Тьма ждёт, тьма жаждет... Часть вторая

Часть вторая
Червовая дама

I
 «Он и правда симпатичный» - подумала я, прикрывая глаза.
Жидкий гель был тёплым. Он начал обволакивать ноги, которые успели уже покрыться мурашками. Капрал Лим довольно долго держал нас раздетыми в комнате с капсулами. Я же всегда была мерзлячкой, поэтому и замёрзла. Только, что зубы не стучали, но для этого мне понадобилось собрать всю свою волю в кулак.
 Гель подобрался к коленям и кончикам пальцев на руках. Страшно не было, даже наоборот, любопытно. Что там в этом Пятне? Пусть это и был всего лишь симулятор, но меня разбирало природное любопытство. К тому же я была первой в группе по проходному баллу, а значит имела право, как никто другой знать, что нас ждёт там, у границы с тьмой.
 Прочитанные мной тонны мегабайтов статей и просмотренные фильмы не давали самого главного – ощущения присутствия. Сейчас же все мои желания и чаяния должны были сбыться.
 «У него красивые глаза. Немного грустные и он всегда так смотрит…» - мысли мои вновь увело в сторону. Этой ночью, перед «дуркой» не спал не только Габриэль. Я тоже лежала без сна, только с закрытыми глазами. Порой я их приоткрывала и видела его чёткий силуэт на фоне тёмного окна и чернильно-звёздного неба. Я не подглядывала и не наблюдала за ним. Так получилось, что в эту, последнюю ночь он тоже не спал.
 Для меня же это было нормой. Последние семь лет я мучилась бессонницей. Впрочем, «мучилась», не совсем подходящее слово. Я просто боялась уснуть. Стоило мне сомкнуть веки, моё сознание будто бы «выпрыгивало» из меня, из тела, и отправлялось путешествовать.
 Поначалу, ещё в раннем детстве, когда я обнаружила в себе эту способность, было интересно и даже любопытно, куда же я попаду следующей ночью. С юных лет я мечтала о путешествиях, хотела объехать весь мир, побывать во многих странах, городах. Посетить тысячи мест. Но возможности мои были сильно ограничены небольшими доходами нашей семьи и к моменту поступления в университет, я успела побывать лишь разок в Африке со школьным классом и в ближайшем зарубежье, да объехать с друзьями-археологами несколько мест раскопок на территории родной страны.
 Выбрав отделение «психология и парапсихология» я с головой окунулась в учёбу. Мой балл при поступлении был столь высок, что я без особых усилий «нахватала» себе факультативов и дополнительных дисциплин с одной лишь целью, максимально занять свои мозги.
 Потому что к тому моменту, я уже начала испытывать негативные последствия моей способности путешествовать во сне в астральный мир.
 Начиналось всё довольно невинно и забавно – я могла оказаться там, где хотела. Эйфелева башня в Париже – пожалуйста. Горячие термальные источники Рейкьявика – пожалуйста. Лагуны Сейшельских островов – на тебе. Какие-то милые и улыбающиеся люди вокруг. Впрочем, и тогда уже не обходилось без казусов. То кто-то принимал меня за призрака, кто-то за приведение. Люди пугались, убегали.
 В последних классах на меня во снах начали нападать. Внешне они всегда, или почти всегда выглядели, как люди. Обычные люди куда-то спешащие, или наоборот отдыхающие, и никуда не торопящиеся. Когда я оказывалась с ними рядом в своём тонком теле они вдруг становились агрессивными и буйными. Начинали громко ругаться, толкать окружающих, а потом… Я это помню очень отчётливо, это произошло в ночь с четверга на пятницу в канун Дня Всех Святых, в последний мой год учёбы в школе. Парень, худощавый и какой-то нескладный, в смешной гавайской рубашке с большими бутонами роз на груди, вдруг резко дёрнул головой, а затем толкнул свою спутницу, такую же «жердь», как и он сам. Я стояла рядом с ним, а точнее с людским потоком, что плавно тёк по бульвару Прадо, одной из главных улиц Гаваны. На улице было тепло и люди были одеты в лёгкие куртки и рубашки с короткими рукавами.
 Этот незнакомец толкнул свою спутницу ещё и ещё раз, что-то выкрикивая ей в лицо на незнакомом мне языке. Ровный и плавный поток сбился и сломался, люди начали обходить шумную парочку, и никто не спешил вмешиваться или приходить на помощь высокой девушке. Я же стояла возле большого куста олеандра, замерев в своём эфирном теле. Но поймав через мгновение затравленный и испуганный взгляд той самой девушки, которую толкал её спутник, я вышла из своего укрытия и сделала шаг к ним, пересекая поток.
 Не все уступали мне дорогу, кто-то просто не замечал меня и мне приходилось толкаться, чтобы пройти.
 Когда до ругающейся парочки, а к тому моменту, нескладная девушка пыталась защищаться словесно от нападок своего парня, оставалась не более двух метров, всё вокруг как-то изменилось. Цветные пятна людей будто бы стали меркнуть и, до того момента, чёткие контуры их тел, «поплыли».
 А дальше произошло, то с чего у меня и стала развиваться вынужденная бессонница.
 Опережая меня к ссорящимся молодым людям подошёл полицейский, крупный мужчина в серой рубашке и синих форменных брюках. Он попытался разнять ругающихся, а к тому моменту долговязый парень в «гавайке» уже схватил свою девушку за руку. Началась потасовка в прямом смысле слова. Худой пихнул свою спутницу и переключился на полицейского. Они начали толкаться и даже бороться и, когда я, была буквально в полуметре от них, парень умудрился выхватить каким-то образом пистолет из кобуры полицейского и тогда девушка закричала.
 Я же встала, как вкопанная. Парень начал тыкать пистолетом в разные стороны и люди, ещё секунду назад, просто обходящие конфликт стороной, стали разбегаться, пытаясь уйти с возможной линии огня. В мгновение ока, мы остались вчетвером – парень, его девушка, полицейский и я. Ствол в руке долговязого прыгал и плясал, как какой-то шаман из африканского племени. Он что-то кричал и полицейский отвечал ему на незнакомом мне языке. А затем… Затем нескладный парень навёл пистолет на меня и нажал на курок.
 Время будто бы замерло, застыло в тот момент. Я увидела, как расцветает алым цветом бутон выстрела и как пуля, пронизывая пространство движется в мою сторону…
 И через миг, вся в ужасе, я проснулась в своей кровати в доме номер двенадцать, на улице Вулканусгатан, в Стокгольме.
 Ужас мой был неподдельный. Дыхание, прерывистое и шумное долго ещё приходило в норму.
 С того злопамятного дня, точнее ночи, и начались мои страхи перед сном…
 Гель заполнил уже две трети капсулы. Сейчас я не боялась уснуть. Последняя бессонная ночь дала мне время подготовиться морально к погружению в Пятно. Я понимала, что это будет не совсем сон и значит мой двойник, мой дубль, как называлось астральное тело в немногочисленных книгах на эзотерическую тему, останется при мне. А в Пятно уйдёт кто-то другой. Но кто?
 Вдруг мерное жужжание моторчиков капсулы замерло и в ушах зазвенела тишина.
 «Что? Что произошло?» - я попыталась приподнять голову, но и после этого ничего кроме блестящего геля не увидела. Он покрывал моё тело почти до подбородка.
 Вдруг крышка капсулы с шипением поднялась вверх, и я увидела сосредоточенное лицо капрала Лима.
- Выбирайся, - глухо произнёс он и посмотрел в сторону.
- Выбирайся, - повторил офицер и протянул мне руку.
 Я ухватилась за его кисть и крепко сжала, насколько это было возможно. И всё же села я только со второй попытки. Радужный гель стекал с моих плеч лавовым потоком, оголяя грудь и живот.
- Что случилось? – рискнула я задать вопрос.
- Потом. Торопись, - ладонь капрала всё ещё была в моей руке.
 Я хотела повторить вопрос, да просто расспросить офицера поподробнее о причинах остановки теста, но решила это оставить на потом. Счистив со своей ладони остатки геля, я уже самостоятельно, опираясь о края капсулы, поднялась во весь рост и шагнула на тёплый пол залы. Наготы своей я ничуть не стеснялась, приученная к этому многочисленными тренировками. Впрочем, капрал Лим и не смотрел на меня.
 Он с тревогой косился влево, туда, где чернела закрытая дверь, ведущая во внутренние помещения базы.
- Что дальше сэр? – вытянув руки по швам и приподняв подбородок, произнесла я.
 Офицер смерил меня хмурым взглядом.
- Возьми вот, - он протянул мне свёрток, который только что достал из-за спины.
 Я развернула тугой синий пакет. В тонком полиэтилене оказался хлопчатобумажный халат.
 Быстро одев его, хотя из-за остатков геля на теле, с этим возникли некоторые трудности, я вновь вытянулась в струнку.
 Капрал Лим усмехнулся, впервые за всё это время и кивнул головой.
- Пошли за мной, - и он первым сделал шаг в противоположную сторону от главного входа в залу.
 Оказавшись в коридоре, узком и тускло освещённом, я почувствовала, как офицер расслабился. Мы кадеты, претенденты на вступление в ряды регуляторов, были чувствительны. Это было в нас от природы, так сказать, разного рода восприимчивость.
- Сейчас ты примешь душ, и я тебе всё расскажу, - снимая очередной вопрос с моего языка, не поворачиваясь, произнёс капрал Лим.
 Его широкая спина в сером комбинезоне плавно покачивалась перед моим взором.
 Не успела я подумать, что же действительно произошло, как мы пришли в душевую. Офицер остался снаружи, за дверью в коридоре и в просторной душевой я оказалась одна.
 Вода тугими струями ударила мне в лицо, и я спешно отвернулась, подставив под горячую воду макушку и плечи. Сгоняя гель плавными движениями ладоней я размышляла. Просто не могла не думать о происходящем, это тоже было в моей природе – постоянный анализ происходящего и осознанное восприятие окружающей действительности.
 Уже покидая зал с капсулами я заметила, что все они работали, а значит тестирование на симуляторе продолжалось и моё «пробуждение» не было какой-то чрезвычайной ситуацией.
 «С другой стороны, капрал Лим, был напряжён и встревожен и постоянно оглядывался, как будто чего-то опасался» - размышляла я, продолжая освобождать себя от остатков геля.
- Поторопись, - в душевую заглянул мой наставник.
 Я кивнула в ответ и, проведя по волосам в последний раз, выключила воду.
 Одевшись в просторный тиковый комбинезон, который мне тоже вручил капрал Лим, я проследовала пустынными коридорами за своим молчаливым наставником. Меня, так и подмывало, бросить ему в спину пару «свербящих» вопросов, но я сдерживала своё любопытство, теряясь в догадках.
 Наконец, мы остановились у неприметной серой двери. Капрал Лим посмотрел вначале направо, затем налево по коридору, потом приложил ладонь к центру двери на уровне солнечного сплетения. Двигатели зажужжали и дверь, с лёгким щелчком, приоткрылась на несколько сантиметров.
- Входи, - офицер уступил мне дорогу и склонил голову чуть на бок. Я мгновение поколебалась и решительно толкнула дверь вперёд, одновременно делая шаг. И тут же оказалась совершенно в ином мире.
 Длинная узкая комната, похожая на залу, где стояли капсулы для симуляции Пятна, была под завязку набита различной аппаратурой и людьми. Огромные накопительные блоки, громоздящиеся тесно друг к другу создавали эффект крепостных стен, а операторы, сидящие у экранов, роль защитников этих самых стен. В помещении стоял постоянный гул от сотен работающих компьютеров и негромко переговаривающихся людей.
- Что это? – спросила я, разворачиваясь всем корпусом к капралу Лиму.
- Твоё место работы, - просто ответил офицер и дружелюбно улыбнулся.
 Я вопросительно приподняла брови, ожидая детальных ответов на невысказанные вопросы.
 Теперь Лим усмехнулся и коротко добавил.
- Ещё не время. Пойдём.
 Я вновь, как и у приоткрытой двери, мгновение колебалась, а затем пошла сквозь узкий проход между хаотичным нагромождением техники и мебели. Впрочем, так казалось только на первый взгляд. Присмотревшись внимательно, я заметила, что всё здесь поддаётся своему чёткому, но довольно сложному порядку. И ещё я обратила внимание, что все операторы, сидящие перед огромными выпуклыми экранами, женского пола.
 Пройдя метров тридцать по прямой, если можно назвать петляющий лабиринт прямым, мы поднялись по ступенькам в более просторное и квадратное помещение. Здесь столов и компьютеров было поменьше, на нескольких стульях, стоящих близко друг к другу и образующих подобие круга, сидели люди. Точнее три девушки и, одна женщина немного старше их, стояла.
 При нашем появлении разговоры, а я слышала обрывки фраз, когда шагала по ступенькам, затихли.
 Женщина, что стояла, повернулась, и я увидела миловидное круглое лицо с пухлыми девичьими губами и негармонично длинным для её лица носом. Но главное, что тут же приковало моё внимание, это ярко выраженная гетерохромия. Её глаза были разного цвета – один жёлтый, как у кошки, второй леденисто-голубой.
- День добрый, дамы, - галантно произнёс офицер из-за моей спины и я удивлённо воззрилась на своего наставника.
 Не помню, когда капрал Лим вёл себя подобным образом. С нами, своими кадетами, он всё чаще был строг и назидателен, впрочем, никогда не повышая голоса.
 Девушки, сидящие на стульях, коротко кивнули головами и улыбнулись. А женщина с разными глазами только растянула в стороны губы, при этом выражение её лица даже отдаленно не напоминало улыбку.
- Стефан, - голос у женщины был низким и глухим.
 Я впервые услышала настоящее имя капрала, к тому же произнесла она его с ударением на второй слог, на восточноевропейский манер.
- Кира, - офицер чуть качнул головой.
 «Между ними что-то было» - внезапная мысль озарила меня. «Какие-то взаимоотношения».
- Да, всё верно, - в подтверждение моих слов кивнула женщина с разными глазами, - мы были любовниками. Давно. Тысячу лет назад.
 Столь очевидная откровенность и манера рубить стандартные предложения на маленькие законченные фразы смутила меня. Видимо это отразилось на моём лице, и капрал Лим поспешил объяснить.
- Познакомься Астрид, это лейтенант Стейтворт, моя старая знакомая и твоя новая начальница.
 Женщина коротко кивнула не отводя от меня взгляда.
 Я же тоже смотрела на неё и молчала. Внутри появилось лёгкое раздражение. Я попыталась его отследить, но «след» терялся в воспоминаниях.
- Так и есть, ты был прав, - лейтенант продолжала не моргая смотреть на меня, но обращалась она сейчас не ко мне, - Очень интересно.
- Что интересно? – не выдержала я. Раздражение внутри начало разрастаться и заполнять область груди словно наползающий туман, плотный и тяжёлый.
- Ты, - просто ответила женщина.
 Потом она повернулась к капралу Лиму.
- Я твоя должница. Спасибо, - и она послала моему наставнику воздушный поцелуй.
 Мои глаза поползли на лоб от удивления. «Что здесь происходит?» - вопрос в моей голове был резонным и уместным. А за ним была куча других, более глубоких вопросов, на которые я хотела получить ответы.
 Капрал Лим, тем делом, никак не отреагировал на фривольность лейтенанта. Точнее отреагировал, но совсем иначе – он пристально посмотрел на меня и зачем-то прищурился.
- Нет, Кира, я был твоим должником. Теперь я вернул долг. Можешь отпустить меня?
 Происходящее становилось всё более непонятным для меня. «Наставник просит его отпустить? Что за бред?»
- Как скажешь дорогой, - женщина коротко хлопнула в ладоши и будто бы тугая волна прошла по помещению из одного края в другой.
 Я тряхнула головой, прогоняя не весть откуда взявшийся гул в голове. Ещё мгновение назад его не было.
- Стефан, ты свободен, - Кира в последний раз посмотрела на капрала Лима и довольно демонстративно отвернулась от него, сосредоточив всё своё внимание на моей персоне.
 Мне это совсем не понравилось, точнее не понравилось, как она обращалась с моим наставником. Но я молчала, вообще не понимая, что здесь происходит.
 В голове мелькнула шальная и запоздалая мысль – может это сон? Мой сон, похожий на реальность?
 Так уже бывало со мной и не раз. Но всегда можно отличить сон от яви если внимательно посмотреть на… Я уставилась на капрала Лима. Тот словно прирос к полу. Лицо его было хмурым и сосредоточенным.
- Стефан, ты можешь идти, ты свободен, - повторила лейтенант Стейтворт, продолжая рассматривать меня, будто какой-то экзотический и редкий экземпляр.
 Я же смотрела на наставника. Он тоже скосил глаза в мою сторону, внешне оставаясь бездушной монолитной скалой. И мне показалось, что в его взгляде промелькнула…
- Так бывает, - голос Киры раздался возле самого моего лица.
 «Блин, я и не заметила, как она подошла так близко» - я была вынуждена перевести взгляд на женщину, стоящую почти вплотную ко мне.
- Что бывает? – спросила я не громко, чувствуя неловкость и чистый запах её волос.
- Бывает, что начинаешь путать реальность со сновидениями.
 Её странные, разноцветные глаза были очень близко к моим, и мой взгляд зацепился за них, а потом я стала падать, падать, падать … в какую-то бездну.
- Пойдём, я покажу тебе твоё рабочее место, - голос лейтенанта Стейтворт был мягким и почти мурлыкающим.
 Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
- Что здесь происходит? – я набрала в лёгкие побольше воздуха, - Почему я не в капсуле? Почему капрал Лим меня … - я никак не могла подобрать слово.
- Изъял из эксперимента? – подсказала вкрадчивым голосом Кира.
 Это было не совсем то, что я хотела сказать, но я всё же кивнула.
 Женщина с разными глазами хрипло рассмеялась.
- Спроси у капрала Лима.
 Я в недоумении захлопала ресницами.
 Видя моё замешательство, Кира вновь засмеялась.
- Ты слишком ценный экземпляр для нас, чтобы дать тебе возможность угробить себя в «дурке», - продолжила лейтенант совсем другим, строгим и чуть усталым, голосом.
- Для кого, для нас? – не сдавалась я. Я столько месяцев посвятила отбору и к последнему экзамену на симуляторе готовилась, как ко второму пришествию. А тут такая оказия.
- Для нашего отдела, - Кира взяла меня под руку и развернула на сто восемьдесят градусов.
- Со своими осознанными снами ты больше подходишь нам, а не «регуляторам» и уж тем более не обслуживающему персоналу.
- Кому вам? – повторила я, рассматривая с небольшого возвышения весь зал, заставленный огромными накопителями и компьютерами.
- Что ты видишь? – вдруг спросила Кира, отпуская мою руку.
- Откуда вы знаете про мои сны? – задала я встречный вопрос, в один миг осознав, что тайна, хранимая годами каким-то образом всплыла наружу.
- Потом, - отмахнулась лейтенант, - Что ты видишь? – повторила она свой вопрос.
 Я ещё раз осмотрела большую узкую комнату.
- Много техники… Даже слишком много.
- Ещё!
 Я пожала плечами.
- Девушки, сидящие за компьютерами. Девушки… - и только сейчас я заметила, что среди нагромождения этого научно-технического прогресса стоят почти незаметные кресла-кушетки… и в некоторых даже лежат девушки.
- Кушетки? – неуверенно произнесла я, поворачивая голову к женщине.
- Они все такие же, как и ты. Все умеют то, чего не умеет большинство кадетов и претендентов на роль «регуляторов».
- А почему здесь только… - я запнулась, - только девушки.
- Хороший вопрос, - кивнула лейтенант, - но он не по адресу. Это вопрос к Создателю. Так уж они там решили в небесной канцелярии, что сим редким даром должны обладать только женщины.
- И что, вы смотрите здесь сны?
- Не просто смотрим, мы их создаём. Рисуем, понимаешь? – женщина пытливо заглянула мне в глаза.
 Я отрицательно мотнула головой. Сама-то я не спала нормально уже три ночи подряд.
- Потом поймёшь сама, ты девочка смышлёная. Ну а если нет, то объясним, - лейтенант Стейтворт довольно по-дружески улыбнулась.
- Давай я тебя познакомлю с некоторыми девчонками, места которых …
- Почему так всё тайно? Секретно? – не унималась я.
 Кира скривила губы.
- Ты ещё упрямей, чем я думала, - она вздохнула, будто бы размышляя рассказывать или нет.
 Наконец приняла решение в пользу первого.
- Если коротко, то после «дурки» ты уже не будешь такой, как раньше. Изменения в психике, восприятии окружающего мира, в снах наконец, всё будет иначе. Как, не знаю, не спрашивай, - женщина отрицательно мотнула головой.
- В правлении есть некоторые разногласия, что впрочем свойственно любой организации со столь разветвлёнными отраслями деятельности и со столь низким коэффициентом познаваемости.
- Что? – не поняла я, особенно про коэффициент.
- Всё потом, ясно? – в голосе лейтенанта зазвучал ранее не слышанный мной металл, - Сейчас есть дела поважнее, чем…
 Кира не договорила и махнула рукой.
- Пойдём.
 Я какое-то время колебалась, но всё же пошла за своим новым командиром.
 Мы спустились по трём ступенькам в зал и начали лавировать между нагромождениями техники.
- Это Мила, - после очередного поворота лейтенант Стейтворт остановилась и протянула руку вперёд.
 Я тоже повернула за угол и увидела сидящую на низком стульчике девушку. Глаза её были полузакрыты, а рот наоборот приоткрыт. При звуках голоса Киры девушка встрепенулась и дёрнулась. Затем пустым взглядом посмотрела на начальницу и на меня.
- Она готовиться «уходить», потому такая, - Кира пожала плечами и добавила, уже обращаясь к миниатюрной блондинке, - Спи-спи.
 Я внимательно осмотрела «рабочее место» моей соседки – стол, заваленный разным компьютерным хламом, какие-то датчики, провода разных цветов и огромный вогнутый экран. Сейчас он был чёрен и выключен. Рядом стояла кушетка.
- Пойдём, у неё сейчас короткая фаза, - женщина с разного цвета глазами кивнула головой.
 Вторая моя соседка совсем спала. Лежала на спине на кушетке, и когда мы проходили мимо, даже не шелохнулась. Несколько тонких проводков вели от продолговатого цилиндра к вискам девушки.
- Эта совсем далеко, - в голосе Киры послышалось лёгкое разочарование, - Хотела тебя познакомить с твоими «компанера» из звена, но сама видишь, - лейтенант пожала плечами.
- Нас трое в звене? – спросила я и после короткого кивка начальницы продолжила, - Почему трое? Мы по трое ходим в сны?
- Да, практически всегда, - вновь кивнула Кира, - Проверено временем. Так надёжнее и эффективнее.
- Вот и твоё место, - после очередного поворота лейтенант Стейтворт остановилась и протянула руку с открытой ладонью вперёд, будто бы приглашая меня.
 «Странно, Мила была почти в самом начале комнаты, а вторая девочка за три поворота отсюда. Как же общаются, члены одного звена, если находятся в разных местах зала? Это же не удобно».
 Но вслух я этого не произнесла. Молча вошла в закуток и уставилась на пустое кресло и пустую кушетку, примостившуюся у компьютерного стола. Монитор, точно такой же, как у Милы, тоже выключен и глядит на гостей глянцевым чёрным глазом.
- Это твоё рабочее место, - Кира позволила себе улыбнуться.
- А куда делась девушка, которая была здесь до меня?
 Улыбка сползла с миловидного лица лейтенанта.
- Ты крайне удачно умеешь задавать неудачные вопросы.
- Простите, но это логичный вопрос, - я начинала злиться. Эта женщина с разного цвета глазами стала меня раздражать.
- Согласна, - Кира вздохнула, - она… Она погибла.
 Видя мой открывающийся рот для очередного, «логического» вопроса, лейтенант предостерегающе выставила вперёд руку.
- Сейчас это не имеет никакого отношения к делу. Важно другое – объяснить тебе, чем мы тут занимаемся. Потому что стандартных семи дней на адаптацию у тебя нет.
 Я собралась и свела брови у переносицы. Всегда так делаю, когда на чём-то сосредоточена.
- Так-то лучше, - лейтенант позволила себе ещё одну улыбку.
- И чтобы ты не мучила меня своими последовательными и бесконечными вопросами, раскрою самую суть.
 Кира сделала небольшую паузу. Я же почувствовала в воздухе напряжение, и оно исходило не от моего нового начальника.
- Мы здесь, вот в этом большом зале, создаём поля восприятия. Понимаешь?
 Я отрицательно мотнула головой. Брови мои всё так же упирались в переносицу.
- Мы плетём ямы для «регуляторов».
- Плетёте ямы? – автоматически переспросила я, пытаясь осознать услышанное.
- Мы называем их ямами, а соседи, - лейтенант Стейтворт неопределённо кивнула головой в сторону, - Пятнами.
- Подождите, но я думала, что Пятна, ну или ямы, - я запнулась, - реально существуют?
- Частично это так и есть. На земле есть аномальные зоны с искажённым полем физического восприятия. Но они столь чужды нам, людям, что без адаптивного коридора вряд ли, хотя бы один «рубежник», смог бы туда спуститься.
 Мои глаза полезли из орбит. Всё то, что я прочла про пятна, было скажем так полуправдой!
- Но… - начала было я.
 Кира меня резко перебила.
- Дело в другом. Ты нам понадобилась именно сейчас с одной целью – выявить «крота».
- Крота? – я совсем растерялась и вид имела жалкий.
 Голова моя шла кругом, и я уже ничего не понимала.
 Женщина с разноцветными глазами, соглашаясь, кивнула.
- У нас в отделе завёлся «крот». Его нужно выявить в ближайшие трое суток.
- В отделе «крот»? Трое суток? – я всё никак не могла осознать, что всё сказанное Кирой правда.
- Но какой «крот»? Чей «крот»? На кого он работает?
- На тьму конечно же, - удивилась лейтенант моему вопросу в частности и непониманию в общем.
- Он… она человек? – я начала заикаться, столь эта новость была для меня неожиданная и обескураживающая. А ещё более меня выбила из колеи реакция Киры – как будто для неё это было обыденным делом.
- Конечно человек. Ну, во всяком случае внешне, - лейтенант посмотрела в просвет между тумбами с компьютерными мозгами, а потом уставилась на меня.
- И … и часто это… это у вас? – я продолжала заикаться, будто бы замёрзла или меня что-то неожиданно напугало.
- Кроты? – женщина с разными глазами неопределённо пожала плечами, - На моей памяти второй раз. Первый, я тогда ещё была зелёным новичком, был для меня, как снег на голову. Вот примерно, как для тебя сейчас.
 Кира улыбнулась – мимолётно, но искренне. Странно, но даже такая куцая улыбка преображала её лицо и глаза, такие разные и по цвету, и по структуре, будто бы начинали искрится в унисон с улыбкой.
- Я тогда мало что понимала, только чувствовала, что беда, огромная беда у нас случилась. Этим отделом тогда управлял один мексиканец, - лейтенант на мгновение задумалась, - или индеец с юга Штатов, сейчас уже и не вспомню, - тогда ещё Штаты были соединёнными.
- И вот…
 Но я перебила свою начальницу.
- И что будет, если мы не выявим «крота» за трое суток? – голос мой ещё вибрировал, но я больше не заикалась.
 Кира, раздумывала над моим вопросом, сжав пальцами переносицу. «Как будто она не рассматривала такой вариант развития событий» - подумала я, вновь безотчётно сердясь на эту странную, по моим меркам, женщину.
- Ничего не произойдёт, - спокойно ответила Кира, - Этого всего, - она обвела взглядом высокие своды зала, и вообще всего больше не будет. Свет погаснет. That’s all. Всё – finish, понимаешь?
 Я отрицательно мотнула головой. Она какое-то время смотрела на меня, даже скорее сквозь меня, а потом безжизненным голосом, будто под гипнозом, произнесла: И я не знаю.
- И что мне нужно делать?
 Лейтенант тряхнула головой, прогоняя наваждение.
- Первым делом познакомиться с девчонками, Милой и Лией. Они введут тебя в курс дела. Вникнуть в суть нашей работы ты должна за сутки. Понимаю, что это очень мало, но, как я уже сказала, времени у нас в обрез. Затем присмотришься к другим девочкам…
- Сколько ээ… нас всего?
- С тобой двадцать три.
- У меня есть какие-нибудь полномочия? – голова моя, привыкшая к постоянному анализу, заработала.
- Никаких, - лейтенант Стейтворт отрицательно мотнула головой, - Ты новичок в отделе с теми же допусками, что и у остальных. Впрочем, это правда, мы тебя всё равно бы взяли, в независимости от сложившейся ситуации. Просто тебе повезло оказаться здесь в тот самый момент, когда у нас обнаружился «крот».
 Теперь кивнула я. Ясно было, что моя кандидатура была рассмотрена и одобрена, но вот всё остальное – конспирация, секретность и вот это «Мы бы тебя всё равно взяли», не очень-то меня радовали.
- Я поняла, - мотнула я головой.
 Кира довольно долго смотрела на меня смесью изучающего и оценивающего взгляда.
- Надеюсь, - она взъерошила волосы на голове, совсем не по-женски, и добавила уставшим голосом, - Осталось показать тебе твой личный закуток для жизни вне всего этого.

II

 Через сутки я и правда знала про свою будущую работу почти всё. Мила оказалась довольно словоохотливой и ветреной блондинкой с постоянным желанием внимания от противоположного пола. Но зато она была квалифицированная и грамотная «компанера», как здесь было принято называть соседку по звену.
 Лия наоборот была молчуньей. Слова из неё приходилось вытягивать чуть ли не клещами. Она была красива на мой взгляд, но какой-то неземной необычной красотой.
 Ранним утром второго дня, я для себя стала вести отсчет времени пребывания в «пенале» (так девчонки называли длинную залу, где работали), мы впервые вышли в осознанный сон. Это была пробная попытка, бета-версия «прокачки» второстепенной ямы где-то в Кении, или Танзании.
 У меня получилось всё, что от меня требовалось с первого раза, и уже вернувшись в «пенал», я удостоилась восхищённого возгласа Милы и завистливого взгляда Лии.
 Даже Кира, которую за первые сутки я видела часто, но мельком, пришла поздравить меня с началом «взрослой жизни».
 А также за первый день я познакомилась ещё с тремя девочками – «операторами». Оставалось ещё семнадцать. В голове была каша и никаких выводов о том, кто же на самом деле «крот», я не сделала.
 Отдыхая на персональной кушетке с закрытыми глазами я слушала, как гудел «пенал». Работа велась постоянно и почти всегда в зале было довольно шумно.
 «Как же найти этого «крота»?» - в очередной раз спрашивала я себя, уверенная, что ответа пока нет. Через четыре часа было запланировано следующее погружение всем звеном. Надо было протестировать ещё одну яму в бета-режиме. На этом настояла лейтенант Стейтворт, заверив меня, что это нужно для моей ускоренной адаптации.
 Надо было открывать глаза и подниматься, чтобы знакомиться с другими девчонками, изображая из себя провинциальную «простушку», одаренную силой сверх меры. Время утекало сквозь пальцы как песок, сколь не банально было это сравнение.
 Сделав глубокий вдох и коротко выдохнув, я открыла глаза и села на кушетке.
 Тут я вспомнила первый совместный сон с девчонками и проявление корректировки в сердце Африки. Я, как новичок, была на подстраховке, но всё же привыкшая делать всё самостоятельно и доводить до логического завершения, я сканировала окружающее меня пространство внутренним взором.
 Здесь всё было необычно. Людей, в привычном мне понимании, во сне не было. Ясно, впрочем, что и в моих снах их тоже не было – просто астральные проекции, закамуфлированные под людей.
 Тут же, не было и этого. Голая выжженная земля и тусклое, еле заметное солнце у самого горизонта. Тени в движении и ничего постоянного, лишь фиксируешь взгляд на каком-то предмете, а через мгновение он меняет форму и цветовую гамму. Или совсем исчезает.
 Милу и Лию я видела тоже не чётко, две размытые, закутанные во что-то невообразимое фигурки на самом краю периферийного зрения. Не знаю, как уж я выглядела для них, но думаю, что примерно так же.
 Резкий ветер бросил мне в лицо горсть песка, и я четко ощутила, как сотни песчинок на огромной скорости врезаются в незащищённые щёки и подбородок. Боль была мгновенной и отвлекающей.
- Астрид? – услышала я в своей голове чей-то знакомый голос.
 Я тряхнула головой, восстанавливая контроль над ощущениями.
 А потом пришли они…
- Астрид? – голос начальницы вырвал меня из воспоминаний о первом погружении.
 Я приоткрыла глаза и кивнула.
 Лейтенант, как обычно, была безупречно одета. Красивая тёмно-синяя форма сидела на ней, как влитая.
- Всё в порядке? – её гладкий и широкий лоб наморщился.
 Я улыбнулась.
- Пересматриваю воспоминания о первом задании. Тестирование Ке…
- Я знаю, - довольно резко перебила меня Кира, - есть что-нибудь?
 Я потёрла лицо ладонями и сложила кисти в знак мольбы у подбородка.
- Может быть.
- Помни, времени у нас в обрез. Скоро ещё одно погружение. Готова?
 Я коротко кивнула. Мне нравилось, то чем я занималась, точнее начинало нравиться. После всех ужасов личного опыта осознанных сновидений, совместная работа с девчонками казалась просто развлеченьем.
- Как тебя восприняли подруги по звену? – на слове «подруги» лейтенант Стейтворт позволила своим разноцветным глазам озорно блеснуть.
- Мила восхищается, Лия завидует, - просто ответила я, рассматривая полу прищуренным взглядом свою начальницу.
 Кира вновь улыбнулась.
- Это нормально. Здоровая профессиональная конкуренция. Ладно, набирайся сил и готовься. Как вернёшься и отдохнёшь загляни ко мне. Хорошо?
- Да, - я церемониально поклонилась. Так как, я сидела на кушетке выглядело это со стороны, наверное, довольно комично.
 В газах лейтенанта промелькнуло удивление. Впрочем, я и сама удивилась – «клоунадничать» мне было не свойственно, и почему так поступила, я не знала.
 Кира ушла, а я опять закрыла глаза. Что-то было в первом поиске, что-то такое, на что я не обратила внимания во сне, а сейчас это «что-то» не давало мне покоя. Как мельчайшая соринка, попавшая в глаз. Она вроде есть, а вроде её нет. Какая-то деталь на самой грани восприятия, след от тени, ощущение присутствия.
 Я тряхнула головой. «Не могу вспомнить». Открыла глаза и посидев ещё несколько секунд порывисто поднялась. С моим врождённым самоанализом и разбором любой ситуации, я знала, что докопаюсь до истины, и тайное станет явным. Но на это нужно время, а как сказала Кира, времени у меня в обрез.

III

 За оставшееся до погружения время я успела перекусить и принять душ. Мысль, не дававшую мне покоя, я отпустила дальше, в подсознание, зная, что она в любом случае будет терзать мою голову, но ненавязчиво, «поднимаясь наверх» образами и ассоциациями.
 Отдохнувшая - горячая вода под большим напором и контрастный душ, творят чудеса, и сытая, я вернулась на своё рабочее место. На блоке связи мигал красный индикатор непринятого вызова.
 «Мила» - подумала я, но ошиблась. Меня вызывала Лия.
- Слушаю, - негромко произнесла я в микрофон.
- Ты чего шепчешь? – удивлённо спросила напарница.
 Я досадливо поморщилась, всё ещё привыкая к этой гарнитуре.
- Что-то случилось? – вопросом на вопрос ответила я, но уже громче.
- Нет, хотела тебя проинформировать по погружению.
 «Странно, почему не Мила?» - подумала я, но в слух произнесла коротко: Давай.
- Ещё одна бета-версия. Периферийное Пятно на Окинаве. Ты идёшь второй в связке, сразу за Милой. Я в прикрытии. Цель та же – установить контакт, зафиксировать устойчивое положение восприятия. Провести проверку на синхронизацию. Сбросить «следы». Вернуться. Ясно?
 Задумавшись, я кивнула, но спохватившись, сообразила, что Лия меня не видит.
- Поняла, да.
- Тогда пока отбой. Пятиминутная готовность.
 И Лия отключилась. Я одним движением сняла гарнитуру наушников с головы и задумалась. Напарница явно врала. Я это почувствовала сразу же, как только она сказала про бета-версию и про периферийное пятно.
 «Опять же, Лия сказала Пятно, а не яма, как было принято в «пенале». Что это, сознательное обозначение своего отношения, или ещё одна сотрудница, недовольная тем, что её сняли с общего направления «регуляторов»?
 Я протёрла лицо ладонями несколько раз, затем пальцами захватила уши и помассировала их.
 «Можно было бы все рассказать Кире, за пять минут я успею добраться до её площадки и обратно. Но вдруг это проверка? Только чья – лейтенанта Стейтворта, или тьмы?
 Последнее слово в моей голове вдруг разбухло, словно намокший в воде хлеб.
 Тьма… Тьма? Тьма!
 Ведь именно за этим я здесь, и пусть «регулятор» из меня не вышел, но я делаю не менее важную работу. Просто менее заметную. Борьба со всякими мыслимыми и немыслимыми проявлениями тьмы на Земле, на планете.
 «Ещё этот «крот»!» - вдруг вспомнила я.
- Чёрт! – тихо выругалась я про себя, и тут же осенила себя защитным знаком трёх.
 Надо было готовиться к погружению. Вопрос, почему Лия мне так откровенно солгала, я так же оставила на потом.
 «Потом будет время, разберу. Если раньше ничего не произойдёт» - решила я, надев специальный наушник-раковину и закрепив на левом виске датчик «возврата», я легла на кушетку.

IV

 Здесь было всё по-другому, всё отличалось от вчерашнего бета-тестирования. Во-первых, я совсем не видела девчонок. И не ощущала их присутствия. Я была одна и в тоже время вокруг было много людей. Точнее теней.
 Это напомнило мне один из своих личных последних снов. Пресловутая ярмарка со схожими декорациями и действующими лицами. Мой взгляд зацепился за какую-то деталь на краю пределов видимости – фонарь. Обычный уличный фонарь с каплевидной колбой и искусственно состаренной крышкой-колпаком. Он будто бы светил ярче остальных, и проходя под ним, тени обретали свои истинные формы.
 Я вгляделась в непрерывный поток людей, одновременно сканируя пространство внутренним взором, стараясь обнаружить присутствие девочек. Вот под фонарём прошла размытая и блеклая пожилая пара и в миг аура их заискрилась, и я увидела довольно привлекательную миниатюрную брюнетку и крупного, но улыбчивого мужчину. Он всё время наклонялся к своей спутнице и усы его смешно топорщились, видимо он что-то говорил женщине. Она же смеялась в ответ, чуть откидывая голову назад.
 Я невольно улыбнулась и расслабилась, и тут же получила локтем по рёбрам. Я резко качнулась в другую сторону и стала озираться в поисках ударившего меня человека. Но рядом никого не было, во всяком случае я никого не увидела.
 Людской поток шёл чуть дальше, я же стояла возле какого-то куста на газоне.
 «Где же Мила и Лия?» - я начала волноваться, чувствуя нарастающую внутреннюю тревогу. Мне захотелось вернуться обратно, в жужжащий словно улей и ставший родным всего лишь за сутки «пенал». Но я знала, что никак не могу этого сделать. Во-первых, надо было найти, нащупать «коридор» входа для спуска в яму дежурного или внеочередного «регулятора». Во-вторых, надо искать «крота».
 Почему-то мне казалось, что здесь в осознанном сне его обнаружить легче, чем в привычном мире. Я не совсем понимала, что этот «крот» делал для тьмы и как, но собиралась это выяснить в ближайшее время.
 Вновь кто-то толкнул меня, в этот раз в плечо. Теперь, внутренне готовая, я не стала озираться по сторонам в поисках обидчика. Я просто прикрыла глаза. И тут же увидела их.
Всех их, целый легион.
 Вместо прогуливающихся пар и одиночек по променаду парка, по сухой и пыльной дороге шагали сотни и сотни воинов, облачённых в блестящую, закрывающую всё тело форму. Даже головы идущих сплошным, единым монолитом, были укутаны чем-то, отдалённо напоминающим тюрбан, со спущенным на лицо одним концом так, что я могла видеть только горящие алым глаза.
 Проходя мимо того места, где стояла я, все воины, как один, поворачивали головы в мою сторону, но сделав шаг-другой, они вновь отворачивались и устремляли свои пламенные взоры вперёд, в затылок впереди идущему.
 Еле сдерживаемая дрожь пробежала по моему телу. Фонарь и другие атрибуты спокойного тихого вечера в парке пропали. Я видела лишь шеренги шагающих куда-то солдат и пыль, поднимающуюся от их ног, в кованных сапогах с широкими голенищами.
 У каждого воина висело на поясе что-то, напоминающее дубинку или миниатюрную палицу.
 Я попыталась сделать шаг назад, но не смогла. Кто-то или что-то не пускало меня. Я попробовала повернуть голову, вначале налево, затем направо и явно почувствовала чьи-то руки у себя на подбородке и щеках. Меня явно держали и сразу несколько человек. Или кто?
 Волна паники прокатилась по моему телу от пяток до макушки, и я даже почувствовала, как волосы на голове зашевелились, подобно волосам-змеям медузы Горгоны. И как-только страх начал заполнять моё сознание, по очереди отключая тумблеры осознанности, я ощутила, что рук стало в разы больше, и они стали тянуть меня уже в разные стороны, будто хотели разорвать на части.
 Я попыталась закричать, но рот словно набили ватой или чем-то ещё… нет, не ватой. Как только я открыла его, чтобы крикнуть, чья-то рука, словно скользкий и липкий питон, заползла в рот, заполняя всё свободное пространство ротовой полости. Мне стало трудно дышать и чьи-то пальцы стали сдавливать горло, с внешней стороны «перекрывая мне кислород». Длинные и горячие, они стали давить на закрытые веки, проверяя на прочность упругие глазные яблоки.
 Вторая волна паники, ещё более сильная и мощная изогнула моё тело немыслимой дугой. Но руки никуда не делись, их будто бы стало ещё больше. Намного больше. Они продолжали давить, хватать меня, стараясь урвать кусочек моего тела для каждой отдельной руки.
 Я постаралась мысленно позвать кого-нибудь из напарниц, но и мысли мои в голове уже явно были не моими. Будто бы открываешь знакомую коробку, а там лежат совсем не твои вещи.
 Третья волна слепящего, всепожирающего ужаса замаячила на внутреннем горизонте, и я чётко и ясно осознала, что если она пройдёт сквозь моё тело - меня больше не будет. Нигде - ни в мире грёз, ни в мире яви. Я просто растворюсь в великом НИЧТО и перестану существовать ВООБЩЕ.
 Не обращая внимания на полное присутствие «чужих» во мне и на мне, я постаралась успокоиться и найти «свою» мысль в этом немом сонме чужого влияния.
 Но ничего не получалось… совсем ничего…
 И вдруг я поняла, что выход есть и это решение столь простое, что в него трудно, почти невозможно поверить. Нужно всего лишь открыть глаза.
 Мои веки затрепетали, чьи-то руки на моём лице словно черви, стали извиваться быстрее и быстрее. Пальцы, давившие на глаза, усилили своё давление. Удав во рту проник в гортань и пополз далее вниз по пищеводу.
 Но я держалась из последних сил, чтобы не открыть глаза раньше времени, раньше положенного срока, раньше того, как я узнаю лицо, мелькнувшее во всё ещё идущим мимо меня легионе воинов в блестящей серой форме.
 Эти глаза… Я знаю эти глаза! Сейчас они тоже сверкают алым. Но я видела их другими… василькового цвета позднего лета… Да! Я узнала их, узнала её…
 Резко распахнув свои глаза я вновь оказалась рядом с променадом в каком-то парке. Люди продолжали парами или по одиночке неспешно прогуливаться взад-вперёд, о чём-то болтая или просто молча.
 Никто не обращал на меня внимания, и никто не замечал меня. Как будто бы меня и не было.
 Руки, тьма рук, пропали в одно мгновение, словно я перевернула страницу книги и начала читать другой рассказ – добрый и весёлый. Всё, темнота и пыль отсылались там, на прошлой, перевёрнутой странице.
 Фонарь, так же одиноко, и в то же время приветливо, светил тёплым, таким уютным светом. Я привалилась спиной к оказавшемуся рядом стволу дерева, и чуть снова не закрыла глаза, чтобы немного прийти в себя.
 Но вовремя спохватилась и тряхнула головой. Мои кошмары из прошлой жизни перенеслись и сюда, только многократно усилившись. «А может это что-то другое?» - я смотрела на людской поток, такой мирный и естественный, даже несмотря на то, что образы человеческих фигур и их лица были размыты, даже скорее смазаны. Будто неаккуратный художник, только что нарисовавший красками картину, неловко потянулся через холст и всё размазал.
 В памяти всплыл образ девушки, лицо которой я видела среди сотен и тысяч солдат в сером.
- Этого не может быть, - негромко произнесла я в слух.
- Что ты сказала, милочка? – ближайшая ко мне, идущая по гравийной дорожке старушка остановилась и повернулась в мою сторону.
 Как только моё внимание переключилось на неё, образ старушки стал ярче, словно проявился. Я разглядела старомодное длиннополое платье во фривольный жёлтый горошек и чёрные лакированные туфли с острыми носами.
- Нет, нет, ничего, - я быстро тряхнула головой и улыбнулась.
 Старушка улыбнулась в ответ, но осталась стоять на месте, глядя на меня, поверх невесть откуда взявшихся очков без оправы. Глаза у неё были внимательные, светлые и совсем не старые…
 Я скорее почувствовала, чем поняла, что мне грозит опасность и торопливо извинившись, зашагала прочь от дерева, возле которого стояла.
 Я шла навстречу основному людскому потоку, шла быстро и не оглядывалась. Мне казалась старушка, так и осталась на том же самом месте, глядя мне в след.
 Я шла уже довольно долго, но парк всё не заканчивался. Люди-тени продолжали гулять не спешно и расслабленно. Под ещё одним фонарём, их образы проявлялись сильнее, и я видела разные ситцевые платья и твидовые пиджаки, шляпы и шляпки. Даже слышался смех, но крайне редко. Будто бы я попала на реконструкцию какого-то праздника из далёкого прошлого.
 Остановившись наконец возле открытого павильона в виде стаканы кока-колы, искрящегося пузырьками, я решила оглянуться. Старушки с пронзительным взглядом не было видно. «И с чего я взяла, что она пойдёт за мной?» - подумала я, внутренне успокаиваясь.
 На меня вдруг навалилась усталость, ни с того, ни с сего. Будто вылили ведро воды на мою макушку. Заливая меня полностью, эта «вода» проникала сквозь одежду и кожу вовнутрь, но не бодрила меня, а наоборот, тянула вниз – присесть, а может и прилечь. И отдохнуть. Веки начали слипаться и мне пришлось пару раз довольно чувствительно себя ущипнуть. Но это помогло ненадолго.
 Последовала крепкая пощёчина. Левая щека запылала, но глаза перестали слипаться.
 «Фуух, что же делать?» - выдохнула я в пустоту тёплого вечера. Этот сон явно был не бета-версией одного из Пятен. Да и девчонок, с которыми нужно было тестировать яму, не было.
 «Мила!» - взорвалось у меня в мозгу воспоминание, и тут же всплыл в памяти смутный, еле различимый образ. «Она ли это?» - засомневалась я, выхватывая из сотен одинаковых лиц в монолите строя, милое девичье личико моей напарницы.
- Она ли это? – повторила я вслух шёпотом. Тьма могла играть со мной как угодно, и так в том числе.
 Я же ищу «крота», а значит…
 «Что это значит?» - усталость опять начала брать вверх надо мной. Мне хотелось лишь одного – закрыть глаза и …
- И что? – я вновь тряхнула головой.
- Вот ты где, милочка – услышала я знакомый голос за спиной и по телу побежали неприятные мурашки.
 Я сжала губы и сосчитала до трёх. Затем повернулась.
 Старушка была не одна, её сопровождали такие же «божьи одуванчики», как и она сама в количестве трёх экземпляров. Моя старая знакомая успела переодеться и сменить платье на жакет и юбку, а седые жидкие волосы её прикрывала фетровая шляпка, лихо заломленная на затылок.
 Я ничего не ответила, а лишь внимательно посмотрела на старушку. Затем перевела взгляд на остальных бабушек. Вся четверка, так же смотрела на меня, и я почувствовала, как сердце мучительно сжалось от предчувствия неминуемой беды.
 Я решила действовать на опережение. Резко шагнув к знакомой бабуле я ткнула её кулаком в лицо. Костяшки пальцев противно заныли. Бабуля ахнула и отступила назад. Я же резко развернувшись, бросилась вдоль аллеи вперёд. В жизни я довольно неплохо бегала, а здесь же во сне, мне не приходилось этого делать еще никогда.
 Но я бежала легко и дыхание моё совсем не сбивалось. Проскочив целых три фонаря, а расстояние между ними было такое, что от одного фонаря, другого видно не было, я рискнула повернуться. Каково же было мои изумление, когда я увидела бегущих за мной бабушек, ничуть не уступающих мне в скорости.
- Чёрт, - выругалась я, и тут же осенила себя знаком трёх.
 Продолжая бежать дальше я лихорадочно размышляла, что же предпринять. Старушки прибыли явно по мою душу и то, что они с той, другой стороны, не вызывало уже никаких сомнений.
 Я вновь оглянулась назад. Бабули бежали, как заправские бегуны. «Нет, как гончие или борзые» - всплыл в голове образ. Я не могла их внимательно рассмотреть, потому что рисковала во что-нибудь врезаться, но была уверена, что они почти не касаются травы.
 «Почему их трое?» - вдруг осознала я увиденное. «Где же чётв…» - не успела моя мысль полностью проявиться, как я увидела четвёртую бабулю, а точнее первую – старую знакомую с разбитой губой. Она летела мне наперерез в прямой смысле слова, и до столкновения оставались считанные секунды.
 Я не дала разрастающейся панике затопить моё сознание, и в противоположность этому представила вдруг, что у меня не руки, а крылья.
 В тот же миг я взмыла вверх, продираясь к небу сквозь серую листву какого-то дерева. Сзади я услышала, нет не крик, какой-то визг, переходящий в лающий плач. Вой по упущенной жертве, вой голодных охотников, давших своей добыче ускользнуть.
 Я сдержалась, чтобы не зажмуриться, ветки хлестали меня по лицу, и я опасалась, что могу лишиться глаз. Но в том мире, куда привели меня закрытые, в прошлый раз, глаза, было в сотни и тысячи раз страшнее и опасней.
 Наконец, я преодолела бесконечно огромное и высокое дерево и «выпорхнула» в открытое небо.
Раньше во снах я никогда не летала, сейчас же это делала легко и непринуждённо, слегка покачивая руками. Будто бы знала, что нужно делать чтобы летать.
 Волосы мои, влажные от пота после пробежки, почти мгновенно высохли, и теперь развевались вокруг головы подобно нимбу. Я не знала с какой скоростью лечу и самое главное куда. Небо оставалось светло серым и каким-то нечетким. Далеко-далеко у самого горизонта висело два красных шара.
 «Почему два?» - неожиданно удивилась я, и в тот же миг стала падать.
 И снова волна паники окатила меня с ног до головы.
 «Успокойся» - послала я сама себе мысленную команду, чувствуя, что веки вот-вот готовы сомкнуться в страхе и желании не видеть падения.
 Но в мире с закрытыми глазами меня не ждало ничего хорошего.
 В полёте вниз я перевернулась на спину и улыбнулась серому небу, стараясь дышать ровно. И вдруг спокойствие и смирение стало заполнять моё сознание. Я чувствовала покалывание вначале в руках и ногах. Затем оно затопило всё моё тело и мне вдруг стало легко. Все заботы и текущие проблемы ушли на второй план, а то и вовсе растворились.
 Я ощущала лёгкий, едва заметный ветерок, обдувающий моё летящее вниз тело. Ни одна паническая мысль не пробивалась больше через созданный мной барьер. Я не знала откуда у меня это умение, не знала, что нужно поступить именно так. Не знала. Просто делала и всё. Настойчивые, упрямые, чужие мысли старались проникнуть мне в голову, «вернуться», но я лишь улыбалась, ощущая всю полноту свободы от них.
 Улыбка моя была мягкой и еле заметной.
 И ещё через мгновение я плавно опустилась на траву, почувствовав сквозь ткань комбинезона тонкие стебельки и маленькие камушки.
 От этой победы улыбка моя стала шире, а небо над головой вдруг стало бледнеть и через миг я увидела облака.
 А затем мир мой наполнился всё тем же знакомым старческим голосом.
- Ищите, ищите внимательно, она должна быть где-то здесь. Я видела, как она упала.
 В этот раз я закрыла глаза. Спокойно и неторопливо, зная наверняка, что вернусь в «пенал», а не окажусь опять в пыльном тёмном мире, с шагающим в никуда легионом солдат.
 Как только я сомкнула веки, все звуки пропали, оставив меня в полной тишине, в сплошном вакууме. И через миг, я уже ощущала себя лежащей на кушетке в своём родном «пенале».
 Я приоткрыла глаза и увидела склонившихся надо мной Киру и Лию.
- Я летала, - еле слышно произнесли мои губы.
- Мы видели, - кивнула лейтенант Стейтворт, пристально рассматривая меня.
 Лия молчала и так же внимательно смотрела мне в лицо.
- Что? – ледяная игла страха кольнула меня в сердце.
- Мила… Мила в коме, - наконец выдавила вторая моя напарница.
 Я медленно села на кушетке и отсоединив датчики от висков, бросила их себе за спину небрежным движением.
- Мила сейчас в медицинском боксе. Доктор Ларсен говорит, что у неё была почти пятиминутная остановка работы мозга.
- Но как? Почему? – я всё ещё чувствовала себя слабой и заторможенной.
 «Странно, после первого бета-теста я чувствовала себя великолепно» - мелькнула у меня мысль.
 Кира продолжала внимательно смотреть на меня, стараясь заглянуть в глаза.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила она, касаясь моего лба своей узкой и прохладной ладонью.
- Слабость во всём теле и мозги какие-то ватные, - честно ответила, почувствовав приступ головокружения.
- Лия, принеси Астрид крепкого и сладкого чая, - распорядилась начальница и когда мы остались наедине, горячо зашептала.
- Ты видела? Видела кого-нибудь?
 Я на миг задумалась. «Мила… Я видела Милу. Видела её лицо, её образ. Пусть и нечёткий… Но она же в коме» - я в свою очередь уставилась на Киру.
- Что случилось с Милой?
- Ты видела кого-нибудь из наших, там?
 «Значит не весь сон они просмотрели, и про шагающий легион воинов им неизвестно?»
- Нет, - твёрдо соврала я, не отводя взгляда от странных и завораживающих разноцветных глаз лейтенанта.
 Кира почти касалась меня и её глаза были так близко, что мне стоило огромного труда и самообладания не дёрнуться и не сорваться с места, от желания убежать и спрятаться.
- Её поймали «союзники», - наконец произнесла она.
- «Союзники»? – не поняла я.
- Те бабули, помнишь?
 Я усердно закивала головой.
- В её случае это был не парк, а бар и не старушки, а рокеры. Они догнали её, изнасиловали и избили. Её сознание «сползло в сетку».
- «Сползло в сетку»? – я не понимала новой для себя терминологии.
- Долго объяснять, - скривила губы начальница. На её лице явно читалось разочарование.
 Она хотела было ещё что-то у меня спросить, но тут вернулась Лия с кружкой горячего, дымящегося чая. Я аккуратно взяла её из рук напарницы и вдохнула восхитительный аромат.
- Ты же понимаешь, что это была никакая не бета-версия? – Кира сменила тон на более строгий и деловой.
 Я с готовностью кивнула. Это я поняла ещё в парке, когда «вернулась» из пыльного мира.
- Вы с Милой вошли в расчётное время в систему, но почему-то не видели друг друга, - продолжала лейтенант Стейтворт.
- А почему Лия не вошла? – перебила я её.
 Кира посмотрела на девушку, и та отвернулась.
- Меня не пустила программа тестирования, - голос у Лии был глухой и, как будто, виноватый.
- Что? – переспросила я, не совсем понимая, что это значит.
 Кира скривила губы.
- В системе произошёл локальный сбой, с этим сейчас разбираются наши админы, и Лию не пустили в сон.
- Такое бывает?
- Видимо бывает, - ответила начальница, вновь метнув быстрый взгляд на Лию. Она явно не верила девушке, и та это чувствовала.
- И что дальше? – спросила я, стараясь понять, что же происходит в «пенале».
- Дальше ты будешь отдыхать и восстанавливаться. Лия поможет тебе добраться до медицинского бокса, - и видя мой нарастающий протест против этого, строго добавила – это не обсуждается. Двенадцать часов тебе на всё про всё – отдых, здоровый сон и хорошее питание. Потом обе ко мне «на крышу».
 Кира поднялась на ноги и совсем по-дружески, а скорее даже, по-матерински, потрепала меня по голове, чуть взъерошив волосы.

V

«Двенадцать часов!» - размышляла я, когда Лия, держа меня под руку, вела в медотсек.
- Ты как вообще? – спросила напарница, когда мы сворачивали за очередной поворот.
 Я с удивлением посмотрела на Лию. Заботой, вниманием, да и словоохотливостью она раньше не отличалась.
 «Может быть я её совсем не знаю, и она другая?» - подумала я, прежде чем ответить. В конце концов мы были знакомы чуть более суток.
- Да, нормально, вроде. Голова только кружится, ну и чуть мутит.
- Бывает, - согласилась Лия.
 Я ждала продолжения, но его не последовало.
 Наконец мы добрались до двухстворчатой двери с лаконичным значком - красный крест в белом круге.
- А Мила здесь лежит? – вдруг спросила я, прежде чем моя спутница коснулась двери.
- Да, но к ней не пускают, - Лия толкнула дверь, пропуская меня вперёд.
- А увидеть её можно? – не унималась я. Мне почему-то захотелось посмотреть на девушку.
 Лия пожала плечами.
 Сдав меня с рук на руки доктору Ларсену, моя «компанера» удалилась не произнеся больше ни слова.
- Нуус, что болит, что беспокоит? – голос у дока был мягкий и вкрадчивый. Чем-то он напомнил мне голос той бабули из сна, что гналась за мной во главе своего отряда.
 Я инстинктивно поморщилась, но затем сразу улыбнулась, и рассказала доктору Ларсену всю правду о моём самочувствии.
 Медицинский бокс я покинула на своих двоих через час с четвертью. Док не обнаружил каких-либо серьёзных нарушений или патологий – сердце работало в обычном режиме, разгоняя кровь по венам, зрительные нервы пропускали импульсы в пределах допустимого, мозг «жил».
 Уже уходя, я как бы невзначай спросила у своего земляка.
- А Мила, Мила из седьмого звена здесь лежит?
 Доктор не удивился моему вопросу. Я же была её напарницей и это было естественно, что я интересуюсь состоянием девушки.
- Да, здесь конечно же. Но к ней сейчас нельзя.
- Да, я знаю, - как можно мягче произнесла я, - А можно глянуть на неё одним глазком?
 Я прикусила нижнюю губу, думая, что так выгляжу сексуальнее. За время осмотра док украдкой бросал на меня заинтересованные взгляды, и я решила воспользоваться случаем.
- Ээ… - доктор Ларсен замялся.
 Я выпятила вперёд свои губки и набрала в лёгкие побольше воздуха.
 Глаза дока за стёклами очков округлились и по лицу его пошли розовые пятна. Я же чуть не рассмеялась, от такой типично мужской реакции на мою впяченную вперёд грудь.
- Хорошо, только одним глазком, - быстро ответил док, усиленно пряча свой взгляд где угодно, но только не на моей груди.
- Спасибо, - уже обычным голосом произнесла я и вышла из бокса вслед за своим земляком из Стокгольма.
 Пройдя короткий коридор, мы повернули за угол и, сразу же, оказались в стеклянном переходе. По обе стороны были окна в пол, а за ними комнаты с кроватями. Большинство из них пустовало.
 Наконец док остановился напротив одного из окон и нажал кнопку на маленьком пульте, что извлёк из кармана своего халата. Штора, закрывающая обзор комнаты поползла влево, и я увидела Милу, лежащую на кровати. К её голове было прикреплено множество проводов и несколько трубок. Глаза девушки были закрыты.
 Я затаила дыхание, вглядываясь в знакомый образ. В отличии от Лии, Мила была весёлая и общительная. Мы быстро сошлись с ней, и несмотря на то, что знала я её так же, как и Лию, чуть более суток, складывалось впечатление, что мы были знакомы уже очень давно.
 «Могла ли она быть тем самым пресловутым «кротом», которого мне поручили искать?» - задумалась я, глядя на девушку. Лицо её было расслабленное и… какое-то умиротворённое.
- Нет, - тихо ответила я сама себе на поставленный вопрос.
- Что ты сказала? – доктор, стоящий рядом со скучающим видом, повернулся ко мне в пол оборота.
- Ничего, - так же тихо ответила я доку, продолжая думать и анализировать.
 «Что же или точнее кого же, я видела там, среди солдат в сером?» - я попыталась вспомнить образ Милы, что чётким пятном виделся мне.
 «Ты же сама говоришь, что тьма может устроить любой фокус. Может быть ей нужно, чтобы ты подумала на Милу, для того чтобы отвести подозрения от кого-то другого. Того, кто тоже рядом с тобой» - я снова посмотрела на напарницу.
 Больше здесь делать было нечего, и довольно прохладно поблагодарив доктора, я заспешила в столовую, почувствовав вдруг, что голодна.
 Небольшой квадратный зал столовой был почти пуст. Автоматически выбрав что-то съедобное из списка, я уселась за ближайший столик и принялась за еду, продолжая анализировать и искать правду.
 «Если это не Мила, а та сторона хочет, чтобы я думала именно на неё, то тогда кто? Лия?» - я кивнула сама себе, продолжая жевать что-то, совсем не чувствуя вкуса. «Может быть и она. Почему её не было на бета-тесте? Она говорит, что «заглючило» программу и её просто не пустили в сновидения. Такое может быть?» - я вновь кивнула. «Вполне может быть. И вообще, это уж слишком очевидно» - я доела что-то из тарелки и принялась за чай. Напиток был горячий, и это на время привело меня в чувство, и я вернулась в реальный мир.
 Огляделась. Поздоровалась с несколькими малознакомыми девчонками из «пенала». Сделала большой глоток из кружки и вновь окунулась в свой анализ.
 «Из ближнего круга остаётся только Кира, если исключить Лию и Милу. Но это совсем нелепо» - я отрицательно мотнула головой. «Она же здесь главная и она же стоит у истоков создания этого отдела. Разве возможно такое?»
 Допив чай я поднялась и механически убрав поднос с грязной посудой в чистящий контейнер, заспешила обратно в «пенал». Ещё не дойдя до коридора я уже знала, что да, такое возможно.
 Тьма — это не тот соперник, к которому можно привыкнуть, участвуя в соревнованиях, каких-то конкурсах или просто в жизни. Она не человек, у неё изначально другая природа. И сколько бы не изучали тьму и её проявления, это всего лишь капля известного в огромном океане непонятного и неизвестного.
 «Так что да, Кира может быть тем самым эмиссаром, которого сама и поручила мне разыскать» - я шла и кивала своим мыслям. Со стороны это, наверное, выглядело комично и чудаковато. Но мне сейчас было совершенно все ровно, что там обо мне подумают. Надо было решать задачу, а времени на это оставалось всё меньше и меньше.
 Я вернулась к себе в закуток и села за стол.
- Что делать? – шёпотом произнесла я, глядя в пустой тёмный экран монитора.
 «У тебя есть двенадцать часов, чтобы отдохнуть, пообедать и прийти в себя» - вспомнила я слова лейтенанта Стейтворта.
- А ещё поспать, - добавила я, продолжая пялиться на своё отражение в чёрном экране.
 Я попробовала заглянуть поглубже в себя, в свои ощущения и вытянуть правду на свет из глубин подсознания. Но моя интуиция молчала.
 «Странно. Она, как раз, сейчас и должна работать. Может не время пока?» - я вновь пожала плечами.
- Или Кира, или Мила, - пробормотала я, постукивая пальцами по поверхности стола. Лию я как-то само собой отмела и исключила из подозреваемых.
 «Может всё-таки кто-то другой? Точнее другая. Вон их сколько в «пенале» - я прислушалась к ровному гулу.
- Нет, - в этом я была почему-то уверена. «Крот» был ближе ко мне. Совсем рядом.
- Или Мила, или Кира, - снова повторила я, выбивая пальцами стаккато на гладкой поверхности стола.
 «Хорошо, допустим это Кира, и что мне тогда делать? Я же не могу прийти к ней и сказать, глядя ей в глаза, что она и есть «крот». Значит мне нужна помощь. Но кто?».
 И тут меня осенило.
- Капрал Лим. Именно, - я даже заулыбалась, ощущая себя довольной.
 «Капрал Лим мой наставник с начала поступления на курсы. Он поможет и он не подведёт»
 Но тут же червь сомнения стал грызть меня, стоило мне вспомнить, что они с лейтенантом Стейтворт когда-то были близки.
- Ну и что? Было и прошло. Он же здесь тоже затем, чтобы не пустить тьму в наш мир. А значит, если я ему расскажу и предоставлю убедительные доказательства, он мне поверит и поможет.
 «Но где их взять, эти самые убедительные доказательства?» - лоб мой нахмурился. Я пыталась найти ответ, решение.
- Стоп! – я вновь улыбнулась и морщинки на лбу вмиг разгладились, - А если я поищу их в осознанном сне?
 Мысль была оригинальная, но не лишённая логики.
 «Если там я и увидела Милу, точнее её лицо, может быть я смогу увидеть и Киру. Ну или что-то, что указывало бы на лейтенанта?». Конечно, природа осознанных сновидений и выходов нашего сознания в астральный мир была, совсем не изучена. Но были определённые законы и положения, обусловленные Протоколом корпуса «регуляторов».  А также был мой личный опыт, накопленный, за последние двенадцать лет, с тех пор, как я начала видеть такие сны.
 Вновь уйти в сон я не боялась. Страхи последнего сновидения не пугали меня до такой степени, чтобы я совсем отказалась от своей идеи. Но я собиралась вооружиться кое-какой страховкой, прежде чем вновь «уснуть».
 «Последний сон был спровоцирован и срежиссирован тьмой, это очевидно. А значит нет никакой гарантии, что и следующее моё погружение пройдёт по моему сценарию» - это я понимала с ясной реалистичностью идущего на смерть легионера.
 Я могла и не вернуться «оттуда», или вернуться овощем, как Мила. Но особого выбора у меня не было, и это, как раз я прекрасно осознавала. Я чувствовала и ощущала, что это мой следующий ход в расследовании, и если я выберусь, у меня будут ответы.
 Я не могла быть уверена, что там всё пойдёт так, как нужно мне, но, всё что я могла предпринять перед погружением, это максимально себя обезопасить, проведя внутреннюю настройку, отточенную за годы путешествий по странным мирам моего астрального мира.
 Я перебралась на кушетку. Легла и прикрыла глаза, постаравшись максимально расслабиться. Мне предстояло какое-то время балансировать между сном и явью, и я опасалась, что подключив датчики, могу раньше времени уйти в сон.
 Поэтому я решила совсем не крепить пока аппаратуру себе на голову. Это был конечно риск, ведь наличие контроля программой погружения, страховало бы меня от невозврата. Но, зная, что такое осознанный сон не по наслышке, и проделывая это более десяти лет без всякой страховочной аппаратуры, я решила и сейчас поступить также.
 Итак, я легла и расслабила всё тело. Легко нащупав «эталон» своего идеально гармоничного состояния, я стала его усиливать – раскрашивать яркими красками, добавлять запахи и образы. Через какое-то время я была уже не на кушетке в «пенале». Мой внутренний мир звенел водопадом Тугела, на котором я побывала ещё в детстве, и он настолько меня впечатлил, что стал на долгие годы шаблоном радости и счастья.
 Мокрые брызги покрывали моё лицо бисеринками воды и весь комбинезон тоже был влажным. Мне было не тринадцать, именно в том возрасте я посетила со школьном классом Южную Африку, а двадцать пять, настоящий мой возраст.
 Я стояла на скале, совсем рядом с низвергающимися вниз тоннами воды и впитывала силу, идущую от водопада. Я наполнялась ей, как наполняется сосуд, я чувствовала, ощущала её каждой клеточкой своего тонкого тела. Мой «двойник» становился тяжелее и объёмнее. Он начал разрастаться и расширяться.
 Водопад шумел во мне подобно колокольному набату, но я чувствовала, что этот гул лишь придаёт мне сил. Я втянула воздух через нос, и какая-то часть водопада, будто бы, вошла в меня. Шум воды стал тише и приглушённей, краски радуги, в которой переливалась водяная пыль померкли.
 Но лишь на миг. Затем всё вернулось, как и было раньше, так же реалистично и зрелищно.
 Я вновь вздохнула, теперь втягивая в себя воздух через приоткрытый рот. Раз, другой… ещё раз…
 Я поглощала водопад большими неравномерными кусками, словно голодный ребёнок впихивает в себя шоколадный торг у сверстника на дне рождения. И он входил в меня, вместе с шумом низвергающейся вниз воды, вместе с грохотом ударов о камни, что лежали у его подножья. Вся его сила стала моей, и я смогла её усвоить, распределить по телу вдоль позвоночника, ощущая себя десятиэтажным колоссом на крепких ногах.
 В голове моей шумело, будто бы проекция водопада переместилась туда. Я замерла на миг, отстранившись от реальности происходящего, и притаившись у себя за затылком. Внимательно рассмотрев себя со стороны, я кивнула сама себе, явно удовлетворённая результатом.
 В прямом смысле я выпила водопад и всё то, что было с ним связано в моей жизни. Теперь водопад был во мне и то место, куда я с группой одноклассников ездила тринадцать лет назад, больше не будоражило меня.
 Тот, настоящий водопад перестал меня впечатлять. Он просто стал ещё одним местом на карте мира. Я забрала его силу, сама не зная, как и для чего мне нужно это сделать.
 Зато теперь я была готова ко встрече с тьмой.
 Мгновение назад, я слышала пусть отдалённо, как гудит «пенал». Огромные накопители и компьютеры вибрируют на низкой частоте, добавляя в общий шум человеческих голосов свою тональность. И вдруг, наступила тишина… словно в уши мне набили вату, да так плотно, что почудилось на миг, будто я оглохла.
 А затем я оказалась в своей комнате на втором этаже, в родительском доме по улице Вулканусгатан.
 Было темно, но это не помешало мне ощупать себя и улыбнуться. На мне был тот же самый рабочий комбинезон, в котором я легла на кушетку. Вдруг, загорелся маленький ночник у кровати, и разноцветные пятна заплясали по стенам и потолку от цветного абажура.
 Где-то внизу, на первом этаже, работал телевизор, я слышала приглушённую речь диктора на знакомом шведском. Невольно улыбнувшись ещё раз, я сделала шаг вперёд к двери и стала рассматривать свою комнату, в которой не была уже более пяти лет.
 Всё было, как тогда, когда я ушла в последний раз, и уже не вернулась в родительский дом. Плакаты на стенах, куклы у окна, большое овальное зеркало в углу. Было чертовски приятно вернуться сюда.
 Я заметила какое-то движение слева от себя, но не испугалась, а наоборот чуть расслабилась. Из-за кровати вышел кот. В разноцветных пятнах от детского ночника цвет его шерсти было сложно определить, но я знала, что он рыжий.
 Я присела на корточки и позвала его.
- Клампик (комок).
 Кот внимательно посмотрел на меня, и какое-то время стоял неподвижно, видимо раздумывая откликаться ли. Затем утробно мяукнул и подошёл ко мне, вытягивая свою круглую головку для поглаживания.
 Я попробовала погладить его. Во всяком случае провела рукой по его спинке и макушке, чувствуя под ладонью упругую гладкую шерсть.
 Клампик выгнул спину и громко мурлыкнул.
 У меня получилось, и я снова улыбнулась. Затем будто вспомнила, что здесь я не за этим и поднялась на ноги. А когда посмотрела в зеркало, то увидела там женщину. Её силуэт приглушённо светился, и она была одета в какой-то просторный халат или платье. Зеркало было тёмное, почти чёрное и черт лица женщины я не могла разглядеть. Но, как только она увидела, что я смотрю на неё, она поманила меня рукой, развернулась и скрылась в глубине зеркала.
- Пока, - тихо прошептала я, глядя на довольного кота и зачем-то послала ему воздушный поцелуй.
 Клампик будто бы понял этот жест и заурчал, потеревшись правым боком о край кровати.
 Я посмотрела в темноту зеркала, и подошла к нему в плотную. Оно было небольшим, но это не смущало меня. В своём осознанном сне я была полноправной хозяйкой, которая в принципе может всё, что угодно.
 Я вытянула руку и коснулась прохладной и гладкой поверхности. Затем мой пальцы погрузились вовнутрь зеркала. Держа уже всю кисть по ту сторону, я ещё раз осмотрела комнату.
 Затем вытянув и вторую руку я медленно погрузилась в зеркальную поверхность.
 Здесь было темно. Силуэт женщины растворился где-то далеко впереди, и я не видела даже отблесков света, но это меня не смущало и не пугало. Я медленно и уверенно шла вперёд, не опасаясь во что-нибудь врезаться, или на что-нибудь наступить.
 Страха совсем не было. Я знала наверняка, что в любой миг могу изменить эту реальность, перекроить её по своему желанию, но я ничего не делала, лишь медленно шла вперёд вслед за женщиной.
 Сколько я так шла, я не знала, время здесь было нелинейно и вообще понятие времени в таком сновидении было весьма относительно. Как, впрочем, и любая другая физическая величина.
 Я всё шла и шла, и, в какой-то миг, начала ощущать внутри глухое раздражение, нарастающее столь стремительно, будто снежный ком, несущийся вниз с гор на плодородную равнину.
 Я остановилась и засмеялась. Смех мой прозвучал в полной тишине подобно грому, но звонкому и совсем не грозному.
- Почти пропустила, - пожурила я себя в слух и пошла дальше.
 Вновь темнота и тишина окутали меня снаружи, но не внутри. Я стала подмечать, что в темном коридоре или туннеле, по которому я шла, стали попадаться более светлые и, наоборот, более тёмные пятна.
«Что бы это могло значить?» - на миг задумалась я и остановилась.
 В то же мгновение, на меня навалилась огромная тяжесть, словно сотни одеял набросили мне на плечи и голову. Я резко выдохнула и распрямила плечи, стряхивая с себя тяжесть. А потом, устав от полной темноты, я хлопнула в ладоши и под потолком туннеля загорелись масляные лампы, укутанные в пыльные стеклянные плафоны.
- Так-то лучше, - произнесла я громко и эхо моих слов, будто волна побежало вперед, обгоняя меня и назад, в темноту туннеля.
 Но не прошла я и десяти шагов, как все фонари погасли одновременно. Я улыбнулась и хлопнула в ладоши во второй раз. Десятки ламп вновь засияли жёлтым приглушённым светом.
 Больше попыток оставить меня в темноте не было и через ещё сотню шагов я упёрлась в дверь.
 Металлическое кольцо, заменяющее ручку, тускло блестело начищенной бронзой. Я потянула кольцо и дверь с лёгким скрипом приоткрылась, приглашая меня войти.
За дверью была круглая комната, сплошь заставленная какими-то бочками. Некоторые из них были открыты, и я чувствовала запах, кислый и тошнотворный, что висел будто туман в маленькой комнате. Поморщившись, я взмахнула рукой.
- Ну хватит, - произнесла я, морща нос.
 Через мгновение я уже стояла на просторном непропорционально вытянутом балконе с балюстрадой и лепниной. Ветер трепал мои волосы и холодил лоб, покрытой испариной, видимо от прогулки по темному туннелю.
 Впереди в нескольких километрах, а может и десятках километров высились горы. Я осторожно подошла к краю и положила руки на перила. Земли было не видно, лишь одно серо-зелёное пятно растительности в самом низу.
 Услышав шорох за спиной, я резко развернулась. Закутанная в чёрное фигура стояла неподвижно в нескольких метрах от меня.
 «Она ли это была? Та, которая поманила меня в зеркале. И с чего я взяла, что это женщина?» - размышляла я, внимательно рассматривая фигуру в чёрном.
 На голове её был капюшон и лица я не видела.
 «Может его там и нет?» - мелькнула у меня странная мысль и в следующее мгновение я испытала прилив такой ярости, что даже затряслась. Импульс пришёл настолько сильный, что я не смогла его удержать. Внутри груди заклокотали эмоции, переполняя меня словно бочку с водой. И одна мысль, словно сорванная с крючка ставня, билась в голове «Убей», «убей», «убей».
 Я ощутила в руке рукоять меча, обёрнутую тонкой кожаной полоской. И в тот же миг я шагнула к тёмной фигуре, стоявшей неподвижно.
 Понимая, что ярость не моя, а послана мне извне, я тем не менее, никак не могла её взять под контроль. Как только мне удавалось стабилизировать состояние до ровной приглушённой радости, кто-то снаружи вбрасывал в меня очередную порцию злобы и ненависти к этой женщине.
 И я была уверена на сто процентов, что это именно женщина и она должна умереть на этом балконе.
 Я улыбнулась улыбкой больше похожей на оскал и шагнула вперёд.
 «Что ж, так тому и быть» - констатировала я, и несколько раз прокрутила кисть с мечом, определяя насколько он сбалансированный и тяжелый. Раньше я никогда не держала в руках никакого оружия, но сейчас возникло ощущение, будто я прожила с этим мечом целую жизнь.
 Ещё шаг и ещё. Я кралась к тёмной фигуре, держа меч расслабленной рукой и направленный остриём чуть в сторону. Когда до неподвижной фигуры осталось не больше метра я подняла своё оружие на уровень плеча и обхватила рукоятку второй рукой. Мои намерения были ясны – я собиралась отрубить этой женщине голову. Ярость продолжала клокотать во мне, но уже не так сильно. Образы, иногда чёткие, иногда не очень, проносились в моей голове сплошным калейдоскопом – сожжённые дома, распростёртое тело, лужи крови и снова, и снова одно и тоже.
 Я резко выдохнула и взмахнула мечом. А дальше произошло следующее – фигура в чёрном переместилась назад и лезвие моего меча рассекло лишь воздух, на том месте, где мигом ранее была ненавистная мне женщина.
 И тут же из-за её спины на балкон выскочили тонкие, гибкие фигуры, так же в чёрном, но только в облегающих трико и приталенных куртках. Лица их были скрыты, но не капюшонами, а серебристыми театральными масками. В руках у них были тоже мечи, но меньше, чем мой.
 «Сабли» - мелькнуло в голове незнакомое слово.
 Гибкие фигуры, а я успела насчитать дюжину, ринулись ко мне, размахивая своим смертоносным оружием.
 Но я не отступила. Коротко выдохнув, я кинулась в бой, с головой погружаясь в смертоносную схватку.
 Сталь запела, словно унылая арфа на одной ноте. Затем к ней прибавилась ещё одна и ещё, и вот уже целая какофония звуков наполнила, продуваемое ветром, пространство балкона.
 Мне некогда было удивляться откуда я знаю всё то, что сейчас делаю – отбиваю, парирую, наношу удар, скрытый удар, обманный удар, уклоняюсь и так далее. Я просто делала это, и делала хорошо.
 В считанные секунды я разобралась с первыми двумя соперниками. Оба когда-то гибких тела лежали на плитке балкона в неестественных позах. Оба они были мертвы, я же получила лишь незначительные царапины.
 Люди в чёрном окружили меня, но и это меня не беспокоило. Я даже улыбалась, но не своей приветливой и немного застенчивой улыбкой, а змеиной улыбкой истинного мастера и настоящего убийцы.
 Присев на чуть согнутых ногах, словно на пружинах я обвела своих противников надменным взглядом. Бой на миг замер, а затем начался вновь. Теперь меня атаковали со всех сторон сразу, и чтобы убить очередную пару мне понадобилось чуть больше времени.
 Через минуту ещё две тонкие, изящные фигуры лежали у моих ног и красные пятна крови расплывались вокруг них. Но и я пострадала больше. Глубокая колотая рана на бедре так же сочилась кровью, а длинный зигзагообразный надрез на правой предплечье ослабил мою хватку.
 Но танец смерти продолжался и в этом круговороте я совсем упустила из виду женщину в чёрном.
 Сталь пела, плетя замысловатые узоры. Люди умирали, и я получала следующую рану. Силы мои таяли прямо пропорционально количеству трупов на балконе.
 Когда противников осталось всего лишь двое, бой на какое-то время прекратился. Я переложила тяжёлый меч в левую руку, так как правая была почти перерублена в плече. Всё моё тело покрывали синяки и порезы и несколько ран посерьёзней и глубже. Но мои губы продолжали змеиться хищной улыбкой, а ярость внутри сменилась единственной мыслью – «Убить», «убить их всех».
 Я покрепче сжала рукоять меча и сделала шаг вперёд. За моей спиной гулял ветер, подпевая стали моего клинка своими заунывными напевами.
 Вдруг из-за спины женщины в чёрном вынырнул здоровяк с огромной цепью в руках. Он был по истине великан, никак не меньше двух метров росту. На нём были только кожаные брюки и такая же точно театральная маска, как и на предыдущих моих противниках. Он раскручивал цепь с шаром в шипах на конце.
 «Моргенштерн» - произнесла я ещё одно незнакомое мне слово и ринулась в бой.
 Последний акт божественной комедии или трагедии, кому как угодно, был краток, но профессионально красив.
 Цепь с набалдашником на конце разнесла балюстраду балкона у меня за спиной. Здоровяк явно целился в меня. Потому я убила его первым. Затем я проткнула предпоследнего «танцора», насадив его на острие своего меча, словно на вертел.
 Остался один противник и женщина в чёрном. Я сама истекала кровью, будто бы ритуальная корова. Один глаз мой ничего не видел, от распухшей гематомы на лбу. Сердце едва стучало, с трудом разгоняя кровь по немеющим конечностям.
 Я покачнулась, и с трудом подняла меч на уровень груди. Казалось мой клинок весит целую тонну.
 Женщина сделала шаг вперёд, в мою сторону, одновременно с последней фигурой в чёрном. Маска на её лице будто бы скалилась и даже смеялась.
 Я же вместо того, чтобы ринуться в атаку, отступила. Вначале на шаг, затем ещё на один. Затем моя нога потеряла опору, и я ощутила лишь пустоту под стопой. Разворачиваясь назад, я уже поняла, что сама того не ведая, шагнула сквозь разбитую балюстраду с балкона.
 Ещё миг, краткий, длиной в тысячную секунды, я смотрела на фигуру в чёрном. А потом я полетела вниз.


VI

Самого падения я не помню. Просто изменилась фоновая картина мира вокруг меня. Я открыла глаза, чувствуя, что лежу на чём-то мягком. Надо мной склонилось бородатое лицо старика. Увидев, что я очнулась, он улыбнулся. Седая борода его задвигалась, будто трансформер, а из уголков выцветших карих глаз побежали концентрические лучики-морщинки.
- Привет, - негромко произнесла я.
- Привет, - в унисон мне ответил незнакомец.
- Где я?
- Во сне.
- В чьём?
- В своём.
- Мм… Меня зовут Астрид.
- Приятно познакомится, Астрид, - старик нащупал мою руку, покоящуюся на животе и несильно её пожал. Ладонь у него была горячая и сухая.
- А как т… вас зовут?
- Неважно, - незнакомец улыбнулся, и его лопатообразная борода вновь поменяла форму, - а важно то, что во сне не стоит называть первому встречному своё настоящее имя.
 Повисла неловкая пауза. Старик всё ещё держал мою руку в своей и продолжал молча смотреть на меня.
- Вы не первый встречный, - наконец произнесла я. И правда, где-то в душе я чувствовала какую-то странную связь с этим незнакомцем.
- Верно, не первый.
- Я умерла? – неожиданно для себя самой спросила я.
 Старик пожал плечами.
- Думаю нет. Впрочем, это же твой сон.
- А что в… ты делаешь в моём сне?
- Хороший вопрос. Нужный вопрос. Своевременный вопрос.
- И всё-таки? – я высвободила свою ладонь из кисти незнакомца и поднялась на локтях.
 Только сейчас я заметила, где нахожусь. Вокруг был тропический лес. Он сплошной стеной возвышался вокруг меня и буйство красок слепило глаза. Диковинные крики каких-то птиц, а может и животных доносились из чащи. Где-то журчала вода.
- Красиво здесь, - я обвела взглядом всё видимое пространство.
- Я здесь для того, чтобы ты поняла, почувствовала и осознала.
- Что почувствовала и осознала?
- Истину.
- Истину? – повторила я за незнакомцем.
 Старик опять улыбнулся. Похоже улыбка не сходила с его лица. За густой и кустистой бородой я не видела его губ, но была в полной уверенности, что они всегда немного изогнуты.
- Смотри, - незнакомец щёлкнул пальцами и пейзаж вокруг нас изменился. Теперь я полулежала на подстриженном газоне. Тень от огромной секвойи прикрывала нас словно шатром, а чуть правее виднелся большой двухэтажный дом из светлых плит в колониальном стиле.
- Что это? – я расслышала детский смех, который принёс лёгкий порыв ветра.
 Старик вновь щёлкнул пальцами и мы уже на серо-бурой голой земле. Вокруг насколько хватало глаз было пусто. Ни деревца, ни кустарника, лишь стая птиц, большая и чёрная кружила высоко в небе.
- Подожди, но это мой сон, - возмутилась я и села.
- А воля моя.
 В следующий миг мы оказались на большой неровной льдине. Она слегка качалась и медленно двигалась. Ледяной резкий ветер взъерошил мне волосы и сотни мурашков покрыли моё тело.
- Брр, - я обхватила себя руками и задрожала.
 Я повернула голову и увидела на соседней льдине двух белых медведей. Они с интересом смотрели на нас.
- Ты кто, бог? – я повернулась к незнакомцу.
 Тот продолжал улыбаться, совсем не чувствуя холода.
- И да, и нет, - он щёлкнул пальцами на обеих руках, и мы вновь оказались в тропическом лесу.
- Иногда я больше чем бог, я сама вселенная и даже мириад вселенных. Иногда я соринка в твоём глазу, маленькая песчинка и тогда я ничто.
- Вы говорите загадками, - поёжилась я, хотя было уже совсем не холодно.
 Старик в тысячный раз улыбнулся.
- Это твой сон. Ты можешь делать здесь всё, что захочешь.
- Я летала, - не совсем к месту вставила я, вдруг вспомнив свой предыдущий сон.
- Это хорошо, - кивнул незнакомец.
- И что дальше?  - спросила я, понимая, что задаю не совсем логичные вопросы.
- Я ж говорю, это твой сон. Сама и реши, что дальше.
- А та женщина в зеркале? Она же была на балконе, да? Она и есть тьма? Ну, я имею ввиду, в понятном для меня образе, - вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия.
- Почему я не смогла её убить? Даже подойти не смогла близко, чтобы рассмотреть её лицо.
 Старик молчал и щурился, глядя на меня. А мне казалось, что он заглядывает мне в самую душу.
- А вы… Ты … с какой стороны? – все новые вопросы всплывали в моей голове.
 Незнакомец замер на миг, а потом искренне и довольно шумно рассмеялся.
Я молча сидела и смотрела на него, точнее даже всматривалась. Мне казалось, что он был похож… похож… Образ, знакомый и чёткий, ускользал от меня.
 Отсмеявшись, старик пригладил бороду и снова посмотрел на меня своим пронизывающим, чуть прищуренным взглядом молодых глаз.
- Я не за тех и не за тех. Я из другого отдела, - борода его вновь «заходила», значит он опять улыбался.
- Этажом выше, так сказать, - незнакомец кашлянул в кулак.
- А что касается твоих вопросов, или скорее, расспросов, то давай по порядку. Женщина в тёмном это твоё представление о тьме. Так видимо, твой мозг рисует для тебя эту самую тьму. Убить ты её не можешь, даже во сне. Но не это главное, а главное то, что ты и не хочешь её убивать.
- Как не хочу? – я вскинулась, - Я и в корпус документы подала лишь с одной целью - борьба с тьмой!
- Вот именно – борьба. Если ты убьёшь тьму, с кем же вы будете бороться и, как будете определять, что есть истинный свет?
 Я часто-часто заморгала. В таком контексте об этом вопросе я никогда не думала.
- Впрочем, это тоже не важно.
- А что важно? – спросила я с вызовом, всё ещё находясь под впечатлением простого, но такого точного откровения.
- Важно, что ты достучалась куда нужно, - старик комично вздёрнул большой палец левой руки вверх, - тебя заметили и обратили внимание.
- Кто?
 Незнакомец снова улыбнулся.
- Кто надо.
- И что мне с этим делать?
- Ждать и нарабатывать терпение. Когда дух снизойдёт, ты это сразу почувствуешь.
- Но как? И какой дух?
- Ни как, а чем. Это следует помнить, - старик пружинисто поднялся на ноги. Проделал он это так ловко, будто был совсем молодым парнем.
 Только сейчас я разглядела, что на незнакомце было одето. Свободные брюки и куртка из оленьей кожи с бахромой по всей длине ног и рук.
 «Как будто следопыт, у Фенимора Купера» - сообразила я и впервые с нашей беседы улыбнулась.
- Пойдём, я кое-что тебе покажу. Времени у тебя совсем не много, - он протянул мне руку, и я с удовольствием ухватилась за его кисть.
- Времени на что? – поднявшись на ноги, я покрутила затёкшей шеей в разные стороны.
- Как на что, на поимку «крота» конечно.
- Вы же говорите, это неважно, - я опять перешла на вы, чувствуя, что не могу сдержать сарказм в себе.
- Для вас и для тебя в частности, это пока важно, - старик повернулся ко мне спиной и легко пошёл, как-то по паучьи опуская ноги в высокую зелёную траву.
 На ногах у него были мягкие мокасины из того же материала, что и одежда.
- Точно,  ….Натан, - пробормотала я, двигаясь вслед за своим проводником, но совсем не так изящно.
 А вокруг шумел и «жил» тропический лес. Яркие диковинные цветы усыпали лианы и стволы хлебных деревьев. Свозь густую листву иногда пробивалось солнце, такое же жгучее и жаркое, как на экваторе. Из-под ног разбегалась мелкая живность. Вот саламандра в яркой раскраске поспешила убраться с нашей дороги.
 Я знала всё и про всех в этом лесу, но не помнила откуда это знаю.
- Это твой сон, ты его творишь, - не поворачивая головы, бросил старик.
 «Он что, умеет читать мысли?» - испугалась я и испугалась ещё больше, когда вспомнила, что подумала, впервые касаясь его руки.
 Мне показалось я покраснела.
 Но незнакомец, который был мне ближе самых родных людей, именно это я чувствовала, когда шла за ним следом, не подал виду, что вновь прочитал мои мысли.
 Мы шли довольно долго, и я даже успела устать. Капельки пота покрывали мой лоб и виски, и в какой-то миг, я решила всё это прекратить, просто щёлкнув пальцами, как какое-то время назад проделывал старик. Сменить декорации, так сказать. Но пальцы замерли на пути друг к другу, когда я вспомнила про терпение. «Терпение. Вот сейчас твой краеугольный камень» - немного перефразируя бородатого незнакомца, произнесла я про себя и решила терпеть. В конце концов, мы куда-то, да придём. Должны прийти.
 И буквально через мгновение старик сказал: Пришли, - и остановился.
 Я уткнулась в него, а потом выглянула у него из-за спины и ахнула.
 Мы стояли у края обрыва и перед нами насколько хватало глаз, расстилалась сельва. Изумрудный «живой» ковёр.
- Ух ты! – выдохнула я.
- Правда завораживает, а? – старик, как всегда, улыбался. Но сейчас в его голосе сквозили нотки восхищения.
 Я посмотрела на него, точнее заглянула ему в лицо.
- Бесспорно, - констатировала я, вновь возвращая взгляд на многокилометровый тропический лес, раскинутый под нашими ногами.
 Лёгкий ветерок в миг высушил мой вспотевший лоб и остудил разгорячённое тело.
- Что дальше? – спросила я через минуту или две, неотрывно глядя на сельву.
- Забери всё это, - незнакомец раскинул в стороны руки и потом сделал жест, будто бы он загребает что-то к себе, - Вбери эту силу в себя.
- А как?
- Так же, как с водопадом – борода старика вновь задвигалась.
 Я сделала шаг вперёд, ощущая подошвой своих сандалий самый край скалы. Дальше была бездна и под ней лес. Закрыла глаза и вслушалась в сельву у моих ног. Тропический лес шумел. Энергия перекатывалась по макушкам экзотических деревьев словно поток воды. Я вглядывалась в этот поток, стараясь ощутить его пульс. Словно сердце, удар, ещё удар. Я поймала ритм и невольно улыбнулась.
 Моё сердце стало сердцем сельвы и наоборот. Я чувствовала это. Мы, будто бы, стали одним единым организмом. И, когда я поняла, что готова, я просто «втянула» в себя через приоткрытый рот и ноздри всё, что было внизу. Всё-всё, до капельки.
 Меня качнуло. Даже сквозь плотно прикрытые веки я ощутила, как завибрировали глазные яблоки, и радужная плёнка засветилась мощью, обволакивающей всё моё тело. Жар, порой еле сдерживаемый, распространился по всему моему телу, медленно заполняя голову, руки, ноги и торс.
 Я стала шире и выше, выросла в объёме в несколько раз. Ещё раз втянув, но на этот раз воздух через ноздри, я открыла глаза.
 Сельва, всё так же, лежала передо мной сплошным покрывалом. Но в ней больше не было столько силы, её изумрудный цвет поблёк и размылся. Тропический лес, раскинутый на многие десятки километров, более не впечатлял меня.
- Хорошо, - выдохнул рядом старик, - Теперь нам пора.
 Я еще не успела повернуть голову в его сторону, а он уже взмыл вверх, как заправский «супермен». Не хватало только вытянутой вперёд руки со сжатым кулаком.
 Ещё мгновение и серая тень слилась с бледно-лиловый туманом кучевого облака, что висело над горой, где мы, только что, стояли вместе.
 Недолго думая, а точнее совсем не задумываясь над своим действием, я оттолкнулась ногами от скалы и тоже взмыла вверх. У меня это получилось настолько легко и органично, словно последнее время я только этим и занималась.
«Нырнув» в облако вслед за незнакомцем, я почувствовала, как всю меня, переполняет неописуемая радость. Слёзы выступили в уголках моих глаз, и я еле сдержала рвущиеся из меня рыдания.
 Облако было бесконечно большим. Лиловый цвет сменился бледно-розовым, а я всё летела сквозь него вертикально вверх.
 «Ну где же ты?» - раздался в моей голове голос старика. Я не видела его, но ощущала его присутствие где-то очень близко.
 «Я лечу» - ответила я ему так же мысленно. Но секунды сливались в минуты, а минуты, возможно и в часы, но я всё ещё была в этом дурацком облаке цвета блеклой фуксии. Я начинала злиться.
 «Не злись, не трать на это силы» - вновь раздалось в моей голове. «Просто ты ещё не готова. Не соответствуешь»
 Я продолжала протыкать своим телом, в ощущениях похожем на остро отточенный и узкий стилет, нескончаемое облако.
 «Не трать силы» - повторил вдруг ставший далёким знакомый голос незнакомца.
- Но что мне делать? – выкрикнула я в рассеянный туман облака.
- Стремиться, - ответил старик и засмеялся звонким детским смехом. Если бы я не видела его, то не поверила бы, что он может так смеяться.
- Сейчас же возвращайся в свой привычный мир. Тебя ждёт неотложное дело, - голос незнакомца стал слабеть и последнее слово долетело до моего слуха откуда-то издалека, как будто старик был за тысячи, сотни тысяч километров от меня.
 «Стремиться… Неотложное дело» - повторила я подряд с небольшой паузой, то о чём говорил незнакомец с бородой. «Хорошо»
 Я закрыла глаза, продолжая лететь куда-то ввысь, а когда вновь открыла их, то была уже «дома», в «пенале». Надо мной склонился капрал Лим и столько в его взгляде было беспокойства и одновременно заботы, что я не выдержала и заплакала.
 Капрал Лим улыбнулся мне тёплой, отцовской улыбкой и тихо произнёс, не сводя с меня взгляда:
 Ты дома. Всё в порядке.
 Слёзы замерли в уголках моих глаз.
- Что вы здесь делаете? – спросила я шёпотом.
- Пришёл проведать свою протеже, а она оказывается в несанкционированном сновидении. Так это, по-моему, у вас называется?
 Я пожала плечами. Честно сказать, я была рада видеть капрала Лима. Видя его, я вспоминала другого дорогого мне человека. Когда была возможность я ему об этом не сказала, теперь уже, наверное, поздно.
- Ну как там во сне? Что-нибудь видела?
- Вы о чём? – неожиданно для себя самой, насторожилась я.
 Поняв моё состояние, капрал искренне улыбнулся.
- Успокойся, я знаю про «крота».
«Откуда?» - захотелось мне спросить, ведь Кира говорила, что «в деле» только мы, она и я, но я промолчала, собираясь с мыслями.
 «А что я действительно видела? Ничего. Ну, или почти ничего. Лицо Милы? Так она в коме? Кого-то ещё из знакомых?»
- Ничего я не видела, а точнее никого, - я поднялась с кушетки и подвинув сидевшего на краю капрала Лима, опустила ноги на пол.
- Совсем?  - не унимался мой бывший наставник и начальник.
 Я заколебалась. «Говорить ли ему про Милу?»
 Увидев, что я задумалась, он вновь спросил.
- Астрид, ты точно ничего и никого не видела там? Хоть какой-то намёк, или момент, ну не знаю…
 Я посмотрела прямо в глаза капралу. Они были серые и холодные. Не хватало только льдинок, плавающих в радужной оболочке.
- Я видела… видела, - я замялась.
- Ну? – «наседал» Лим.
- Видела Милу, ещё в первый сон, не сейчас. Когда аппаратура заглючила.
- Наша аппаратура, как ты выразилась, по определению не может глючить. Но это не важно. Где ты её видела? – он сидел так близко, что я чувствовала его горячее дыхание у себя на лице.
 Я вновь посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь хоть на миг проникнуть в самую его суть, а потом одним махом всё рассказала. И про бабушек, и про полёт, и про легион в сером. Умолчала только про последний осознанный сон, про поединок с людьми без лиц и про старика с бородой.
 Капрал Лим слушал меня молча с каменным лицом и не перебивал. Когда я закончила он тут же спросил.
- Почему не рассказала сразу лейтенанту Стейтворт?
- Я хотела, но… - я замялась, - Кира сказала мне, что Мила в коме и… и потому я промолчала.
- Пойдём, - капрал Лим порывисто поднялся.
- Куда?
- В медицинский бокс, Кира, как раз, сейчас там, общается с доктором Ларсеном по поводу состояния Милы.
 Я поднялась и отправилась вслед за капралом. Мы вышли из «пенала» и заспешили по серо-белому, уже знакомому мне коридору. Я хотела было спросить у Лима про Габриэля, но старый наставник шёл слишком быстро своим размашистым, чуть нервным шагом и мне вместо разговора приходилось почти бежать, чтобы только поспевать за офицером.
 Повернув за очередной угол, мы чуть не врезались в бегущую навстречу женщину. Она проскочила мимо нас, похоже даже не заметив. Лицо её было искажено от ужаса.
- Что… что происходит? – вырвалось у меня.
 Капрал Лим же молча ринулся вперёд и за очередным поворотом я безнадёжно отстала.
 В груди заклубилось нехорошее предчувствие. Виски и затылок моментально сковал тугой обруч и резкая боль запульсировала в голове.
 Повернув за последний третий угол я встала, как вкопанная. В метре от меня на корточках сидел капрал Лим, а перед ним лежала Кира. Горло её было разрезано от уха до уха и на меня смотрела жуткая улыбка лейтенанта Стейтворт. Кровь залила всю грудь её военного кителя, а разноцветные глаза мёртвым взглядом уткнулись в потолок.
 Капрал Лим повернулся в мою сторону и столько было боли и тоски в его глазах, что я содрогнулась.
 Первой моей мыслью было рухнуть на колени рядом с наставником и, так же, как он, убаюкивать мёртвое тело Киры. Следом за этой мыслью пришло сожаление и дикое чувство вины. Ведь это я, я недосмотрела, не рассказала вовремя и может быть…
- Не может, - резко бросила я в неестественную тишину коридора, - не может, - повторила я и обойдя капрала Лима и Киру, вошла в медицинский бокс.
 Мысли эти были не мои, это я знала чётко. А так же знала, что убийство лейтенанта было делом рук «крота», эмиссара тьмы, милой и чуть застенчивой Милы, моей новой напарницы и подруги.
 Открылись пневматические двери, и я увидела ещё одно тело, распростёртое на полу. Доктор Ларсен, мой земляк и тайный поклонник. Я вспомнила, как он смотрел на меня в первый и последний мой визит сюда. Его горло также сияло неровным красным лоскутом, а в глазах, за стёклами очков, застыло удивлённое выражение.
 Я осторожно обошла тело доктора и прошла дальше, в глубину комнаты. Затем на миг остановилась и прислушалась.
 «Она где-то здесь, ведь выход из бокса только один. А значит она в двойне опасна, как загнанная в угол крыса» - я двигалась вперёд маленькими шагами, подключив и свое чутье, для обнаружения Милы.
 «Что же произошло? Почему она напала на Киру? Может быть лейтенант Стейтворт, так же вычислила «крота» самостоятельно и пришла в медицинский отсек, чтобы сказать об этом и выявить предателя?» - я кивнула сама себе, соглашаясь с единственной приемлемой версией.
 Очередная волна жалости и сострадания, готовая обернуться чувством вины и плачем, прокатилось по мне, обдав неестественным жаром.
 «Это не мои мысли, это тьма. Её проделки» - я снова кивнула себе, чётко разделяя свои истинные мысли и пришедшие извне. «Она хочет, чтобы я ослабила личный контроль и проиграла» - в третий раз подряд я кивнула, опять же соглашаясь с собой.
 Но сейчас я была тверда, как камень. Я должна была вычислить «крота». Да, я вычислила его, но не успела предупредить Киру. Теперь оставалось убить Милу или ещё лучше попытаться захватить её жи…
 «Стоп» - одёрнула я себя. «Зачем она нам живая?» - я вновь удивилась, как мастерски наш извечный противник вплетает свои желания в мои стремления.
 Очередные пневмодвери открылись при моём появлении. Я вошла во вторую комнату. Отсюда начинался коридор в карантинный бокс и в палату интенсивной терапии. А ещё одна маленькая обычная дверь вела в какое-то подсобное помещение.
 Я на мгновение закрыла глаза, стараясь успокоить своё сердце и «просканировать» есть ли кто за дверью. Но в маленькой коморке были только вёдра и какие-то коробки. И ещё там было пыльно, темно и пусто.
 Я двинулась дальше.
 «Куда – в карантинный бокс или в палату?» - миг я размышляла, затем повернула направо.  Я шла не быстро, всё время прислушиваясь и полностью сосредоточившись на своих внутренних ощущениях. В коридоре стояла мёртвая тишина. Я оглянулась. Никого. Капрал Лим, по-видимому, всё ещё был рядом с мёртвой Кирой. В очередной раз чувство вины во мне попыталось разжечь пламя эмоций, но я проигнорировала чужой призыв и осталась спокойной и сосредоточенной.
 Шаг, ещё шаг. Я повернула за угол и остановилась у большого окна, через которые совсем недавно смотрела на лежащую в коме Милу. Каково же было моё удивление, когда я вновь увидела свою напарницу, лежащую на кровати с закрытыми глазами.
- Не может быть, - пробормотала я, вглядываясь в полимерное стекло.
 «Просто дежа вю какое-то» - мелькнула у меня мысль. Мила лежала, укрытая одеялом по грудь. Левая рука покоилась сверху на одеяле, а глаза были закрыты. Можно было подумать, что ничего не произошло и у меня за спиной нет двух трупов с перерезанными от уха до уха горлами.
 Я прижалась лицом к тёплому пластику и прикрыла глаза. 
«Не может быть. Я была уверена, что это она. Мила – «крот». Но вот она лежит с закрытыми глазами и не двигается» - я всмотрелась в девичье лицо, в мягкие, почти детские черты.
 «Кто же тогда всё это совершил, если не ты? Кто?» - я готова была выкрикнуть эти слова в пустоту коридоров. Моё терпение было на пределе. Не хватало сил и времени всё проанализировать и понять, осознать правду. Я отстранилась от стекла и открыла глаза.
Я решила зайти в палату и посмотреть на неё в живую. В любом случае это нужно было сделать, потому что, как еще поступить, я не знала.
 Я медленно прошла стекло и подошла к двери, находящейся рядом. Пневмомоторы сработали и открыли створки, впуская меня вовнутрь. В палате почему-то пахло сыростью и пылью одновременно. Я втянула носом воздух, пытаясь разобраться в природе этих запахов.
 Замерев на миг, я стала подходить к кровати, не сводя взгляда с, лежащей на ней, девушки. Лицо Милы оставалось таким же спокойным и даже умиротворённым.
 Именно это её выражение обмануло меня и, в тоже время, спасло. Ускорив шаг, я почти в плотную подошла к кровати, но за мгновение до того, как коснулась Милы, в голове всплыл её образ, тот самый, что я видела во сне. Её лицо там выглядело точно таким же – спокойным и умиротворённым.
 А дальше начался триллер. Моё зрение фиксировало происходящее, словно сменяющимися посекундно слайдами. Покрывало, укрывающее девушку в миг слетело с неё, и одновременно Мила с изменившимся, искажённым дикой гримасой ярости лицом, стала подниматься и поворачиваться в мою сторону. В правой её руке, почти до локтя измазанной запёкшейся кровью, сверкнул скальпель.
 Её рука со скоростью молнии метнулась в мою сторону, целясь мне в горло, но я каким-то чудом успела чуть повернуть корпус. Одного моего шага, что я не сделала, вспомнив её лицо, как раз и не хватило Миле, для того чтобы попасть оружием куда нужно. Скальпель с еле слышным звуком вошёл в моё левое плечо, чуть выше бицепса, и мир внутри меня взорвался яркой вспышкой боли.
Мой крик разорвал сонную, скрытую тишину палаты, а Мила уже спустилась с кровати и одновременно выдёргивая скальпель из плеча, делала шаг в мою сторону.
 Я видела её сумасшедшие глаза, округлившиеся и совсем безумные. Мне показалось, что в них плещется алое пламя.
 Плечо моё онемело и сердце будто замедлило бег. Девушка занесла руку для следующего удара. И, в тот же миг, я услышала за спиной крик.
- Ложись.
Я совсем не размышляла и просто свалилась набок, больно ударившись здоровым плечом о прикроватный столик. Мила же замешкалась, остановившись на миг.
 Этого самого мгновения хватило капралу Лиму, чтобы сделать выстрел.
 В тесном, небольшом помещении палаты, он прозвучал подобно грому, разорвавшему небеса прямо надо мной. Голова моей напарницы взорвалась, разбрасывая фрагменты костей и мозга в разные стороны. Затем тело её ещё какое-то время балансировало в вертикальном положении и в какой-то момент я с ужасом подумала, что оно свалиться сейчас на меня. Но слава богу обезглавленное тело «крота» завалилось назад и упало на кровать, на которой ещё минуту назад лежало.
 Я почувствовала чьи-то сильные и крепкие руки на своём теле и провалилась в темноту.

VII

 Было тихо. Непривычно, неестественно тихо. Я стояла на балконе и смотрела в зал, где девчонки делали свою ежедневную работу.  Точнее делали обычно, но не сегодня. Сегодня «пенал» был пуст.
 После событий, произошедших на прошлой неделе, прошло целых пять дней. Для меня они растянулись в вечность и в то же время пролетели одним мигом в сплошном круговороте постоянного действия.
 Допрос у «спецов» из разведки, плохое психологическое состояние и физическое истощение, похороны Киры и доктора Ларсена… и Милы.
 Её кстати, сожгли в крематории следом за первыми двумя. Без всяких почестей и проклятий. Я имею ввиду похороны и тех, и других. В корпусе это было не принято.
 Затем плохо обработанная рана на плече и, как следствие, сепсис и лихорадка.
 Потом, почти круглосуточные, беседы с различными начальниками всевозможных ведомств в корпусе, разных уровней и рангов. Радовало то, что это были именно беседы, а не допросы.
 Затем выборы на скорую руку и моя позиция, ярая, яркая. Настойчивости и горечи моим словам было не занимать. И, как следствие, в свои не полные двадцать шесть, я получила лейтенантские нашивки и должность начальника «сонного» отдела, как в корпусе называли наш «пенал».
 В центральной комиссии было тринадцать членов и семеро проголосовали за моё назначение. Шесть были против, в том числе и капрал Лим. Это удивило меня и разозлило. Я не видела своего наставника с того злополучного вечера, когда в медицинском отсеке он спас мне жизнь, обезглавив эмиссара тьмы выстрелом из пистолета.
 На похоронах, прошедших в штатном режиме, его не было.
 Я стояла у самых ступенек, и смотрела на пустой зал. Голова гудела, а глаза были красные от недосыпа. Вхождение в должность и новые обязанности пока не оставляли мне времени на отдых. Надо было всё понять, во всё вникнуть и убедить комиссию своими делами, что они не зря доверили мне эту должность.
- Астрид, ты здесь? – услышала я знакомый голос и искренне удивилась.
 Капрал Лим появился в поле моего зрения. За удивлением пришла злость, и я невольно сжала кулаки.
- Почему ты не поддержал меня на выборах? – начала я разговор с претензии вместо приветствия.
 Наставник хмыкнул.
- Я тоже рад тебя видеть. Ты не важно выглядишь, - он коснулся моего предплечья.
- Как шов, в этот раз заживает? Ты когда спала последний раз?
 Я молча смотрела на него, слушая все его вопросы, и в какой-то момент поняла, что если он ещё что-нибудь скажет, хоть слово, то я расплачусь, просто разрыдаюсь, как тогда, «выйдя из сна».
 И он спросил, спросил про чувство вины, а я разревелась и продолжала плакать, даже когда он обнял меня и крепко прижал к груди.
- Пойдём ко мне, я тебе кое-что покажу и расскажу, хорошо? – он заглянул в мои мокрые от слёз и красные от переутомления глаза, и я кивнула, зажимая нос пальцами.
 Его кабинет, он называл его коморкой, располагался не так уж и далеко от моего, теперь уже моего «пенала». И первое, что я увидела, когда спокойный и надёжный наставник налил мне большую кружку ароматного чая, это тёмно-синий мундир с погонами подполковника. Форма была бережно убрана в полиэтиленовый прозрачный чехол.
- Это твой? – спросила я и сделала вид, что удивлена.
 Капрал внимательно посмотрел на меня.
- Ты знала? Кира тебе рассказывала, да?
- Только то, что тебя понизили в звании, - не стала скрывать я, пробуя горячий чай маленькими глотками.
- И больше ничего?
- Больше ничего, - искренне ответила я, глядя на наставника.
 Капрал спрятал форму в настенный шкаф и подсел ко мне за столик. Какое-то время он смотрел в сторону на стену, как будто собирался с мыслями. Затем повернулся ко мне и, прищурив глаза, негромко произнёс.
- Когда-то давно я возглавлял корпус… Даже вернее будет сказать, я его и создал.
 Моя кружка замерла на полпути от стола к губам.
- Это было очень, очень давно. Но давай по порядку.
 И за два часа капрал Лим рассказал мне свою историю и историю корпуса «регуляторов», где я имела счастье служить.