Легенда о семи жезлах Возвращение. Глава 7

Глава 7.
 Проснувшись утром, Алексей обнаружил рядом с собой меч. Рассмотрев его, Лазарев направился к Клаусу. Увидев клинок, Клаус раскрыл рот от удивления. Его собственный меч был очень хорош, но этот был лучше. Надпись на нём гласила: «Волшебный меч для не волшебного человека».
- Откуда он у тебя?
Алексей рассказал о ночном разговоре, умолчав лишь последнюю часть.
- Этот меч подарок Акиры! – восторгался Клаус. – Легендарная личность! Легендарный меч!
- Расскажи мне о нём, - попросил Алексей.
- Легенда о семи жезлах лишь одна из легенд о нём. Он сражался в великой битве волшебников. Проиграл. После этого стал отшельником. Он ходил к драконам и сражался с саламандрами. Он строил летающий остров. В общем, он совершил немало славных дел.
- Когда будет время, расскажешь мне об этом поподробнее.
- Обязательно. Надо показать этот меч Петру.
 С молодым герцогом, они встретились во время завтрака. Клаус рассказал брату о мече. Слух о легендарном оружии разнёсся по замку со скоростью света. Крестьяне подходили к принцу с просьбой посмотреть на меч. Алексей никому не отказывал. Люди воспряли духом. Ещё бы: принц с легендарным мечом. Поэтому, когда сообщили, что лагерь нелюдей у стен исчез, никто этому не удивился.
Перед отъездом Наташа и Бернард посетили оружейную в замке. Девушка выбрала себе саблю, чем очень удивила Клауса. Он ведь не знал, что она увлекается фехтованием. Бернард тоже подобрал себе меч. Он был очень лёгким, из мифрила. То, что надо двенадцатилетнему мальчику. А Алексей перед отъездом посетил библиотеку. И как они накануне не догадались спросить о Тайных пещерах? Он исправил это упущение и отметил их на походной карте, как и жезлы. 
Уезжали из замка двумя командами. Первыми уехали Вир и Джастин. Они действительно были хорошими следопытами, и сразу определили, куда ушли нелюди, и последовали за ними.
Вторыми ушли Лазаревы, Клаус и дети. Точнее сказать уехали. В замке нашлась карета. В неё погрузили провизию, одеяла и сменную одежду. В замке нашлась и гардеробная с множеством вещей. Кому принадлежали вещи, никто не знал, но они были разных видов и размеров. Пётр настоял, чтобы девочки взяли с собой по нарядному платью.
Девочки сели в карету. Кучером стал Клаус. Алексей и Бернард были верхом. Они выехали за ворота и подъехали к деревьям. И лес расступился перед ними, образовав дорогу. Она вывела к тракту. Деревья опять встали на свои места, и путь к замку Акиры был потерян. Алексей и Клаус сверились с картой. Они примерно определились с местом, где находятся и наметили путь. Им повезло: тракт должен вывести их прямо к горам. Им оставалось только ехать, что они и сделали.
Ярко светило солнце. Дневной лес не казался таким страшным. Он был напоён светом, ароматом деревьев и травы. Казалось, очутишься в таком лесу и узнаешь, что такое счастье. Слышно было, как перекликаются птицы, как стучит дятел. Иногда через дорогу перебегал заяц. А ещё вдоль дороги бежал волк. Он словно провожал карету. Наташа и Ангел высунулись из окна, чтобы полюбоваться великолепным зверем. Волк повернул голову, и его глаза встретились с глазами Ангел. После этого волк свернул в чащу, а девочка откинулась на сидении.
- Засада, - сказала она Наташе. – Впереди засада.
- Клаус, останови! – закричали они. Юный герцог остановил коней.
- Что случилось? – к карете подъехал Алексей.
- Впереди засада, - ответила Ангел.
- Откуда ты знаешь?
- Волк сказал.
- Ты умеешь разговаривать с животными?
- Да. Я разве этого не говорила?
- Нет. И что ещё сказал волк.
- Он сказал: «Берегитесь. Впереди вас ждут».
- А не сказал, почему предупредил.
- Потому что у кого-то из вас на щите волк.
- Это у меня, - сказал Клаус. – У меня на щите волк. Может не нас поджидают?
- А кого? Надо проверить.
Проверять пошли оба рыцаря. Наташа и Бернард приготовили оружие. Они сели на козлы. Ангел тоже не захотела оставаться в карете и забралась на крышу.
Парни лесом двинулись по направлению к засаде. К ним подошёл волк. Он пошёл впереди, указывая дорогу. Около густого кустарника он остановился и зарычал, а потом убежал. Те, кто были в кустах, смотрели только на дорогу и не заметили двух рыцарей. Парни решили узнать, кого же поджидают и спрятались за деревьями. Ждать пришлось около получаса. Послышался скрип колёс. И тут со всех сторон на обоз стали нападать люди. В могильной тишине они выскакивали из кустов. Послышался звон стали. Алексей и Клаус подобрались поближе. Разбойники напали на обоз гномов. Силы были неравные. Гномов было больше. Казалось, участь разбойников была решена. Но тут мёртвые стали подниматься с земли и снова вступать в бой. Не сговариваясь, парни бросились на помощь. Их было только двое, но от ударов их мечей, разбойники стали исчезать. Вскоре на дороге остались только рыцари и гномы. Вперёд выступил гном с седой бородой. В руках он сжимал топор.
- Кто вы? – потребовал он ответа.
- Я Клаус, младший сын герцога Ариэля. А это Алексей, рыцарь из далёкой страны. Мы ехали по дороге. Волк сообщил нам о засаде. Мы оставили попутчиков, а сами ушли в разведку. Дозволь же спросить и тебя, достопочтимый гном. Что вы здесь делаете в такое странное и опасное время?
- Мы, гномы, никогда не боялись опасностей. Но время действительно странное. Мы собрались на ярмарку, как делаем каждый год. Но мы прошли уже несколько деревень и нигде не встретили людей. Не объяснишь ли нам, Клаус, сын Ариэля, что происходит?
- Появилось зло. Кто-то заколдовывает и сгоняет людей, да и не только их, в Тайные пещеры. Что с ними делают, я не знаю. Но мы объехали уже много деревень и городов, и все они стоят пустыми. Эти разбойники, как вы могли заметить, не были людьми. Возможно, вас тоже пытались околдовать, чтобы увести.
Гномы стали совещаться, а их глава сова спросил:
- Куда путь держите?
Клаус и Алексей переглянулись.
- В Царство гномов, - ответил Алексей. – Моя жена провалилась в какую-то яму, когда за ней гнались нелюди. Её спасли, и сейчас она в вашем царстве.
- Мы проводим вас к воротам, но пустят ли вас, решать не нам.
На том и порешили. Клаус отправился за остальными, а Алексей остался с гномами. Прямо на дорог гномы устроили совет. Было решено, что часть гномов поедет дальше, а часть – вернётся назад, чтобы предупредить старейшин. Ещё их очень заинтересовало: почему от мечей нелюди стали исчезать, а от их топоров – нет. Глава попросил Алексея показать меч. Парень выполнил его просьбу. Он вытянул меч из ножен и протянул гному. Увидев меч, тот вытаращил глаза. Удивление остальных гномов было ничуть не меньше. Меч ходил по рукам. Каждый гном старался дотронуться до него. В конце концов, меч с поклоном вернули Алексею.
- Это очень древний меч, - осторожно заметил один из гномов.
- Я знаю, - ответил Алексей.
Больше его ни о чём не спрашивали. Ту подъехали Клаус, Наташа и дети. Меньшая поехала вперёд. «На разведку», - как они выразились. Большая же часть поехала в обратном направлении. Наташа не сводила с гномов восхищённого взгляда. Она как будто оказалась в сказке. Сначала волшебный замок, затерянный в лесу. Теперь гномы. Точно такие, как в сказках описывают: невысокие, коренастые и бородатые. Все как один вооружённые топорами. Кони были под стать им: низкие, крепкие, больше пони, но меньше коня. Наташа позвала Бернарда. Клаус остановил карету. Мальчик сел рядом с ним, а девушка села на его коня. В отличие от брата, она умела и любила ездить верхом. Наташа подъехала к ближайшему гному.
- Простите, - сказала она. – Я чужестранка, и мне бы хотелось побольше узнать о вашей стране. Не поймите меня превратно. Я не хочу узнать какие-либо тайны. Просто расскажите то, что известно всем, но неизвестно мне.
Гном строго посмотрел на неё, и она совсем смутилась. Глядя на её смущённое лицо, гном вдруг улыбнулся и стал рассказывать. Всю дорогу девушка слушала рассказы о доблести гномов, об их героях. Лишь вечером вернулась она к своим спутникам. Её глаза светились от восторга.
- Я узнала столько интересного! – воскликнула она. – Лёшка, ты даже не представляешь как здесь интересно. Стор рассказал мне о жизни гномов, о двух их героях: мастере Залеле и воине Сказаре. Если бы у меня были мои вещи! Я специально для таких случаев взяла с собой тетрадь и ручку. У меня, конечно, память хорошая, но вдруг я что-нибудь напутаю.
Наташа ещё долго восторгалась гномами, а остальные потихоньку готовились к ночлегу. Гномы побоялись останавливаться в пустой деревне и поэтому отъехали от неё на довольно приличное расстояние. Ночевать решили прямо в поле. Парни распрягли коней, пустили их пастись. Девочки помогли приготовить ужин, а потом все наслаждались вкусной похлёбкой. Наташа чувствовала себя как в сказке. Опасной, но всё же сказке.
Солнце село за горизонт. В небе зажглись яркие звёзды. Воздух был напоён ароматами трав. Пела какая-то птица. Наташа сидела у костра, завернувшись в одеяло, и сама не заметила, как уснула. Постепенно все уснули, кроме часовых. Часовые должны были меняться каждые два часа. Наступила третья вахта. На дежурство заступили Алексей и гномы Стор и Бор. По земле стал стелиться туман.
- Что-то рановато, - заметил Стор. Они встали, сжимая в руках оружие. Туман становился всё гуще и гуще. Он уже полностью закрыл спящих. Что-то зловещее было в этом тумане. Алексей услышал, как упали Стор и Бор. Он продолжал стоять, сжимая в руке меч.
- Кто ты? -  послышался чей-то шёпот.
- А ты кто? – спросил в ответ Алексей.
- Я тот, кого тебе следует опасаться, - ответил тот же голос.
- Где ты? – снова спросил Лазарев.
- Повсюду, - был ответ.
- Я не боюсь тебя,  - он и в правду не чувствовал страха.
- А надо бы. Ты так и не ответил кто ты.
- Человек. Обычный человек.
- Ты странный. И на тебя не действует мой колдовской туман.
Голос ждал, что Алексей что-то скажет в ответ, но тот молчал. Принц пытался определить, с какой стороны идёт голос. Напрасно. Казалось, что голос идёт отовсюду. Раздался шорох. Он тоже шёл со всех сторон. Кто-то подступал к парню. Внезапно меч засветился. Поначалу его свет был тусклым, но постепенно становился ярче. Алексей поднял меч. Какие-то тени скрылись в тумане. Парень потряс за плечо Стора. Тот открыл глаза.
- Что случилось?  - спросил он.
- Не знаю. Буди остальных.
Вдвоём они стали будить спящих. Меч светился всё ярче и ярче. Потом к свету меча присоединился свет жезла. Это Ангел вышла из кареты, сжимая в руке жезл. Свет осветил всех путников. На их лицах были гримасы боли. Постепенно гномы приходили в себя. Боль отступала. У двоих одежда была в крови, но ран на теле не было. Ещё трое исчезли вместе с туманом. До утра больше никто не спал. Лишь первые лучи солнца осветили поле, как путники запрягли коней и уехали. К сожалению, найти пропавших гномов не удалось. Они не оставили никаких следов. Пришлось уехать без них. Все молчали. Лишь цоконье копыт нарушало тишину. Нескоро гномы решили остановиться на завтрак. Завтракали хлебом и вяленым мясом, запивая водой. И тот гномов как прорвало. Они засыпали вопросами Стора, Бора и Алексея. Стор Бор не могли рассказать ничего. Рассказ Лазарева тоже был коротким. Гномы стали обсуждать, что же за туман это был. Никто не слышал ни о чём подобным. И ещё гномов заинтересовал Зелёный жезл. Они слышали легенду о жезлах, и уже другими глазами смотрели на своих спутников. Легендарный меч и волшебный жезл. Такое сочетание наводило на серьёзные раздумья.
Отдых был кратким, и они снова спустились в путь. К счастью, гномы обещали, что достигнут ворот в их царство к полуночи. Оставшийся путь они проехали без проишествий. Гномы были правы: ровно в полночь они достигли ворот подземного царства. Алексей думал, что они войдут вместе с гномами. Как бы не так! Гномы вошли, а остальных отвели в просторную пещеру рядом с воротами. В ней они и заночевали.
Разбудили их рано. Лишь первые лучи солнца коснулись земли, как в пещеру вошли трое гномов. Среди них был Стор. Он разбудил Алексея и Клауса. Парней пригласили к старейшинам. Рыцари последовали за гномами. Они прошли через просторный тоннель. Его освещали светящиеся камни. Они был вмонтированы в потолок и светили мягким светом.
- Что это за камни? – спросил Алексей.
- Светляки, - ответил идущий впереди Стор.
«Исчерпывающий ответ», - подумал Лёшка.  Тоннель несколько раз разветвлялся. Клаус надеялся, что обратно их тоже проводят. Он уже запутался. Наконец они пришли   в огромный зал. Парни замерли в изумлении. Этот зал освещали огромные камни – светляки разных цветов. Они были вмонтированы и в стены, и в потолок. Стены украшали цветные мозаики из камней. Однако Стор не дал долго любоваться этой красотой и повёл парней в соседнюю с залом пещеру. Она была довольно скромной: стены из базальта, пара колонн, каменный стол и седой гном за ним.
Парни поклонились. Гном поклонился в ответ.
- Мне доложили о вас, - сказал он.  – Расскажите теперь и вы о цели вашего прибытия.
- Меня зовут Клаус. Я младший сын герцога Ариэля и леди Лианы, внук Кристофера Ариэля. Мой друг Алексей Лазарев, рыцарь. Также с нами странствуют сестра сэра Алексея Наташа и дети: Ангел и Бернард. Мы разыскиваем жену сэра Алексея.
- Пусть говорит он, - перебил Клауса гном, указав на Алексея.
- Мы разыскиваем мою жену, - сказал Лёша. -  Моя сестра сказала, что она провалилась в какой-то лаз. Судя по всему, он привёл её в ваше царство. Карта в замке Акиры показала её в хрустальном ящике, - сказать в гробу у него не повернулся язык. – Клаус рассказал, что так лечить могут только гномы.
- Как зовут твою жену?
- Ребекка.   
- Она высокая, худощавая и очень красивая. У неё длинные тёмные волосы. Как давно вы женаты?
- Три года.
- Кто дал тебе твой меч?
- Сам Акира. Он пришёл ко мне во сне и оставил меч.
- А откуда у девочки жезл?
- Его дал хозяин леса. Ещё мы разыскиваем Красный жезл. Он находится в огненной пещере. Я надеюсь на вашу помощь.
- Возвращайтесь. Мы сообщим вам о своём решении.
В комнату забежал гном.
- Старейшина! – крикнул  он. – На нас напали. Мы бессильны. Только маленькая девочка  с жезлом сдерживает врагов.
Парни бросились к воротам. Стор бежал впереди, показывая дорогу.
Тяжёлые ворота были распахнуты. Бой был в самом разгаре. Гномы сражались отчаянно. Их боевые топоры  рубили противников направо и налево. Наташа и Бернард тоже сражались. Мальчик держался очень уверенно. Вот он пронзил врага. Тот рухнул к его ногам, а Бернард уже напал на другого.  Наташа ловко уворачивалась от направленных  на неё ударов. Её сабля разила врагов не давая им ни малейшего шанса.   Ангел забралась на валун и подняла жезл. Его сияние ослабляло противника и подбадривало           гномов. Алексей и Клаус бросились в бой, вытаскивая мечи.
- Это нелюди! – крикнул Клаус.
Это Алексей понял и сам, так как мёртвыми были только несколько гномов. Нелюди же, как обычно, исчезали, но на их место приходили новые. Не умением, так числом хотели победить гномов. Но не тут то было.  В след за парнями пришло подкрепление. Вооружённые гномы выбежали из ворот и с яростью вступили в бой.
И вот нелюди стали отступать. В порыве боя гномы бросились за ними. Но тут раздался крик девочки (оставалось загадкой, как она смогла перекричать шум боя):
- Гномы! Они заманивают вас!
Окрик подействовал: гномы остановились, а нелюди ушли. Как только врагов не стало, все, включая коней, вошли в Царство гномов. Ворота заперли. Коней сразу же увели на пастбище. Оказывается, среди гор были и пастбища, где росла сочная трава. Там гномы держали своих коней. Людей же привели в зал, где до этого находились Алексей и Клаус. Тот же седобородый гном вышел к ним.  Он потребовал, чтобы ему рассказали о нелюдях. Клаус рассказал всё, что знал. Немного добавила Ангел. Повисло тягостное молчание. Его прервала древняя старуха.
- Зло. Большое зло наступает на Атлегиар.
Она вошла, опираясь на клюку. Её длинные седые волосы были заплетены в косу. Одежду скрывал плащ, сшитый из какого-то меха. Старушку сопровождал молодой гном. Старуха остановилась напротив Алексея. С минуту её глаза изучали Алексея.
- Человек из другого мира, - сказала она, - ты призван спасти Атлегиар. Приветствую тебя.
Алексей поклонился.
- Похвально, что принц умеет кланяться, - она усмехнулась и перешла к Клаусу. Смотрела она на него немного дольше, чем на Алексея.
- У тебя большое горе, - наконец сказала она. – Но будет и радость.
Третей была Наташа.
- Предсказательница из другого мира. Приветствую тебя.
Следующим был Бернард.
- Оруженосец. Большое будущее тебя ожидает.
Возле девочки она стояла дольше всех. Ангел покраснела под её взглядом. Однако, глаза не отвела.
- Не мне суждено открыть тебе правду. Вам нужен Красный жезл, - продолжила она, обращаясь уже ко всем. – Я покажу, где он находится. Но знайте, жезл окружает огонь. Его поддерживают огненные саламандры. Они могут быть очень опасными.
- А как же моя жена? – спросил Алексей.
- Она очень сильно пострадала. Пришлось лечить волшебством. Она исцелилась, но не очнулась. А разбудить её может только поцелуй любимого. Целительная находится по пути к Огненной пещере. Позавтракайте с нами, и мы отправимся.
Гостей провели в столовую. Завтрак был простым, но сытным: гречневая каша с мясом, нарезанные овощи, политые каким-то соусом, сыр и чёрный хлеб. Из напитков были разные соки и пиво. Друзья едва успели позавтракать, как снова появилась старуха.
- Пора, - провозгласила она.
Путь был недолгим. Но прежде старуха потребовала обещание, что они никогда не расскажут о том, что увидели. Затем она нажала на кнопку на стене, и часть стены отошла в сторону. Путешественники замерли в изумлении: целая железная дорога предстала перед ними. Все сели в вагонетки, и молодой гном, сопровождавший старуху, нажал на один из рычагов. Поезд тронулся. К счастью, двигался он не очень быстро, и людям не пришлось жалеть о плотном завтраке. Но всё же к концу поездки все стали чувствовать легкую тошноту.
- Вот мы и приехали, - объявила старуха.
В целительную вошёл один Алексей. Повсюду стояли хрустальные ящики. В некоторых лежали гномы, другие стояли пустыми. В первой комнате Беки не было. Лёша прошёл во вторую. Там находился всего один ящик. В нём она и была. Алексей немного постоял рядом. Как же он соскучился по ней! Кто бы знал! Он нежно дотронулся до её щеки, а потом наклонился и поцеловал. Беки открыла глаза, прошептала его имя, обняла его и поцеловала. Они забыли обо всём. Во всём мире существовали только она и он. Оторваться друг друга их заставило лёгкое покашливание.
- Мы вас ждём, - напомнил Клаус и поклонился принцессе.
- Ты мой кузен? – уточнила Беки.
- Да. Клаус Ариэль, второй сын герцога Ариэля и леди Лианы к твоим услугам, моя принцесса.
Появление Беки вызвало кучу восторгов. Она обнялась с Наташей, познакомилась с Ангел и Бернардом, поклонилась старухе. Затем они продолжили свой путь. На следующей остановке старуха вылезла из вагонетки вместе со всеми и зашагала вперёд, да так быстро, что остальным пришлось её догонять. Они шли довольно долго, петляя по подземному лабиринту. Дети уже устали, но старуха не позволяла устроить привал. Наконец она открыла последний тайный ход.
- Дальше я не пойду, - объявила она. – Если жезл должен достаться кому-то из вас, то он сам укажет к себе путь. Девочка останется здесь.
Остальные вошли в проход и оказались в пещере. Из него вели семь рукотворных  коридоров. Не сговариваясь, каждый выбрал себе по коридору. Коридор Бернарда окончился светящийся стеной. Коридор Клауса тоже окончился тупиком. Коридор принцессы оказался выходом на поверхность. Наташа не дошла до конца. У неё стала кружиться голова, а потом она потеряла сознание. А Алексей, ещё не дойдя до конца, почувствовал сильный жар. Стиснув зубы, он продолжал идти. Жар становился всё сильнее. Парень остановился у входа в пещеру, объятую пламенем. Как завороженный смотрел он на огонь. Постепенно его глаза привыкли к яркому пламени, и он даже рассмотрел огненных саламандр. Они были похожи на живой огонь: бегали, прыгали и даже летали. Это они наполняли пещеру огнём. Алексей улыбнулся и вошёл в пещеру. Саламандры разбежались перед ним, и жар отступил. Лазарев увидел жезл. Он стоял на постаменте и был очень похож на Зелёный жезл, только украшали его рубины. Как только принц взял жезл, саламандры исчезли. Алексей вышел из пещеры и, отойдя на несколько шагов, обернулся. Пещера снова была объята пламенем. Он улыбнулся и направился к друзьям. Там не было только Наташи, но, наконец, появилась и она.
- Что так долго? – поинтересовалась Беки.
- В конце коридора была очень красивая мозаика, - ответила Наташа. – Похоже, что я её слишком долго рассматривала.
Беки рассмеялась и показала выход на поверхность. Там их уже ждали Ангел и кони. Даже карета была там. А ещё их ожидал совет старейшин. Алексей попросил у них помощи. Следующей их целью были Тайные пещеры.
Оказывается, тайными эти пещеры были только для людей. Гномы же знали о них, но приблизится к этим пещерам не могли. Что-то древнее и злое сидело в них. Каждый гном: и взрослый, и ребёнок знали, что приближаться к ним опасно. Тех, кто пытался войти в них, больше никто не видел.
В помощи гномы не отказали, но и рисковать понапрасну не хотели. Пока гости были заняты, старейшины пустили клич среди гномов: не хочет ли кто помочь гостям? Сто воинов пойдут с Алексеем. Сто самых отчаянных сорвиголов. Именно столько смогло собраться за отведённое время. Они помогут спасти людей. Но вот возвращаться людям придётся в собственные дома. Велико Царство гномов, но прокормить всех гостей оно не сможет при всём желании. Алексей поблагодарил за помощь. Не ему указывать, что делать. Напоследок гостям подарили по мифрильной кольчуге и шлему. Приготовления закончены. В путь!