Мерцание. Глава 3

Для уходящего лета денёк выдался на удивление жарким. Йозеф, обливаясь потом, торопливо шагал в сторону конюшни. В голове молодого мага роилось множество мыслей. Живущая в нем сила огня возросла многократно, в этом сомневаться не приходилось. Но вот природу чудесной перемены Йозеф понять не мог. Общеизвестно было, что ни один амулет ни на йоту не увеличивал способности волшебника сверх тех, что ему отмерила природа. Неужели это была ложь? Что если у каждого "великого" мага имелось вот такое невзрачное колечко, кулончик или брошь? К сожалению, единственным знакомым Йозефу волшебником был его учитель – мастер Таннер. Этот старик вышел из крестьянского племени и для своего низкого происхождения сделал головокружительную военную карьеру, закончив службу в офицерском чине. Но был ли он по-настоящему велик? Учитель не проявлял склонности лишний раз демонстрировать Йозефу свою силу. Хотя однажды, в самом начале обучения, мастер Таннер на практике показал младшему Торнхиллу, как эффективнее использовать магию. Старик, с некоторым усилием, смог швырнуть пламенный шар размером с крупную брюкву. Магический снаряд прожег насквозь деревянную мишень и эффектно взорвался. Учитель наставительно сообщил, что, дескать, это красивый прием, но сражает он, как правило, одного врага. Если подумать, арбалетный выстрел сделает немногим меньше. Затем мастер Таннер повелительно взмахнул рукой и, повинуясь его жесту, с небес пролился огненный дождь. Редкие пылающие капли лениво тянулись к земле, чтобы, коснувшись ее, с шипением угаснуть. Это продолжалось недолго, да и затронул маленький катаклизм территорию едва ли в пару десятков квадратных метров. Но старый учитель, довольно потирая руки, сказал, что оба заклинания отняли у него равное количество сил. Однако ливень огня приведет в смятение десятки солдат, заставит беситься лошадей, а, если потребуется, породит большой пожар. Йозеф принял этот урок к сведению, но также отметил для себя, что, похоже, старик показал предел своих возможностей. Слишком явственно в тот момент на лице мастера Таннера читалась гордость.

Тем временем молодой маг достиг наконец конюшен, рассеянно расплатился с мальчишкой-служкой и, уже верхом, двинулся к городским воротам. Ему хотелось поскорее проверить свои новые способности. Но тут одна неприятная пугающая мысль кольнула Йозефа и по спине его пробежал холодок. Младший Торнхилл припомнил случай, когда итак не самый слабый маг получил больше сил, чем мог контролировать. Закончилось это печально. Существовало одно заклинание способное передать способности от одного волшебника другому. Печать огня. Сейчас оно применялось редко. Во-первых, изучить его был в состоянии только весьма опытный и одаренный маг. Во-вторых, способности передавались не целиком. При этом делящийся даром с помощью печати волшебник обездвиживался. Ну и главное - собрать можно было сколько угодно сил, а вот справиться с новообретенной мощью удавалось не всем. Неудачников уничтожало их же собственное пламя.
И вот теперь странным образом возросли магические способности самого Йозефа. Но это отнюдь не значило, что он сможет с ними управиться. Младший Торнхилл очень не хотел повторить судьбу горделивых волшебников, взявших слишком много силы. По здравому размышлению, он решил вернуться к учителю. Про кольцо, конечно, Йозеф упоминать не собирался. Если у магов и правда существует сговор насчёт подобных артефактов, старик итак все поймёт. А иначе, зачем причинять ему лишние беспокойства? С этой мыслью Йозеф миновал городские ворота и пустил коня в галоп. Кольцо на его пальце излучало приятное тепло, словно пытаясь вселить уверенность. Йозеф успокоился, ведь что может пойти не так под контролем опытного учителя? Дальнейший путь до самой деревни прошёл для молодого мага в приятных мечтаниях.

Перед небольшим добротным бревенчатым домиком с черепичной крышей раскинулся аккуратный огород. Мастер Таннер был уже слишком стар, чтобы заботиться о домашней скотине, но все ещё способен растить для себя овощи. Это было скорее развлечением старика - как ветеран он получал пособие, да и Граф Торнхилл неплохо платил за обучение сына. Запылённый после длительной скачки Йозеф спрыгнул с седла, привязал утомленную лошадь к колышку и решительно направился к жилищу учителя. Мастер Таннер обнаружился сидящим на заднем дворе в плетёном кресле и строгающим коротким кинжалом игрушечную лошадку из деревянного бруска. Младший Торнхилл остановился на почтительном расстоянии от него и произнёс:
- Учитель...
Старик, не оборачиваясь и не бросая своего занятия, сказал:
- А, Йозеф. Быстро ты управился.
Молодой маг больше не мог ждать и скороговоркой выпалил:
- Я чувствую в себе приток силы! Испытайте мои способности, учитель!
Мастер Таннер взглянул на ученика, удивленно поднял кустистые брови и, кажется, улыбнулся. По крайней мере, Йозефу показалось, что скрытые густой седой бородой губы учителя шевельнулись. Старик не стал пытаться узнать природу уверенности ученика. Все-таки он и сам был волшебником и чувствовал тот же неугасимый жар в груди. Он с кряхтением поднялся, добрел до поленницы, взял оттуда внушительный чурбачок и поставил его в центре двора. Переждав приступ кашля, мастер Таннер жестом руки пригласил Йозефа подойти. Указывая на полено, старик сказал:
- Сконцентрируйся на нем. Можешь закрыть глаза. Представь, что твой внутренний огонь пожирает дерево. Отмеряй его столько, сколько нужно. Все, как мы учили с трубками и свечами.
Молодой маг решился задать так волнующий его вопрос:
- А если моя магия теперь слишком сильна? Это не повредит мне?
Мастер Таннер пошевелил бородой и задумчиво проговорил:
- Никогда не слыхал, чтобы природный дар магу навредил. Но подстрахую, как смогу...

Йозеф устремил взгляд на чурбачок, стянул перчатку, обнажая руку с кольцом, и направил ладонь на цель. Он попытался представить, как внутренний огонь покидает его тело, концентрируется в нужной точке. Внезапно Йозеф ощутил странные эманации, исходящие от кольца. Словно оно понимало, чего сейчас хочет хозяин. Нужная формула сама возникла в голове молодого мага. Из его ладони полился ровный поток золотистого огня. Языки пламени жадно пожирали полено, превращая его в головешку. Йозеф мысленно приказал огню гореть жарче, и взревевшее как зверь пламя в считанные мгновения оставило от куска дерева лишь горстку пепла.
Учитель застыл каменным изваянием. На его лице не отразилось эмоций, но младший Торнхилл предпочёл думать, что старик поражён. Мастер Таннер задумчиво протянул:
- Т-а-а-а-к...
Он снова проследовал к поленнице, взял целую охапку дров и принялся расставлять их по двору в небольшие столбики. Итогом этих странных приготовлений явились три башни из поленьев высотой где-то по пояс Йозефу. Они были выстроены в линию с шагом метров в десять. Наконец, учитель соизволил дать пояснения:
- Значится, представь, что это враги. Сможешь их всех поразить?
На этот раз он уже не дал Йозефу никаких советов. Молодому магу захотелось выполнить задачу красиво, чтобы у мастера Таннера не осталось сомнений насчет способностей ученика. Йозеф призадумался, но тут в его голове прозвучал еле слышимой шепот. Всего два слова – ”огненное копье”. Молодой маг улыбнулся, резко выбросил руку в сторону самодельных башенок, и с его пальцев сорвалась тонкая струйка пламени. Оставляя за собой полупрозрачный дымный след, огненный росчерк прошел через верхнее полено первого столба, пробив в нем аккуратную обугленную дыру. Следующее препятствие на его пути взорвалось облаком пылающих щепок. И, наконец, врезавшись в последний чурбачок, огонь угас, не забыв, впрочем, расколоть полено пополам. Улыбка Йозефа стала широкой и самодовольной. Учитель какое-то время заворожено смотрел на догорающие деревяшки, а затем заговорил:
- Что сказать, Йозеф, твоя сила, взаправду, велика. Но вот что странно – возросло и твое искусство. Никак не возьму в толк, с чего бы?
Он прищурился и испытующим взглядом посмотрел на ученика. Йозеф торопливо натянул перчатку, скрывая от глаз учителя кольцо, пожал плечами и беззаботно бросил:
- Кто знает, откуда приходит сила? Я думаю, чем ее больше, тем проще с ней обращаться.
Мастер Таннер задумчиво проговорил:
- Может и так…может и так, - а затем бодро добавил – В любом случае, у меня ты уже ничему не научишься. Отправлю с оказией графу Торнхиллу весточку.
Йозеф поспешно ответил:
- Не стоит, я сам хочу обрадовать отца.

В действительности в его планы пока не входил визит в родовое поместье. Первым делом младший Торнхилл хотел посетить собрание офицеров. Оное должно было состояться еще только через неделю. Но в связи с текущей военной обстановкой, место встречи было расположено недалеко от северной границы королевства. А туда следовало еще добраться. Собрание было внеочередным, а значит, стоило ожидать каких-то важных новостей.

После своих магических экспериментов Йозеф жутко проголодался. Он прошёл в дом и собрал себе нехитрый, но плотный обед. Утолив голод, молодой маг вышел во двор и не обнаружил там учителя. Вероятно, тот решил вздремнуть в своей комнатушке. Йозеф уселся на скамью, раскурил трубку и, любуясь закатом, задумался о предстоящей дороге. По сути, преодолеть путь до точки назначения, коей был небольшой северный городок, молодой маг мог за три дня скачки с двумя ночевками. Но северные дороги нынче не были безопасны.  Тамошние крестьяне находились в крайней степени бедности. Чье-то хозяйство было разорено набегами варваров, чье-то истощено содержанием королевской армии. Благодаря такой обстановке, северные тракты заполонили разбойники, еще вчера бывшие земледельцами. Нет, встретить толпу мужланов с дубьем Йозеф не боялся. Он был уверен, что на мага разбойники не полезут, а если полезут, то пожалеют об этом. Но от стрелы, пущенной из придорожных кустов, не застрахован никакой волшебник. По крестьянским меркам Йозеф был богатой добычей. Хорошая лошадь, великолепно сработанный меч, дорогая одежда - это то, что бросится разбойникам в глаза сразу.  А бонусом они получат полный серебряных монет кошелек, всякую мелочь, вроде курительной трубки, и магическое кольцо. Младший Торнхилл представил, как грязный разбойник надевает на палец его кольцо, источник его силы. Молодого мага передернуло. Определенно в дорогу стоило пускаться с компанией. Поразмыслив, он решил завтра же утром двинуться на север, но остановиться в ближайшем городе и там найти попутчиков. Все равно кого, хоть торговцев, хоть военный отряд, хоть посыльных. От помощи волшебника не откажется никто, а, если повезет, удастся даже немного заработать на сопровождении.

Солнце уже село и теперь Йозеф наблюдал черный небосвод, наполненный колючими искорками звезд. Маленький красный огонек одиноко мерцал в его трубке. Мастер Таннер бесшумно подошел к ученику и уселся на скамейку рядом с ним. Старик прокашлялся, нарушая тишину, и хриплым голосом сказал:
- И как же ты распорядишься своей силой, позволь спросить?
Младшему Торнхиллу не пришлось долго думать над ответом:
- Себе и Королевству во благо.
Затем Йозеф извинился и сказал, что пойдет спать, сославшись на усталость и завтрашнюю раннюю дорогу. Он боялся, что долго не сможет уснуть, обдумывая все переживания прошедшего дня, но, как только лег на кровать, сразу провалился в блаженную черноту без снов.

Встав еще до рассвета, Йозеф почувствовал необыкновенную бодрость и жажду деятельности. Умывшись и приведя себя в порядок, он наскоро позавтракал и принялся собираться в путь. По вчерашней договоренности молодой маг набрал в кладовой учителя вяленого мяса, сухарей и сушеных фруктов. Когда он оседлал лошадь, горизонт уже окрасился розовым и заметно посветлело. Будить мастера Таннера Йозеф не стал и, не оглядываясь, поскакал по проселочной дороге. Спустя два часа довольно скучной дороги, он, наконец, въехал в городишко под названием Силигинис. В местной таверне молодой маг заказал яичницу с картофелем и кружку светлого пива. Еда была сносной, а вот напиток подкачал. Сделав аккуратный глоток из деревянной кружки, Йозеф решительно отставил ее в сторону. Расправившись с яичницей, он раскурил трубку и принялся ждать. Не прошло и часа, как со второго этажа, где располагались жилые комнаты, спустилась веселая гурьба. Их было четверо. Пузатый румяный детина с гладковыбритыми круглыми щеками и соломенной шевелюрой, облаченный в дорожную одежду. Рядом с ним шагал высокий худой подросток, обладающий таким же розовым цветом лица и светлыми волосами. Оставшиеся двое были мускулистыми смуглыми мужчинами в кольчугах и с кинжалами у пояса. Вся эта компания разместилась за столиком неподалеку от Йозефа и продолжила непринужденный разговор. Из их болтовни молодому магу удалось узнать, что это торговцы, отец и сын, держат путь к уцелевшим северным фортам, чтобы сбыть там дрянное вино. Дела у торгашей, вроде, шли хорошо, судя по тому, что они смогли обеспечить себе вооруженную охрану.

Что же, это был отличный вариант добраться до места собрания без приключений. Йозеф подсел к завтракающей компании и предложил свои услуги, как боевого мага. Он хотел вытребовать себе какую-то плату, но торговец, которого звали Йенс,  сразу обозначил, что двоих стражников ему вполне достаточно. Дескать, волшебник может сопроводить их, коли изволит, а нет – пусть езжает своей дорогой. Младший Торнхилл решил, что лишняя пара серебряных монет ему не так уж нужна, и согласился на предложение. Вскоре он вместе с новыми попутчиками двинулся в дорогу.

Низкорослая лошадка неспешно тянула груженую вином крытую телегу со скрипучими колесами. Йенс сидел на козлах, его сын расположился внутри, под тентом. Молчаливые охранники ехали во главе колонны, Йозеф же был замыкающим. Изо дня в день окружающий пейзаж являл собой все большее и большее запустение. Все чаще встречались брошенные крестьянские домики, а иногда попадались и вовсе их обгоревшие остовы. Путники на северных трактах были исчезающей редкостью. Время тянущихся на юг караванов беженцев прошло. Ну а на север двигаться без крайней надобности никто не хотел. Йозеф с торговцами проводил в пути по десять часов в день, делая лишь редкие остановки. Ночевали они в захолустных тавернах. К четвертому дню пути с хмурых небес посыпалась снежная крупа. Черные бесплодные поля задернуло белым покровом, дорога раскисла. К счастью, разбойников маленький отряд так и не встретил. В середине шестого дня путники въехали в северный городок Гризео, куда Йозеф и направлялся. Там молодой маг распрощался со своими спутниками, с которыми так толком и не успел познакомиться. Приличной таверны в городе не нашлось, и Йозеф снял комнатушку в доме местного кузнеца. До собрания оставался еще целый день и младший Торнхилл маялся бездельем, изнывая в ожидании момента, когда уважаемое офицерское общество узнает о его новых способностях.