизней, похожих на наш последний обед, быстро ползли вперед.
- Ну, ребятки, моя догадка почти верна, - произнес Чуп. – Видите их?
Все дружно закивнули. А Ульм уже хотел кинуться следом, но Чуп ловко схватил его и нравоучительно промолвил:
- Так вот. Слизни – постоянные обитатели пещер. Они привыкли ко всему. К пару, темноте и прочим радостям. Не выносят только одного – кипящей лавы. Если от Аггориев они могут прятаться в стенах, то раскаленная жидкость может проникнуть и туда. Потому слизни и уползают. Заранее чувствуют, что произойдет.
- А на тебе мы снова взобраться не сможем? Если вдруг лава потечет? – робко поинтересовалась Капа.
- Нет. Она заполнит собой все пространство.
- Что же нам делать?
- Пока двигаться за ними. В принципе, для меня пещеры - неведомый мир. Я могу почувствовать приближение опасности, но не могу найти выход отсюда.
Мы стали молча двигаться за толстыми червяками. Их скорость равнялась примерно среднему шагу человека. Пожалуй, для слизней это было многовато. Но то ли они торопились из-за надвигающейся беды, то ли всегда так быстро ползали.
Глава тридцать четвертая
Гул позади все нарастал. Мы даже прекратили все время оглядываться. Надеюсь, Аггориям надоело нас преследовать. Хотя если предположение Чупа верное, им сейчас точно не до нас. Постепенно исчезал красноватый свет. Не стало и пара. Вокруг воцарилась темнота.
- Чуп! Ничего не видно! Плохо! – крикнул я.
- Наоборот, хорошо!
- Ничего себе хорошо! Не видно же ничего!
- Тебе, Дима, зачем что-то видеть? Я все носом чувствую! А то, что красноватые блики исчезают, означает – выход рядом!
- Правда? – мы аж подпрыгнули на месте от нетерпения.
К сожалению, от души порадоваться не получалось – неслись вперед, не останавливаясь. Слизней в кромешной мгле я уже не видел. Уползли ли они? Или мы по-прежнему у них на хвосте? Постепенно я стал различать белую шерстку бегущего Чупа, расширившиеся от удивления глаза Капы, Ульма, который несся на всех парусах. Причем свет, наполняющий пещеру, был не красноватым, а обычным, что означало…
- Ура! Ура! Выход! – мы с Капой начали обниматься.
Однако Чуп всеобщей радости не разделил. Он молча схватил нас за руки и потащил дальше. Неожиданно я почувствовал, что ногам становится горячо. Глянул вниз – тоненькие струйки малиновой жидкости текли по полу. Волосы на голове зашевелились, когда я понял, что это может быть. Конечно, Чупоск не мог не заметить, что пещеру затапливает. Оттого побежал еще сильней. Он почти тащил нас на себе. От страха ноги отказывались слушаться. Ульм пронзительно визжал.
- Не тормозите! Ну! – пробовал воздействовать на с Чуп. Но мы, охваченные паникой, отказывались шевелиться.
- Вы молодцы. Очень храбрые и милые дети. Совсем скоро вылезем на поверхность. Та солнечно, свежий воздух. Поедим, покупаемся. Хорошо? Только еще немного надо пройти, - тихо проговорил Чуп.
Уже позднее я понял, что он терял драгоценные минуты для того, чтобы подбодрить нас. От его ласковых слов проку стало больше, чем от крика. Я и Капа рванули с удвоенной силой вперед. Чуп затормозил. Взял мою сестру на руки, та крепко обхватила его за шею.
- Ей может стать хуже всех, если лава начнет прибывать. На Ульме все зарастает, как на собаке. Ты – начинающий маг, - на бегу объяснил Чуп.
И тут яркий, дневной свет залил своды пещеры полностью. Задрав головы, мы увидели вверху кусочек неба. Но лестницы не было.
- Мы не выберемся! Мама, мамочка! Дима-а-а! Нам здесь не подняться! – рыдала Капа.
Тупик. Неужели нас затопит в этой пещере? И последней картинкой в мозгу будет такой далекий кусочек неба? Я повернулся к Чупу, чтобы спросить его об этом. Он увеличивался в размерах. Вот появились бугристые мышцы, мордочка снова стала удлиненной. Лапы венчали длинные толстые когти. Внезапно мне стало ясно – Чуп хочет взобраться вверх! Только ему это под силу. Потому и видоизменяется. А мы? Словно в ответ Чуп немного опустился вниз. Нас дважды упрашивать не пришлось – крепко ухватились за него. Даже лысый заяц, поучуяв опасность, перестал вопить. И только прижимал уши к плечам. Чуп полез наверх… Его когти легко входили в каменные стены пещеры. Я глянул вниз. Там все заливало. Только теперь, при приближающемся дневном свете, было видно, что жидкость не малинового, а красного цвета. Мы поднимались, а она все прибывала, обдавая жаром.
- Только не смотри туда, вниз! – крикнул я Капе.
Она только кивнула и уткнулась в плечо Чупа. Его шерсть, усеянная иголочками с той стороны, где не цеплялись мы, казалась мокрой. Наверное, от напряжения. Между тем мы держались так крепко, что казалось, будто нам помогает невидимая сила. Еще немного! Вот появился долгожданный выход! Но что это? Когда мы почти долезли до верха, вдруг обнаружилось, что выход очень узкий. Вначале вытолкнули Капу. Потом, с трудом (был бы худей, быстрей пролез), Ульма. Я тоже начал карабкаться, когда вспомнил – Чуп не сможет тут пролезть! Вернее, сможет, но в своем прежнем виде. А пока он слишком большой!
- Я тебя не брошу! – шептал я.
Но Чуп словно не слышал. Он подталкивал меня в узкий лаз.
- Капа!
На мой крик в образовавшемся проеме появилось личико сестры.
- Постарайся схватить меня! И пусть Ульм поможет! Не знаю, как ты его заставишь! Попробуй! Чуп сможет держаться за мои ноги. Он станет прежним, и все вместе мы его вытащим. Иначе он не сможет пролезть! А эта гадость снизу все пребывает! Давай, Капа! – кричал из послдених сил я.
Стараясь не сорваться, осторожно приподнялся на руках. Есть! За ноги схватился наш Чуп.
- Чуп! Ты нас спас! Все, становись прежним, - выкрикнул я. - Держись за мои ноги. Так ты не упадешь вниз. Не переживай, я смогу. А Капа и Ульм потянут нас вверх! Ну же!
Сильный вес почти потащил меня вниз. Только бы Капа не подвели! Они с Ульмом оставались наверху, я наполовину был вытащен, а Чуп еще болтался внизу.
- Капа! Тяните что есть силы!
Внезапно меня как пушинку вытолкнуло наверх.
- Наверное, Ульм сделал рекордный бросок, - подумалось в эту минуту.
Огромный круг солнца светил над головой. Пушистые облака неслись наперегонки. Я зажмурился. Пробыв несколько дней в подземном мире, было непривычно вновь увидеть дневной свет.
- Немножко отходим в сторону, слышите, компания? – донесся голос Чупа. Рядом с ним лежала Капа. И Ульм.
Я поднялся на ноги. Осторожно дошел до имеющегося в земле отверстия… Оттуда шел жар. Разглядеть ничего не удалось – от пара закладывало глаза.
- Она скоро вновь уйдет внутрь. Все-таки я умный. Точнее, память у меня хорошая. Слышал, что у Аггориев так бывает раз в несколько столетий. Но не верил. И напрасно, - сокрушался Чуп.
- А с ними ничего не случится? – похоже, Капа уже прониклась жалостью к тем, кто недавно гнался за нами.
- Нет. Это для них, что для вас дождик. Еще и силище потом больше прибавится, - рассмеялся Чуп.
Не сговариваясь, мы пошли прочь от входа в жилище раскаленных существ. Под ногами золотился песок. Я снял тапочки, окончательно потерявшие внешний вид. Пошел босиком. Странно, но песочек напоминал траву. Мягкую и прохладную.
- Чуп, а почему песок не горячий? Здесь же тепло, - поинтересовался я.
В ответ тот махнул лапой вдаль. Прищурившись, я разглядел на фоне светло-фиолетового неба птиц. Легкое дуновение ветра доносило свежесть. Ульм завыл и с улюлюканьем понесся туда. Капа – за ним. Я хотел остановить обоих, памятуя о разных неожиданностях. Однако Чуп помотал головой.
- Пусть бегут. Там море.
- Море?
Ну конечно! Так может шуметь только прибой. Как я сам не догадался!
- Капа! Ульм! Подождите! Я с вами!
Наперегонки мы неслись к серебрившейся на горизонте воде. Не раздеваясь, упали в объятия волн. До чего хорошо! Отфыркивались, плескались. Только побывавшие в жаркой песчаной местности люди смогут понять наши восторги! Лысый заяц, оказывается, умел плавать. Он лежал на спине и молотил лапами воду. Разбегающиеся глаза выражали полное блаженство. Капа прыгала и окатывала меня фонтаном брызг. Чуп стоял на берегу. Он морщил лоб и наблюдал за нами. Ну а мы нисколько не думали о том, что одежда намокнет. Или что ее надо будет сушить. Хотелось вообще целый день не вылезать из теплой воды. Вскоре я почувствовал необычайный прилив бодрости. Накупавшись, поплыл к Чупу. Вытащить Капу и Ульма оказалось невозможно. Они затеяли игру в ляпки. Рассекая водное пространство, ловили друг друга, спотыкались и падали. Звонкий смех сестры невольно вызывал ответную улыбку.
- Ой! А море серебристое! Вода в нем не синяя, - удивленно протянул я.
- Ага! Ты даже название верно угадал.
- Красотища какая! Чуп!
Спустя полчаса все валялись на песке. Одежда сушилась рядом. Хитрюга Чуп все-таки знал эту местность. Здесь простирались владения Кайсов, их страна. Скорее всего, пещеры с Аггориями и дюны с черным песком, где обитал Эзис, тоже являлись страной Кайсов. Только это были отдаленные места. Туда местные жители предпочитали не соваться. В конце концов, даже у нас на земле есть такие. Необжитые, безлюдные.
- Чуп! Сколько у нас многогранников?
Он достал мешочек и вывалил камни на песок. Они заискрились всеми цветами радуги. Девять. Еще три найти - и все! Чучельник вернется к себе домой. А мы – к себе. Ульм попробовал схватить камни. Видимо, чтобы поиграть. Однако Чуп оказался проворней. Он быстро засунул их назад в мешочек. Тот сразу исчез в его густой шерсти.
- Я пить хочу! – сказала Капа.
Несмотря на то, что вода в серебристом море не была соленой, пить ее мы не рискнули.
- Можете и поесть, и попить, - Чуп явно шутил.
Но он снова махнул рукой в сторону. Мы повернулись туда. Будто колыхалось на легком ветерке серебристое поле.
- Идите туда! Не бойтесь! Там паснуты растут!
Уговаривать нас не пришлось. Цветы, дающие еду и воду, мы впервые увидели у Розовой реки. С тех пор они нам не попадались. Я решил, что они растут только у воды. Эти паснуты были значительно больше тех, что попались нам вначале путешествия. Размером с небольшую рябинку. И цвет у них был один – серебристый. Капа восторженно бегала и касалась руками лепестков. Оттуда падали свертки в цветочной пленке. Ульм тряс паснуты что есть мочи. Упавшие свертки он друг за другом заталкивал в рот. Вроде бы даже глотал, не жуя. Набрав цветочной провизии, мы пошли к Чупу. Ульм остался возле паснутов. Похоже, после долгих странствий у лысого зайца проснулся аппетит. Чуп присоединился к трапезе. Но ел мало, тщательно пережевывая пищу. Похоже, о чем-то думал. Капа все крутилась и высматривала Ульма, за что получила выговор.
- Ешь спокойно! Никуда он не денется. Ульмы – созданья прожорливые. Он хоть все паснуты объест, - пояснил Чуп.
Оказалось, что аппетит Ульма вреда серебристым цветам не принесет. Пища и вода в свертках вырабатываются в них постоянно. Они подпитываются солнцем и водным воздухом.
- Жаль, что паснутов так мало встречается. Всегда бы ели… - протянула сестра.
- Ну, тогда бы необходимость трудиться отпала. Все время отдыхать тоже нельзя. У Ветюгов хоть урожай и вырастает моментально, а хлопот хватает. Погрузить овощи-фрукты, отвезти на рынок, продать. Снова растить, - рассказывал Чуп.
Солнце, купание и обильная еда разморили всех. Сытые и счастливые, мы уснули прямо у воды. Во сне я видел летающих Кайсов, работающих в поле Ветюгов и женщину-лошадь. С мыслью о ней и проснулся.
- Чуп! Мы же Нухе плащ не вернули. Потеряли его! – я тряс белого и пушистого за плечо.
- Напугал! Я уж думал, случилось невесть что. Дался тебе этот плащ, - Чуп, еще не проснувшись, сонно хлопал длинными ресницами.
- Но я обещал ей его вернуть…
- Новый себе купит!
- Все равно неудобно.
- Ладно, может, найдем что по дороге. Отдашь ей.
- А где мы ее встретим?
- Да хоть где. Нуха может появиться в любом месте. Неугомонная она.
- Почему?
- Слушай, давай отдохнем, а? Дальше еще трудней придется. Не забывай, нам оставшиеся камни искать. Соберем все двенадцать, тогда хоть каждый день Нухе плащи покупай! – Чуп перевернулся на другой бок.
Я еще немного посидел на берегу. Прогулялся к паснутам. Но видимо, недостаток сна все же присутствовал. Вскоре я снова прилег рядом с друзьями.
Глава тридцать пятая
Две луны застыли на фиолетовом фоне. Стояла глубокая ночь, только никто из нас не спал. Впрочем, вечерней прохлады не наблюдалось. Было тепло так же, как и днем. Подустав от встрясок и избытка эмоций, мы молча любовались серебристой гладью. Тут снова Чуп преподнес сюрприз. Вначале он тоже наслаждался пейзажем. Потом как бы невзначай поинтересовался:
- Дима! А ты море любишь?
- Еще как! Спрашиваешь! В детстве я хотел стать капитаном корабля. Только у нас в городе моря нет, речки тоже.
- Вот и замечательно! – Чуп забавно всплеснул лапами.
- Что хочу стать капитаном?
- Что море любишь. Представляю, как тебе понравится на его глубине, - Чуп довольно потянулся.
- Где?
Он, словно не замечая вопроса, продолжал расписывать все прелести морских глубин.
- Слушай, Чуп. Мы хоть и дети, но кое-что понимаем. Наверное, не напрасно, ты позволил нам тут столько времени прохлаждаться, - завозмущался я.
Тут он обиделся. Завозмущался. Мол, неужели он нас куда-то подгоняет? Неужели мы не отдыхаем? И разве нам грустно?
- О, нет Чуп. «Весело». Особенно если вспомнить полчища «панцирных» или «безобидных» Аггориев. Тут уж впечатлений на всю жизнь хватит! – гонялись мои мысли.
Впрочем, чего это я так думаю? В конце концов, Чуп прав. Пусть я немного устал. Переживаю за Капу. Скучаю по маме. Но, тем не менее, приобрел столько полезного! И столько увидел! Мы никогда не ездили отдыхать, денег у родителей не хватало. А здесь посмотрели и на Серебристое море, на Розовую речку и многое другое. Хотя ребята во дворе вряд ли бы смогли представить себе, что все случившееся с нами – правда. Больно нереально выглядит. Но теперь меня их мнение не волновало. И обижать себя и своих близких я тоже не дам. Буду работать, маме помогать. Отец вылечится от этой проклятой пьянки. Построим дачу, купим автомобиль. А когда-нибудь я напишу книгу! Обо всем, что мы здесь видели. Но главное, я понял, что в жизни нужно быть сильным. А трудности вполне преодолимы! Особенно если рядом такие замечательные друзья!
- Эй, Дима! Ау! Чего замечтался? – Чуп провел лапкой в воздухе.
- Так… Где Капа?
Сестры, которая только что сидела рядом, уже не было. Ульма тоже.
- Они есть пошли.
- Ночью?
- А ты разве дома ночью не ешь?
- Ем. Однажды в три часа проснулся. Съел три тарелки борща. Бабушка варила. Тогда я весь день не ел. По-моему, мы на тренировку ходили. А потом Люська в гости пришла. Так время пролетело. Я спать лег, а ночью встал. Вспомнил, что весь день только бутербродами питался.
- Борщ – это что? – потягиваясь, спросил Чуп.
- Суп такой. С морковью, картошкой, свеклой, заправляется сметаной или с майонезом. Вкуснющий! Потом в гости приедешь, я тебя угощу.
Неожиданно я рассмеялся. Как он может приехать? Находясь в квартире Петра Федоровича, Чуп был чучелом.
- Чуп, а почему ты у нас, на земле не мог также ходить и говорить?
- Другой мир, Дима. Там я растерял свои способности.
- Как Чучельник?
- Нет, он сильнее. Считай, что маг. Только на пенсии да малость утратил былые таланты.
Поговорив еще немного, мы отправились к паснутам. Разговор на тему еды вновь подстегнул аппетит. Капа просто ходила и любовалась цветами. В их серебристых отблесках она походила на сказочную принцессу.
- А! У! Э! – Ульм скакал возле цветов, собирая еду.
- Уже свертков двадцать съел. Я ему пыталась объяснять, что кушать много нельзя, живот заболит. А он не слушает! – пожаловалась Капа.
- У него ничего не заболит. Организм такой. Причем Ульмы наедаются впрок. Вы вот через день есть захотите, а этим хоть бы что. Только снова увидев еду, вспомнят о ней, - объяснил Чуп.
Пока Капа тщетно пыталась перевоспитать лысого зайца, Чуп отозвал меня в сторону. Его откровения по-прежнему удивляли. Хотя к ним давно пора уже привыкнуть. Со слов белого и пушистого выходило, что десятый магический многогранник покоится именно на дне Серебристого моря.
- Считай сам. Хозяину удалось забрать шесть камней с собой. Седьмой зарыл в лесу теней я. Восьмой остался у Эзиса. Девятый во время великой битвы стащил Агор, возведя культ многогранника. Ему обитатели пещер поклонялись в течение многих столетий. Но остальные многогранники забрали Кайсы. Себе на хранение они оставили лишь два, а вот другой надежно спрятали, посчитав, что так будет безопасней. Все же Эзису удалось проведать, где он находится. В его доме, в Герисисе помимо полуистлевшей записки я нашел карту, где полумесяцем было указано место. Так вот, оно – перед нами, - проговорил Чуп.
- Погоди… Ты знал, что в пещерах живут Аггории? И все равно поволок нас туда! Потому что хотел выйти через них к Серебристому морю?
- Не совсем так. Я думал, что их род давно исчез, что пещеры свободны. Сам знаешь, со мной вы бы там не заблудились. По запаху рано или поздно мы бы обязательно нашли выход. Да и голод не грозил. Вспомни лакомства из слизней.
- Да уж, лакомства. И почему мы ушли из Герисиса так рано? Можно было бы попытаться забрать два магических камня у Кайсов.
- Всему свое время. Тем более, у нас не было с собой магической книги. Да и твои способности нуждались в легкой шлифовке. Не мне же тебя учить! За меня эту миссию с блеском исполнил старый колдун. К тому же в Герисисе нас еще ждут дела, которые лучше завершить не спеша. А потом уже можно забрать у Кайсов камни. Итог - вызываем сюда Хозяина.
- Чучельника.
- Для меня он Хозяин!
Чуп видел мои колебания. Что говорить, в пещерах нам пришлось не сладко. Погони, раскаленная лава. Опять же на дне… Кто знает, что таится на морских глубинах? К тому же Чуп меня здорово расстроил, сказав, что под воду он опуститься не сможет. Я пробовал объяснить ему, что я тоже не смогу. Одно дело слиться с дождем или снегом. Ты есть, но окружающие не видят тебя. Потому что твое тело в этот момент сливается с частицами природы. Принять чей-то облик сложно. Тем более, что постоянно бывают срывы. Но все же это страна Кайсов, здесь возможно многое. Тем более моих так называемых чудо-способностей и хватает от силы на несколько минут. Но вода… Там же надо дышать! Я вспомнил Хрусталят из Розовой реки. Те выдули для нас сферы. В них можно было преодолеть морские глубины и не захлебнуться. А как прыгнуть в море без всего? Да еще и искать там многогранник. Впрочем, у Чупа на все имелись ответы.
- Если карта старого колдуна не врет, камень спрятан в кораллах. Кораллов в Серебристом море полно. Но ты выяснишь, где камень. Надеюсь, что быстро.
- И мне это подскажет шестое чувство?
- Местные обитатели.
- Как? Там еще и обитатели есть?
В ответ Чуп хохотал минут десять. От смеха у него даже глаза увлажнились.
- Ну, Дима. Где ж ты видел море без обитателей?
- Нигде.
- Думаешь, если у нас параллельный мир, так и моря пустые стоят? Даже в Розовой реке живут Хрусталята.
Да уж. Наверняка жители водных глубин похожи на пещерных Аггориев. В смысле, характерами. Тем более, Чуп со мной не поплывет. Естественно, и Капа с Ульмом тоже. Надо действовать одному. Но я еще ни разу ничего не делал здесь один!
- Пора начинать! Не переживай, все получится! – Чуп словно читал мои мысли.
Я слабо пытался возразить. Мол, как же все-таки спускаться-то придется? На что Чуп достал магическую книгу и весело похлопал по ней.
- Заклинание прочту и адью!
- Так тогда ты и сам сможешь спуститься…
- Ох, до чего ж ты трудный! Не смогу я! В воду – не смогу.
- Боишься воды?
- Почти угадал. Мне там плохо, Дима. К тому же в воде я не смогу вырасти в несколько раз и прочее. Толку от меня все равно не будет.
Где Чупу было знать, что никакой толк мне от него и не нужен. Он просто важен рядом. Чтобы каждую минуту видеть его, знать, что он поддержит и посоветует. Так бывает, когда ты идешь лечить зуб не один и знаешь, что за дверью кабинета тебя ждет кто-то родной, кто успокоит, пожалеет. Встретит.
- Ты не волнуйся. Все то время, что ты проведешь в Серебристом море, мы станем тебя ждать. Прямо здесь, на берегу. Еды полно, Капа с Ульмом купаться будут. Они здорово подружились. Раньше я и не предполагал, что Ульмы способны на привязанность, - удивлялся Чуп.
- Все живые существа способны на это. А Капа его любит.
- Непонятно только, за что.
- Любить можно и просто так. Вот тебя мы тоже любим…
Чуп стал отмахиваться и сердиться. Любые проявления нежности, на мой взгляд, страшили белого и пушистого. Может оттого, что он к ним просто не привык. И не испытывал никогда. Незнакомые ощущения часто пугают. Больше разговора на эту тему Чуп не заводил. Он давал мне прощальные напутствия и листал магическую книгу.
- Димочка! А это правда, что ты в море прыгнешь? – Капа подошла неслышно.
Сзади нее пыхтел, вращая глазами, Ульм.
- Правда.
- А нам с тобой нельзя? Ульм бы даже кричать не стал. Он, между прочим, все понимает! Когда мы Чупа из пещеры тянули, я взяла тебя за руку. А Ульм тут же взялся за вторую. Потом мне стало тяжело держать. Думала, уроню. И Ульм, увидев, что я тяну тебя вверх каа-ак дернул тоже! И мигом вытащил! Он сильный! – взахлеб рассказывала сестра.
- А я думал, отчего же меня вынесло с такой скоростью. Спасибо, приятель, - я погладил лысого зайца по ушам.
- У! Э! А! – Ульм принялся целовать меня.
- Все, все, тихо. Я понял тебя, понял. Капа! Его пять зубов сейчас в припадке радости откусят мне ухо! – заорал я.
- Ульм не кусачий!
- Так он от радости укусит! Подумав, что так и надо!
- Неправда! – воскликнула сестренка, но Ульма все-таки отвела.
Тот с воплями полез к Чупу.
- Вот создание! Сплошной позитив! Всем доволен! – улыбнулся я.
- Дима! Ты не возьмешь нас с собой? – продолжала допытываться Капа.
- Нет, солнышко. Вы не сможете дышать под водой.
- А ты? Ты такой же, как я.
- Не совсем, Капа. Как бы тебе объяснить. Здесь я научился многим вещам. И способностей у меня стало больше.
- А у меня?
- У тебя они тоже появятся! Как только подрастешь! – я просто утешал Капу, не зная, что мои слова окажутся впоследствии пророческими…
- Ты быстро приплывешь назад?
- Конечно. А вы пока меня подождете. Обещай, что позаботишься об Ульме и Чупе в мое отсутствие!
Я специально решил занять сестренку чем-то. Капа обожала ответственные дела. И мысль о том, что Ульм и Чуп остаются на ее попечении, пришлась ей по душе.
Глава тридцать шестая
Пришло время погружения. Рассвет еще не наступил. Но воды Серебристого моря не пугали. Чуп давал прощальные напутствия. Сильно не рисковать – раз. В случае опасности сразу подниматься наверх – два. Постараться сделать все как можно быстрее – три. Я планировал подождать до утра, но белый и пушистый оставался непреклонным. Он считал, что со сна обитатели морских глубин будут менее резвыми, нежели когда проснутся. Я придерживался другого мнения, но предпочел промолчать. Кто знает, спят они ночью или не спят? Вдруг охотятся. А тут готовая добыча, в смысле я, добровольно к ним идет. Разве Чупа убедишь! Он найдет массу причин, что это не так. Конечно, не ему туда лезть! И тут я вспомнил, как храбро он вытаскивал нас из пещеры! А я тут чего-то боюсь!
- Ладно, я готов! Читай!
- Нет, не готов еще. Открой глаза, не зажмуривай их. Встань по шею в воде. Когда я скомандую нырять, начнешь погружаться вниз, - изрек Чуп.
Я тут же выполнил все его указания, не забыв еще раз обнять Капу и Ульма. Они молча смотрели мне вслед. Вода окутывала теплотой. Это была игра света или сквозь серебристые волны виднелось такое же серебристое дно? Я слышал, как Чуп что-то бормочет сзади на непонятном языке.
- Тарабарщина какая-то, - только и успел подумать я, как раздалось:
- Прыгай!
И я прыгнул…
Глаза немножко защипало от обилия серебристого цвета вокруг. Неожиданная паника быстро прошла: я дышал. Похоже, заклинание Эзиса сработало. И если я правильно изучал анатомию, в моем строении добавились жабры. Машинально сжал Капину цепочку на шее. Сестра подарила ее мне пару лет назад. Специально складывала подаренные ей деньги в свинью - копилку, чтобы преподнести мне на день рождения серебряную цепочку. Пусть она теперь принесет нам всем удачу! Тут понял, что глаза мои тоже оставались открытыми. Только казалось, что на них надеты невидимые очки. Невероятно, но факт. Улучшились и плавательные способности. В принципе, на воде меня научили держаться лет с четырех. Нырять стал в семь лет. Но чтобы так свободно, легко – такое происходило впервые. Я опускался все дальше и дальше. Лениво двигались серебристые водоросли. Ага, вот и кораллы. Тоже серебристые. Я подплыл к ним. Попробовал ухватиться. Никак. Твердые, не поддающиеся прикосновению. Хотя оно у меня сейчас наверняка сильное – все-таки после магического заклинания. Как же тогда искать многогранник? Хотя с чего я решил, что он спрятан обязательно здесь? Море большое. И кораллов в нем полно. Может, из камня свечение особое исходит? Или его охраняют? Да, наверняка охраняют. Где увижу скопление… хм… кого? Решив сравнить между собой попадающиеся на пути кораллы, я плыл все ниже и ниже. Искал что-нибудь особенное. Но как назло, серебристые кораллы все были похожи. Никаких отличий. Между тем удивляло полное отсутствие живых существ. Вдруг на этот раз Чуп ошибся? И тут никого нет? Тем проще. Можно плавать не спеша. И уж тем более ни о чем не переживать. Абсолютно расслабленный я весело преодолевал водное пространство, как вдруг прямо передо мной оказался… огромный рот! Нет, не такой, как у Аггориев, а довольно симпатичный. Пухлые красные губки принадлежали… рыбе! У нее были миндалевидные синие глаза с серебристыми ресницами и кокетливая челка того же цвета. Плавники казались чуть темнее. И хвостики! Да-да! Вместо одного хвоста у рыбы их было превеликое множество! Длинные, пышные они струились по воде. Размерами первая обитательница серебристого моря значительно превосходила меня… Мы не отрываясь, смотрели друг на друга.
- Наверное, она не злая. Вон, какая красивая. Хоть Чуп и говорит, что внешность обманчива, но в данном случае это не так. У нее глаза добрые. Интересно, почему одна? Неужели здесь больше никого нет? – думал я.
Рыбка тем временем несколько раз проплыла вокруг меня. Как бы рассматривая со всех сторон. Вновь замерла. На Хрусталят она не походила абсолютно. Да и на простых рыб тоже… Тогда кто она?
- Большая Флейка! – раздалось рядом.
Я завертел головой, пытаясь понять, кому принадлежит голос с легкой хрипотцой. Никого кроме нас с рыбой не наблюдалось.
- Меня зовут Большая Флейка! А тебя?
Так. Спокойно, Дима. Ты просто понимаешь их язык. Ничего более. В природе говорящих рыб нету!
- А тебя? Тебя как зовут?
- Д-Дима.
- Д-Дима? – рыбка чуть выпятила и без того пухлые губы
- Не Д-Дима, а просто – Дима! – продолжил я этот непривычный диалог.
- Ты немного странный. Вот наши все и попрятались.
- Странный?
- Ага. У тебя же нет хвостиков! И плавников. Хотя тебе и так неплохо.
- Спасибо. А вы…ты разве здесь не одна?
- Конечно, нет!
- Тогда почему больше никто не выплывает?
- Я же говорю: попрятались! Боятся. Ты не похож на нас. И на Кайсов не похож. Вот если бы тебе их волосы, крылья и глаза, тогда что-то общее бы было.
- Ты знаешь Кайсов?
- Да.
- Но они же не могут плавать. У них крылья намокают.
- Зато мы можем. А рассмотреть их можно и из воды.
- А почему меня испугались?
- Просто не могли понять, кто вы.
- Мы?
- Да. Остальные ждут тебя на берегу. Я только что смотрела.
- Что они делают?
Я совсем недавно погрузился вниз, но уже соскучился по своим спутникам!
- Смотрят на воду. Все трое, - ответила Большая Флейка.
- Передай своим друзьям, чтобы выплывали. Я не причиню вам вреда. Разве можно губить такую красоту? –улыбнулся я.
Большая Флейка вильнула сразу всеми своими хвостиками. И несколько раз перевернулась через себя. Ее тельце напоминало фигуру, облаченную в бальное платье. Туловище было густо усеяно серебристыми-золотистыми чешуйками. Вкупе с хвостами это смотрелось впечатляюще. Просто волшебная рыбка! Я перестал бояться. Все опасения по поводу страха перед морскими обитателями рассеялись как дым. Кажется, нам, наконец, повезло! После всех скитаний наткнулись на безобидных созданий! Я принялся рассматривать хвостики Большой Флейки, проверяя, не торчат ли оттуда стопы, как у Хрусталят. Вроде бы нет.
- Дима! – нараспев произнесла рыбка. – Поплавай пока тут. А я успокою бурят и дедушку Хрустя. Они больше всех переживали!
Не успел я сделать попытку удержать ее, рыбка ускользнула. Надо их дождаться. Возможно, кто-то расскажет мне о многограннике. Если Большая Флейка упоминула Кайсов, значит, их тут знают. Но вдруг рыбы с ними заодно? Тогда они примут не нашу сторону. Как выяснить это, не навлекая на себя их гнев? Впрочем, такие милашки, наверняка и сердиться-то не могут. Они вроде Ульмов. Сразу располагают к себе. Эх, я вполне искренне соскучился даже по лысому зайцу.
Большая Флейка явно задерживалась. Мне удалось посмотреть несколько близрастущих кораллов, прежде, чем я услышал ее голосок:
- Позволь представить тебе нашего дедушку Хрустя! Он у нас самый главный. Не такой легкомысленный, как я. Он и предложил нам переждать. И посмотреть, как ты себя покажешь. А я вот не послушалась.
- Я Дима. Здравствуйте. Я к вам… в гости, - выдавил я из себя.
Не знаю, кого мне хотелось увидеть. Рыбу, похожую на Большую Флейку? Краба? Омара? Но их в Серебристом море нет. Дедушка Хрусть, дорогие мои, представлял собой большой блин. С фиалковыми глазами и крохотной дырочкой рта. Он колыхался рядом с Большой Флейкой и с любопытством разглядывал меня.
- Приветствуем тебя в нашем подводном мире! А теперь расскажи, зачем ты здесь. И не ври, что случайно проплывал мимо, - пробасил Хрусть.
М-да. Сложная ситуация. А впрочем, чего отпираться? Неужели если я скажу, что просто проплавал мимо, мне поверят? Они же видели нас там, наверху. К тому же кораллы, где, по словам Чупа, спрятан столь нужнгый нам многогранник, даже за год все не осмотришь. И не смогу я сдвинуть их в сторону, чтобы посмотреть, нет ли там магического камня. В любом случае, нужна помощь морских обитателей. Вот только какова их роль? Если я скажу, что мне нужен камень, не разозлятся ли они? Вдруг Кайсы избрали их хранителями?
- Чего молчишь? – спросил Хрусть.
- Давайте устроим праздник в честь гостя! Раскидаем серебристые цветы, сыграем серебристую музыку, - не унималась Большая Флейка.
- Не до музыки пока, - сказал блинообразный дедушка.
И я рассказал. Все. Начиная с начала нашего путешествия и заканчивая визитом в пещеры. Иногда только правда может склонить на свою сторону собеседника. Правда, какой бы жесткой она не была. Начни я оправдываться, придумывать, меня бы мигом вычислили. Да и как объяснить то, зачем мне нужен многогранник? Уж явно не для украшения на шею.Рыбы выжидательно смотрели на меня. Воцарилось тягостное молчание.
Глава тридцать седьмая
- Значит, тебе нужен камень, - разочарованно протянула большая Флейка.
- Да.
- Жаль. В кой-то веки я решила, что к нам спустились просто так. В гости. А не зачем-то.
- Я отправился вглубь Серебристого моря за очередным многогранником. Если честно, боялся. Того, какими окажитесь вы. Думал, ужасными. Если бы я знал, что меня ждет встреча с такими очаровательными существами, то ни сколечко бы не медлил.
Хвостики пухлогубой рыбы заколыхались. Надеюсь, от счастья. Но Хрусть по-прежнему хранил молчание. И только тут у меня возникло ощущение, что мы здесь не одни. Словно тысячи пытливых глаз наблюдали со стороны. Бывает такое ощущение, когда чувствуешь – кто-то невидимый смотрит на тебя. Вот и у меня оно возникло. Надо проверить. Я резко развернулся назад. И успел заметить, как за серебристыми кораллами скрылись несколько рыбяток. Они оказались значительно меньше дедушки-Хрустя и Большой Флейки. По форме напоминающие длинную юлу, вместо хвоста они имели нечто, напоминающее большой мешок.
- Ох уж этот камень! Если б предположил, сколько из-за него бед станет, никогда б не согласился его у нас спрятать, - вдруг подал голос Хрусть.
- А каких бед?
Хрусть разоткровенничался. И поведал, вздыхая, сколько желающих появилось забрать камень, после того, как Кайсы его на морском дне спрятали. Вначале появились Фирсы. То ли разбойники-гиены решили сделать приятное Чучельнику, то ли просто думали поживиться, но они явились первыми. Причем целым полчищем. Нурнуть на дно не получалось. Они рыскали вокруг моря, баламутили воду. Потом устроили охоту на рыб. Некоторые обитатели морских глубин незваных гостей не боялись, за что и поплатились. Дочерчивых хвостатых вытаскивали на берег. Пробовали пытать. Но Фирсы и рыбки не могли понять друг друга. Тогда жилистые полугиены сердились, оставляли рыб на жарком воздухе. В конце концов, никто из рыб не стал подниматься к поверхности. Тогда самый смелый из Фирсов попытался-таки достичь дна. К чести сказать, он доплыл до самого первого коралла. Со злостью стал его тормошить. Но ничего сделать не смог. Только воды наглотался. Его товарищи еле откачали. Позлившись, Фирсы ушли. После них явился Эзис. Он понимал, что просто так многогранник рыбы не отдадут. Вступил в переговоры с Хрустем. Обещал золотые горы. Но напуганные и не доверяющие чужакам рыбы от всех условий отказались. Тогда старый маг куда-то исчез. С тех пор Эзиса никто вблизи не видел.
- У нас мирное население. Не хотим участвовать в ваших войнах. Да, Кайсы спрятали кое-что на дне, среди кораллов, мы им, конечно, в этом помогли. Только не предугадали последствий. Когда стали хватать и уничтожать ни в чем не повинных, доверчивых и любопытных бурят, - Хрусть показал в сторону юлообразных рыб, - наше терпение кончилось. Не раз мне хотелось сказать Кавелу, чтобы нам не докучали. Ни с кем не хотим враждовать. Хотим просто жить, сохраняя мирные отношения. Я не хочу жертвовать своим рыбьим народом ради чьей-то вражды. Хотя как нам объясниться с Кайсами? Вот уже много столетий они не появляются здесь. А мы не можем выйти на поверхность.
- А камень? – спросил я.
- Он здесь, - выдохнул Хрусть.
Все остальные согласно закивали головами. Неужели все впустую? Рыб обидели. Теперь они ни за что не отдадут многогранник. Как же тогда нам поступать? Как вернуть Чучельника назад? Прозвучавшее стало для меня полной неожиданностью.
- Оставайся с нами. На несколько дней. Я принял решение. Если Большая Флейка, Бурята и Ани - Веретено отдадут тебе то, что ты хочешь, пусть. Я соглашусь с их решением, - устало продолжил дедушка Хрусть.
- А почему? Разве Кайсы не взяли с вас клятву хранить это? – не выдержав, спросил я.
- Не было никаких клятв. Просто наше Серебристое море находится в некоем отдалении от всех остальных мест. Мало кому придет в голову что-то искать в его недрах. Это и решило выбор в нашу пользу. Но я не думал, что наше спокойное существование нарушится. Мы живем обособленно. Тихо. Питаемся кораллами. Вечерами я рассказываю молодежи легенды. О том, каким было море много веков назад. Учу их разным премудростям. Оттого было больно, когда маленькие Бурята пострадали не за что. Если камень будет у нас, охота за ним никогда не прекратится. Пусть на чей-то взгляд я поступаю нехорошо. Но мне надо думать о своих рыбятах. А у вас все так или иначе устаканится. Только помни: многогранник не принесет тебе счастья. Как не принес никому до сих пор. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Хрусть, перевернувшись, медленно поплыл вдаль.
Да, я знал, что делаю. Помогаю Петру Федоровичу вернуться назад. А Кайсы! Тоже хороши! Спрятали, называется. Все, кому не лень едут сюда и мучают несчастных рыб. Но долго погружаться в мысли не пришлось.
- М-м-м! Какие у тебя лепешки смешные! – Большая Флейка со смехом касалась плавниками мох ушей.
- Это не лепешки. А уши.
- Ши?
- Уши!
- А зачем они?
- Чтобы слышать. Например, ты плывешь, а я тебя уже знаю о твоем приближении.
- А-а. Они тяжелые?
- Потрогай!
Вдоволь насмеявшись, рыбка предложила мне поплавать. Как только мы заскользили вглубь, сзади раздалось шевеление. Через плечо я повернулся на шум. Примерно тридцать бурят толкаясь, двигались за нами. По пути Большая Флейка пояснила, откуда берется их название. Оказывается, пища у них добывается коллективно. То есть, задействованы все. Вначале дедушка Хрусть, скручиваясь в тонкую веточку, проскальзывает сквозь тонкие щели кораллов. Там он начинает раздуваться. Кораллы медленно расшатываться. Следом за Хрустем лезет Ани - Веретено. Ее, согласно повествованию Большой Флейки прозвали так за форму тела. Веретено крутится. Кораллы начинают терять опору. Тут появляются Бурята. Из мешочков, что болтаются сзади них, они выпускают мини-сети. Захватывают ими кораллы и тянут на себя. Часть отваливается. Обед, ужин или завтрак таким образом добыт. Проблем с пищей не бывает. Кораллы отрастают моментально. А Большая Флейка во время добычи еды следит за поверхностью моря. Чтобы рыб, занятых своим делом, никто не захватил врасплох. А то однажды все кружились возле верхних кораллов, а в море плюхнулся один из Фирсов и схватил нескольких Бурят. После воспоминаний Большая Флейка загрустила. Я погладил рыбку по серебристой челке.
- Не печалься. Скоро никто вам не помешает. Вообще-то мы тоже никому не говорим, что часть магических камней у нас. Но ради вас, я где-нибудь невзначай скажу: мол, у вас многогранник мы тоже успели забрать. Тогда все станут за нами бегать, - пробовал утешить красавицу-рыбку я.
- Правда? Но тогда все начнут ловить вас.
- А, нам не привыкать. На кого тут только не насмотрелись! К тому же я и моя сестра вернемся домой. Где ж нас тогда найдут? Впрочем, камни тогда уже точно будут не у нас.
- Ты хороший, я же сразу сказала.
- Да ладно, - засмущался я от похвалы.
Глава тридцать восьмая
Потом потерял счет времени. Если быть до конца откровенным, я даже о камне стал забывать. Учил Бурят игре в кегли. Правда, это были импровизированные кегли. На дно моря ставили камень. На него – другой камень. И маленькими камушками сбивали издалека сие строение. Между прочим, камней, разных как по размеру, так и по форме, водилось в Серебристом море превеликое множество. Бурята новое развлечение встретили с полным восторгом. И у них неплохо получалось. Они собирались по трое-четверо и крутили что есть мочи «мешочками» по воде. Создавалась большая волна. Из-за ее силы камушки падали. Познакомился я и с Ани - Веретено. Та по росту догоняла Большую Флейку. Но у нее не было стольких хвостиков. Вся гладкая, сияющая, она выглядела очень сильной. Только практически совсем не открывала глаза. Бурята по секрету сообщили, что это из-за больных глаз. Опять вспомнили Фирсов. Когда те явились за камнем, Ани - Веретено вместе с Большой Флейкой всплыли на поверхность. За что Ани и поплатилась... Полугиены кинули в воду сети. Так они надеялись поймать больших рыб и вытащить их наверх. Глаза Ани - Веретено, и без того чувствительные, сильно воспалились после того, как она вырвалась из сети. К ним пробовали прикладывать кусочки кристаллов, холодные плоские камушки, да ничего не помогало. Рыба с трудом размыкала веки из-за сильной боли.
- Вот паразиты! – невольно вырвалось у меня.
Скажу честно – я всегда был противником всевозможных издевательств, а животных просто обожал. На собственно опыте знал, что так, как любят они, не любит никто. Беззаветная преданность собак, ласка кошек, переливчатые трели голосов попугайчиков. Сколько разнообразия и радости вносят они в нашу жизнь! И рыбы. Пусть молчаливые, с виду холодноватые, но все равно любимые, с горячим сердцем. Хотя у нас, на земле они значительно меньше и живут в основном в аквариумах. Ну и в море есть, конечно. Только все же не такие. Воспоминание о доме, вспышкой промелькнувшее в мозгу, расстроило. Но еще больше брал за сердце искалеченный вид такой сильной рыбы. Она не показывала, что ей плохо. Так же плавала вместе со всеми. Хотя не так уверенно. И шустро проникала в кораллы, помогая Бурятам. Интересно, какого цвета ее глаза? Однажды, после очередных игр, пока мои новые товарищи разносили камушки по местам, я подплыл к Ани. Она приветливо выгнулась.
- Послушай. Я, конечно, не маг. И все же хочу попробовать тебя вылечить. Просто мой друг, Чуп, недавно так же заболел. В смысле, он встать не мог. Разбился. И я ему помог. Ему лучше стало, поверь, - начал я.
- Мне ты не поможешь, - рыба замерла.
- А вдруг? Ты же ничего не теряешь, - проговорил я.
И тут же отругал себя за столь резкие слова.
- Конечно. Я уже потеряла глаза. Из-за тех, что пришли с суши… - Ани-Веретено поплыла прочь.
- Я не хотел тебя обидеть! – прокричал я вслед.
- Она страдает. Ей плохо. Мы же тогда вместе плавали. И я тоже чувствую себя виноватой. Оттого, что со мной ничего не случилось, - грустно молвила подплывшая Большая Флейка.
- Ты ни в чем не виновата. А ей я все равно помогу!
- Но как?
- Не знаю. Точнее, знаю. Просто насколько мои способности будут действительны в воде? Тело претерпело некоторые изменения. Вон, жабры выросли.
- Ура! Ура! Моя подружка станет видеть! – рыбка не дослушала меня и поспешила сообщить новость остальным.
А если ничего не получится? Мало ли что. Чуп прочитал магическое заклинание. Оно дало мне силы и способности находиться под водой. Не исключено, что взамен я лишился чего-то другого. Вдруг именно вылечить и не смогу… Я закрыл глаза. Серебристый пейзаж заслонили веки. А как же несчастная Ани? Для нее каждый день наполнен отсутствием света. И в краткий миг, когда глаза можно приоткрыть, ей становится больно. Но она терпит. Для того, чтобы хоть на миг запечатлеть все вокруг. Резко оттолкнувшись, я поплыл на поиски рыбы-Веретена. Но ее нигде не было.
- Вы Ани не видели? – спросил проплывших мимо Бурят.
Те закрутили мешочками, давая понять: нет. Странно, куда она поплыла? Мы почти в самом низу. В сторону? Тогда почему Бурята ее не встретили? Они подобно метеорам принеслись как раз оттуда. Надо найти Ани. Я же ее расстроил. Заставил вспомнить грустные моменты. Стоп. Кажется, я понял, куда она поплыла … Легко двигаясь, я все ближе и ближе приближался к поверхности Серебристого моря. Глаза немного слепило от яркого света. Капа, Чуп. Неужели я их увижу? Чуп рассердится. Скажет, что я валяю дурака вот уже столько времени. Начнет морщить лоб и дуться. А вот Капа обрадуется. И Ульм тоже… Тут я увидел Ани-Веретено. Она тоже смотрела вверх. Туловище бурно вздымалось. Было видно, что Ани-Веретено тяжело дышит. И еще она казалась такой печальной. Закрытые веки вздрагивали. Неужели она хочет открыть глаза?
- Зачем ты здесь? Уплывай, - грустно выдохнула она.
- Как ты узнала, что я рядом?
- О, те, кто лишены зрения, обладают тонким слухом. Оставь меня одну.
- Нет. Не нужно замыкаться в себе, если тебе плохо. Вдруг найдутся те, кто смогут помочь? Не стоит отталкивать свой шанс что-то изменить?
- Нет у меня никаких шансов.
- Шанс есть всегда. И у всех.
- Да что ты в этом понимаешь? – разозлено вскрикнула Ани-Веретено.
И тут меня прорвало. Неужели во мне видят лишь праздного завоевателя магического камня? Я же не такой. Неожиданно для себя выложил рыбе все. Про бабушку, маму. Про все проблемы там, дома. Как нечего иногда было есть. Как перешивали старые вещи. Поведал ей о Котьке и бездомных щенках. Обо всем. Мы бултыхались в серебристой воде и говорили, говорили.- Извини меня, Дима. Я не права, - тихо прошептала Ани.
- Нет, это ты меня прости. Разбередил тебе старые раны. Просто невыносимо видеть, как ты мучаешься.
- Тогда… Попробуй. Если ничего не получится, я пойму. И готова к этому. Смешно, я тут подумала: «Мальчик Дима скоро навсегда от нас уплывет. А я буду ругать себя потом, что не согласилась, - рыбка скользнула вплотную ко мне.
Я положил руки на глаза Ани. Постарался думать только о ее выздоровлении. Ничего не получалось… Еще попытка. Вторая. Ноль результата. Нет, я должен, я смогу.
- Ты поправишься. Сможешь видеть! Вспомни, что ты видела раньше. Покажи мне картинки из своего прошлого, - напрягался я, глядя на по-прежнему закрытые глаза рыбы.
Неожиданно мне стало холодно. Накатила легкая тошнота. И как в кино со стороны я увидел морское дно. Потом Бурят, Хрустя. Покачивающиеся у воды Паснуты. Множество кораллов. Большую Флейку, которая кричала:- Ани! Догоняй! Плыви ко мне!
Внезапно видение изменилось. Мелькнули злобные Фирсы. И прямо на меня полетела сеть впившись тонкими и острыми нитями. Потом пришла темнота.- Так вот что ты держись в своей памяти, - прошептал я.
Руками стал поглаживать ее вокруг глаз. Внезапно мои ладошки самопроизвольно выпрямились и с легким нажимом прикоснулись к полузакрытым векам. Появилась легкая рябь перед глазами. Потом навалилась слабость. Как некстати!
- Дима! Дима! Дима! – звенели над ухом голоса.
Я очнулся. Двумя плавниками меня поддерживала Большая Флейка. Рядом носились юлообразные Бурята.
- Ничего… Ничего не вышло. Не сердитесь на меня, - искренне сожалел я.
- Все-все получилось! Как же здорово, что ты к нам приехал, - Большая Флейка кружила меня.
О чем это она? Я попробовал присмотреться, но все вокруг вертелось. Где же Ани? Внезапно меня отпустили. Колыхнувшись по инерции в воде, остановился. Прямо на меня смотрели два круглых глаза. Их цвет менялся почти каждую минуту. То они становились шоколадными, то зелеными, то серыми, то голубыми. Удивительные глаза. Ой, но они же принадлежат… Да, это была Ани - Веретено. Мощными движениями она несколько раз проплыла вокруг меня. Прохладно прижалась к моей щеке.- Спасибо, - только и смогла выдавить она.
Наверное, дальше я напугал их. Мне хотелось от радости закричать и взлететь. Но это же море! Вместо этого я кувыркался, разводил воду руками, крутился. Эмоции переполняли. Вот если бы вылечить всех, кто не видит? Кто знает, глядишь, когда-нибудь это станет возможно не только в параллельном мире.
Счастливые рыбы улеглись спать. Сон их проходил необычно – просто застывали посреди толщи воды. Я так не мог. Первые два дня не чувствовал усталости. Однако сейчас желание заснуть стало невыносимым. Попробовал просто закрыть глаза, расслабиться и горизонтально лечь. Но ничего не получалось. То ли энергии много потерял во время процесса излечения, то ли еще что. Если я могу находиться в воде без проблем, это еще не означает, что могу спать как рыбы. Тут рядом очутились Бурята. Они встряхнулись, и мешочки с сетями распрямились. Подплыла Ани. Ловко лавируя между распущенными сетями, она застряла в них. Тем самым скрепив.
- Ложись! Ложись! Спи! Мы станем тебя охранять! – мелодично восклицали все они хором.
Дважды упрашивать меня не пришлось.
- Расскажи кому… Сплю посредине Серебристого моря на сетках, которые держат рыбы. Нет, не поверят мне, - пронеслась в голове последняя мысль, и я провалился в сон.
Я видел там Чупа. Тот бегал по берегу, держал в лапах гигантские часы, и что-то кричал. Внезапно из часов вылетел Ульм. Он стал повторять: «Время возвращаться! Время возвращаться». Возле него стояла Капа. Она махала рукой и улыбалась. Потом все они развернулись и пошли в сторону. Пробовал их докричаться – не получалось. Я побежал следом. И тут меня со всех сторон окружили паснуты. Они обвивались вокруг тонкими стебельками и выбрасывали свертки с едой. Я просил отпустить меня. Они шелестели, но держали. А когда отпустили, я увидел, что моих друзей нигде нет. Стало страшно.
Глава тридцать девятая
Возле лица плавно покачивался Дедушка Хрусть. Согнав с себя остатки сна, я потянулся. Пока Бурята запихивали свои сетки обратно в мешочки, а Ани –Веретено с Большой Флейкой играли в ляпки, мы разговаривали.
- Все уже решено… - промолвил Хрусть.
- Вам жаль камня?
- Нет. Вот сумею ли я предотвратить этим дальнейшие посягательства на наш рыбий мир?
- Я уже обещал, что постараюсь сделать так, чтобы все узнали – он у нас.
- Я тебе верю. Ты совершил невозможное – вернул зрение нашей храброй Ани. Помни, что мы этого никогда не забудем. И если вдруг когда тебе понадобится наша помощь – обращайся.
- Конечно. Но я уже не смогу провести с вами несколько дней под водой. То, что я здесь и сейчас – результат магического заклиная.
- Понятно. Ты просто крикни нас – и мы покажемся на поверхности.
- Ага.
- Наши уже перестали бояться. Снова высовываются из воды. А по берегу носится что-то гладкое и большое. Правда, их не ловит. Лишь громко кричит и хлопает лапами по воде.
- Это Ульм, - я не сдержал улыбки.
- Твой друг?
- Да. Раньше я думал, что он, ну как бы это сказать, не совсем нормальный что ли. К тому же об Ульмах все нелестно отзывались. Теперь изменил свое мнение. Во-первых, чужим словам никогда не надо верить. Вначале познакомься лично, потом выводы делай. Во-вторых, столько пережито вместе. Друзья – это те, кого хочется видеть часто. По кому скучаешь до боли в груди. Кто, даря свою жизнь, спасает твою.
Дедушка Хрусть шевелил в ответ маленьким ртом.
- Вы меня не слушаете, - поинтересовался я.
- Напротив. Я записываю.
- ???
- Ну, если я повторяю твои слова, они остаются внутри меня. Потом я их смогу сказать другим. Ты красиво говоришь, Дима. Особенно про дружбу. Буду Бурят учить. Они маленькие, много не понимают. А фразы умные мне пригодятся.
Вот уж никогда бы не подумал, что за мной кто-то что-то запишет! Помню, в школе я всегда строчил в отдельную тетрадь афоризмы и слова древних мудрецов. И они здорово выручали. Вспомнишь – и на душе легче.
- Ну что, Дима, настала нам пора прощаться, - Хрусть блинообразно перевернулся.
- Уже?
- Конечно. Твои друзья тебя ждут.
- Он уплывет от нас! Жаль, жаль! Оставайся с нами! Тебе же здесь нравится! И ты нам очень нравишься! – Большая Флейка вхмахнула всеми хвостиками и они снова воздушно взметнулись подобно подолу бального платья.
- Я не могу… - вздохнул я. – И все же, хочу, чтобы вы знали. Я рад встрече. Мне было так хорошо здесь. Я понял, что и рыбы могут переживать, грустить и радоваться. Раньше я считал, что они, то есть вы, слишком холодные, без эмоций. Теперь понял – это не так.
Правда, даже комок в горле стоял. Всего за несколько дней я смог прикипеть к подводным обитателям. Вот если бы и Аггории из пещер оказались такими. Но… Все разные. Тем временем Хрусть объяснил, что нам нужно проплыть несколько километров влево, а потом опуститься почти на самое дно. Именно там растут те кораллы, внутри которых находится нужный нам многогранник. Чтобы не терять ни минуты, все тут же отправились в путь. Я старался запечатлеть в памяти все. Пронзительный серебристый свет, чудесных рыб, камушки, посеребренные водоросли. Пусть они все всплывут в памяти потом. Согреют в ненастный хмурый день. Когда я вспомню, что где-то далеко серебрится море. Это останется моей тайной, с которой я ни за что не расстанусь. Удивил меня и Дедушка Хрусть. Когда мы плыли, он резко затормозил и стал копошиться в близлежащих водорослях. Порывшись, приволок во рту маленький кругляш. Протянул мне.
- Что это? – я осторожно взял кругляш в руки.
- Синяя плесень.
- Плесень?
- Ну да. Боюсь, одного нашего мастерства для того, чтобы достать нужное тебе, не достаточно. Синяя плесень сможет сделать отверстие в кораллах, если мы не сможем их расшатать. Ее мы еще никогда не использовали. Но хранили – вдруг пригодится. Вот и дождались.
Слово «плесень» почему-то вызвало у меня сравнение с вареньем. Однажды баба Маша все переживала из-за вишни. Ягоды подернулись пленочкой. И бабушка не разрешала нам их есть. Говоря: заплесневело варенье. Оказывается, и плесень способна пригодится.
В той части моря, куда мы приплыли, серебристый цвет был темнее. Еще здесь царила прохлада. А те кораллы, что прятали камень, выглядели густыми и неприступными.
- Ну, давайте, рыбятки! За работу!
Хрусть свернулся и юркнул в узкую щель кораллов. Впервые я видел, как внутри он начал раздуваться. Следом за ним юркнули Бурята и Ани - Веретено. Они расшатывали проход, пытаясь сделать отверстие. И тут я порадовался дальновидности мудрого Хрустя. Кораллы не желали сдаваться. Рыбы трудились, не отдыхая уже долго. Безрезультатно.
- Дима! Сейчас кинь сюда синюю плесень. Ани откроет ее. Тогда у нас все получится! – пробасил Хрусть.
Надеюсь, что так. Я быстро опустил кругляш в щель. Оттуда сразу пошел синеватый дымок, затем кораллы разлетелись на части. Их тут же собрали в свои мешочки Бурята. Ко мне подплыла Большая Флейка. Во время процесса она все сновала возле остальных рыб. То подсказывала, то мешала. Рыбка открыла пухлый рот. Я хотел погладить ее. Вытянул ладошку. Туда упал искрящийся многогранник…
Вот и все. Миссия выполнена. Надо возвращаться. Я обводил взглядом их всех. Красавицу Флейку, мужественную Ани, шкодных Бурят, доброго Хрустя.
- Я… я буду скучать, - в воде было не видно, что я плачу.
Рыбы молчали. Потом заговорили все, разом:
- Возвращайся! Мы тебя не забудем!
- Надумаешь на постоянное жительство – станем рады!
- Никто не полюбит тебя сильней, чем Большая Флейка!
- Удачи тебе, храбрый Дима! Ты сделал мне самый лучший подарок – подарил способность видеть!
Провожали меня всем миром. Большая Флейка ни за что не хотела, чтобы я плыл самостоятельно, попросила держаться за нее. Бурята неслись впереди. А Ани-Веретено и Дедушка Хрусть плыли по бокам. Вскоре показалась поверхность моря.
- Дальше – один. Нам слишком грустно провожать тебя. Расставаться всегда тяжело. А с тобой – в особенности, - прошептал Хрусть.
- Хочу сделать вам подарок! – я отстегнул цепочку с шеи.
- Она как наше море! – восторгалась Флейка.
- Нам! Нам! – тянулись остальные.
Дедушка Хрусть всех успокоил. Он сказал, что украшение все поносят по очереди. Первой его тут же прикрепила к челке модница - Флейка. Интересно, а блинообразный дедушка Хрусть куда повесит, когда его черед подойдет? Хотя мне этого уже не узнать…
- Возьми синюю плесень с собой. Уверен, пригодится! – Хрусть сунул мне кругляшок в карман рубашки.
Рыбы сделали вокруг меня прощальный круг. Я оглянулся. Их хвостики мелькнули – и скрылись на глубине. А я рванулся вверх, к своим друзьям.
Вынырнул, глотнул воздуха. И забил руками. Потому что жабры исчезли. От неожиданности даже нахлебался воды.
- Дима! Димка! – в воду бежала Капа.
За ней тяжелой поступью спешил Ульм. И только Чуп, как статуя, неподвижно стоял на берегу.
Вскоре я почувствовал под ногами дно. Тут же на мне повисла Капа.
- Тихо! Сейчас тоже воды нахлебаешься! – я приподнял сестру на руках.
- Ну и что! Никуда больше не пойдешь без нас! Мы скучали! Мы переживали, - кричала Капа.
- У-у-у! – подвывал Ульм.
Потом подошел ко мне и стал плескать воду в лицо.
- Тьфу ты! Не надо! Я и так весь мокрый. Ульм, не надо, кому говорю! – я сделал попытку утихомирить лысого зайца, да не тут-то было!
Увидев, что мои движения вызвали ответную реакцию, он с тройным усердием стал обливать меня водой и толкать. При этом подпрыгивал на месте и голосил, что есть мочи.
- Ты… ты называешь его все понимающим, - отплевываясь, повернулся я к сестре.
- Конечно. Просто он не в силах сдержать радость. Ну а поскольку я приучаю его умываться каждое утро, он решил, что и тебе то же самое не повредит. Да, Ульм?
- Эа! Эа! – надрывался тот в ответ.
Обнявшись, мы вышли на берег. Чуп шагнул ко мне. Постоял. Протянул лапки. Я прижался головой к его мохнатой и мягкой шерстке.
- С возвращением. Твое первое самостоятельное задание, - он сморщил лоб.
- Причем удачное! – я протянул ему камень.
- Я не сомневался в тебе, Дима. Хотя дни текли так медленно. И я переживал, как ты там.
- Расскажи! Какие они? Как те, из пещеры? Злые? Страшные? – Капа широко распахнула глаза от предвкушения.
- Нет. Они очень милые. Очень добрые. Очень… - я повернулся к морю.
Его водная гладь была спокойна. Игра воображения или вдали мелькнули «бальные» хвостики Большой Флейки? Я долго описывал обитателей Серебристого моря. Их привычки, жизнь. Капа даже в ладоши хлопала.
- Как жаль! Как жаль, что меня с собой не взял! – расстроено тянула она. – Как к чудищам так всегда берут! Тут же попались сказочные рыбки, а меня на берегу оставили! – надулась сестра.
Ульм, видя, что Капа загрустила, поддержал ее. Заорал протяжно и надрывно.
- Представляешь, как мне тут весело было! Он до чего паснуты объел – они свертки выбрасывать не успевают. Выбросят – тот сразу рот открывает, - жаловался на Ульма Чуп.
- Это он так по Диме грустил, из-за этого кушал много. Переживал! – стала защищать любимца Капа.
- Что ж. Искупайся, если хочешь. Поешь. Или можешь поспать. Правда, не долго! – Чуп заботливо положил протянутый мною многогранник в мешочек.
- Недолго? Почему? – недоумевал я.
Вроде бы все почти закончено. Камень у нас. Можно и расслабиться.
- Некогда, - проворчал Чуп. – Сколько еще ждет вперди.
И затопал по песку.
Глава сороковая
- Дима! Дима! Ульм! - послышался визг Капы.
Я оглянулся. Лысый заяц лежал на песке. Чуп тоже развернулся, моментально оказавшись рядом.
- Что с ним? Да не молчи ты! – напустился я на сестру.
- Не знаю! Он бегал, орал и вдруг упал! – навзрыд рыдала она.
- Было бы странно, если бы он смог идти дальше! – укоризненно покачал головой Чуп.
- Да? Он заболел? – приставал я к белому и пушистому.
- Заболел! От обжорства! Говорил я ему! Не ешь! Сестру твою напутствовал, чтоб не давала ему много кушать! Но меня ж никто не слушал! – разорялся Чуп.
- Не пойму. Ты же сам рассказывал, что они могут много есть. А потом долго способны терпеть голод! – возразил я.
- Много! И все же не до такой степени. Посмотрите вокруг! Паснуты еле успевают свертки вырабатывать! Это чудо прожорливое их тут же поглощает! – Чуп казался всерьез рассерженным.
- Теперь его надо лечить? – подала голос Капа.
- Теперь ему надо отдыхать! От чего его лечить? От того, что поесть любит? К слову, пока он будет лежать, мы потеряем массу драгоценного времени! А, ну все! – Чуп расстроено отвернулся.
- Ульм хороший! Ульмик скоро на ножки встанет! – Капа гладила похожий на большой мяч живот лысого зайца.
- А-а-у-у-э-э! – еле тянул бедняга-Ульм.
Вот так мы застряли у Серебристого моря еще ненадолго. Чуп ни с кем не общался. Он что-то бурчал себе под нос и нарезал круги возле паснутов. Капа неотрывно сидела с Ульмом. Я грустно смотрел на водную гладь. Надеялся, что еще раз увижу Большую Флейку или дедушку Хрустя. Но они, наверное, думали, что нас здесь давно нет. Мысли в голове бродили разные. Как достать остальные камни? Кто еще встретится нам на пути? И куда двигаться теперь? Страна Кайсов была такой большой и необычной. Вот уж кто здесь только не жил! Я пробовал порасспрашивать Чупа, но он разговаривать не желал. То ли обиделся, то ли занимался обдумыванием дальнейших действий. Вопреки его ожиданиям надолго у Серебристого моря мы не остались. Проснувшись на второй день, я пошел купаться. Капа, Чуп и Ульм еше спали. Когда стал возвращаться назад, увидел, что лысый заяц куда-то исчез.
- Ульм! Где он? – вскрикнул я.
Капа спросонья ничего не поняла. Зато понял Чуп, резво рванув к паснутам. Я – за ним. Возле них крутился Ульм.
- Нет! Нет, милый ты наш! Драгоценный! Не станешь пока кушать! – Чуп сгреб Ульма в охапку и потащил назад.
Тот отбрыкивался и верещал.
- Ульмик! – тебя напугали! – Капа гладила лысого зайца.
Обиженно повыв, Ульм успокоился и перестал вырываться.
- Ладно, хорошо все, что хорошо начинается! – хохотнув, Чуп отправился по песку в сторону.
- Чуп! А нам теперь куда? – воскликнул я.
- Со мной! Я вам уже битых два дня объясняю, что надо быстрей идти дальше. Но то Ульм объестся, то еще что. А время, милые, оно стремительно летит. И не станет ждать, пока вы тут прохлаждаетесь! – обернулся Чуп.
Мы заспешили следом. В последний раз я оглянулся на воды Серебристого моря. И о чудо! Почти рядом с берегом, то исчезая, то появляясь на поверхности, появлялись Большая Флейка и Ани - Веретено. Они ныряли, мощными бросками рассекая воду. Я помахал им. Рыбы, приветственно взмахнув хвостами, поплыли дальше.
- Дима! Долго еще будешь оглядывать глазами море! – сердился Чуп.
Он, Капа и Ульм отошли уже на приличное расстояние.
Я догнал их. По пути Чуп объяснил – надо двигаться на юг. Именно там, в самом центре страны Кайсов располагается местная достопримечательность – священный храм Кавела. В середине лета там совершается таинство. Какое, Чуп пока разъяснять не стал. Буркнув, на месте, мол, сами увидите.
- А зачем нам туда идти? – поинтересовался я.
И тут же осекся, наткнувшись на выразительный взгляд Чупа.
- Дима, там, в море ты часом не сильно намок? Где твои мысли гуляют? – негодовал он.
- А что? – по-прежнему не мог вникнуть в суть я.
- А то! У кого оставшиеся два камня?
- У Кайсов! Я же помню!
- Нет, у каких конкретно Кайсов, а?
- У Кавела и его детей.
- Ну а где Кавел и его дети? – продолжал допытываться Чуп.
- Не знаю… Может, в Герисисе?
- Ох, тяжка моя доля. Они там, куда мы идем! – продолжал Чуп и его лоб то морщился, то распрямлялся.
- А! Так бы и сказал.
- Я пробовал! Но ты все где-то в облаках витаешь! Нам нельзя сейчас расслабляться.
Дальше шли молча. Песок под ногами давно сменился травой. Такой же густой и мягкой, как и в начале нашего пути. Теперь с трудом представлялось, что где-то есть безжизненная местность и мрачные пещеры. Когда опустилась ночь, на небе заиграли две луны. Мы прилегли в траве. От нее шел головокружительный аромат. Все тело сразу расслаблялось и клонило в сон. Причем холода, из-за того, что лежали на земле, не ощущалось. Словно сверху накинули теплое покрывало. Ульм давно сопел носом. Возле него, свернувшись клубочком, спала Капа. Мои веки тоже слипались. И лишь Чуп не спал. Он с тоской смотрел в небо.
- Скучаешь по Чучельнику? – спросил я.
- Спи, - шепнул он.
- Давай и ты укладывайся! Сам же все уши прожужжал, что путь неблизкий!
- Мне не всегда нужно отдыхать, Дима! К тому же надо кое-что обдумать.
- А сколько до туда добираться?
- В принципе, недалеко. Да ты не переживай, дойдем.
- Я и не переживаю. Знаешь, а это будет окончание нашего пути. У нас же не хватает пары камней. Да и искать их долго не надо – известно, что они у Кайсов.
- Посмотрим. Не факт, что они все еще у них. Кайсы хитрые, могли за это время перепрятать многогранники в другие места, - задумался Чуп.
Наш путь занял несколько дней. Местность становилась все более яркой. Казалось, сама природа щедро лила все свои краски на владения летунов-Кайсов. Оставалось удивляться, как среди такой прелести могут жить не самые хорошие существа… Мнение о Кайсах у меня было самое отрицательное. По рассказам Чупа я видел их злобными поработителями. Иначе зачем высылать беднягу Чучельника с его любимых мест? Интересно, чем он сейчас занят? Наверное, ждет - не дождется своего возвращения. Все события, начавшиеся с нашего появления в его квартире уже не казались такими нереальными. Мы привыкли ко всему, что творится вокруг. Даже Капа перестала удивляться и плакать по пустякам. Немного меня беспокоило ее отношение к Ульму. Похоже, он стал для нее верным другом. Но каким станет их расставание? Лысому зайцу нельзя вернуться вместе с нами. Там, на Земле, он сразу превратится в чучело. Словно прочитав мои мысли, Капа спросила:
- Дима! А когда мы возьмем оставшиеся камушки, мы же вернемся домой?
- Да, родная.
- Здорово!
- Тебе здесь не нравится?
- Нравится! Только я так скучаю по маме. И Ульм ей понравится. Я решила – он займет место на раскладушке. Помнишь, у нас в шкафу есть раскладушка? А подушку и одеяло я возьму у бабушки. А вечером мы с ним… - Капа продолжала мечтать.
Я хотел сказать ей, что Ульм никуда не полетит. Что он останется здесь. Однако Чуп успел наступить мне на ногу. После этого он поволок меня вперед, шепча:
- Нельзя! Не зачем ее расстраивать! Представляешь, сколько слез мы увидим, если твоя сестра узнает о том, что назад вы вернетесь вдвоем? А у нас еще дело ответственное!
- Ты о ней или о деле больше печешься? – усмехнулся я.
- Обо всем! А ты ничего не понимаешь! Нельзя расстраивать человека перед большим делом! Все насмарку из-за эмоций пойдет!
Может, Чуп и прав. Глядя на счастливое личико Капы просто язык не поворачивался пояснить ей правду. Опять честно ли я поступаю? Начнем возвращаться, она схватит Ульма за лапу и потащит с нами. И что тогда прикажете делать?
Между тем мы приближались к цели. Трава сменялась песком. Потом – ровной дорогой. Неожиданно прохладный ветерок сменился жарким. Воздух стал раскаленным. Неужели опять через пустыню идти? Второй раз такого «счастья» не пережить. Чуп успокоил.
- Маленький участочек страны Кайсов, где всегда жарко. Это из-за того, что тут они выращивают свои любимые цветы-полумесяцы. Ими украшают Дворец и храм во время обряда. Прохладный воздух для таких цветочков губителен. Вот и развели парилку.
- И не поливают? Всему живому нужна вода, - проговорила Капа.
- Поливают, естественно. Только не сами, - охотно откликнулся Чуп.
Мы с сестрой стали оглядываться в поисках тех, кто приносит на круглые поляны воду. И увидели их… Гигантские гусеницы размером с хороший трактор, не спеша ползли за нами. Прозрачно-зеленые, с фиолетовыми прожилками они смотрелись неимоверно раздутыми.
- Знакомьтесь - водоносы, - пояснил Чуп, глядя на наши широко раскрытые глаза.
Выяснилось, что гусеницы Водоносы ползают к Серебристому морю. Черпают там воду и несут ее для орошения цветов. Процесс выглядел занимательно. Гусеницы приползали на искомое место и раскрывали рты. Оттуда мощным потоком лилась серебристая вода. После того, как вся она выливалась, гусеница становилась меньше в размерах. Зато практически сразу из-под земли прорывались золотистые полумесяцы цветов. Их приходили собирать Ветюги. Избранные из этого рода доставляли цветы во Дворец и храм Кайсов. Гусеницы в свободное от поливки время отдыхали в тени кустистых деревьев.
- Почему-то в самом начале нашего путешествия мы их не видели… - Капа махнула рукой в сторону Водоносов.
- Они там и не живут. Основное место обитания – здесь. Редкость это, Водоносы. Их всего штук тридцать на всю страну насчитывается, - продолжил Чуп.
- А-а-а! – завизжал Ульм и кинулся к цветам.
Но Чуп уже знал привычку лысого зайца поедать цветы. Поэтому ловко схватил его. Водоносы, услыхав посторонних, испугались. Они сбились в кучку и опасливо поглядывали в нашу сторону.
- Всех распугал! У-у, неуемный! – Чуп погрозил Ульму лапой.
Тот, решив, что с ним опять играют, принялся трясти двумя лапами.
- Вот! И поговори с ним! – сокрушался белый и пушистый.
Глава сорок первая
Вскоре Водоносы успокоились. Снова принялись на свою работу. Внезапно на горизонте появились маленькие фигурки. Чуп быстро увлек нас всех за близрастущее дерево. Неизвестно кто мог шагать навстречу. Высунув носы из зеленых листьев, мы принялись наблюдать. Вскоре увидели дружно шагающих Ветюгов. Как всегда, с тележками. Выходит, подготовка к празднику, про который говорил Чуп, шла полным ходом. Ветюги погладили гусениц и принялись укладывать цветы в тележки.
- Пока они заняты, давайте-ка пошустрей воо-он к той дороге! – Чупоск припустил первым.
Нас дважды упрашивать не пришлось. Пробежка заняла около получаса. Наконец все смогли перевести дыхание. Чуп разъяснял – с Ветюгами пока сталкиваться нельзя. Наше появление накануне торжественного дня может их насторожить. А там нажалуются Кайсам – и все! Отдышавшись, отправились дальше. В очередной раз удивил Ульм. Стоило нам тронуться, он чем-то зашелестел.
- Отдай! – Чуп шустро отобрал у лысого зайца два свертка.
- Э-э-э! – принялся причитать тот.
- Не Э! Опять живот раздуется! Чего это он с собой прихватил? Нет, глаз да глаз за ним нужен! Сколько нес в лапах – и ничего не замечали. Видать, напоследок с паснутов добра прихватил! – Чуп крутил свертки в воздухе, пытаясь понять, что в них содержится.
- А, ладно. Держите! Вам нужней! – ловко кинул нам.
Распаковав тонкую кожицу паснутов, мы наткнулись на нектар, свежий и прохладный. Попили и поняли, что готовы преодолеть хоть сто километров!
- Ульмик умница! Маленький, ты же нам водичку взял, да? – Капа трясла Ульма за плечо.
- Ага, вам! Как же! Размечталась! Для себя старался! – злорадствовал Чуп.
Ульм вращал глазами и утробно ныл. Капа его успокаивала.
- Может, ему надо было тоже оставить? – поинтересовалась моя сердобольная сестра.
- Чтоб еще задержаться дня на два? Пока его животик спадет? – Чуп, усмехнувшись, пошел дальше.
Долго шагать не пришлось. Вскоре из-за деревьев показались зеленоватые своды башен.
- Вот и добрались, - радостно сказал Чуп.
Причем тут же стал проводить с нами беседу. Точнее, указывать, чего делать не следует.
- Не нужно громко кричать. Не нужно пытаться подойти дальше того места, где мы расположимся. Не нужно высовываться. Не нужно привлекать к себе внимания… - нудно тянул белый и пушистый.
- Слушай, Чуп. Если ты так переживаешь, давай мы здесь подождем, - я попробовал вмешаться в череду бесконечных «Не нужно».
- Чего? Опять шутим, Дима?
- Просто тебя послушать, так нам и дышать не надо! – рассердились мы.
- За вас же переживаю! Там столько Кайсов, что вам и не снилось. Плюс праздник их любимый. Да и других обитателей не счесть. Если увидят – вмиг схватят. Убежать точно не успеем. Было бы обидно так глупо попасться, когда победа близка, - ответил Чуп.
- С чего ты вообще взял, что камни тут? А не в их Дворце в Герисисе? – допытывался я.
- Я бы их там почувствовал. Помнишь, когда твою сестру выручали, я специально старался заглянуть за все двери? Так вот, нет там камней! Если там нет, остается только их храм! Больше некуда прятать.
- Погоди, неужели храм, как и Дворец…
- Да! Да! Только храм потом поднимается в воздух, - перебил Чуп - Абы кому туда не попасть! Но на период священного обряда он опускается на землю. Стало быть, это наш единственный шанс! – закончил Чуп.
Так. Похоже, я понял. Только как нам отобрать эти камни? Прийти и попросить:
- Отдайте нам оставшиеся многогранники, пожалуйста! А то Чучельник так вернуться хочет!
После этих слов в лучшем случае нас подвесят на воздушную башенку. Станем парить над землей, зовя на помощь. В худшем… Даже думать неохота. Мысли ходили в моей голове, пока мы на цыпочках пробирались сквозь заросли высокой травы. Плюхнувшись на животы, раздвинули густую листву и обомлели… Представьте себе величественное строение золотистого цвета. С фиолетовыми колоннами и огромными статуями Кайсов на входе. С выпуклыми окнами-полумесяцами и тысячами цветов, витающих в воздухе. Восхитительный аромат заставлял вдыхать его снова и снова. В воздухе парили десятки Кайсов. К огромным воротам храма стекались все новые и новые обитатели этой непонятной страны. Я видел женщину-лошадь Нуху, длинноволосую Черепаху, чинно переваливающихся старых знакомых - Хрусталят. Огромного мужчину с глазами тигра и полосками на лице, девушку с шикарной рыжей шевелюрой и лисьим личиком. И несколько детей… Тех вели под руку все вышеописанные персонажи.
- Чуп! Чуп! Смотри, люди нашлись! Пойдем туда! – я подскочил на месте.
Тут же тяжелая лапа белого и пушистого пригвоздила меня обратно.
- Тихо! Ты что, все испортить захотел? Куда пошли? Туда? Сейчас? Совсем спятил! Мы, конечно, пойдем! Только когда все будут заняты! Тогда появится пусть небольшой, но шанс пробраться внутрь и затеряться там!
- Прости… - тихо прошептал я.
Чуп начал объяснять свой план. По нему выходило, что Капу и Ульма мы с собой не возьмем. Слишком опасно. Если Кайсы их схватят, автоматически им сдадимся и мы. Поэтому моей сестре было приказано строго-настрого не высовываться из-за деревьев. Не выпускать лапу Ульма и никуда не отходить. Даже если наше отсутствие покажется слишком долгим. Сестренка закапризничала. Ей не хотелось снова расставаться со мной. Ценой долгих уговоров и обещаний в следующий раз точно взять ее с собой, Чупу удалось успокоить Капу. Ха-ха. Следующего раза не будет! Вот почему он с такой легкостью ей это пообещал! Просто возьмем оставшиеся камни и домой! Может быть, очутимся у себя в квартире уже сегодня. Только я все еще не представлял, как же это произойдет. Знал лишь, что ужасно соскучился по своим! И в тоже время осознавал, как мне станет не хватать новых друзей, которых я никогда больше не увижу. Чуп не обращал внимания на душевные терзания других. Он молча вглядывался в разношерстную толпу перед храмом.
- Не вижу Кавела, Казара и Киринеи. Без них сегодняшнее таинство невозможно. Где же они могут быть? – вслух рассуждал он.
Я сразу вспомнил принца и принцессу. Их лимонные волосы, ажурные крылья, прозрачные глаза. Брови, словно покрытые золотой пудрой. Два полумесяца на подбородках. Киринея и Казар. Да, имена им очень подходят. Необычные, как и сами наследники короны Кайсов. Интересно, какой их отец? И почему Чуп называет принца и принцессу своевольными и упрямыми? Все-таки в прошлый раз они показались мне милыми. Я снова вспомнил ту картину. Капа на воздушных качелях. Ульм у бассейна. Их общий смех. Капа была у них в руках тогда. И с ней ничего не случилось… И все же Чуп продолжает изображать Кайсов монстрами с каменными сердцами.
- Ага! Явились! – Чупа в порыве эмоций затрясло.
Я стряхнул с себя остатки воспоминаний. Да, вот они. Почти у самого входа. Плавно опустились с воздуха. Все трое. На принцессе длинное платье, которое вот-вот попадет ей под ноги. Цвет переливчатый. То оно синее, то фиолетовое, то серо-зеленое. Принц стряхивает кудри со лба. На нем - фиолетовый комбинезон, усыпанный множеством золотистых капелек. У Кавела, отца двух Кайсов, волосы тоже лимонные, но с седыми прядями. Почему-то я представлял короля с окладистой длинной бородой. Она присутствовала, но короткая, больше напоминающая щетину. Костюм короля тоже был фиолетовым. Поверх – наброшенная накидка. Ее цвет казался нереально золотым. Он слепил глаза. Блики солнца, попадая в накидку короля, отбрасывали сотни солнечных зайчиков. На головах главных Кайсов красовались короны. Из очень тонкого материала. Будто их сплели из ниток. Тоже золотых, разумеется. Все трое смеялись, и вовсю разговаривали с присутствующими. Принцесса же по очереди обнимала всех, кто проходил мимо нее. Я увидел Нуху, которая почтительно склонила голову. Киринея погладила женщину-лошадь по коричневой мордочке. Чмокнула лапку ковыляющего мимо Хрусталенка. Ее брат казался более сдержанным. И, похоже, что-то беспокоило его. Он то и дело оглядывался по сторонам.
- Надеюсь, не нас высматривает! – беспокоился Чуп.
- Да успокойся ты! Откуда он может знать, что мы почти рядом с ними? – успокаивал друга я.
- Ты не знаешь принца. У него обостренное чувство опасности. Казар способен почувствовать врага за тысячу километров. Такой же, как отец. Просто Кавел уже стар. Понемногу теряет мастерство. А этот… - Чуп сморщил лоб
Мы с Капой почти вжались в землю. Перспектива быть схваченными не очень радовала. Большие, прозрачные, с зеленоватыми точками глаза принца, не мигая, смотрели в нашу сторону. Неужели он понял? Да нет, нас и врагами-то назвать трудно. Ничего им не делали. Тут я подумал о том, что мы собираемся похитить у Кайсов три камня. То есть несем им неприятности. Казар вдруг шагнул вперед. Он по-прежнему не сводил взгляда с тех деревьев, за которыми затаив дыхание, распластались мы. На наше счастье, его отец властно взмахнув в это момент рукой. Принц нехотя сделал шаг назад. Король поднял вторую руку, и все разговоры вмиг стихли. Наступила тишина. Я слышал биение своего сердца и монотонное сопение Ульма.
- Начинаем! Я рад встрече с вами, мои дорогие! К сожалению, наше время ограничено!
В толпе послышался недовольный ропот. Кавел вновь поднял руку.
- Мой сын только что сказал мне, что чувствует приближение врагов. Скорее всего, так оно и есть. Только я не знаю, кто и откуда идет к нам и зачем. Много столетий мы жили в мире и спокойствии. Надеюсь, так останется навсегда. Кто знает, вдруг Казар ошибается? Однако нам стоит приготовиться ко всему. Поэтому закончим обряд побыстрей. И поднимем храм с его реликвиями в воздух! – закончил король.
Ага, реликвии – это, понятно, многогранники. Он еще несчастного Петра Федоровича врагом называет. Или не его? Нас, значит. Прав оказался Чуп. Наследный принц слишком коварен. Как же нам осуществить задуманное? Я думал, но глаза не отводил. Интересно, что там сейчас произойдет? Что это за таинство? Неожиданно увидел несколько лошадей и пару лебедей. Все животные располагались по правую сторону от короля. По левую стояли несколько детей лет десяти. Кавел вновь заговорил. Но на этот раз я не разобрал ни строчки. Все присутствующие уронили лица и мордочки вниз. Лишь принц и принцесса смотрели прямо перед собой. Неожиданно мантия слетела с плеч короля. Описав полукруг в воздухе, она застыла. Внезапно Киринея подошла к детям, а Казар – к животным. Они разложили вокруг тех и других мерцающие полумесяцы. Потом вернулись на места. Король заговорил снова, но уже более певучим голосом. Закончив, протянул руки к небу. Вот это да! Сквозь солнце я явственно увидел силуэт луны. Потом – второй. В этот момент из плаща короля вниз полетели столбики золотистой пыли. Они почти с головой накрыли детей и животных. Разглядеть тех и другим стало невозможно. А когда пелена рассеялась, я вскрикнул. Чуп тут же зажал мой рот ладонью. К чести Капы, она подобному не удивилась и не закричала. Но лишь потому, что крепко спала. Долгое наблюдение уморило сестренку. И вот она и Ульм в обнимку сопят рядом.
- Чуп! Чуп! Что это? – мычал я.
Он знаком показал: тихо. Я снова потрясенно посмотрел туда. Рядом с королем стояло несколько странных существ. Небольшого роста. Голова - как у лошади. Тело – человека. Другие выглядели не менее колоритно. Длинная лебединая шея, глаза человека, нос человека и клюв птицы. С руками, но лапками птицы. Правда, ростом гораздо больше лебедя. М-да. И что ж это такое делается? Куда подевались дети с животными? Откуда взялись удивительные создания? Не успел я об этом подумать, как к маленьким полулошадям быстро подбежала Нуха. Обняла их. Взяла за ручки. Те смотрели на нее умными карими глазами. Дети ее, что ли? Любопытство просто раздирало меня на части. Хотелось подбежать туда, потрогать, поспрашивать. Не каждый день такое видишь! Чуп выразительно посмотрел на меня.
- Я тихо лежу! Тихо, видишь? – зашептал я.
- Хватит лежать! Обряд почти закончен. Остались небольшие напутствия от Кавела и все начнут расходиться. Надо спешить, - Чуп пополз в сторону.
- Подожди! А Капа? – я пробовал растолкать сестру.
- Да не трогай ты их! Пусть спят! Мы же мигом! Наоборот хорошо. Ульм не станет орать. Капа – плакать. Они и половины сна не успеют увидеть, как мы уже вернемся! – оттаскивал меня Чуп.
- Я не знаю… Там их столько много. Что, если Казар решит проверить окрестности? Первое, что они увидят, это Капу и Ульма! – продолжал упираться я.
- Говорят тебе, нет. Вначале они поднимутся вверх. Тем более у Кайсов еще час отдыха. И только потом начнут что-то предпринимать. И то не думаю. Ты же слышал, что король не очень поверил сыну.
- Ага! Пусть так. Но помнится, ты сам говорил о том, что принц и принцесса упрямы и все делают по-своему. Вот захотят – и проверят.
- Не раньше, чем через несколько часов. Уже поздно будет. Камни-то окажутся у нас! Так что хоть запроверяйся. Не стой! Идем! – Чуп шустро заскользил вдоль деревьев.
Мне ничего не оставалось, как молча последовать за ним. Я грустно оглядывался в сторону мирно спящей сестренки и Ульма. Только бы с ними ничего не случилось! Я принял внешность Ветюга, и мы спешно двинулись в храм Кайсов.
Глава сорок вторая
Все-таки я не переставал удивляться проворству Чупа! Сам не понял, как оказался в центре разношерстной толпы. Все они кричали слова приветствия Кавелу, а тот осыпал свой народ цветами-полумесяцами. Принц и принцесса держали похожие на маленькие коврики свитки.
- Для вновь посвященных! Сейчас мы, пока они читают, уже внутри будем, - Чуп ловко лавировал меж рядами.
Конечно, если бы не торжество, нас бы мигом остановили. А так тут царила полная неразбериха. Поэтому у нас появился шанс пробраться внутрь незамеченными. Еще несколько шагов и мы уперлись в дверь священного строения Кайсов.
- Закрыто! Закрыто! Все, ничего не получилось! – от огорчения я подпрыгнул. Хотел уже вернуться назад, к Капе, но Чуп ухватил меня за руку.
- Ну что ты такой непонятливый! И торопливый! – он толкнул дверь. Та открылась.
- Как это у тебя получилось? – удивился я.
- Просто дверь, Дима, не закрывали, только прикрыли! – откликнулся белый и пушистый.
- Как же… а я вот думал…
- В следующий раз, прежде чем выводы делать, проверь вначале, - Чуп скрылся внутри.
Я последовал за ним. Внутри храма все отливало прохладно-фиолетовым и золотистым. Как успел заметить, это были любимые цвета Кайсов. Повсюду распространялся дивный аромат – цветы, что собирали Ветюги, венчали столы и высокие потолки. Хотел спросить, как Кайсы умудряются так высоко свои букетики вешать. И тут же вспомнил: у них крылья есть. Правда, в отличие от Дворца, здесь было гораздо строже. Никаких воздушных качелей, гамаков, бассейнов. Длинные ряды скамеек, множество статуэток Кайсов в полный рост. До самого гигантского потолка – ряды книг. Ноги утопали в мягком ворсе не то ковра, не то настоящей травы. Дотронулся рукой – живая, даже чуть влажная.
- Чуп! Чуп! – догнал я белого и пушистого. – Трава настоящая?
- Естественно.
- Но как она тут растет? Не могут же гусеницы Водоносы сюда залетать для поливки. И потом, ей же солнышко нужно.
- Ты все время упускаешь главное, Дима. Цепляешься за разные детали. Вот скажи мне, кто такой Кавел?
- Кавел? Король. Это я и без тебя знаю.
- Раз знаешь, зачем спрашиваешь?
- А при чем тут король и трава?
Чуп горестно вздохнул и устремился по коридору. Я бежал следом.
- Чуп! Ответь!
- Не отвлекай меня!
- Вот всегда ты так! На самом интересном месте!
- Нам надо камни искать! А не обмениваться впечатлениями! Впрочем, ты же опять надуешься и перестанешь мне помогать. Ладно, Кавел обладает чем?
- Магической силой. И дети его тоже.
- Вот сам и ответил. А то заладил: как трава растет, как трава растет! – Чуп недовольно хмыкнул.
Он прав. Просто все новое захватывает целиком. Начинаешь удивляться. И многое из головы вылетает. Например, я так и не понял, откуда взялись дети-лошадки. И те, с лебединой шеей. Прилетели, что ли? А Чуп молчит. Хотя если его сейчас об этом спрашивать, точно разозлится. Выбросив все раздумья из головы, я активно присоединился к поискам. Мы обегали залы. Приходилось нестись, что есть мочи – площади были большие, а Кайсы могли вернуться в любой момент. То, что мы слишком замешкались, я ощутил скоро. Пол резко тряхнуло.
- Все! Поднимаемся! Прячься! – Чуп полез под скамейку. Я – за ним. Тут же коридоры заполнились Кайсами. Они весело смеялись, кувыркались в воздухе и выглядели абсолютно счастливыми.
- Старайся не издавать посторонних звуков! – прошептал Чуп. – Хорошо то, что покои короля и его детей в другой части. Появись тут Казар, мог бы почувствовать присутствие посторонних.
- Неужели теперь нам никогда не выбраться? – ужаснулся я.
- Да скоро вылезем, не переживай. У них дневной сон. Начнется буквально с минуты на минуту.
Слова Чупа оправдались. Вскоре раздался мелодичный звук. Кайсы встрепенулись и полетели куда-то по коридору. В воздухе залетала золотистая пудра. Для верности мы решили подождать еще несоклько минут. Потом, кряхтя, выползли из-по скамейки.
- Ой! – я полез обратно.
- Ты чего вытворяешь? – Чуп вытащи меня за шиворот.
- Дети короля. Ты же сам сообщил, что они не спят и частенько летают по коридорам.
- Успокойся! После торжественного обряда уснут. Он отнимает слишком много сил. И король обязательно проконтролирует сон принца и принцессы.
- А, хорошо. Пошли тогда.
Мы снова устремились в коридоры. Открывали залы, осматривали полки, парящие в воздухе столы. Безрезультатно. Как Чуп не поводил носом в воздухе, ничего не получалось.
- Что прогисходит? - морщился он. Точно знаю, что камни тут. И все же я их не чувствую…
- Может, они все-таки остались там, во Дворце?
- Нет. Хозяин говорил – тут. К тому же у Эзиса я прочел, что многогранники именно здесь.
- Времени-то много прошло. Не исключено, что Кайсы их перепрятали, – предположил я.
Вот стоило вспомнить море, как в памяти «всплыли» его обитатели. Флейка… Хрусть… Наверное, Чуп прав. Я чересчур сентиментален. И все время отвлекаюсь по пустякам. И все же, как они там? Я вытащил из кармана кругляш. В нем колыхалась синяя плесень. Та самая, которая разрушила кораллы, скрывающие многогранник. На прощание Хрусть сунул мне странную жидкость в карман.
- Тебе пригодится. Обязательно. Нам же уже нет в ней необходимости, - произнес он на прощание.
Хотя куда здесь может пригодиться плесень? Дырку в поле что ли разъест?
- Дима! Ты опять стоишь как статуя! Думай, ищи тоже! – негодовал Чуп.
Я честно пробовал. Бесполезно.
- Может, они его в книги засунули?
- Кого «его»?
- Камень.
- Не камень, а камни. И не в книги. У Эзиса на карте был нарисован сундучок. Скорее всего, многогранники в нем. Колдун ничего зря изображать не будет! – Чуп дергался из стороны в сторону и вид у него был абсолютно несчастный.
- Сундучок? Я вроде видел такой…
- Где? Где ты его видел? – Чуп схватил меня в охапку и принялся трясти.
- Да не тряси ты меня так сильно. Вроде бы в первом зале. Или в третьем. Не помню. Я на него внимание обратил, потому что там стояла статуя такая... Что-то вроде каменного Кайса.
- Они тут все такие! Видишь же! – разозлился Чуп.
- Не все! У этих фигур вид достаточно милый. А тот свирепый. И эти фигурки улыбаются, а та – нет. И еще у него в руках рапира такая… большая, - протянул я.
После моих слов Чуп что есть мочи побежал по коридорам назад. Попутно он заглядывал в каждый зал.
- Так… Нет, не то. Вроде такой. Нет, не такой. Где же тот? – бормотал Чуп.
При этом он что есть мочи вцеплялся в несчастные скульптуры и с остервенением их тряс. Казалось, еще немного – и от них что-нибудь отвалится. Вид у Чупа был глубоко несчастный. Я судорожно пытался вспомнить, где мне встретилась злополучная фигура, но не мог. И зачем она Чупу понадобилась? Или в ней камни спрятаны?
- Чуп! А может, ты ошибаешься? И этот, с рапирой, вовсе не причем? – я продолжал бежать следом.
- Причем! Очень даже причем! Это хранитель сундука! Именно рядом с ним и лежит сундук. Нет, чтобы раньше тебе все рассказать!
- Так кто ж знал, что это важно? – очередной свирепый взгляд Чупа стал мне наградой.
Решив не отвлекать его, я тихо шел по коридору. Внезапно захотелось спать. Может, от переживаний. Я привалился к двери и… полетел внутрь.
- А-а-а! Чу-уууп! – прямо перед моим носом находился искомый нами каменный Кайс с копьем-рапирой.
Дверь тут же открылась.
- О! Молодец, сам нашел! Вставай! Да чего ты боишься, он же неживой! – Чуп рывком поднял меня с пола.
Побежал вглубь зала.
- Есть! Нашли! – донесся оттуда его радостный голос.
Подбежав, я увидел в руках Чупа маленький сундучок. Он полностью состоял из разноцветных, переливающихся камней. Красивый. Только почему-то на нем не было ни замков, ни отверстий. С секретом, наверное. Чуп тем временем натрясывал сундук, пытаясь открыть. Ничего не получалось.
- А, ладно. Выберемся – и там откроем! Пошли! – скомандовал он.
Однако уйти нам не удалось…
Глава сорок третья
До двери оставалось каких-то десять шагов, когда я услышал щелчок. Словно захлопнулся замок.
- Чуп! А она не захлопнулась? – я опасливо посмотрел в сторону двери.
- Нет. Двери могут закрыть или открыть только сами Кайсы. Но ты же видел, все они сейчас крепко спят, - радостно крикнул Чуп, держа под мышкой сундук.
- Не все… - я начал пятиться назад.
- Как это не все. Ой…
В следующую же секунду мы с Чупом ринулись к выходу, толкая друг друга. Дело в том, что статуя каменного Кайса сдвинулась со своего места. Более того, грозно начала приближаться к нам! При этом размахивая в воздухе длинным копьем.
- Дергай! Дергай! Ну же! – Чуп колотил в дверь.
Безрезультатно.
- Я же говорил тебе, закрылось, - проорал я.
- Да как же она могла закрыться? Кайсы же спят!
- А этот откуда взялся? Почему он живой?
- Не живой, но вред способен нанести. Хранитель… Вот уж не думал, что он способен передвигаться, - Чуп метался возле выхода.
Между тем Хранитель почти приблизился к нам. У меня все еще вертелась мысль, что он – плод нашего воображения. Или просто ходячая кукла. И только когда копье просвистело в нескольких сантиметрах от нас, воткнувшись в стену, стало ясно: шутки закончились.
- А-а-а, - подобно Ульму, орал я, пытаясь увернуться от каменного Кайса.
Чуп судорожно озирался по сторонам, придумывая пути к отступлению. Вся сложность заключалась в том, что в зале не было окон. Во всех остальных они имелись, а тут – нет. Видимо, из-за сундука. Чтобы никому не пришло в голову похитить его, разбив стекло. Легкий свет давали все те же светильники-светлячки, что и на улицах Герисиса.
- Дима! Постарайся разбить дверь! Я его отвлеку! – Чуп кинул мне сундук.
Не удержав летящего груза, я свалился на пол вместе с сундуком. И тут же оказался придавлен к полу каменным стражником.
- Отпусти его! Отпусти! – зарычав, Чуп бросился на Хранителя, принимая на ходу свое боевое обличье.
Они сцепились. У меня от страха отнялись ноги. То есть раньше о подобном явлении я лишь читал. И все удивлялся: разве могут ноги перестать слушаться? Наоборот, вроде бы начнешь убегать. Теперь, на собственном опыте выяснил, что такое возможно. Я пытался встать, но не смог. Тогда пополз к двери, ежесекундно оглядываясь. Увиденное позади бодрости не добавляло. Чуп, как мог, отбивался от статуи, нанося ей могучие удары своими когтистыми лапами. «Стальные» когти крошили камень, но особого вреда не приносили. Тем временем статуя неумолимо надвигалась, жуткое копье опасно разрезало воздух возле головы Чупа, он едва успевал уворачиваться.
- Дима! Скорей! Чего ты разлегся, когда я… - договорить Чуп не успел.
Копье попало ему в ногу, причиняя боль и лишая скорости брагодаря которой он до сих пор держался. Мощные челюсти перекусили черенок копья как спичку, но острие по-прежнему оставалось в ноге, причиняя моему другу страдания, я видел это по искаженной гримасе на мордочке Чупа. Кое-как передвигаясь, «белый и пушистый» пытался «вызвать огонь» на себя. Каменный хранитель, лишившись своего копья, снял с пояса огромную дубину, обитую железом… Чуп с трудом держался на ногах, сокрушаемый сильными ударами.
- Чуп! Чуп! – вскочив, я бросился к нему.
Сундук остался валяться у двери. Я повис на ожившей статуе сзади.
- Это камень! Обычный камень, только почему-то двигающийся! – пронеслось в голове.
Почти сразу же меня отбросило в сторону. Ощущая гул в ушах, я, кряхтя, поднялся. Чуп с трудом ковылял по залу. Было видно, что силы его на исходе.
Что же тогда будет? Нам никогда отсюда не выбраться! Я не увижу Капу! Их с Ульмом поймают и все!
Кайс-Хранитель тем временем прижал Чупа к полу и стал поднимать огромную дубину над его головой. Тот извивался в его каменных объятиях, было страшно видеть моего могучего друга в такой беспомощности.
- Уходи! Спасайся! – еле слышно сказал Чуп.
- Куда уходить? Здесь тупик! – слезы непроизвольно покатились по лицу.
Чуп почти задыхался. Я пытался вспомнить все, чем можно остановить камень. Водой? Нет, исключено. Да у нас ее и нет. Огнем? Маловероятно. Да и спичек тоже нет. Ну, должен же быть какой-то выход! Белый и пушистый безвольно лежал, прижатый к полу. Отвернувшись от затихшего Чупа, каменный Кайс быстро зашагал ко мне.
- Нет! Не надо! – я побежал к книжным полкам.
Зацепившись ногой за кресло, чуть не упал. Сверху приземлилась накидка. Почти укрытый ею, я продолжал на четвереньках носиться по залу. Встать на ноги не мог. Неужели Чуп уже не сможет подняться? Неужили он погиб? Внезапно я ощутил, как ногу сжимает, словно в тисках. Каменная статуя Кайса медленно тянула меня на себя.
- Помогите! Чуп! Спасите! Мама! – кричал я.
Скорее всего, стены тут не пропускали звуков. Иначе Кайсы бы налетели со всех сторон. Лучше уж бы они, чем это каменный истукан!
Перевернув меня вниз головой, Хранитель на секунду замер. Несмотря на продолжающийся гул в ушах, увидел ползущего в нашу сторону Чупа. Слава Богу, жив! Но белый и пушистый не мог мне помочь. Хранитель быстро подбежал к нему, и, не выпуская меня из рук, резко отбросил Чупа к стене.
- Чуп! Чуп! Чуп! – я не мог остановиться.
Барабанил по каменной шее, каменному лицу, которое становилось все ближе. Он ничего не чувствовал. Я бессильно сжал в кармане руку и… наткнулся на что-то. Следующий мой жест был неосознанным. Я машинально бросил находку в каменную статую. В тот же миг очутился на полу. Судорожно хватая губами воздух, я наблюдал, как статуя вначале покрылась мелкими трещинками, а потом рассыпалась на мелкие кусочки. Все еще не веря в наше освобождение, я лежал на полу. Отчего он исчез? Чуп не смог его победить, я б тем более не сделал ничего подобного. Что же тогда случилось? Прокрутив в памяти все последние действия, ахнул. Синяя плесень! Именно она лежала в моем кармане. Ее дали с собой рыбы. Вдруг пригодится. Я не думал, что на земле от синей плесени, разрушающей твердые кораллы, будет польза. Но подарок взял. Неудобно отказываться. Получается, что маленький кругляшок спас мне жизнь! И Чупу! Чупу… Охая, я медленно выпрямился и, шатаясь, пошел к белому и пушистому. Опустился возле него на колени.
- Чуп, все кончено! Вставай, пошли отсюда! Чуп! Слышишь? – тряс его я.
Чуп молчал. Припав к его груди, я услышал слабое дыхание. Побежал к огромным вазам с цветами. Кое-как подняв одну из них, поволок с собой. Перевернул, но неудачно. Ваза упала, и вода разлилась по полу большой лужей.
- Эгм! Ух! – промычал невнятно Чуп.Хотел перевернуться, но упал мордочкой в воду. Стал отфыркиваться.
- Прости! Я хотел тебя водой полить! Так всегда в кино делают, когда не могут в сознание привести! – обрадовано прыгал я возле него.
- Где… где он? – слабым голосом поинтересовался Чуп.
- Нету! Рассыпался! Синяя плесень помогла! – , я уткнулся носом в мягкое плечо Чупа.
Глава сорок четвертая
Так мы просидели несколько минут. Чуп вздрагивал. Я тоже. Наконец он стал медленно подниматься. Самостоятельно не смог. Я потянул Чупа вверх. Держась друг за друга, мы медленно двинулись к двери. Я нагнулся и схватил сундучок.
- А выйти-то все равно не сможем! – от бессилия я вновь сел на пол.
- Думаю, сможем. У тебя еще осталась эта зеленая плесень?
- Синяя.
- Неважно.
- Не знаю, – я принялся лихорадочно рыскать по карманам. И чудо, крохотный остаток синей плесени был! Не раздумывая, я бросил это в запертую дверь, в которой незамедлительно образовался небольшой лаз.
Пока двигались по коридору, Чуп ругал себя. За то, что расслабился. И забыл о возможной опасности. Действительно, зная Кайсов, трудно было предположить, что они оставят свою главную ценность без присмотра. О существовании Хранителя сундука Чуп не знал. Так что кажущаяся легкость обернулась ловушкой. Проснувшись, Кайсы бы мигом нагрянули в закрытую комнату, где нас удерживал Хранитель. Подумав об этом, я вздрогнул.
- Как ты догадался бросить в него этой… плесенью что ли? И где ее взял?
- У обитателей Серебристого моря! Я же тебе рассказывал, ты просто забыл. Чтобы достать из кораллов очередной многогранник, мы прибегли к ее помощи. Дедушка Хрусть посоветовал после всего взять ее с собой. В общем, подарил мне.
- Вот уж нужный подарок! – хохотнул Чуп.
- Ага! Не окажись ее с собой, вряд ли бы мы с тобой сейчас шли назад. Да еще и с сундуком.
Чуп хотел что-то добавить, но болезненно поморщился.
- Тебя же лечить нужно! Давай я попробую!
- Позже, Дима, позже. Вначале нам следует покинуть Храм. Скоро Кайсы проснутся.
- И то верно!
Путь до выхода оказался неблизким. Сил, чтобы двигаться практически не осталось ни у меня, ни у него. Практически после каждого шага Чуп переводил дыхание. Его лоб распрямился, морщинки исчезли. Изучив белого и пушистого за весь путь, я понял, что ему очень больно. Однако предлагать ничего не стал. Чуп прав. В лучшем случае, у нас еще несколько минут. Наконец впереди показалась высокий полукупол выхода. Не в силах сдержать радости, я рванулся туда, распахнул дверь и… чуть не полетел вниз с большой высоты.
- Мы же в воздухе! Что теперь? – ужаснулся я.
- Дима!
- Что «Дима»? Сам видишь, там воздух.
- Естественно! Я же объяснял, что после священного обряда Храм поднимается вверх. Да и если ты помнишь, даже пол накренился. Или после встречи с Хранителем у тебя пропали остатки памяти?
Точно. Я забыл. В свете последних событий это и немудрено. Просто глядя вниз, на игрушечные кроны деревьев, было страшновато.
- Чего ты застыл? Действуй!
Ах, да. Так, что там надо делать. Подумать, посмотреть вниз, постараться, чтобы кроме мысли о возвращении на землю не беспокоили никакие другие. Легко сказать! В эти минуты я мог думать только о нашем чудесном избавлении.
- Дима! Нельзя медлить! Когда Кайсы заполнят собой коридоры Храма, ты уже не сможешь ничего сделать так, как надо. У тебя все получится. Ты же молодец, - продолжал Чуп.
Похвала меня не обрадовала. Хотелось просто забыть обо всем, хоть несколько минут провести спокойно. Чтобы никуда не бежать, ни от кого не прятаться.
- Хорошо.
Чуп присел рядом, Не успел я обрадоваться тому, что он так меня понимает, как Чуп снова заговорил:
- Ладно, отдохнем. Если Кайсы нас схватят, ничего страшного.
- Ты думаешь? – изумился я.
- Конечно. Храм спустится на землю, они подберут там остатки нашей немногочисленной армии. А именно – твою сестру и очаровашку Ульма. Камни нам придется вернуть, поскольку иначе наших спутников ждет незавидная участь. В отличие от тебя, они не смогут благополучно приземлиться на землю.
- Нет!
- Почему это «нет»?
- Они же тут не при чем?
- А кто при чем? Они вместе с нами проделали нелегкий путь. Собирали многогранники. И если Ульма еще могут пожалеть, то Капу – вряд ли.
- Она же маленькая!
- Она чужая, Дима. Чужая, как и ты.
Я уронил голову в ладони. Чуп же все говорил и говорил:
- И вы никогда не сможете вернуться домой! Тебе хочется остаться тут насовсем?
Я отрицательно помотал головой.
- Тогда вставай! Сделай то, что должен. Иначе гнев Кавела и его сторонников не обойдет нас стороной!
Пошатываясь, я подошел к открытому пространству. Стоя на самом краю, пристально смотрел вниз. В голове удивительно быстро прояснилось.
- Нам нужно вернуться! Прямо сейчас. Спуститься вниз, на землю. К Капе и Ульму. Оказаться там, откуда мы недавно прибыли!
Чуп неслышно встал рядом и взял меня за руку. Перед глазами прошла легкая рябь. Снова навалилась слабость.
- Вот видишь! Ничего не получается! – пробовали прошептать губы, перед тем, как я отключился…
Глава сорок пятая
Глаза слепило яркое солнце. Рядом полулежал Чуп.
- Капа! – я побежал в сторону деревьев.
Заглядывал за них, звал. Бесполезно. Сестра и Ульм исчезли! Может, место не то? Хотя вроде бы то. Вот трава, слегка примятая после Храма Кайсов. Задрав голову, я посмотрел в небо. Там виднелась лишь крохотная точка. Но и ее вскоре заслонили бегущие с неимоверной скоростью облака.
- Капа! Капа! – носился взад-перед я.
В траве мелькнуло что-то красное. Я нагнулся. Бантик сестры!
- Чуп! Чуп! Они их схватили! – слезы полились из глаз.
- Успокойся ты! Чего все время орешь! – поморщился Чуп.
- Их… их нигде нет! А это то самое место! Они же должны были дождаться нас!
- Вот это ты верно подметил: дождаться. И не дождались.
- Почему?
- Зная повадки лысого зайца, удивляться не приходится.
- То есть?
- Скорее всего, твоя сестра и ее несколько ненормальный спутник пошли прогуляться.
- Нет! Она обещала дождаться меня!
- Она – да! А он?
Подумав, я согласился. Паниковать рано. Ульм – существо слишком подвижное и любопытное. Если ему вдруг захотелось куда-то бежать, Капа наверняка последовала туда же. Я вспомнил случай в Герисисе. Тогда лысый заяц встретил толпу своих сородичей. И побежал следом. А Капа, не удержавшись, за ним. Думаю, сейчас произошло то же самое. Только куда они могли отправиться?
- Есть у меня одна идея, - Чуп медленно пошел по траве назад в ту сторону, откуда мы пришли к Храму Кайсов.
- Ты куда? Мы же там были?
- Сундук возьми. Боюсь, мне его не поднять, - охнув, Чуп присел.
- Давай я тебя полечу!
- Полечишь. Только позже. Уходить отсюда нужно. Кайсы скоро проснутся. Могут вновь приземлиться вниз.
- А Капа и Ульм?
- К ним и идем. Если мыслить, как лысый заяц, то я бы пошел только в одно место.
- Куда? – заинтересовался я.
- К Водоносам!
И как же эта простая мысль не пришла мне в голову! Там же цветы! Пусть они не съедобные, как паснуты, но все же. Ульм любит покушать. Поэтому пока он не оббежит каждый цветок-полумесяц и не убедится в том, что тот не съедобен, не успокоится. А убедившись, понесется к Серебристому морю объедать растущие паснуты. Вот Капа… Ну неужели нельзя было подождать нас с Чупом! Безответственная девчонка! Хотя, получается, что наоборот, слишком уж ответственная. Сестра справедливо рассудила, что Ульм потеряется, а мы нет. Сам же Чуп и виноват. Вовсю демонстрировал свой безупречный нюх. И постоянно хвалился, что способен безошибочно определять, где находится то или другое. Вот Капа и решила, что вернувшись, Чуп обязательно поймет, куда они пошли. Он и понял. Только не нюхом. Путь назад преодолевался с трудом. Я мог шагать быстрее, но приходилось почти волоком тащить обессилевшего от встречи с Хранителем Чупа.
- Сколько… сколько нам еще? - спрашивал я почти через каждые пять минут.
В конце концов, Чупу отвечать надоело.
- Не знаю! Все зависит от того, с какой скоростью они шли! Лысый заяц при случае может бежать почти так же, как и Нуха. Ну, не совсем так быстро.
- А Нуха? Она быстро бегает? – удивился я.
- А то ты сам не видел? Лошадь, по-твоему, быстро бежит.
- Лошадь быстро. Но Нуха лишь наполовину, а то и меньше, походит на лошадь.
- Способности-то никуда не деть. Иди ее, догони. Тут даже ты со своим самовнушением к перемещению бессилен.
- Ты тогда так и не ответил. Уф, жарко-то как. Что это за обряд такой? И откуда взялись крошки-Нухи?
- И не отвечу! Всему свое время.
- Вредный ты, Чуп.
- Я не вредный. Просто нам не стоит отвлекаться по пустякам. Ты бы лишь слушал. А когда дело коснется действия, тут ты пас.
- Неправда! У меня синяя плесень оказалась! Если бы не я…
- Конечно, сам себя не похвалишь. Лучше вспомни, как ты вниз собирался. Переминаясь с ноги на ногу. Не подталкивай я тебя, до сих пор болтались бы у входа в Храм, - такими словами Чуп закончил наш диалог.
Я обиженно замолчал. Пусть Чуп и прав. И все-таки… В стране Кайсов творятся непонятные вещи. Вроде бы наше путешествие почти подошло к концу, а я до сих по практически ничего не понял. За что выслали из родных мест несчастного Чучельника? Почему он не смог жить с Кайсами в мире? За что они так сильно ненавидят окружающих? Опять же вроде кадутся вполне доброжелательными к некоторым. Сложно все. А узнать все равно охота. Куда опять же подевался Эзис? Он старый колдун. Найти нас мог в два счета. Не захотел? Наверное, обиделся. Он нас гостеприимно принял, научил меня разным забавным вещам. Мы же взамен у него украли камень с книгой. Да еще и самого опоили снадобьем. Конечно, делалось это во благо. Но все равно неприятно. Осадок в душе нехороший.
- Чуп! Как ты думаешь, где Эзис?
- Откуда мне знать? Ходит, небось, по черным пескам да сокрушается.
- Вдруг он за нами пойдет?
- Хотел бы, давно объявился. Не сунется он сюда, успокойся. И предвидя твой следующий вопрос, отвечу: к Кайсам ему дороги нет.
- Злые они. Между прочим, Эзис хоть и несколько потрепанный, все равно Кайс.
- Какой? Потрепанный? Ха-ха-ха! Насмешил. Я почти про боль забыл.
- Ничего смешного. Любого можно простить.
- Предательства, Дима, не прощают.
- Прощают.
- Далеко не все. Тем более Кавел – король. Он должен и о судьбе своих подданных думать. Простит Эзиса, а он в следующий раз то же самое сделает.
- Так что же все-таки тут у вас произошло?
Ответить Чуп не успел. Я резко сорвался с места и побежал вперед.
Глава сорок шестая
Взору открылась чудная картина. Вдоль круглых полянок испуганно ползали гусеницы - Водоносы. Они натыкались друг на друга, пытаясь продвинуться подальше. За ними с диким улюлюканьем носился Ульм. Он издавал свои нечленораздельные звуки. Повсюду валялись цветы-полумесяцы, выдернутые с корнем. Вероятно, лысый заяц пытался потрясти их, чтобы оттуда выпали свертки с пищей. Ничего не получилось. Вот Ульм и решил погоняться за гусеницами. В надежде, что у них найдется чего-нибудь перекусить. Те явно не понимали добрых намерений и пытались уползти как можно дальше. Я бы на их месте сделал также. Капа бегал следом за Ульмом, пытаясь его поймать. Она громко кричала. В результате шум стоял невообразимый.
- Капа!
От звука моего голоса сестра остановилась. Испуганно втянула голову в плечи. Видно, поняла, что сейчас последует нагоняй по поводу самовольной отлучки. Ульм тоже замер. Его глаза принялись кататься с неимоверной быстротой. Затем он развернулся и, оставив Водоносов в покое, помчался в сторону. Капа за ним.
- Беги! Чего ты стоишь? Унесется, не догоним! – крикнул Чуп.
Меня упрашивать дважды не пришлось. Подстегиваемый злостью оттого, что возможности отдохнуть после пережитого нет, я моментально догнал Ульма. Тот принялся верещать и вырываться.
- Ульмик! Ульм хороший! Дима тебя напугал! Не бойся, я рядом, - сестра заботливо погладила торчащие уши.
- Хороший! Вы оба просто замечательные! Сказано было: «Сидеть на месте и никуда не отлучаться!». Так нет. Стоило нам исчезнуть, вы побежали, куда глаза глядят. Ни о чем не переживая. А мы с Чупом жизнью, между прочим, рисковали. Еле убежали от каменной статуи! – в сердцах бросил я.
- Какая статуя, Дима? Они же не могут бегать. Ты не заболел? – Капа приложила ладошку к моему лбу.
- С вами не только заболеешь! С вами с ума сойдешь! Прав Чуп!
Махнув рукой, я отвернулся и пошел к белому и пушистому.
Чуп лежал возле круглой полянки. Водоносы, воспользовавшись моментом, исчезли. Наверное, отправились к Серебристому морю.
- Чуп! Ты как? – погладил его по голове.
Сзади подошли Капа и Ульм. Последний на удивление быстро успокоился. Никуда не убегал, не орал. Молча поглаживал кругленький животик. Капа смущенно переминалась с ноги на ногу.
- Дима! Чуп! Простите нас!
- О, не проси! Какой раз уже? Правильно, не отвечай. Сама не помнишь. Сил никаких нет вас больше воспитывать. Тобой пусть брат занимается. А его, - Чуп кивнул в сторону Ульма, - ничего уже не исправит.
- Я его воспитываю! Когда Ульм будет жить с нами, он всему научится, - надула губки Капа.
- С кем он будет жить? Да ты хоть понимаешь…
Я невежливо перебил Чупа, напомнив ему о здоровье и сундуке. Тот сразу же отвлекся от двух сбежавших и потянулся к переливающемуся сокровищу Кайсов.
- Нет! Вначале лечиться! – легонько стукнув Чупа по лапке, я передал сундук Капе.
На всякий случай. Не то отвлечешься, а Ульм опять чего-нибудь натворит. Вернуть Чупу силы было непросто. Я сам порядком устал. После нескольких попыток задуманное получилось. Мы словно поменялись местами. Чуп резво запрыгал вокруг, а я обессилено вытянулся на траве. Наблюдение со стороны тоже доставляло удовольствие. Вначале Чуп крутил сундук в поисках замка. Не нашел. Тогда приволок с поляны забытую трудолюбивыми Ветюгами мотыгу. Пробовал постучать. Не вышло. К процессу подключилась Капа. Она трясла сундучок и пробовала его катать. Затем они вдвоем запрыгали на сундуке. Видимо, думали, что крышка не выдержит и прогнется внутрь. Однако этого не случилось. Чуп несколько раз пробовал его уронить. Капа ему помогала. Но сундук и не думал открываться. Ульм стоял в стороне и, высунув пять зубов, издавал квохчущие звуки. По всей вероятности, смеялся.
- Я тебе похохочу! Не понимаешь, как это непросто, так хоть молчи! – сердился Чуп.
Они вновь и вновь вытворяли с сундуком немыслимые манипуляции. Потом выдохлись.
- Ой, не могу больше! – Капа утирала пот со лба.
- Рано радовались! – добавил Чуп.
С одной стороны, мне тоже стало смешно. Представляю реакцию Чупа, если бы я поддержал хохочущего Ульма. Просто столько сил – и такой результат. С другой – ничего смешного вроде бы и не было. Раз оставшиеся многогранники не в сундуке, значит по-прежнему в Храме. И что тогда делать? Возвращаться за ними? Не получится. Кайсы наверняка подняли тревогу. Даже если подождать их дневного сна, все равно шансов пробраться незамеченными крайне мало. Поскольку принц Казар точно спать не ляжет. А с его феноменальным чутьем на посторонних поймает нас аккурат на входе. И все-таки Капа и Чуп расположились на траве с таким видом, будто начался Армагеддон. И вот тут-то всеобщим замешательством и задумчивостью воспользовался Ульм.
-Э-э-э-э! А-а-а-а! – он резво подхватил сундук и понесся по поляне.
- Отдай! Отдай! Водоносам отдам! В море Серебристом утоплю! Стой! В пещерах, с Аггориями оставлю! – грозил Чуп.
- Ульмик! Верни, что взял. Ульмик, пожалуйста! – поддакивала Чупу Капа.
-У-у-у-у! – улепетывал от них лысый заяц.
Решив, что втроем шансов поймать Ульма у нас прибавится, я присоединился к сестре и Чупу. Совершенно неожиданно Ульм остановился. Мы тоже. Он смотрел на нас, а мы – на него. Неожиданно похититель сундука прижал трофей к себе и отвернулся. Пока каждый из нас судорожно соображал, на что обменять сундук, Ульм развернулся. И протянул нам открытое сокровище Кайсов. В первый момент все просто оцепенели от удивления. Чуп растерянно хлопал длинными ресницами, Капа стояла с открытым ртом, а я на миг лишился дара речи. То, над чем бились сразу несколько, одолел один. И кто! Ульм. Чуп очнулся первым. Резво выхватил у лысого зайца сундук, даже не поблагодарив того. Вытянув головы, мы заглянули внутрь. Я ожидал увидеть что угодно. Два многогранника. Или карту с указанием места, где они спрятаны. Вместо этого мы молча уставились на совершенно пустое дно.
- Я…я… да что же это такое? – Чуп от расстройства стал заикаться.
- Камни где? Дима! Ты же сказал, что осталось найти два последних и вернемся домой! Дима! Их таа-аам нету! Останемся тут! И маму не увидим, и Люську! И Ульм никогда не поспит на нашей раскладушке! – из глах Капы так и брызнули слезы.
- Раз нет, значит, они все еще у королевских детей. Надо их оттуда изъять! – выдвинул мысль Чуп.
- Но как? – растерялся я.
- Обменять на то, что им нужно. Например, на него! Чуп показал лапой в сторону Ульма и истерически засмеялся.
Конечно, это была шутка от безысходности. Но Капа приняла ее всерьез. И ее плач стал в три раза громче. К ней присоединился и Ульм. Он улегся на землю и горестно завыл.
- Ничего не понимаю. Чуп, где камни? – наконец подал голос я.
- Откуда мне знать? Тут должны быть!
- Но их нет!
- Без тебя вижу!
- И что теперь? Куда нам деваться? Петр Федорович не вернется назад. И Капа права, нам тогда тоже не вернуться домой! – кричал я.
Несколько минут все усиленно выясняли отношения. Чуп разразился гневной тирадой в адрес Эзиса. Обвинив его в том, что он специально подсунул нам не точную карту. Какая-то мысль тут же появилась у меня в голове. Но додумать до конца я не смог. Капа заплакала еще сильней, и пришлось ее успокаивать. Что и говорить, нашему расстройству не было предела. Помимо этого, наступала паника. По выражению мордочки Чупа становилось ясно: белый и пушистый не знает, куда подевались камни. И не знает, где их искать. Иначе давно бы прекратил всеобщие причитания и предложил новый план. А Ульм молодец! Взял и открыл сундук. Иначе бы мы еще несколько дней бегали с ним, как с писаной торбой. Интересно, как ему это удалось? Скорее всего, нажал случайно какой-то механизм. И тот откинул крышку.
- Чуп! Не молчи! Скажи честно – нам не выбраться домой, да? – взмолился я.
- Не знаю. Пока не знаю.
- А когда будешь знать? Все очень плохо! Я же вижу! Все просто хуже некуда! – не отступался я.
И тут же пожалел о своих словах. Оказывается, было еще кое-что похуже. Намного хуже, чем пропажа искомых камней.
Глава сорок седьмая
- Кайсы! Все к воде! – крикнул Чуп.
Первым на его призыв откликнулся Ульм. Видимо, последние события порядком расстроили его. Теперь Ульм что есть мочи бежал вперед. За ним, не оглядываясь, ринулась Капа. Чуп несся следом. Не знаю, почему я тогда затормозил. Может, устал все время бегать. Или засмотрелся на небо. По крайней мере, опомнился только тогда, когда Кайсов уже можно было разглядеть. Мои друзья тем временем исчезли из виду. Оставалось удивляться, как их приближение заметил Чуп. После его призыва к бегству я тут же посмотрел в небо. И ничего там не увидел. Это уже потом очертания стали более ясными. Словно тысячи бабочек и стрекоз порхали в воздухе. Завороженный, я смотрел на них, запрокинув голову. Возможность скрыться упустил. Если попробовать сейчас, они все равно догонят в два счета. И если честно, внутри столько всего накипело! Обида за Чучельника и Чупа, за Эзиса. Хотелось высказать все им в лицо. Кайсы плавно опускались на землю. Яркое солнце играло с золотом их волос, крылья переливались всеми цветами радуги. Неужели зло может быть таким прекрасным? Гораздо легче в роли злодеев виделись раскаленные Аггории. Но нет. Настоящее зло теперь окружало меня со всех сторон. Я стоял на крошечном пространстве. Все остальное место заняли Кайсы. По выражению их глаз было непонятно, что они хотят. Молчали и не сводили с меня взгляда. Лимонные кудри чуть развевал легкий ветер. Сказка. Наверное, для меня она закончится не очень хорошо.
- Что вам нужно? Ответьте! Почему вы так ненавидите остальных? Кто дал вам право распоряжаться чужой судьбой? Решать за других, где им жить? Молчите? Стыдно, значит. Нечего на это сказать, да? Прилетели одни… А где же ваш король? Где его дети? Или они такими мелочами не занимаются? Да и вы, поди, улетите. Только оставите вместо себя каких-нибудь каменных чучел! – со злостью выкрикнул я.
Они не издали ни звука.
- Онемели, что ли? Не нужно обманывать! Я знаю, вы можете разговаривать! Я понимаю ваш язык! И слышал его там, в Герисисе!
Я гневно выкрикивал им обидные слова. Странно, никто не сделал попытку прервать меня. Или ответить грубостью. И все-таки именно их высокомерное молчание больше всего выводило из себя. Распаляясь все больше, я уже не чувствовал страха. И подошел к ним почти вплотную.
- Неохота со мной разговаривать? Да кем вы себя возомнили? Ненавижу вас! – я толкнул стоящего близко ко мне одного из Кайсов.
Тот слегка пошатнулся, но не упал. Я зажмурился. Все, теперь начнется. А вокруг все так же было тихо. Я открыл глаза. И прямо перед собой увидел Кавела…
Король Кайсов, чуть склонив голову, смотрел на меня.
- Оставьте нас! – мелодично обратился он к остальным. – Надо было лететь одному, но я поддался на уговоры сына, взял вас с собой. Этим мы еще сильней напугали нашего гостя.
- Ничего не напугали. И никакой я вам не гость. Терпеть вас не могу! – ответил я.
- Как же можно ненавидеть то, чего не знаешь? – с полуулыбкой спросил Кавел.
- Я все про вас знаю! Вы издевались над Чучельником! И… еще много плохого сделали.
- Что конкретно?
- Не знаю. Не помню! Какая разница? Теперь прилетели, сто на одного, - я крепился, как мог, чувствуя, что слезы уже не за горами.
Капа, Чуп и Ульм далеко. И никогда мне не увидеть своих друзей снова…
- Прости, за количество, Дима. Мы прилетели все вместе, потому, что не знали, чего ожидать.
- От кого?
- От вас. Где Дэзир?
Прозрачные глаза короля пристально всматривались в мое лицо. Я непонимающе поежился.
- Что ж. Бедный мальчик. Похоже, ты сам не понимаешь, во что ввязался, - во взгляде Кавела промелькнуло нечто, похожее на сожаление.
- Нечего меня жалеть! Обойдусь, - я сделал попытку отвернуться.
- Никто тебя и не жалеет. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. Наверное, пришло время для этого. Ты не обманываешь меня. По твоим глазам я увидел, что ты действительно не догадываешься о всех планах великого мага.
- Великий маг – это Эзис?
Кавел мелодично рассмеялся.
- Нет, конечно, нет. Несчастному Эзису далеко до Дэзира. Да и, несмотря на предательство, я по-прежнему уверен – у него доброе сердце.
- Вот и простите его. Он так скучает по всем вам. И хотел бы вернуться… - не подумавши, брякнул я.
- Вот как? Откуда ты знаешь? – поинтересовался Кавел.
Я мысленно поругал себя за несдержанность. Но отпираться было глупо. К тому же не хотелось выглядеть перед королем жалким и трясущимся. Гордо выпрямив плечи, ответил:
- От него самого.
- Понятно. Чем же сейчас занято бывшее второе лицо королевства? – небрежно продолжал Кавел
Ему было это небезразлично! Я просто чувствовал!
- Он прячется. Боится вас. И, между прочим, не он один.
- То есть Эзис проживает вместе с кем-то?
- Нет. Я неправильно сказал. Я… в смысле, вас не только Эзис, но и все другие жители боятся.
- Например?
- Не знаю… Вспомню – и скажу.
Внезапно лицо короля стало жестким.
- Прежде, чем обвинить кого-либо, выясни, справедливо ли твое обвинение. Нельзя бросаться словами, не вникнув в суть. Запомни это на будущее.
Разговор становился не совсем таким, как я ожидал. Почему-то я ждал упреков, криков и еще неизвестно чего. Вместо этого – олимпийское, как у нас говорят, спокойствие. Легкий шорох раздался за моей спиной. Обернувшись, я увидел принца и принцессу. Казар и Киринея прилетели следом за отцом. Принц выглядел напряженным. На его лице застыла маска холодности и неприветливости. Зато принцесса улыбалась, показывая ровные ряды белоснежных зубов. Ей бы зубную пасту рекламировать.
- Приветствуем тебя! – ее голос был такой же красивый, как и она.
В ней все образовывало гармонию. Точеные черты лица. Нежный изгиб губ. Шелковистые кудри. Два полумесяца сияли на подбородке. Талия выглядела неправдоподобно тонкой. Я восхищенно разглядывал принцессу. В нашем городе было много плакатов с лицами симпатичных девушек. Да и наша тетя, Люся, частенько покупала модные журналы. И вместе с Капой восхищалась девушками с обложек. Так вот, лицо Киринеи было нереально прекрасным. И все же восхищало не это. Вокруг нее словно витало спокойствие, доброжелательность и неподдельная заинтересованность в собеседнике. Ей сразу хотелось рассказать о всех бедах и печалях.
- Ты немного торопишься с приветствиями, Киринея, - послышался голос Казара.
В отличие от сестры, в нем не чувствовалось ни грамма тепла. Прозрачные глаза принца смотрели с неприязнью.
- Отец! Хватит сентиментальных разговоров! Ты не понимаешь, что тебя хотят обмануть! Уже в который раз! – обратился принц к Кавелу.
- Я сам знаю, что делаю! – спокойно ответил король.
- С трудом в это верится! Вспомни, что случилось со всеми нами несколько столетий назад? Ты хочешь повторения? Видишь, перед тобой – слуга Дэзира! – не унимался Казар.
- Никакой я не слуга! И Дэзира, о котором вы тут толкуете, не знаю, - возмутился я.
- Не знаешь? – кипятился принц.
- Да! Не знаю.
- И никогда его не видел?
- Если я его не знаю, то, как мог видеть?
- Обманщик, - Казар презрительно скрестил руки на груди.
- Хватит, сын. Ты оскорбляешь гостя нашей страны! – повысив голос, проговорил Кавел
- Это не гость. А подлый предатель!
- Хватит, я сказал! – повысил голос король.
Казар замолчал. Прямо кожей я чувствовал исходящие от него волны ненависти. Понятно, сундук стащили. И этого, каменного, разрушили. Но неужели из-за этого стоит так переживать?
- Папа! Нам нужно возвращаться! – тихо сказала Киринея.
- Да, девочка моя, ты права. Кто знает, что может здесь случится через минуту. Итак, Дима, разреши пригласить тебя в нашу скромную обитель!
Конечно, я наотрез отказывался. Не хотел лететь. Рвался назад, к Чупу, Ульму и Капе. Но, в конце концов, понял, что это бесполезно. Кавел и Киринея подхватили меня под руки. Мы взлетали все выше и выше. Я с грустью вглядывался в ускользающую землю, надеясь хоть в последний раз увидеть своих друзей.
Глава сорок восьмая
В храме Кайсов меня провели в самый большой зал. Выпуклые окна стекол создавали иллюзию того, что их вообще нет. В отличие от того помещения, где мы с Чупом убегали от Хранителя, тут света было в избытке. Да что там – окна занимали собой все пространство. Глядя на пушистые облака, хотелось мечтать о чем-то хорошем. Еще там стояли три трона. Один в центре. Два, поменьше, по бокам. Наверное, тут королевская семья встречала гостей. И пол под ногами был не мягкий, а скользящий. На таком только разгоняться и ездить. Избыток фиолетового цвета в обстановке наполнял весь зал прохладой. Впрочем, меня и так знобило. Только не от простуды, а от страха. Кайсы с любопытством заглядывали в дверь, и, смеясь, улетали. Кавел не спеша переговаривался с сыном. Его дочь порхала под сводами потолка, поглядывая на меня сверху. Судя по всему, между королем и принцем шел непростой разговор. Разобрать слов я не мог. Они говорили полушепотом. Казар отчаянно жестикулировал. Его крылья подрагивали вслед движениям тела. Кавел же напротив, выглядел решительным и спокойным. Внезапно сверху что-то прилетело. Я еле успел поймать цветок-полумесяц. Принцесса приветливо помахала рукой. Вроде бы стоило успокоиться. И улыбнуться в ответ. Но недоверие мешало. Кто знает, вдруг у них ритуал такой? Бросят цветочек, пока жертва радуется, ее того… Что того, я придумать не мог. Но, тем не менее, попытался слабо улыбнуться принцессе. Вот ее я не мог ненавидеть, даже если бы захотел. Причем даже в том случае, если бы вместо каменной статуи за нами гонялась она. Не знаю, почему. Я боялся ее отца, испытывал ответную неприязнь к брату. А она… Раньше бабушка Маша рассказывала мне про людей, которые свои присутствием словно приносят частичку солнца. Она называла таких людей «солнечные». Киринее это слово удивительно подходило. Почему у Кайсов вдруг оказалась такая милая принцесса? Или это тоже часть их коварных планов. Я продолжал накручивать себя. При этом пятился к стене. Пока совсем не уткнулся в нее и не сполз на пол. Принцесса звонко хохотала, наблюдая за мной. А вот ее отец и брат совсем не смотрели в мою сторону. Они по-прежнему переговаривались. Что теперь со мной будет? Оставят здесь или нет? А вдруг решат отправить, как Чучельника подальше отсюда? Например, в пещеры к Аггориям. Или еще куда похуже. Хотя хуже, вроде и некуда. Может, я окажусь в черных песках вместе со старым Эзисом? Перспективы каждая мрачнее предыдущей четко выстраивались перед глазами.
- Только бы Чуп нашел способ вернуть Капу домой! Как же она будет без меня? Кто о ней позаботится? – терзался я.
Если многогранников не хватает, Чуп ни за что не сможет вызвать Чучельника сюда. А без него нет дороги в наш мир. Я злобно посмотрел на короля и принца. Все из-за них! Не выгони они безвинного человека, старенького пенсионера, ничего бы не было! Мы бы никогда не очутились в этом сумасшедшем месте! И не потерялись бы. Сидели бы сейчас на кухне, дома, пили чай с вареньем. Или пошли в гости к родным. Мысли о доме переполнили чашу моего терпения. Я закрыл глаза ладошками и заплакал. Понимаю, мужчины не плачут. Но вдруг этот миг – последний. И мне никогда не увидеть родные лица, родные места. Легкая ручка коснулась моего лба. Я поднял голову. Передо мной стояла принцесса. Она чуть закусила губу и казалась расстроенной.
- Тихо! Тихо! Не расстраивайся! Тебе не о чем плакать, все образуется, - шептала она.
И я как ребенок прижался щекой к ее прохладной ладошке.
Одновременно ощущая безмятежность и уверенность. Все испортило появление принца. Тот подлетел к нам со словами:
- Пойдем! Отец хочет поговорить с тобой.
- Ну, вот и все, - подумал я.
На деревянных ногах пошел к трону короля. Принцесса не полетела с братом. Она молча шла рядом со мной. Так и не выпуская моей руки из своей. Признаться, я приготовился к самому худшему.
- Присаживайся, Дима, - проговорил Кавел.
Тут же возле меня появилось большое кресло с резными подлокотниками. Кавел жестом приказал сыну и дочери сесть на свои места. Теперь они находились прямо напротив меня. Все трое.
- Что вам от меня нужно? Я хочу увидеть свою сестру! – почти прокричал я.
Ой, опять упомянул Капу. Вдруг они и не знали о ее существовании?
- Сестру… Ее здесь, как видишь, нет. Она осталась там, со слугой Дэзира, верно?
- Опять вы начали! Не знаю я никакого Дэзира!
Принц открыл рот, но король не дал ему ничего сказать.
- Ты его очень даже знаешь! Только под другим именем. Скажи, почему ты, человек из другого мира оказался вдруг в нашем?
- В гости приехал! Что, нельзя? – нагло выпалил я.
- Отчего же нельзя, можно. Вот только в гости к нам просто так не попасть. Нужен выход в наш, параллельный мир. Он, в свою очередь, доступен далеко не каждому, - продолжал Кавел. – Что такого пообещал тебе Дэзир, что ты собираешь для него магические камни?
- Не понимаю, о чем вы… – я продолжал упираться.
- Посмотри сюда…
Я машинально перевел взгляд в ту сторону, куда показал король. Там словно рассыпались тысячи звездочек. Внезапно они сложились вместе, образовав огромный экран. Припоминаю, что о таком говорил Чуп там, в Герисисе. Якобы через него Кавел частенько разговаривает с местными жителями. Только теперь на экране был не король. Я вглядывался в жесткое и хищное лицо. Ястребиный профиль, глаза стального цвета. Серебристый плащ, мускулистая фигура. Что-то в облике мужчины было неуловимо знакомое, но вот что, я не мог понять. Вот он повернулся. Стал разговаривать со стоящим рядом Кайсом. Странно, возникло ощущение, что и второго я где-то видел. Неожиданно картинка сменилась. Я, не отрываясь, смотрел на множество людей. Все они со злыми лицами куда-то бежали. Внезапно в воздухе мелькнули ажурные крылышки. Кайсы! Толпа людей и летунов с лимонными волосами смешалась. Я решил, что это какой-то массовый праздник. Но ошибся. Вот упал на землю один Кайс, за ним другой. Вот третий с опаленными крыльями стремительно падал вниз. Человек в серебристом плаще продолжал смеяться. Из-за всеобщей давки не удавалось ничего рассмотреть. Я только хотел спросить Кавела о том, что это, как изображение на экране снова поменялось. Теперь я видел Киринею. Она плакала. А возле нее на траве валялось множество Кайсов. Никто из них не шевелился. Не в силах больше разглядывать все это, я отвернулся.
- Нет! Ты уж досмотри до конца! – Казал слетел с трона, и принялся разворачивать меня обратно. – Посмотри, кому ты помогаешь! Посмотри, во что он когда-то превратил нашу страну!
Я пробовал увернуться от него, но снова зацепился взглядом за новое изображение. Теперь оно показывало крупный план того человека в плаще. Вот он склонил голову, снова неприятно засмеялся. Повернулся в профиль… Нет, не может быть! Это обман зрения, шутка Кайсов! Они выдумщики, Чуп предупреждал. Я молча стоял и рассматривал лицо нашего соседа, Петра Федоровича. Это, несомненно, был он. Только моложе на несколько десятков лет и намного сильнее. Его вид ничем не напоминал того несчастного старичка в серебристом плаще, что поил нас на кухне чаем. Может быть, это все же его сын? Дети похожи на родителей. Но встретившись глазами с Кавелом, я внезапно понял, что не ошибся. Это действительно Петр Федорович. Чучельник, как называли его мы с Капой.
- Это Дэзир, - голос короля был еле слышным.
- Но… как же так? Он… что вы мне только что показали? – язык не слушался, в голове шумело.
Рассудок отказывался воспринимать происходящее.
- Все неправда! Они меня обманывают! Думают, из-за картинок всему поверю. Это неправда, - шептал я.
Король и его дети молчали.
- Не молчите! Я ничего не понял! Это не Чучельник! Он совершенно другой! Зачем вы мне все это показываете? Думаете, я не знаю, как можно сделать такие фильмы? Смонтируй, склей и все! И Чучельник не такой! Он старый!
- Нет, отец, мое терпение заканчивается! – Казар резко взлетел с трона.
- Стой! Немедленно сядь на место! Дима… Мне жаль. Правда. Я не ошибся в тебе. Мальчик мой, никто не застрахован от ошибок.
О чем вы? – я молча закрыл лицо руками.
- Ты послушай, что я тебе скажу. Только не перебивай и не кричи: это неправда. Будут вопросы: задашь. Я отвечу. И не сжимайся в комочек. Никогда Кайсы не сделают тебе ничего плохого!
- Ага! Чучельнику сделали! Отправили его к нам. Из родных мест изгнали!
- Потому что Дэзил или как ты там его называешь – «Чучельник» – это зло! – прозвучал резкий ответ Кавела.
Глава сорок девятая
И он начал свой рассказ. Лучше бы мне заткнуть уши и ничего не слышать. Потому что с каждым его словом мои щеки становились все краснее и краснее.
Когда-то в стране Кайсов царил мир и покой. Рядом с ними жили люди. Кайсы обладали мудростью и могуществом. Но и люди тоже. Сама атмосфера, воздух словно подпитывали их. Небывалые магические способности здесь были у каждого. Человек мог все. Любое желание исполнялось моментально. Вначале все шло хорошо. Традиции укреплялись тысячелетиями. А потом произошел разлад. Все началось с одного случая. Когда поспорили друг с другом Кайс и человек. Вроде бы сущая мелочь, о которой даже переживать не стоит. Но в результате Кайс погиб от одного взмаха руки. Оттого, что его недавнему другу так захотелось. После этого подобные случаи участились. Многие люди стали использовать магию во зло. Зачастую шутки ради они ловили Кайсов и, смеясь, выполняли свои самые безумные желания. Могли превратить их в песок, бросить в море и прочее. Конечно, это делали не все. Остальные по-прежнему жили с летунами в мире. Пока не появился Дэзир. Поговаривали, что он прилетел из других миров. Или жил здесь, затаившись. Дэзир не чтил многовековые традиции. Он стал призывать людей изжить Кайсов. И получить безраздельную власть. Так началась война. Она длилась несколько столетий. Кавел, как мог, пытался решить все мирным путем. Говорил Кайсам подождать, не ввязываться в разные провокации. Не мстил за своих погибших друзей. Но ничего не помогало. Дэзир собирал все больше и больше сторонников. Повсюду царили разрушения. Силы Кайсов равнялись силам человека. Поэтому одержать верх не могли ни те, ни другие. Время шло. Многие люди и Кайсы устали от войны. Никто не хотел возделывать урожай и строить города там, где нет мира. И тут чуть не случилось непоправимое. Эзис, ближайщий друг и правая рука Кавела, перешел на сторону Дэзира. С собой он хотел прихватить книгу мудрости короля, которая давала советы на протяжении всей истории его правления. Книга хранилась у принцессы. Эзис ночью решил похитить Киринею вместе с книгой. Так велел ему Дэзир. Однако той ночью счастливый случай или судьба спасли принцессу. Несмотря на запрет отца не покидать Дворец, она улетела оттуда на землю, поболтать с Ветюгами, Нухой и прочими обитателями. Похищение из-за этого не осуществилось. Поговаривали, что гневу Дэзира не было предела. Он рвал и метал из-за того, что блестящий план провалился. Эзис все-таки остался с ним. Король запер детей во Дворце. Сам не выходил из своего зала несколько дней. Он читал книгу мудрости и просил совета у предков. Кавелу хотелось узнать одно: есть ли способ остановить Дэзира и закончить войну? Все-таки король нашел выход. Поговорив со своим народом, он предложил создать 12 магических камней-многогранников. С помощью их должна была появиться возможность отправить Дэзира и его приспешников прочь из страны Кайсов. Туда, где бы они потеряли свое могущество. И никому не могли причинить вреда. Перед этим король пробовал поговорить с магом и убедить его прекратить войну. Дэзир лишь рассмеялся. В лесу он нашел селение Ульмов. И прикрывался лысыми зайцами, как живым щитом. Это явилось последней каплей в терпении короля. Ценой неимоверных усилий ему удалось заманить Дэзира в ловушку. Зачитав заклинание, король отправил Дэзира и его ближайших сторонников прочь из страны Кайсов. Все вздохнули с облегчением. Война прекратилась. Однако радоваться было рано. Там и тут стали появляться подобные Дэзиру люди. Они сеяли смуту и страх. Обижали слабых, не упускали момента поиздеваться над Кайсами. Кавел понял: скоро начнется повторение недавно закончившейся вражды. Тогда король кинул клич всем собраться перед стенами Дворца. Пришли тысячи жителей. Все, кроме тех, кто давно жил по своим законам и правилам. Несколько дней Кайсы и люди думали, как жить дальше. Как вернуть себе былую стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Наконец выход был найден. Все согласились с ним. Суть сводилась к следующему: провести древний обряд воссоединения людей с животными. Подобное уже было. Только в других мирах. В этом случае магические и разрушительные способности терялись. Приобреталось лишь лучшее. Человек в своем роде сливался с природой, с животным миром. Отсюда появились Нухи, Ветюги, Хрусталята и прочие обитатели. Причем Кавел готов был вернуть людям прежнее обличие. Но никто этого пока не хотел. Обитатели страны Кайсов боялись повторения затяжной войны. Помимо новых жителей, сохранились и старые. Например, Ульмы. Те жили всегда. Конечно, без шероховатостей не обошлось. Полугиены-Фирсы нет-нет, да и вредили окружающим. Но незначительно. Они изредка подворовывали, отбирали урожай у Ветюгов, и все же не причиняли значительного ущерба. Кавел и остальные Кайсы вздохнули с облегчением. Все стало как раньше. Совместыные праздники, тихая, неторопливая жизнь. Удручало то, что Дэзир, улетая прочь, смог-таки благодаря своей магической силе захватить с собой половину многогранников. Утешало то, что они действовали только в полном объеме. И вернуться он мог, лишь собрав все 12 и прочитав магическое заклинание. Между тем шесть камней все-таки остались в стране Кайсов. Один из них удалось во время суматохи украсть Эзису. С тех пор его никто из Кайсов не видел. Второй похитил блищайший слуга Дэзира – Чуп. Но с собой взять не успел. Спрятал его в туманном лесу. Третий камень хранился на дне Серебристого моря, в кораллах. Четвертый утащил Агор, в свои подземные пещеры. А еще два королевская семья хранила у себя. Разобщенность камней, конечно, пугала. И все-таки король не переживал. Раз нет Дэзира, значит, нет и повода для паники. Одного не учли Кайсы – злой маг прихватил с собой волшебное снадобье. С его помощью можно было проникнуть в параллельный мир. Только вот сделать это мог кто угодно, но не сам Дэзир. Вернуть его могли лишь камни. И тогда он пошел на хитрость – отправил в страну Кайсов нас.
На этом месте Кавел замолчал. Я вжался в кресло, кусая губы. Неужели все сказанное – правда? И тогда получается, что мы помогали вернуться сюда тому, кто все разрушил. Тому, из-за кого погибло столько ни в чем не повинных обитателей здешних мест? Нет. Я бы почувствовал… Или нет?
- Все равно в вашем рассказе много неточностей. Например, Чуп. Он что же, тоже злой?
- Да, Чупоск – слуга Дэзира. Я тебе уже говорил, - ответил Кавел.
- А вот и нет! Сколько раз он выручал нас из беды! Спасал! Когда нападали «панцирные». Из пещеры, где мы могли утонуть в раскаленной лаве. Спасал!
- Я и не спорю, Дима. Спасал, потому что ты был ему нужен!
- Я? Зачем?
- Ты человек и уже обладаешь всеми магическими способностями. Можешь многое. Не отпирайся, думаю, без тебя и твоих способностей Чуп никогда бы не смог проникнуть в наш Дворец или Храм. И достать камни.
- А моя сестра?
- Она еще слишком мала. Так, кое-что может. Совсем незначительное. Обычно в этом возрасте и происходит обряд. Ты же видел детей.
- Да. Потом они в каких-то Нух превратились.
- Не в каких-то. Это дети Нухи.
- И им охота в таком виде жить?
- Да. Иначе я давно бы вернул всем прежний облик. Но страх остался. Когда человек слишком силен и могуществен, кто знает, чем это обернется. Кто-то захочет безраздельно творить темные дела. А кто-то – просто спокойно жить.
- А без магических способностей нельзя? Почему у вас люди обладают таким могуществом?
- Кто знает. Испокон веков было так.
- И если я чего-то захочу, это тут же исполнится.
Кавел кивнул.
- И если там… взлететь, превратить воду в камень или… ну, хоть что, да?
- Хоть что, Дима.
Вот это да! Немудрено, что тут у многих, как говорят в нашем дворе «башню снесло». Читал я сказки, где выполняли три желания. Но чтобы выполнить любое, хоть каждый день, такое даже трудно представить. Хорошо, что у нас на земле такого нет. Пусть со мной и не согласятся. Нет, чтоб тогда творилось! Со всех сторон бы доносилось:
- Хочу стать богатым!
- Хочу стать красивым!
- Хочу, чтоб ты провалился!
- Хочу поставить дома друг на друга!
- Хочу, чтобы леса летали!
- Хочу, чтобы реки и моря вышли из берегов!
- Хочу…
Страшновато. Сколько их может быть, таких «хочу». И ладно, если все добрые. Типа:
- Хочу вылечить!
- Хочу спасти!
- Хочу помочь!
А если злое? Всякие же люди есть! Не надо таких способностей. Если есть талант и упорство, и так всего можно добиться. Не причиняя при этом боли окружающим. Я обдумывал услышанное. Одновременно веря и не веря.
Глава пятидесятая
Мысли путались, никак не хотели выстроиться в четкую линию. Да, Чуп ничего не пожелал объяснить про священный обряд Кайсов. Теперь я о нем узнал. Только легче не стало.
- А сундук? Почему каменный Хранитель чуть не растерзал нас? – высказал я следующий вопрос.
- Вы пришли с недобрыми намерениями. Особенно Чупоск. Тебе бы наш каменный сторож не причинил вреда.
- Ага! Особенно если вспомнить, как я болтался вниз головой! И чуть не задохнулся в его каменных объятиях.
- Не стоит выдумывать мрачные картины. Мы бы проснулись.
- И что бы вы сделали? Тоже отправили меня куда-нибудь. Как Дэзира. Или как Чучельника. Сам не знаю, как его теперь называть.
- Мы бы отправили тебя домой, Дима.
Домой! Словно мятный леденец очутился во рту. Как сладко защемило сердце от этого слова. Домой! Забыть обо всем, что здесь случилось! Очутиться дома, с мамой и Люськой! Выйти во двор! Пройтись по привычным улицам, где нет женщины-лошади, Аггориев и прочих обитателей страны Кайсов. Домой. Но получится ли забыть? Особенно если все, что сказал Кавел, не ложь, а правда? Как забыть то, что ты стал причиной несчастий других? И помогал совсем не тому, кому надо…
- Вы знали о нашем приходе? Потому и забрали камни из сундука? – вновь спросил я короля.
- Не знали. Точнее, мой сын чувствовал дыхание зла. И все же никто не мог понять, откуда оно идет. Мы знали, что Дэзир не сможет вернуться сюда самостоятельно. А камни… Их украли. Один – из сундука. Второй – у моих детей.
- Кто?
- Вероятно, Чуп.
- Неправда! Мы были с ним вместе! Он никуда не отлучался один с самого начала нашего путешествия.
Кавел пояснил, как все случилось. Однажды ночью в Храме появилось существо. Напоминающее Чупа. С темной шерстью, когтями, вытянутой мордочкой. Оно быстро достало один многогранник из сундука. И отобрало другой у принца и принцессы. Те не ожидали такого, были напуганы, поэтому не оказали никакого сопротивления. Король в это время находился в Герисисе.
- И все-таки это не Чуп.
- Вспомни.
Я задумался. Прокручивая, словно слайды, наши дни и ночи. Все путешествие. Нет, нереально. Чуп никуда не отлучался. Единственное, когда всех нас раскидало по сторонам, происходило в черных песках. Где мы потом встретили Эзиса. Но и там Чуп был рядом. Именно он спас Капу и Ульма от «панцирных». На берегу Серебристого моря? Пока я находился с Большой Флейкой и дедушкой Хрустем? Тоже вряд ли. Чуп оставался с Капой и Ульмом. Сестра ни за что не отпустила бы от себя белого и пушистого.
- Между прочим, описание не подходит к Чупу, - прошептал я.
- Подходит. Ты сам знаешь, в минуты опасности Чупоск может сменить свой милый облик на другой, более грозный.
- И все же нет. Я все вспомнил. И не потому, что пытаюсь его выгородить. Чуп правда ни на минуту не оставлял нас одних! – я продолжал стоять на своем.
- Не верь ему, отец! Он лжет. Они заодно с Дэзиром! – вновь вмешался принц Казар.
- Не надо так, сынок. Пусть он хотел ему помочь. Его оправдывает то, что он ничего не знал! Ни о нашей стране, ни о темных делах мага!
- Нет, знал! Просто сейчас прикидывается. Делает удивленное лицо.
- Ты не прав, сынок. Потому что еще слишком молод. Поживи с мое, тогда начнешь безошибочно определять, врет человек или говорит правду. Дима – еще ребенок. Запутавшийся в том, во что втянул его наш враг, - сказал король.
Казар замолчал. И все же его взгляд оставался неприязненным и враждебным. Принц не поверил ни одному моему слову. Зато принцесса захлопала в ладоши. И несколько раз облетела вокруг меня.
- Папочка! Дима теперь наш гость? Он останется с нами? – радовалась она.
Вот чудачка! Она же совсем меня не знает! Откуда в ней столько добра по отношению ко всем? Неожиданно в памяти всплыла церемония у Храма. Там принцесса целовала Нуху, обнимала Ветюгов, была мила и приветлива со всеми. Никакого высокомерия. Хотя в ее брате этого «добра» за двоих. От него ни улыбки, ни приветствий не дождешься.
- Поговорив с тобой, я еще больше запутался! – произнес король, обращаясь ко мне.
- Почему?
- Я всегда считал, что наши камни похитил Чуп. Ты же заставил меня усомниться в этом. Неужели…
И король изложил свою версию. Выходило, что Чуп обманул нас. Улучил момент, проник, правда, неизвестно как, в обитель Кайсов и забрал камни. Сейчас у него полный комплект многогранников. Дело за малым – вызвать Дэзира. После этого мне совсем поплохело. Вдруг Кайсы правы? Тогда вместе с Чучельником в их мир вернутся беды и разрушения. А выяснив, что я обо всем знаю, он особо церемониться не будет. Я видел его взгляд. Там, на магическом экране короля. Люди с такими выражением глаз ни перед чем не остановятся. И мы не попадем домой! Что же делать? Видимо, на моем лице помимо усталости отражались такие душевные муки, что Кавел, резко поднявшись, предложил пойти отдохнуть. Принц пробовал поупираться. Говоря отцу, что разговор еще не закончен. Но тот оставался непреклонен.
- Дочка! Проводи Диму! Пусть он наберется сил. Ты права, он наш гость.
- Если гость, то смогу уехать, когда захочу? – спросил я.
- Когда мы закончим нашу беседу. Сразу после этого ты отправишься к своей сестре. Слово короля.
Что ж, слову короля я поверил. Тяжесть уже не давила, голова постепенно прояснилась. Хотелось увидеть Капу. Или заснуть. Может, присниться что полезное. К тому же я и правда сильно устал.
- Как вы можете выглядеть такими бодрыми и совсем не спать? – не удержавшись, полюбопытствовал я у Киринеи.
- Не знаю. Так было всегда. Хотя иногда мы с братом тоже отдыхаем. Или качаемся в гамаках в воздухе. Хочешь попробовать?
У меня в предвкушении дух захватило. Конечно, я хотел. Вон Капа, та тогда качалась с ними на качелях. А мы с Чупом подглядывали в дверь. Тогда еще свалился в воду бедняга Ульм. Я не сказал белому и пушистому о том, что и сам был не прочь покачаться подобно сестре.
- Побежали скорей! – Киринея тянула меня за руку.
Она полулетела, поэтому я несся за ней вприпрыжку. Легонько принцесса толкнула располагающуюся напротив дверь. Мы оказались в зале, похожем на предыдущий. В воздухе там висели два золоченных гамака. Вместо пола – ковер из цветов. И еще я с удивлением рассмотрел коромысло разноцветной радуги…
- Настоящая?
- Угу. Это наша домашняя радуга.
- Домашняя?
- Во многих залах Храма есть такие. Ночью радуга переливается. А днем она может давать прохладу. Или тепло. А еще успокаивать.
- И не исчезает никуда?
- Нет. А ты разве в прошлый раз не заметил? Вы же во многих залах были!
В ответ я покраснел. Даже уши стали горячими. Вот уж были! Пришли, сперли сундук и сбежали. До радуг ли тут!
Киринея же не заметила моего смущения. Она мелодично смеялась.
- Полетели? – и показала на покачивающиеся в воздухе гамаки.
- Я это… Того… не умею летать!
- Да-а? А как же ты к нам попал? И Дворец, и храм висят в воздухе.
- Ну, переместился что ли. Сам до сих пор не понимаю, как так получается. Стоишь, смотришь, думаешь. И раз – уже на месте.
- А. Так раньше многие могли делать. Люди, в смысле. Только почему-то никому не приходила мысль…
Я озвучил за нее:
- Забраться к вам и утащить что-либо…
- Не обижайся, Дима. Я вообще не это хотела сказать. Люди летали. Но использовали эту способность, чтобы добраться до отделанных мест страны. Или играли в ляпки в воздухе. Весело было…
Она замолчала. Вот, я еще и расстроил ту, которая была так добра ко мне!
- Не станем качаться? – перевел разговор на другую тему.
- Что? Нет, будем! Держись за меня!
Я машинально обхватил ее за хрупкие плечики. И в туже секунду мы оторвались от пола и оказались почти под потолком зала. Восхитительное ощущение! Расскажу тете, не поверит. Или поверит? Ой, мамочки! Со мной настоящая принцесса! И мы летаем по залу парящего в воздухе Храма Кайсов! Невероятно. Но факт. Киринея помогла мне залезть в один из гамаков. Сама заняла второй.
- Раскачивайся! Да не бойся! Не упадешь! Я же рядом, всегда поймаю! – смеялась она.
- Я знаю! Ты мне еще тогда понравилась. Помнишь? Когда моя сестра попала нечаянно к вам в гости. Там, в Герисисе!
- Да я ж тогда не знала, что она твоя сестра! Думала, ребенок наш, местный. Только удивилась тому, что говорит непонятно.
- А она ваш язык не понимает!
- Подрастет немного – все поймет!
Гамаки раскачались. Я замирал, глядел вниз, вскрикивал. Непередаваемые ощущения. Почти рядом переливалась радуга. Держась одной рукой, я пробовал дотянуться до нее. Еще, почти дотронулся. Вторая рука чуть не разжалась. До того я увлекся процессом. Но принцесса сдержала свое слово. Она тут же подлетела ко мне.
- Давай вместе качаться! – предложил я.
Следующие минуты пролетели незаметно. Я визжал, держась за гамак. Киринея, чуть выпрямившись, раскачивала его. Ее длинные волосы щекотали мое лицо. Ажурные крылышки переливались всеми цветами, как и радуга. Все вокруг казалось залитым ярким светом и нашим смехом. Только вот глаза не слушались меня и слипались. Неподходящий момент! И все же сон давал о себе знать. Внезапно гамак, еще раз качнувшись, замер.
- Спи! Спи! Спи! – принцесса, спрыгнув, сделало сальто в воздухе.
- Плохая из меня компания?
- Отличная!
- Издеваешься?
- Спи! Ты столько всего пережил. И устал. Отдохни!
- Ладно.
Свернувшись клубочком, я тут же провалился в объятия сна. Мне снилось, что мимо плыли облака, переливались радуги, шевелились на ветру паснуты. Ульм махал лапой. Капа брызгалась водой из Серебристого моря. А Чуп приплясывал на месте и что-то пел…
Глава пятьдесят первая
Проснулся я от звука голоса принца Казара. Он тихонько переговаривался с принцессой.
- Что ты делаешь, Киринея? Зачем ты притащила этого мальчишку сюда? Да еще и радовалась вместе с ним. Ты качалась в гамаке, забыв о том, что где-то поблизости ходит Дэзир!
- Да нет же, Казар! Дима хороший. Папа прав, он просто запутался. Его обманули. Он такой добрый!
- Надо полагать, особенно четко его доброта проявилась, когда они вместе со слугой Дэзира похитили сундук! Причем отец наивно полагает, что Дэзир не вернется.
- Конечно. Как же он сможет проникнуть к нам без волшебных камней?
- Они у кого-то есть!
- У кого? Дима сказал, что десять многогранников у Чупоска. А вот где остальные, неизвестно.
- М-да.
Я кашлянул. Две пары прозрачных глаз вмиг посмотрели в мою сторону.
- Дима! Ты проснулся! Отдохнул? – Киринея, взлетев, оказалась на уровне моего лица.
- Давно я не спал так хорошо. Спасибо за все. Вот еще бы попить…
- Сейчас!
Она тотчас упорхнула за дверь. Я и Казар остались вдвоем. Внезапно я представил себя на месте принца. Я вижу страну в руинах. Зло одерживает верх. Все в панике. Потом все встает на свои места. Вокруг – мир и покой. Но удалось ли бы мне забыть те страшные картины разрушений? Он не меня не любит. Он просто остерегается. Боится за свою семью, жителей страны Кайсов. Переживает. Моя бабушка все время твердила:
- Димочка! Не спеши осуждать других. Под маской равнодушия или обособленности могут скрываться тонкие, ранимые души. Тот, кого обидели, замыкается в себе. Не хочет еще раз пережить боль и горечь разочарований. Поэтому прежде, чем принять поспешное решение, присмотрись, где истоки. Тогда ты сможешь понять чьи-то поступки.
Слова бабы Маши были мудрыми. И вспомнив их, я увидел перед собой не надменного отпрыска королевской крови. А юного молодого человека, почти мальчика. Который помогает отцу, переживает другим. И ужасно не хочет, чтобы тот, кто причинил столько несчастий, вновь вернулся. Даже насмешливые прозрачно-зеленые глаза Казара вблизи были усталыми.
- Ваше высочество… я хотел объяснить… - начал я.
- Не нужно. Время покажет, кто ты. Друг или враг. Я доверяю отцу, доверяю сестре. Они приняли тебя. И все-таки я чувствую, что зло где-то рядом. Но где? И кто его несет? – грустно вымолвил принц.
Тем временем в зал влетела его сестра. В ее тонких ручках качался поднос, заставленный разными баночками.
- Кушай! – подлетев ко мне, она опустила яства на колени.
Чего тут только не было! Кусочки диковинных фруктов, бульон с дивным ароматом, хрустящее мясо. В фиолетовом сосуде покачивалась какая-то жидкость. Попробовал. С лимонным вкусом. Вроде той, что выпадывала в сверточках из паснутов.
- А хвы? Щего не едите? – набитый рот мешал разговаривать.
- Ха-ха-ха! Мы не хотим! Ой, Дима, какой ты смешной! И хороший! – щебетала принцесса.
Мне показалось или лицо ее брата тронула легкая полуулыбка?
- Киринея! Хватит шуметь. Дай ему спокойно поесть. Надо торопиться. Король ждет нас! – Казар скрылся за дверью.
Я чуть не подавился куском. Закашлялся. Принцесса начала хлопать меня по спине. Потом попыталась встряхнуть, и я чуть не улетел вниз. Мелодично смеясь, она подхватила меня прямо в воздухе. Вместе мы спустились на пол.
- Ты не сердишься? Я мешала тебе? – она была сама непосредственность.
- Нет, что ты! Давно я не ел с таким аппетитом. И еще. Ты не можешь никому мешать. Когда ты рядом, то все становится другим. Светлым, - я вновь покраснел.
- Светлым? – удивилась она.
- Угу. Пошли. Нас ждут.
Снова тот же зал. Три трона. Мое кресло напротив. И снова тревожно на сердце. Почему я такой непостоянный? Не могу определиться, кто же прав. Ответ очевиден: Кайсы мне нравятся. Да что там, понравились с первой встречи. Когда я увидел их на том рынке. Теперь я понимал Эзиса. Хоть он и отрекся от своих, но выбросить их из своего сердца так и не смог.
- Ну что, мой мальчик? Ты отдохнул? Тебе не докучали? Моя дочь – проказница. Если ей кто-то симпатичен, то навсегда – Кавел шутливо погрозил принцессе пальцем.
Та снова засмеялась.
- Ладно, приступим к дальнейшему обсуждению. Что же нам делать, Дима?
-Я вернусь домой…
- Конечно. Но как найти камни? Не забывай, открыть путь в ваш мир смогут многогранники. Причем в полном комплекте. Я предлагаю тебе вариант: нужно попытаться забрать уже имеющиеся камни у Чупа. И вместе попытаться найти остальные.
- Как же вы поступите с Чупом?
- Там решим.
Как же мне быть? А если все-таки Кайсы врут? Чуп же предупреждал – они могут быть коварны. Или врет сам Чуп? Бр-р. Непонятно. Одно я знал точно. Что не смогу забрать камни у Чупа. Пусть он меня предал. И всегда обманывал. Но мы столько пережили вместе. Даже если абсурдно предположить в нем верного слугу Дэзира, понятно, что Кайсы его не отпустят. И что тогда станет с белым и пушистым?
- Тут я вам не помощник, - обратился я к Кавелу. – Может быть, Чуп плохой. Может быть, он принес много несчастий другим. Но он мой друг. А друзей не предают…
Казар усмехнулся. Киринея широко распахнула глаза. А их отец… рассмеялся.
- Браво, Дима! Я не ошибся в тебе. Даже подозревая, что тебя обманывали, ты не можешь поступить плохо. Ценю твое благородство.
Последующие часы пролетели незаметно. Мы по-прежнему находились в главном зале Храма. Я спрашивал о быте, разных событиях в жизни Кайсов. Король интересно рассказывал. И все же разговор постоянно возвращался к главному: как нам с Капой вернуться домой? И кто, если не Чуп, похитил камни?
- Неужели только многогранники смогут перенести нас назад? Ваша власть тоже безгранична. Помогите нам! – попросил я.
- Я бы с радостью. Но общения с другими мирами у нас нет. Мы не можем попасть к вам, вы – к нам. Сам понимаешь, чем это хорошо и чем плохо. Мне нелегко далось решение отправить к вам Дэзира. Утешало лишь то, что он полностью потерял свои способности и превратился в безобидного человека. Останься Дэзир здесь – не видать нам спокойной жизни на многие века вперед. Я еще больше презираю его за то, что он втянул в свои грязные интриги вас.
- Мы сами согласились… - прошептал я.
- Согласились. И все же не предполагали, что вас ждет.
- Наверное, да. Я представлял кукольных зверюшек и реки лимонада.
- Разочарован?
- Напротив. У меня появилось столько друзей! Дедушка Хрусть, Большая Флейка, Ани-Веретено, Ульм.
- Я рад. Кстати, как поживают обитатели Серебристого моря?
Король внимательно выслушал меня. И о тех днях, что прошли под водой, и о набегах Фирсов, и о том, как всем хором доставали многогранник. Он покаялся в том, что спрятал волшебный камень на дне моря. Тем самым дал возможность тем, у кого были не самые хорошие намерения, пугать рыбок. Я спросил, чего ради терпят выходки Фирсов. На что Кавел ответил:
- Они не совсем плохие. Просто проскальзывают местами разные дурные намерения. Но каждому нужно давать шанс. Фирсы когда-нибудь искоренят в себе все негативное. А в целом они довольно безобидные.
Да уж. Как вспомню, что со мной хотели сделать эти «безобидные»!
- Они испугались тебя. Фирсы хитрые. И сразу увидели, что твои способности превышают их в миллионы раз. Оттого и завязали тебе глаза и положили лицом в землю, - пояснил король.
- А почему они взяли и сразу набросились?
- Дима, ты вполне состоявшийся маг. Правда, не осознающий своих настоящих способностей. Этим и вызвана их паника. Однако быстрые у Фирсов ноги. И голова неплохо соображает. Додумались-таки пойти к морю. И попытаться достать камень
- Только зачем он им?
- Многие ошибочно думают, что даже в отдельности многогранники наделяют могуществом. Это не так.
- Наверное, пещерные люди верили в то, что благодаря многограннику смогут что-то?
- Агор мало слушал. Больше вертелся возле Дэзира. Получил возможность унести камень – унес.
Действительно, зачем все гонялись за камнями. Не думая о том, что их нужно собрать ВСЕ? Чуп… Ах, Чуп. Ты все время твердил мне и сестре, как нам вызволить Чучельника. Не отвечал на расспросы. Просто был рядом. И отчего так не хочется верить в то, что ты обманул нас? Я попытался высказать мысль, что, возможно, камни стащили Фирсы. В конце концов, именно они покалечили Ани - Веретено, изловили нескольких рыб. И все ради того, чтобы добраться до многогранника. Однако король отрицательно покачал головой.
- Я тебе уже говорил, Дима. Фирсы изворотливые. Да, они могли узнать о том, что один из камней находится на дне Серебристого моря. Кто знает, как им это удалось. Может, пробрались тайком в жилище Эзиса в Герисисе. Посмотрели карту. Раз вы увидели ее, значит, это могли сделать и другие. Но подняться в воздух, войти в наш Храм, им не под силу. Крыльев, как у нас, нет. Твоих способностей к перемещению тоже.
- Вдруг их кто-нибудь поднял?
- Кто? Да и по описанию моих детей тот, кто отнял камни мало походил на бродяг Фирсов. То существо было намного больше.
- В темноте можно было и перепутать.
- И все же не до такой степени.
- А те… Ну те, кто, как вы объясняли, был заодно с Дэзиром? Вдруг они вернулись из тех мест, куда были отправлены?
- Без полного набора камней невозможно открыть коридор в наш мир.
Наверное, Кавел прав. Хватаюсь за соломинку, лишь бы поверить в то, что это не Чуп. И все равно не верю в то, что камни исчезли по вине белого и пушистого. Столько народу за ними охотятся! К тому же я знаю не всех жителей страны Кайсов.
- Если Эзис смог… смог предать вас, то почему это не могли сделать другие?
- Другие? Ты имеешь в виду Кайсов? – рассмеялся принц.
Я кивнул.
- Исключено. Считай, что это тот редкий случай, когда я могу поручиться за всех сразу, - подытожил принц.
Не знаю. Что тут еще придумаешь? Заинтересованное лицо – прежде всего Дэзир. Раз он не смог, значит, поручил Чупу. Но Чуп никуда не отлучался от нас. Тогда… Какая-то смутная догадка вновь шевельнулась в голове. И тут же исчезла. Я пытался ухватить нужную мысль за хвост. Не получилось. Думай, Дима. Совсем недавно. Еще когда мы находились у Храма и планировали проникнуть внутрь, Чуп что-то сказал. Что-то, что натолкнуло на мысль. На какую? К сожалению, в тот момент я не смог сосредоточиться. Двери распахнулись и внутри зала появились взволнованные Кайсы. Они махали руками и показывали в окно. Вместе с королем я подбежал, глянул вниз и обомлел.
Глава пятьдесят вторая
Во-первых, оттого, что Храм почти опустился на землю. Я почему-то думал, что мы парим на уровне облаков. Во-вторых, от ужасного зрелища внизу. Там было существо огромного роста. С лицом, отдаленно напоминающим человеческое. Полупровалившийся нос, маленькие злобные глазки черного цвета. Они казались настолько глубоко посаженными в глазницы, что просто оторопь брала. И мурашки бежали по коже. Кожа выглядела неестественно белой. Рот… На нем не было губ и потому зубы приобретали странный оскал-полуулыбку. Волосы страшилища, гладко зачесанные назад, длиной ниже пояса тоже были иссиня-черными. На нем были одеты алые доспехи. Которые казались очень тонкими и светящимися. В общем, открывшееся зрелище настолько поражало своей «приятностью», что колени мои подогнулись и я сел на пол. При этом опасливо озирался по сторонам, и надеялся на то, что Кайсы все-таки поднимут Храм наверх, да побыстрей. Хотя их тоже охватил шок. Король и его дети, не отрываясь, разглядывали открывшееся зрелище из окна. Чего они медлят? Судя по виду монстра, ему ничего не стоит подпрыгнуть и проникнуть сюда. Как только эта мысль пришла мне в голову, я на четвереньках пополз в сторону стола. Надеясь под его скатертью найти себе временное прибежище. Что же это такое делается? Вроде бы все успокоилось, радость в жизни появилась. И вот, нате. Опять какое-то страшилище появилось. Внезапно меня осенило: наверное, оно и камни стащило. А там внизу Чуп! И Капа! Наверняка у них он отнял уже имеющиеся многогранники! И теперь собрал полный комплект. Холодный пот заструился по спине. Откуда только силы взялись? Поднявшись с колен, я попытался выбежать в коридор. Надо попытаться спастись! Нужно предупредить всех Кайсов! Внезапно прямо передо мной вырос принц Казар.
- Далеко собрался? – зло поинтересовался он.
- Т… т… туда! – показал ему жестом.
- Куда туда? К своим друзьям? Эх, и почему отец мне не верил. Ты все-таки предатель. Как и Эзис…
- Хвати меня оскорблять! Никакой я не предатель!
- Да что ты? А теперь пошли. Убедись сам!
Он ловко подтащил меня к окну. Попытка зажмуриться не удалась – пришлось еще раз посмотреть вниз. Вот это да! Рядом с огромным существом бегал Чуп. Он размахивал лапами и что-то кричал. Я в оцепении разглядывал их, не в силах понять что-либо.
- Видишь, тебе машут! Улыбнись в ответ! – сквозь зубы процедил Казар.
Растерявшись, я взгляну на Короля. Тот, отвернувшись от окна, смотрел перед собой совершенно безучастно. Рядом с ним стояла принцесса. Она обнимала себя за тоненькие плечики и дрожала, как от холода.
- Ты видишь, отец? Видишь? А я предупреждал! Предупреждал тебя! Но нет! Вы не желали меня послушать! Дима хороший, Дима хороший. Пока он нам тут сказки рассказывал, его друзья проворачивали свои темные делишки! Дэзир здесь! Вместе с Танаратосом! Господи, что теперь с нами будет? – Казар бессильно сжал кулаки.
- Кто здесь? Вы хотите сказать, что Чучельник вернулся? Но этого не может быть! – вскрикнул я.
- Нет, он опять прикидывается! – принц хотел подлететь ко мне.
Однако король легонько взял его за плечо.
- Не надо, сын. Не кипятись. Почему ты не веришь Диме? Я не вижу лжи в его рассказе.
- А чем ты объяснишь появление Танаратоса? Что молчишь?
Я попытался встрять в разговор. Кто такой Танаратос? Почему Чуп стоит возле него? Опять началась полная неразбериха! И Кавел ответил на мои вопросы. Хотя я видел, спокойствие дается ему с трудом. По его словам, Танаратос – жуткое создание. Он питается силой своих жертв. Дэзир благодаря своим способностям смог призвать его на свою сторону. Во время войны Танаратос мог в одиночку уничтожать целые города. Поэтому немудрено, что его появление вызвало такую панику.
- Раз здесь Танаратос, значит, Дэзир вернулся… - Кавел обреченно вздохнул.
- Может, нет? – с надеждой спросил я.
- Этого монстра способен вызвать лишь Дэзир. Никто из нас не мог понять, откуда берется Танаратос и куда исчезает после своих разрушений. Он был рядом с Дэзиром во время основных баталий. Потом маг отсылал его.
Король прав. Появление радостного Чупа и этого страшилища действительно говорит о том, что Чучельник прилетел. Каким образом, непонятно. Неужели король прав и камни, тайком от нас с Капой стащил Чупоск?
- Дима! Ты вместе с Казаром и Киринеей останешься здесь. А я спрошу, что они хотят…- проговорил король.
- Отец! Я с тобой! Дэзир опасен, - пробовал возразить Казар.
- Если бы он хотел, уже бы был здесь. Делайте, что я сказал! – Кавел повернулся к нам спиной.
- Пошли! – принц понуро побрел к выходу из зала.
За ним потянулись мы с принцессой. Все вместе вернулись туда, где покачивались гамаки, и переливалась радуга. Еще каких-то несколько часов назад тут было так спокойно! Звенел смех принцессы, я строил планы по возвращению домой. Все изменилось. Как же все-таки недолговечны моменты счастья! Ими надо наслаждаться, ценить каждый миг. Потому что не знаешь, что случится через несколько мгновений! Никто из нас не проронил ни слова. Молчание становилось совсем невыносимым, когда вошел король.
- Что там? Где Дэзир?
- Это Танаратос, да? - хором закричали мы.
Выяснилось следующее. Танаратос вместе с Чупом выдвинули требования. Они сводились к тому, что Кайсы должны были немедленно отпустить меня и… вернуть оставшиеся два камня! Последнее огорошило всех.
- А как вы их вернете, если у вас их нет? – пискнул я.
- Странно. Дэзир никак не мог вернуться без многогранников, – добавил принц.
Король лишь развел руками. Невероятно, но получалось, что Чучельник нашел другой способ вернуться. Зачем тогда требует оставшиеся многогранники? Для своего спокойствия? Путаница какая-то!
- Дима! Иди к ним. Тебя ждут, - Кавел легонько потрепал меня по плечу.
Вот и долгожданная свобода. Впрочем, пленником я и так не был. Мне дали ясно понять, что в обители Кайсов – я гость. И обращались со мной соответственно. Никто не сделал мне ничего плохого. Непонятная природа человеческая. То я рвался к своим, то мне совсем расхотелось возвращаться. Только мысли о Капе заставляли спуститься на землю. Но видеть Чучельника-Дэзира и Чупа не хотелось. Король заметил мои колебания.
- Если станет трудно, помни, мы рядом. И всегда придем на помощь. Будь осторожен. Ступай.
Принц и принцесса по-прежнему молчали. Только когда я открыл дверь и свежий воздух влтел в стены Храма, Киринея порывисто подлетела ко мне.
- Не уходи! Дима… Поклянись мне, что ты никогда не поддержишь Дэзира, - заплакала она. Я погладил шелковистые волосы и поцеловал ее руку.
- Клянусь тебе. Я никогда не поддержу зло. Не думай обо мне плохо. Просто мне нужно туда. Там моя сестра. Да и стоит разобраться во всем. В конце концов, именно я заварил всю эту кашу.
- Позволь, я помогу тебе спуститься… Тут высоко. Если спрыгнешь, можешь пораниться.
Похоже, она совсем забыла о моих способностях к преодолению высоты. Брат пробовал ее удержать, но принцесса была непреклонна.
- Оставь ее, Казар. Ее не тронут. Пусть твоя сестра проводит нашего гостя.
Я взял тонкую ручку принцессы в свою и мы полетели вниз. Как только мои ноги коснулись земли, Киринея выскользнула. Помахав на прощание, она устремилась назад, в Храм Кайсов. Через несколько минут он взмыл высоко в небо. Я остался совершенно один. Куда-то пропали и Чуп, и монстр-Танаратос. В это момент я увидел бегущую ко мне Капу. За ней с улюлюканьем следовал Ульм.
- Капа! Капа! – рванулся я навстречу сестре.
Когда слезы высохли, мы разжали объятия. Как же я скучал! Пусть и времени прошло совсем немного. Больше всего на свете мне хотелось взять сестренку в охапку, прихватить Ульма и всем вместе вернуться к Кайсам. Они казались мне тихой гаванью в стране, где я ничего не понимал.
- Здравствуй, Дима – раздалось за спиной.
Я обернулся и встретился взглядом с Чупом. Белый и пушистый улыбался. Похоже, он был искренне рад моему возвращению.
Но мне пока радоваться не хотелось. Я опасливо огляделся. Страшилища поблизости не наблюдалось. Как и Дэзира.
- А где этот… Танаратос? - спросил Чупа я.
- Его нет.
- А Чучельник?
- Он все еще там, в вашем мире.
- Постой, но без него это жуткое страшилище не могло тут появиться, - удивился я.
- А оно и не появлялось, - засмеялся Чуп.
- Не ври! Мы все видели! Кайсы и я!
- Вы видели иллюзию…
Глава пятьдесят третья
Итак, что же случилось на самом деле? Почему Чуп назвал Танаратоса иллюзией? Объяснение оказалось очень простым. Выяснилось, что после того, как меня пленили Кайсы, Чуп, Капа и Ульм укрылись возле Серебристого моря. Вначале они решили, что я просто отстал от них. Но когда прошло несколько часов, начали бить тревогу. Подождав до темноты, вернулись на то место, откуда убежали. Пусто. Сколько не искали, меня нигде не было. Долго думать не пришлось. Стало понятно, что я у Кайсов. Капа ударилась в слезы, Ульм выл. А Чуп, как всегда, сохранял ясную голову вопреки всем одолевавшим эмоциям. Прикрикнув на Капу с Ульмом, чтобы перестали реветь, он предложил придумать план моего освобождения. Его с энтузиазмом поддержали. Думали долго, но так не до чего и не додумались. Наконец Капа предложила попробовать проникнуть в Храм. На что Чуп резонно ответил – невозможно. Никто из них не мог подняться так высоко. Тогда сестра стала настаивать на том, что раз она провела столько времени в стране Кайсов, то и у нее могли развиться какие-либо способности. Чуп морщился. Капа не отставала. Она приводила примеры моих чудесных превращений и перемещений. И искренне недоумевала: раз ее брат, то есть я, смог это сделать, значит, сможет и она. Чуп отнекивался. Своими приставаниями и причитаниями Капа довела его до такой степени, что он в сердцах воскликнул:
- Максимум, что ты можешь сделать, это вызвать Перевертыша!
Лучше бы он этого не говорил! Капа мгновенно заинтересовалась и засыпала его вопросами. Кто такой Перевертыш? Кто его вызывает. Вначале Чуп отмалчивался. Но сестра не отставала. Тогда он разъяснил. Перевертыш - безобидный местный дух. Добрый и веселый. Его могут вызвать местные детишки в возрасте Капы. Он появляется и может превратиться в кого угодно. Хоть в Ульма, хоть в Фирсов. При этом он начинает переворачиваться в воздухе и смеяться. Дети с ним играют и все довольны. Ничего другого они не могут. Несмотря на то, что живут в стране Кайсов. Просто магические способности начинают проявляться только лет в 13-14. А малышам еще по 10 лет. Тогда Капа предложила вызвать Перевертыша. Дескать, пусть он превратится в Годзиллу или Кинг-Конга. Тогда Кайсы испугаются и отпустят меня. Чуп спорил. Вначале сказал ей, что ни о каких Годзиллах и Кин-Конгов в стране Кайсов не слышали. И даже не представляют, кто это такие. Капа принялась объяснять. Добавила про фильмы, которые смотрела дома. И как все разбегались от перечисленных существ в разные стороны. Но Чупа это по-прежнему не убедило. Выслушав Капу, он пытался успокоить ее. Мол, не сможет Перевертыш принять такие размеры даже при самом своем большом желании. Максимум, на что он способен – принять величину в человеческий рост. Расстроенная, Капа перестала с ним разговаривать. Насупившись, они просидели полдня. Ни одни из вариантов, приходивших на ум Чупу, не годился. Тогда он впервые задумался над предложением Капы. Что если попробовать? Только вот чей облик способен напугать короля и остальных? Он напряженно соображал, пока не вспомнил про Танаратоса. Его-то Кайсы боялись. После этого встала новая проблема: как сделать так, чтобы Перевертыш раздулся до небывалых размеров? Чуп беспокойно ворочался, касался мешочка с камнями, и тут его осенило. Магические камни! Ну, конечно. С их помощью Перевертыш способен достичь размеров Танаратоса. Он создаст перед Кайсами иллюзию появления злобного монстра и те мигом выполнят все требования Чупа. На том и порешили. Еще день ушел на то, чтобы научиться вызвать Перевертыша. Моя сестра несколько раз пробовала, ничего не получалось. Начинала снова. Наконец ей это удалось. Увидев искомый объект, Капа пришла в полный восторг. Если верить Чупу, тот выглядел премило. Толстенький, полупрозрачный, с ямочками на щечках и круглой мордочкой. Обрадовался Перевертышу и Ульм. Он начал с криками носиться за Перевертышем и пытаться его ухватить. В ответ тот становился то рыбкой, то птичкой, то уточкой. Восторгу сестры и лысого зайца не было предела. Капа даже забыла о том, зачем вызвала Перевертыша. Но Чуп был на страже. Он напомнил развеселившейся компании, что каждая минута дорога и надо спасать меня. Капа тут же опомнилась и стала объяснять Перевертышу, чего от него хотят. Но кругленький и веселый дух никак не хотел соображать. К делу подключился Чуп. Вместе они кое-как втолковали Перевертышу план действий. Потом Чуп достал магические камни. С помощью их силы вместо Перевертыша возник Танаратос. В смысле, иллюзия Танаратоса. Капа и Ульм при виде жуткого созданья разбежались в разные стороны. На счастье Чупа Храм Кайсов в этот момент почти приземлился на землю. Видимо, Кавел решил после разговора сразу же отпустить меня к сестре. Однако Чуп этого не знал. Он считал, что Кайсы мучают меня. Появление Танаратоса, в свое время наделавшего много шума, испугало всех. Я до сих пор не мог без содрогания вспоминать эту картину. Не заметили подмены и Кайсы. Тогда Чуп бойко выдвинул свои требования. Пообещав, что Танаратос вступит в бой, если меня и камни не доставят сейчас же на землю. Король, находясь в совершенно подавленном состоянии, уверенный в том, что Чучельник тоже здесь, условия выполнил. И теперь Чуп не скрывал своей радости.
- Молодцы! Мы молодцы! – прыгал он.Капа и Ульм тоже не скрывали восторга. В отличие от меня.
- Так Дэзира тут нет?
Чуп вздрогнул.
- Дэзира? Они тебе назвали его настоящее имя?
- Да! И не только имя! Я все знаю! Вы обманщики! А твой Дэзир или Чучельник. Просто злобный и коварный маг! – кричал я.
- Дима, успокойся, - Чуп коснулся моего плеча.
- Не трогай меня! Вы… вы, да как же вы могли с нами так поступить? Особенно ты, Чуп. Я верил тебе!
- Прекрати истерику!
- Отстать от меня!
- Дима! Чуп! Перестаньте! Не ссорьтесь! – Капа заплакала.
А я не знал, как мне поступить. Повернутся и гордо уйти? Как размотать это клубок лжи? И понять, кто друг, а кто враг? Глядя на Чупа, на его милую и ставшую родной мордочку не верилось в плохое. Между тем, белый и пушистый верещал:
- Вижу, король Кавел запудрил тебе мозги!
- Нет!
- Что нет? Иначе бы ты не сказал такой глупости! Никто тебя не обманывал!
- Я сам видел! Видел изображение Чучельника. Видел, как он уничтожал Кайсов!
- А не наоборот? – насмешливо протянул Чуп.
И выдвинул другую, свою версию. Согласно ей, поработители Кайсы не давали житья всем обитателям страны Кайсов. Они притесняли всех, издевались над людьми. В конце концов, те не выдержали. И стали бороться за свою свободу. Возглавил все это Дэзир. Война действительно продолжалась несколько столетий. Однако хитрые и злые Кайсы заманили Дэзира в ловушку. Несчастного отправили к нам, в наш мир, лишив всего. После этого они стали дальше творить свои темные дела. Но Дэзир мечтал вернуться. Он не терял надежды, что когда-нибудь вновь обретет свой потерянный мир. И встретил нас.
- Ты говоришь, что видел на экране войну. Но ты же не понял, кто против кого воюет? – прищурился Чуп.
- Я… там у Чучельника было такое лицо… - прошептал я.
- А какое лицо было бы у тебя, если бы то, за что ты боролся, уничтожали? А? – не унимался Чуп. – Кайсы коварны. Сколько раз я внушал тебе это!
- Мне ничего не угрожало! Никто и пальцем не тронул!
- Конечно! Они хотели выведать, где остальные камни. Усыпить твою бдительность и забрать их. А потом бы показали тебе свое истинное лицо. Выслав куда-нибудь, как несчастного Дэзира!
- Я чувствовал…
- Да что ты можешь чувствовать? Ты и жизни-то не видел!
Чуп лжет. Или нет? Наверное, я уже порядком запутался в своих душевных терзаниях. Поразительно, но в этот момент я одинаково верил что Кайсам, что Чупу. Можно было назвать меня как угодно. И все же я ничего не мог с тобой поделать. Как вырвать из своего сердца нежность Киринеи? Благородство Кавела? Самоотверженность Чупа? Почему всегда так сложно сделать выбор? Да и сердце молчит. Словно не хочет ничего подсказывать.
- Дима! Мы так скучали по тебе! Чуп сказал, что скоро я опять увижу маму, правда? – заявила Капа.
- Да, Дима. Еще один малюсенький вопрос. Ты принес с собой камни? – Чуп вновь наморщил лоб…
Глава пятьдесят четвертая
Все же это мой удел – удивляться. Какие камни? Их у них нет! Это я пытался втолковать Чупу. Тот не верил. В доказательство своей правоты снял с шеи мешочек. Высыпал многогранники на ладонь. Их я насчитал ровно десять. Тогда где еще два? Выходит, у Кайсов был не Чуп? Тогда лжет Кавел. Он-то и пытался внушить мне, что камни из сундука и у его детей забрал именно Чупоск. Наш спутник совсем сник. Он что-то бормотал на непонятном мне языке. Если успокоиться и попытаться переварить все последние события, очевидным было одно: камней по-прежнему не хватает. Дорога домой закрыта.
- Где их теперь искать? – тоскливо произнес я.
- Впервые за все наше путешествие отвечу: не знаю. Почему-то во мне жила уверенность, что камни прячет у себя король Кайсов. Что ж. Если их нет у него, то мы пропали, - понуро буркнул Чуп.
- Пропали? Попытаемся поискать! Нашли десять, найдем и остальные!
- Тебе легко говорить. Ишь, выдумал. Шесть у нас были. Еще четыре ценой неимоверных усилий удалось найти. Все! Финита! Идей у меня нет!
- Попытайся вспомнить! Кто еще может вести двойную игру? Я намекал Кавелу, что раз его предал Эзис, мог предать и другой. А он упорно верит своему народу.
- Да и я им верю. Кайсы точно отпадают.
- Аггории?
- Они не покидают пещеры. И не летают по воздуху.
- Тогда… кто?
- Это я и сам хотел бы знать…
Неспешная прогулка вдоль круглых полянок не улучшила настроения. Чуп оставался мрачным. Капа приставала с расспросами. Ей не терпелось вернуться домой и рассказать о наших приключениях маме и Люське. Забавно. Кто б в здравом уме смог поверить во весь это бред? Хотя отвечая за себя, я бы точно поверил. Пусть передо мной появится человек и скажет: видел Наполеона. Всякое случается. Параллельные миры существуют. И еще много чего. Просто не все способны там побывать. Смешно. Я плакал, смеялся, боялся. Но если бы мне предложили: забудь все, что видел, я бы ни за что не согласился. Такое не забывается.
- Прогуляемся к паснутам? Сестру твою и Ульма кормить надо, - Чуп выглядел на удивление заботливым.
- Пошли…
Везет Капе и Ульму! Наслаждаются жизнью, играют. Наверное, хорошая черта легкого характера – надеяться на лучшее и не верить в худшее. Когда-то и я был таким… Но что-то неуловимо изменилось. Вроде бы я прежний. И в тоже время нет.
- Дима! Ты обижен? – Чуп забавно переминался с лапы на лапу.
- Нет. Я люблю тебя. Ты – мой лучший друг.
- Я тоже тебя люблю.
- Правда?
- Да.
В эти минуты я верил Чупу безоговорочно. Его глаза выражали все. Даже светлый облик Киринеи померк. Скорее всего, Чуп прав. На экране я видел фрагменты битвы. И не смог разглядеть сути. Дэзир… Все-таки он защищал людей.
- Чуп! Мы найдем камни! И вернем Чучельника! Как думаешь, он помирится с Кайсами? – воодушевление переполняло меня.
- Ну, конечно. Все станут жить в мире и согласии! А теперь – есть!
И мы устремились к съедобным дарам цветов…
После плотного обеда, или ужина всех потянуло в сон. Причем улеглись невдалеке от Серебристого моря. Теплый песок согревал, легкий ветерок доносил прохладу. Не хотелось думать о проблемах. Я заснул.
- Просыпайся! Просыпайся! – настойчиво шептали мне в ухо.
Потянувшись, я открыл глаза. Ночь. В небе две луны. Рядом спят Чуп, Капа и Ульм. А возле меня на корточках сидит Эзис… Нашел-таки. Причем дождался, пока соберем почти все многогранники. Напрасно Чуп не хотел верить в вероятность погони. Обиды старый Кайс не стерпел. Мало того, что его постоянным местожительством стали черные пески, так еще и магическую книгу с камнем прихватили с собой незваные гости! Что бы вы сделали на его месте? В 90% отправились бы следом.
- Здравствуй, Эзис, - надеюсь, моего волнения не заметно…
- Здравствуй, Дима. Мне надо срочно поговорить с тобой. Пойдем…
Ловушка? Пойду за ним и попаду в очередную передрягу? Вряд ли. Камней у меня все равно нет. Они у Чупа. Так что терять нечего.
- Пойдем…
Отойдя довольно далеко от места нашего ночлега, Эзис, покашливая, сел в траву. Я тоже. Если бы он стал меня отчитывать, уличать в плохом поступке, ругаться, я бы понял. Вместо этого старый маг протянул мне руку. Разжал ее.
На ладошке в свете луны мерцали два последних многогранника. И как молния озарила. Я вспомнил. Та догадка, что давно не давала покоя. Кто еще сохранил былое могущество? Кто мог проникнуть как во Дворец, так и в Храм Кайсов? Кто мог измениться до неузнаваемости? Кому была выгодна кража камней? Эзису. Почему я не мог додуматься до этого открытия раньше? Пробовал донести до короля Кайсов, что среди его подданных есть предатель. И совсем забыл про того, кто уже предал. Старый маг наверняка предложит обмен? Или попросит принести остальные многогранники? В таком случае, лучше разбудить Чупа. Вместе они поддерживали Дэзира, вместе им его и возвращать. Я попытался встать. Морщинистая, сухонькая, но удивительно сильная кисть Эзиса не дала это сделать.
- Послушай меня, Дима. Я виноват. Однажды жажда легкой наживы и власти ослепила меня. Я поддался на уговоры того, кто принес моему народу только лишения. Слишком поздно я увидел его истинную сущность. Разглядев его пустую душу, испугался. А пути назад уже не было. Я благодарил небеса, что они помогли остановить это чудовище. С тех пор жил один. Отверженный. Вдали от своих близких. Вдали от любимых мест. За все свои поступки надо платить. Я и заплатил. Думаю, сполна. Что может быть хуже одиночества на долгие столетия? И вот теперь я вижу, что зло снова готово вернуться. Когда-то я поддерживал его. Сейчас готов отдать жизнь, лишь бы не допустить этого, - Эзис снова закашлял.
- Ты… о ком?
- О Дэзире. Тебе он более знаком под именем Чучельника.
- Чуп…
Эзис не дал договорить.
- Чуп его слуга. Его доверенное лицо. Кому ты поверил?
- Я устал! От всех вас! В вашем мире никто не способен набраться мужества и сказать правду! Разве сложно? – через силу прошептал я, бросаясь в сторону.
Я бежал и падал. Трава скользила под ногами. Можно сказать, что бежал от самого себя. От всех тех, кому верил. Мама, мамочка. Я не знаю, кому здесь можно верить! Как разглядеть, где зло, а где добро? Все защищают себя. Их речи сладкие и гладкие. В меру эмоциональные и душещипательные. А заложники ситуации – мы с сестрой. Она-то в чем виновата? Зацепившись ногой за выступающие корни дерева, упал. Лежал, вдыхая запах травы и пытаясь успокоиться. Не надо ничего делить! Живите в мире! Разве сложно, любить и уважать друг друга? Злые, непрошенные слезы покатились по щекам. Не сразу я почувствовал, что кто-то гладит меня по волосам. Совсем как мама в детстве…
- Поплачь, легче станет. Если бы ты знал, сколько слез я выплакал там, в пустыне. Никогда не делай того, о чем потом будешь жалеть, Дима, - в голосе Эзиса скользило сожаление.
Постепенно я успокоился. А он все говорил и говорил. Подтверждая слова Кавела. О том, что когда-то в стране Кайсов жили люди, наделенные огромными способностями. Так продолжалось до тех пор, пока их жестокость не перешла все допустимые границы. Между Кайсами и людьми-магами началась война. Причем первые ее совсем не хотели. Терпели до последнего, прощали многое, закрывали глаза на оскорбления и издевательства. Пока не нашелся тот, кто окончательно взбаламутил спокойную жизнь параллельного мира. Дэзир. Он смог внушить многим, что Кайсов следует истребить. Тогда никто не помешает быть полновластными хозяевами. Не все этому последовали. Сколько было тех, кто поддержали Кавела и его детей. Но все же Дэзир собрал свою армию. Четыре столетия продолжалась борьба. К счастью, злого мага удалось обезвредить. О нем осталась только память. Больше всего Эзис жалел Кайсов. Им порядком досталось. Немаловажную роль сыграло и его предательство. Тяжелым ударом для короля стала эта новость в то время. Когда Кайс-перебежчик, взвесив все, понял, что зря отказался от своего народа, было поздно. В настоящий момент Эзис слишком устал. И годы берут свое. Хочется покоя и тишины. Неспешных воспоминаний с друзьями, радостного смеха при виде молодых Кайсов, резвящихся в небе. Однако он вынужден, затаившись, наблюдать издалека. Последней каплей для старого Кайса стало наше появление. То есть он понимал, что рано или поздно Дэзир найдет его. Или пошлет гонцов за камнем и книгой с магическими заклинаниями. Вроде бы нет ничего проще. Отдай камень, книгу и живи дальше. А совесть не давала. Хотелось исправить содеянное. Извиниться перед своим народом. Тогда он принял решение ничего не отдавать Чупу. Надеялся, что беседы с ним сделают свое дело. Вдруг Чупоск тоже поймет, кому верно служил столько лет? Все почти удалось. Чуп вначале настаивал, злился. Потом повел себя совершенно безукоризненно. Со всем согласился. Эзису бы насторожиться. А он облегченно вздохнул. Расслабился. Тогда его опоили снадобьем. Очнувшись, маг понял, что камень и книга исчезли. Кто взял, было нетрудно догадаться. Пометавшись в бессилии, он принял решение. Зная, что наш путь еще долгий, Эзис перенесся к Храму Кайсов. Он ни в коем случае не хотел пугать принца и принцессу. Потому под покровом ночи пробрался в Храм. Естественно, в чужом обличие. Для старого Кайса фактор превращения, по-моему вообще не составлял никакого труда. Эзис без усилий достал многогранник из сундука. Его не тронул Хранитель. А когда оставалось совсем немного – тихонько взять последний многогранник у королевских детей, те проснулись. Неизвестно, кто больше напугался. Эзис чуть не упал в обморок, опасаясь быть узнанным. Принца и принцессу обуял страх от его внешнего вида. Эзису очень хотелось поговорить с детьми короля. Но он понимал: его вряд ли узнают в таком виде и тем более, послушают. Потому он просто взяв камень и скрылся. Все последующее время вел наблюдения за окрестностями. Ждал нас. Рано или поздно мы все равно должны были появиться здесь. Старый Кайс хотел предупредить меня, но немного опоздал. Я попал в Храм к Кавелу. Не зная, что теперь будет, Эзис терпеливо продолжал ждать. Вскоре он стал свидетелем проделок Капы и Чупа. История с Перевертышем рассмешила и расстроила одновременно. Больно потешно выглядел тот в обличие Танаратоса. А вот Кайсы подмены не почувствовали. Расстроило то, что Эзис понял: десять камней у нас. Что там до его двух. И все же шанс имел место быть. Поскольку вернуть Чучельника в страну Кайсов могли все 12 многогранников. Теперь нужно решать, как забрать камни у Чупа и отдать Кайсам. Старый маг закончил свое повествование. Его сморщившееся лицо со слезящимися глазами вызывало жалость.
- Эзис! Кавел давно простил тебя, - вспомнил наш разговор с королем я.
- Не смешно.
- Никто и не смеется. Там, во время встречи с ним мы вспоминали тебя. Король спрашивал, где ты живешь. Поверь, ему небезразлична твоя судьба.
В потухших глазах мелькнул огонек надежды. Эзис поправил на плече дырявую накидку, выпрямился. И я словно увидел его прежнего. Каким он был несколько столетий назад. Сильным, беспринципным, волевым. С ажурными крыльями и бесстрашным взглядом прозрачных глаз. Попросить бы Кавела принять старого Кайса назад! Он не враг. Лучшее доказательство этому – возвращение мне камней.
- Эзис! Как же ты без крыльев? Никогда не сможешь взлететь, да? – посочувствовал я.
- Наши помогут! Отлетал уже свое. Буду молодежь учить, - он словно вдохнул ветер оптимизма.
- Здравствуй, Эзис! Привет, Дима! – послышалось сзади.
Она стояла прямая и тоненькая. В лунном свете переливались волосы. На прозрачных крылышках вился причудливый узор. Ожившая мечта по имени Киринея… Принцесса Кайсов. Определенно, сегодня день или вернее, ночь открытий. Надо было видеть лицо старого колдуна! На нем отразилось все. Восхищение, радость, страх, надежда. Киринея улыбнулась. По ее лицу было ясно, что она слышала наши последние фразы. И целиком поддерживает их. Стало быть, за Эзиса волноваться не надо. Он уже нашел могущественную поддержку в лице дочери короля.
- Киринея… деточка. Как же давно я не видел тебя так близко. Хотя нет. Там, в Храме. Я напугал вас с братом. Прости меня. Это я в чужом обличие украл у вас камни. Потому что прочитал в магической книге о том, как в скором времени их похитят другие. А так… Все эти годы я молча наблюдал за вами издалека. Проклиная собственную глупость и алчность. Как же мне не хватало вас всех, - Эзис покачал сморщенной шеей.
- Мы тоже скучали. Отец давно простил тебя. Ты же помнишь, как вы дружили, - улыбнулась принцесса.
Они бросились в объятия друг другу. Смеялись и плакали. Взахлеб делились последними новостями.
Глава пятьдесят пятая
Наконец-то в стране Кайсов воцарятся мир и покой. Точнее, у них и так было мирно. Просто значительные неудобства доставили мы. Начав охоту за камнями. Тепло на душе и оттого, что король простил Эзиса. Все-таки старому Кайсу не придется возвращаться в черные пески, где практически нет ничего живого. Великодушный поступок короля заставлял задуматься о многом. Надо уметь прощать. Как бы больно тебя не обидели. Тем более если человек раскаялся в содеянном. Все-таки каждый имеет право на еще один шанс. Хорошо, что он выпал Эзису. Чем он займется при дворе Кавела? Станет обучать маленьких Кайсов? Или вновь займет место правой руки короля? Жаль, что я этого не увижу. Приятно наблюдать за счастливыми моментами.
- Ваше высочество… Почему вы здесь? – вырвалось у меня.
- Называй меня, как и раньше, просто по имени, Дима. Мы же друзья! А прилетела я узнать, как идут дела.
- Тайком от отца? – ужаснулся я.
- Нет, папа все знает.
- Вот как? И он не стал опасаться того, что здесь носятся жуткие монстры?
- Отец все понял. Про Перевертыша. После того, как мы выполнили требования Чупа и Танаратоса, отпустив тебя, папа долго читал свои старые рукописи. Потом закрылся в зале. Спустя несколько часов вышел и сказал, что нас провели. Что никакого Танаратоса нет, и Дэзир, не вернулся.
- Откуда он узнал?
- Наверное, обратился за советом к предкам. Это можно сделать лишь в исключительных случаях. Однако якобы появление Дэзира отец таким и посчитал. Когда обман раскрылся, все вздохнули с облегчением. И мне разрешили проведать тебя.
- Здорово, - я в свою очередь, подмигнул принцессе.
Эзис погладил ее крылышки. Вскоре эмоции поутихли. Пришел момент решать, что делать дальше. Нужно было забрать у Чупа магические многогранники. И на этот раз не прятать магические камни, а уничтожить их. Тогда Дэзир никогда не вернется. Вот мне стало грустно. Потому что я понял: и мы с новыми друзьями никогда не увидимся. Нас с Капой вернут домой, Чучельник останется жить с нами по соседству (естественно, без своих суперспособностей), а параллельный мир будет даьше продолжать свою жизнь. Киринея пыталась меня утешить тем, что можно попробовать найти другой способ прилететь к нам. Не с помощью камней, которые наверняка еще не раз попытается использовать злой маг. Возможно, она даже попросит отца еще раз поговорить с древними. Вдруг подскажут что дельное.
- То есть мы расстанемся не навсегда? – обрадовался я.
- Нет. Я не знаю, сколько пройдет дней или лет. Ты можешь вырасти, но знай: мы все равно увидимся.
- А как мы с сестрой попадем домой?
- Отец придумает что-нибудь. Вдвоем с Эзисом. Не исключено, что они создадут волшебный напиток. Вроде того, из-за которого вы сюда и попали
- Понятно. Скоро?
- Думаю, да. Эзис возвращается вместе со мной. Они сразу же приступят к работе.
Кажется, наши приключения в стране Кайсов подошли к концу. Конечно, в памяти навсегда останутся Ветюги, Нуха, Хрусталята, Дедушка Хрусть, Большая Флейка и другие. Их ждет своя жизнь. Нас с сестрой – своя. Мы также будем спасать бездомных щенков, помогать маме. А еще рассказывать нашим племянникам эту удивительную историю. Малышня обожает все сказочное. Только вот я-то буду знать, что это не выдумка.
- Киринея! Не могла бы ты за меня отдать плащ женщине-лошади? Нухе. Однажды она спала на поляне и мы… позаимствовали ее верхнюю одежду. Чтобы остаться незамеченными в Герисисе, - стушевался я.
- Нуха давно об этом забыла. Думаешь, у нее плащей больше нет? – снова рассмеялась принцесса.
- Есть или нет. Какая разница. Тот мы забрали, так ничего и не объяснив.
- Дима! Нуха – доброе создание. Считай, что она вам его подарила. В любом случае, я ей все передам.
- Правда?
- Да. Мы же часто встречаемся.
Вновь помолчав, стали решать, как забрать камни у Чупа. Эзис предлагал сделать это прямо сейчас. Ночь еще не закончилась. Чуп спит. Вдруг получится сделать это незаметно? Киринея возражала. Она считала, что Чуп обязательно проснется, стоит нам дотронуться до мешочка у него на шее. Я предложил дать белому и пушистому снадобья, от которого засыпают. Тут уже воспротивился Эзис. Он считал, что Чуп никогда не выпьет снадобье. Тем более, что он и так уже заподозрил неладное. Когда я начал кричать о том, что все знаю. Версий находилось много. Все бесполезные. Ни за что Чуп не отдаст добровольно камни. Я предложил вернуться на место. Выждать несколько дней. А там, как говорится, война план покажет. Эзис отговаривал. Приводил массу доводов. Начиная с того, что кто знает, что придет на ум слуге Дэзира. И заканчивая фантастической версией, что тот поймет, у кого теперь многогранники.
- Но я отдам их вам! Киринея и ты, Эзис, заберете камни с собой в Храм. Или отнесете их во Дворец Кайсов в Герисисе.
- Чуп узнает. Не забывай, у него потрясающий нюх. Особенно на многогранники. Узнает и придет за ними.
В словах Эзиса присутствовал здравый смысл. Как же тогда поступить?
Глава пятьдесят шестая
Почти рассвело. Пришло время Эзису и Киринее возвращаться в Храм Кайсов. А они упирались. Не зная, что предпринять. Тут в небе появились еще два силуэта. Они летели по направлению к нам. Вскоре я разглядел короля и принца. Легонько приземлившись, они обвели взглядом всех нас. При их виде Эзис заметно сник. Съежился. Одно дело мечтать о будущем, разговаривая с принцессой. И совсем другое посмотреть в глаза ее отцу. Своему лучшему другу, которого ты когда-то предал.
- Эзис. Ты изменился. Сколько же лет прошло, - промолвил король.
- Ваше величество… Кавел…! – прошамкал старый маг.
- Величество… Когда-то мы были с той на ты.
- Когда-то я предал тебя. И не смог себя простить за это. Только огромное желание увидеть вас всех привело меня сюда.
- Я давно простил тебя.
- Ах, Кавел. Смогу ли я когда-нибудь стать достойным твоего прощения?
Бывшие друзья обнялись. Принц Казар тоже искренне радовался. Он даже протянул мне руку и спросил, где сестра. Капа! Надо же привести ее назад! Она и Ульм спят. А рядом тот, кого следует опасаться. Вкраце я изложил королю наши планы относительно изъятия у Чупа магических камней.
- Это будет сложно. И все же попытаемся. Причем сделать это нужно прямо сейчас, не медля. Чупоск осторожен и подозрителен. Он вмиг раскусит любую игру. Если он догадается, что последние два камня у нас, попытается достать их любой ценой. Спугнув его, мы потеряем десять многогранников, - задумался король.
- Вы их не потеряете. Вы их уже потеряли! И советую побыстрее отдать остальные! – раздалось рядом.
Вздрогнув, все обернулись. В нескольких шагах от нас стоял Чуп… Язык моментально прирос к гортани. Стало трудно дышать. Он все знает!
- А где Капа? – тихо спросил я.
- Милый Дима! Об этом стоило побеспокоиться чуть раньше.
- Где она? – я рванулся впред, но Эзис ловко ухватил меня за плечо.
- Предлагаю честную сделку. Твоя сестра в обмен на два многогранника.
- Ты не можешь так с нами поступить! Мы же друзья! – вспылил я.
- Ты перестал быть моим другом, когда перешел на сторону Кайсов. Смешно, Кавел. История повторяется? Совсем как у тебя и Эзиса, - Чуп насмешливо посмотрел на короля.
- Нет! Чуп, не делай так! Вспомни, сколько все мы пережили. Как выбирались из пещер, страдали от жажды в черных песках, сражались с «панцирными». Разве это так легко перечеркнуть? Ты сам говорил, что любишь нас! – кричал я.
На мгновение мордочка Чупа разгладилась. В ней промелькнуло что-то доброе. Но потом выражение снова изменилось.
- Я не могу любить кого-то. Я должен служить своему хозяину! – зло ответил Чуп.
- Неправда! Можешь! Я чувствовал это! Никакой он тебе не хозяин. Он жестокий, хладнокровный. Он лишен сострадания и несет в себе зло. Разве ты не видишь? – пытался переубедить я белого и пушистого.
- Он мой хозяин. Я поклоняюсь ему. И должен выполнить обещание, данное ему. Вернуть его сюда.
- Никогда!
- Тогда ты больше не увидишь свою сестру!
Я хотел ответить ему, побежать туда, где остались Капа и Ульм. Но тело словно окаменело от страха. Что теперь? Кайсы не пойдут на такой обмен. Что для них чьи-то переживания? Капу они вообще не знают. Раз так, то не станут беспокоиться о ее судьбе. Но я очередной раз ошибся…
- Дима! Отдай ему многогранники! – послышался властный голос короля.
- Папа! Ты не можешь… - Казар осекся, посмотрев на лицо отца.
Оно стало властным и непроницаемым.
- Отдай. А ты, Чупоск, приведи сюда девочку и Ульма, - король чуть слышно вздохнул.
- Ты слабак, Кавел! Я думал, ты для вида поотказываешься. Неужели для тебя эти дети дороже целой страны? – мерзко хихикнул Чуп. – Когда мой хозяин вернется, у вас снова начнутся большие неприятности!
- Не тебе судить! А насчет неприятностей мы еще посмотрим! Где девочка? – не унимался Кавел.
Во время их разговора я пораженно молчал. Если король согласен отдать камни в обмен на Капу, то они теряют все! Чучельник вернется. И прощай, мирная жизнь. Почему Кавел так поступил? Я думал, мне придется уговаривать его хоть попытаться вернуть Капу, а этого делать не пришлось. Представляю, каково ему. И все же я понял еще одно. За что обитатели страны Кайсов так любят своего правителя. Он не только мудрый и великодушный. Но еще и очень добрый. Простил Эзиса, отдает свое спокойствие и благополучие взамен незнакомого человека. Смог бы я поступить так же? Например, простить Чупа? Вряд ли. Сейчас меня просто распирало от злости. Надо же быть таким глупцом на протяжении всего пути! Рисовать себе радужные картинки о вечной дружбе с Чупом. То-то ему смешно было! Он преследовал цель найти камни. И больше ничего его не волновало. Обидно. Даже не обидно. Больно.
- Давай сюда многогранники, Дима! Ну! – Чуп протянул лапу.
На неслушающихся ногах я сделал несколько шагов. Разжал ладошку. Чуп быстро схватил многогранники. Отпрыгнул в сторону.
Глава пятьдесят седьмая
Дальнейшее напоминало замедленную съемку. Откуда-то сбоку к нам бежали Капа и Ульм. Чуп, не глядя ни на кого, раскидал камни вокруг себя. Стал шептать какие-то слова. Капа, добежав до меня, обняла меня за шею.
- Все хорошо? Тебя не обижали? – погладил ее по щеке я.
- Кто? Мы с Ульмом только что проснулись! А вас никого нет! Чуп и тот ушел. Потом Ульм принялся голосить и махать лапой. Метнулся сюда. Я – за ним. И увидели вас, - растерянно сказала сестра.
- Как увидели? Так он что, ничего тебе не сделал? – изумился я.
- А что он мог сделать? Дима, какой ты! Чуп же наш друг! – вытаращила глазенки Капа.
- Чуп! Остановись! Пожалуйста, не делай этого! – я кинулся к нему, но было поздно…
Чуп уже закончил. Многогранники крутились на месте. Подул сильный ветер. Вокруг закружились песок и цветы. Кайсы прижались друг к другу. Внезапно в воздухе пошла рябь. Словно колыхнулись невидимые волны.
- Это конец! – расслышал я сдавленный голос Эзиса.
Ветер почти сносил с ног. Было невозможно разглядеть что-либо. Прижав к себе сестру, я смотрел, как открывается невидимая дверь в параллельный мир. Потом я долго вспоминал этот момент. Много раз. Не знаю, что побудило меня тогда поступить именно так и никак иначе. Бабушка всегда говорила:- Ты, Дима, очень порывистый и импульсивный.
Возможно. Но осознание того, что я совершил ошибку, тогда накатило особенно остро. Из-за меня открывалась дверь, готовая впустить зло. Из-за меня начнут страдать столько безвинных жителей страны Кайсов. Из-за меня все вновь будет разрушено. Все это пронеслось в голове с головокружительной быстротой. Оттого решение, которое я принял, казалось вполне естественным. Вот в воздухе засияло огромное отвертие.
- Хозяин! Хозяин! – неистово визжал Чуп.
Капа заложила уши. Кайсы в ужасе отступили в сторону. Ульм выл что есть мочи. Вот появилась рука в перчатке. Кусок развевающегося серебристого плаща. Я понял, что Чучельник-Дэзир вот-вот появится полностью и дверь опять закроется. Схватил упирающуюся Капу и потащил туда. Ветер сбивал с ног, не давая идти, но я шел. Мама. Прости, что я так делаю. Ты бы расстроилась. Но потом стала гордиться мной. Ты именно так воспитала меня. Надо отвечать за свои поступки и искупать свою вину. Шаг, еще один. Мы стояли возле самого отверстия в воздухе, откуда почти вылез Дэзир.
- Капа, послушай, малышка. Ты сейчас полетишь домой. Помни, я люблю тебя. Но тут такие дела начнут творится. Если б я знал, то все бы сделал по-другому с самого начала. В общем, мне нужно исправить свою ошибку. Помочь Кайсам. Как только я это сделаю, я вернусь. Слышишь, я вернусь!
- Нет! Нет! Я с тобой! Дима, не надо! Полетели вместе, домой! Дима! – слезы градом катились по лицу сестры.
- Я прилечу домой! Обещаю! Очень скоро! Ты главное, жди меня! И маму береги! Поцелуй всех! Люську, бабулю! Давай же! Ты можешь! Ты сильная! Не скучай, малышка! Скоро я снова буду с тобой!
Уговоры на Капу не действовали. Она вцепилась в меня и не хотела отпускать. Между тем Дэзир почти вышел из двери в параллельный мир. Собрав остатки сил, я толкнул Капу в открытую дверь. Наши руки разжались и она исчезла. Лишь донеслось далекое:
- Дима-а-аа! Возвращайсяяяяя!
- Я вернусь! – прокричал я.
Все закрутилось вокруг. Казалось, смешались земля и небо. Краем глаза я увидел, как спрыгивает на песок Чучельник. Не прежний старенький Петр Федорович, а тот, каким я увидел его на экране Кайсов. Молодой, сильный, безжалостный. Как ветер развевает его серебристый плащ. Внезапно послышался сильный гул, я увидел, как рябь в воздухе исчезает. Больше там не зияло отвертие. Дверь захлопнулась. Уши почти закладывало. Свет почти померк. Стало темно. Я упал на песок. Чья-то рука схватила меня и потащила с собой. Я пробовал отбрыкиваться и услышал голос Киринеи:
- Тихо! Тихо, это я! Мы летим в наш город! Надо спешить!
Я полностью подчинился ей. Сквозь кромешную мглу Кайсы летели в Герисис. Эзис держался за короля. Я – за принцессу. Принц Казар нес Ульма. Смешно, но лысого зайца происходящее не сильно напугало. Он не вырывался, а с восторгом воспринимал полет. Кажется, для него это событие происходило впервые. Принцесса держала меня за талию. Ветер почти стихал, но лететь было тяжело.
Наверное, Капа уже дома. А мама расспрашивает обо мне. Пусть Капе поверят. Вечером в гости придут бабушка и тетя. Они будут пить чай и скучать обо мне. А я – о них. Но ничего. Это скоро пройдет. Я обязательно вернусь. Только помогу Кайсам вновь избавиться от Дэзира. Иначе нельзя. Совесть не дала бросить их в этот момент. Моя помощь им пригодится. Мы будем думать, как отправить Чучельника куда-нибудь, пока он не натворил тут дел. А как только это сделаем, я вернусь. Домой. К своим родным. Это случится очень скоро…
Эпилог
Мы стоим на балконе Дворца Кайсов. Я и Кавел. Король выглядит спокойным и умиротворенным. Сегодня он общался с мудрецами. И, похоже, нашел способ борьбы с Дэзиром. Не сегодня-завтра мы его узнаем. Казар и Киринея сейчас на площади города. Говорят, Ветюги вырастили какой-то чудо-овощ. И принц с принцессой полетели на него посмотреть. Я купил плащ и отдал его Нухе. Она частенько приходит во Дворец пообщаться со мной. Это стало возможным, потому что Дворец Кайсов спустился на землю. Недавно меня удивил Ульм. Он подкрался сзади и промычал:
- У-у-у! Ды-мма! Улм!
Вот так-то! Теперь в свободное от обсуждения дальнейших действий время я учу Ульма разговаривать. Первый шаг он уже сделал. Лысый заяц способный. Недаром Капа учила его петь песенки. Вместе с Ульмом и Киринеей мы летали к Серебристому морю. Я повстречался с Дедушкой Хрустем, Бурятами, Ани -Веретеном и Большой Флейкой. Узнав, что я еще задержался в их стране, обитатели моря пришли в полный восторг! Даже пообещали навещать меня во Дворце. Однако потом вспомнили, что это невозможно. Рыбам не пройтись по суше. Я пообещал, что сам буду прилетать к ним. Эзис очень возмужал. Духом. Внешне он все такой же маленький и сморщенный. Крылья у него тоже никогда не вырастут. Но возможность вернуться излечила его от тоски за несколько дней. Теперь он неслышно скользит по коридорам Дворца и делится с молодежью полезными советами и своим бесценным опытом. А по ночам ворчливо проверяет, улеглись ли спать принц с принцессой. Присутствие Дэзира где-то в окрестностях страны Кайсов не дает старому магу спать спокойно. Кстати, о Дэзире. Где он, пока неизвестно. В день возвращения Чучельника все мы спешно покинули то место, где открылась дверь в параллельный мир. Куда подался Дэзир, остается только гадать. Но думаю, вскоре мы это выясним. Чуп обещал помочь. Да-да. Не удивляйтесь, именно Чуп. Спустя неделю после того, как я отправил свою сестру домой, у ворот Дворца появился белый и пушистый. Кайсы всполошились, я растерялся. И только Ульм с гиканьем бросился приветствовать Чупа. Решив, что он принес весть от Чучельника, Кавел сам вышел встречать Чупоска. И совсем удивительным оказалось дальнейшее. Чуп попросил…простить его! Он плакал. Говорил о том, что все-таки верит в нашу дружбу. И что был не прав. Мне он, смущаясь, признался, что никогда не причинил бы вреда Капе. Потом добавил, что действительно любит нас. А свой поступок объяснил беззаветной преданностью хозяину. Воссоединившись с Дэзиром, Чуп стал скучать по нам. Его больше не привлекали разговоры о власти, захвате Дворца Кайсов и прочие высказывания злого мага. Дэзир, видя отрешенный вид верного слуги, злился еще сильней. Выждав удобный момент, Чуп от него сбежал. Он пришел к королю с предложением своей помощи.
- Простите. Как и Эзиса, простите. Вот увидите, я вас не подведу! – обещал он.
О планах Чучельника ему было известно лишь то, чтот тот собирается вызывать Танаратоса и Аггориев. Ну, насчет последних у меня большие сомнения. Вряд ли они покинут свои любимые пещеры взамен обещаний о сладкой жизни. «Вдруг Чуп врет? – спросите вы». Спешу успокоить: на этот раз белый и пушистый совершенно искренен. Чтобы перестраховаться, я упросил короля посоветоваться с древними мудрецами. Те заверили: Чуп сказал правду. После его возвращения мы проговорили целую ночь. Я простил Чупа. Потому, что наша дружба все-таки взяла вверх над злыми приказами Дэзира. Теперь все вместе думаем, что будет завтра. Хотя все и так понятно. Осталось совсем немного и Чучельник будет выдворен из мирной страны Кайсов. Я, правда, тешу себя мыслями, что случится чудо, и он придет мириться…
Во Дворце я все чаще вспоминаю свою семью. Однажды ночью мне приснилась мама. Она гладила меня по волосам и шептала:
- Я горжусь тобой, сыночек. Людям надо помогать. Особенно хорошим. И тем, кто так в этом нуждается. Не переживай. У нас все хорошо. Капа уехала в летний лагерь. Пишет оттуда письма и спрашивает, не вернулся ли ты. Мы все тебя ждем, Димочка.
Такой вот сон. Я не сомневаюсь, что скоро вернусь в наш милый провинциальный городок из страны Кайсов, и все будет замечательно!
Чучельник
© Copyright: Татьяна Пахоменко, 2018
Свидетельство о публикации №218112601061
Свидетельство о публикации №218112601061
Рецензии