Пищевые таблетки. Глава 2

          Наконец Шекшен остановился.
          – Кажется, ушли, – сказал он. – Не думаю, что нас будут искать.
          Все подняли защитные щитки на шлемах, и Игорь смог рассмотреть вблизи женщину, так нежно обращавшуюся к нему. Лицо, покрытое капельками пота, показалось ему прекрасным. Они смотрел друг другу в глаза и улыбались. Возможно, со стороны  это выглядело глупо, но Игорь чувствовал себя счастливым. С трудом оторвав взгляд от ее волшебных глаз, он, не стесняясь, рассмотрел ее с ног до головы. Женщина действительно была большой, но от этого она не стала менее обворожительной. Она сняла шлем, и Игорь смог еще лучше рассмотреть ее.
          – Ты красивый, – сказала незнакомка. – А я тебе нравлюсь?
          – Очень!
          Наверно, разборчивый ценитель женской красоты, посчитал бы рот женщины  слишком большим, а нижнюю челюсть слегка тяжеловатой. Короткие черные волосы, живые карие глаза – ничего особенного, но Игорь не мог оторвать глаз от ее лица, а низкий чувственный голос женщины заставлял забыть о том, что они беглые рабы, а вокруг лес, полный опасностей.
          Возможно, женщина повела себя немного нескромно, взяв инициативу на себя, но она была искренней. Они обменялись лишь несколькими словами, но сказали все, что нужно. Наверно, в своих чувствах можно признаваться и молча.
          – Думаю, мы уже налюбовались друг другом, – высокая худая женщина прервала молчание. – Пора знакомиться. Меня зовут Челчак.
          Имя показалась Игорю немного странным, но для него важнее было другое.
          – Дина, – представилась та, которой предстояло стать его женщиной.
          Вообще-то, мужчины и женщины, прежде чем сблизиться, стараются узнать друг друга. Однако здесь все решилось само собой, и, кажется, никто из четверых не возражал.
          – А нет ли на нас спецустройств? – спросила Челчак.
          – Излучатели волн? Вряд ли, – ответил Шекшен. – Комбинезоны – жуткое старье. Боюсь, они скоро развалятся. Да и остальное уже кто-то долго носил. Металлодетекторы нас тоже не возьмут: ножи слишком малы, а одежда и обувь – сплошной пластик. Да и пробиться сюда сверху непросто.
          Действительно, кроны высоких деревьев смыкались вверху, образуя непроходимый заслон для гравилета.
          Игорь осмотрелся и понял, что здесь можно спокойно идти, не пробираясь сквозь кусты. Видимо, недостаток света убивал все растения, проигравшие борьбу за солнечные лучи.

          Шекшен прислушался, принюхался, как зверь, и повел команду в выбранном направлении. Игорь чувствовал, как им овладевает усталость, но упрямо шел вслед за высоким мужчиной, ставшим их предводителем. Сзади волнующе дышала Дина, замыкала цепочку Челчак.
          Опять начались заросли. Они обходили труднопроходимые участки, шли по высокой траве, раздвигали ветки, разрывая сплетающие их вьющиеся побеги. Исчезли толстые стволы и сросшиеся кроны гигантских деревьев. Солнечные лучи все чаще добирались до земли. Жара обволакивала, и пот лил ручьями.
          Шекшен вывел их к реке. С пригорка виднелся довольно широкий водный поток, на противоположном берегу зеленел лес. Вода манила и притягивала. Хотелось вдоволь напиться, снять пропотевший комбинезон и сполоснуться, охладив разгоряченное тело.
          – К реке не подходите – опасно, – предупредил Шекшен.
          Предводитель осмотрел берег и повел всех обратно. Они опять вернулись в сумрак большого леса и пошли вдоль реки. Следующий выход к воде оказался удачным. Берег оказался каменистым, и на россыпи под скалой Шекшен набрал немало обломков разной формы и величины. Теперь ремешок пластикового контейнера давил Игорю на шею, а руки оттягивали два больших камня.
          Впрочем, этот груз они несли недолго. Шекшен повел команду обратно вдоль реки и остановился около рощи не очень высоких деревьев, с ровными стволами. Ветви и листья росли на них только ближе к вершине, а некоторые деревья высохли на корню. Именно они и заинтересовали высокого мужчину.

          Срубить камнем дерево – непростая задача. Да, диаметр ствола не превышал двадцати сантиметров, но инструмент был слишком несовершенным. Однако дерево оказалось полым, а пятисантиметровая оболочка хоть и с трудом, но поддавалась ударам камня. Шекшен работал без устали. Дерево упало, а его ствол треснул вдоль почти до вершины.
          Обрубать ее выпало Игорю и Челчак. Ствол ближе к вершине не стал тоньше, ветви не позволяли ему опуститься на землю и пружинили, мешая рубить древесину. Шекшен и Дина уже свалили одно дерево, а Игорь с напарницей никак не могли справиться с неподдающимся твердым стволом.
          Наконец Игорь догадался применить нож, и дело пошло веселее. Несерьезный с виду инструмент, предназначенный для срезания колючих плодов, имелся у каждого. Короткое лезвие с закругленным концом и зазубренной режущей кромкой скорее походило на пилку. Поранить человека таким оружием было сложно, а вот дерево оно пилило неплохо.
          Между делом Игорь успел поговорить с Челчак и немного узнал женщину, смотревшую на него сверху вниз. Иначе не получалось, ведь макушка мужчины не доходила даже до подмышки высокой красавицы. Конечно, ее нескладная фигура совсем не привлекала Игоря, но более совершенного, изумительного лица он никогда не видел. Какая-то женщина может гордиться своим аккуратным носиком, другая поражает всех большими глазами или красиво очерченными губами, третья сводит с ума мужчин своими длинными ресницами. У Челчак идеальным было все. Впрочем, когда женщина с таким лицом смотрит на тебя совсем равнодушно, ее красота перестает волновать.
          Челчак командовала службой безопасности на ремонтной станции. Именно оттуда попали в плен Шекшен и Дина, работавшая там техником.
          – Причалил корабль с нашими опознавательными знаками, все пароли назвали верно, – рассказала Челчак. – Видеокамеры показали, что вышли из него люди. А потом пошли помехи, и в систему воздухообмена попал сонный газ.
          Очнулась женщина уже на этой планете.
          – Ты тоже здесь родилась? – спросил Игорь.
          – Да, если верить Шекшену.
          Челчак любила точность во всем. Она жила в городе на побережье океана и покинула планету в десятилетнем возрасте, едва началась агрессия гнорков. Лес ей был совершенно не знаком, и Чалчак не могла узнать родную планету.
          – А как ты поняла Шекшена? Я совсем не разобрался в том, что он нес.
          – У наших народов юноши и девушки часто так общаются, пряча смысл среди посторонних слов, – улыбнулась Челчак. – Чужому человеку нас не понять. Понимаешь, я сразу же согласилась, ведь Шекшен придумал очень хороший план. Каждый охранник отвечает за свой сектор и контролирует ближайшие половины двух соседних участков. А мы одновременно обезвредили двоих и ушли по границе между секторами. Другие гнорки просто не видели нас, потому что привыкли смотреть только на ту часть периметра, за которую отвечают.
          Игорь с удовольствием разговаривал с этой нескладной женщиной. Конечно, Дина смотрела на него с нежностью, и ее округлые формы очень волновали мужчину. Однако Челчак, хоть и смотрела на него сверху вниз, считала Игоря равным себе.

          Они получили два ровных пятиметровых ствола. От ударов камней дерево трескалось вдоль. Первые же длинные щепки, которые им удалось отделить, Шекшен сломал и полученные куски использовал как клинья. В итоге оба дерева превратились в бруски и щепки.
          Некоторые острые осколки выглядели весьма устрашающе. Несколько деревянных ножей, копья разных размеров – оружие получилось грубым, но Игорь почувствовал себя увереннее. К тому же, деревянные лезвия оказались твердыми и совсем не тупились, срезая не только траву, но и ветки.
          Все оставшиеся бруски, полосы, колья и щепки они рассортировали и связали жгутами из травы. Кажется, этот лес мог многое дать знающему человеку.
          Игорь заметил, что Шекшен с облегчением вздохнул.
          – С оружием веселее? – спросил он предводителя.
          – Ты правильно говоришь, – ответил высокий мужчин. – На самом деле, нам очень повезло, что мы до этого не встретили опасных зверей. Теперь у нас есть хотя бы заготовки для оружия, и мы можем защищаться.
          В путь отправились, взяв часть заготовленного дерева и оставив половину камней. Увы, унести за раз даже половину всего они не могли.

          Игорь шел в тени больших деревьев, огибая толстые стволы, и сжимал в руке необработанное деревянное копье. Вязанка неровных брусков на плече и камни в пластиковом коробе пригибали вниз. Мужчина не чувствовал себя воином или охотником. Наверно, его спутники тоже ощущали себя носильщиками, потому что нагрузились так же.
          Дальнейшее показало, что и заготовки оружия на что-то годятся. Предостерегающий возглас Шекшена заставил забыть о тяжести. Впрочем, повинуясь команде, Игорь сбросил на землю вязанку.
          Крупный зверь, поросший серой шерстью, грозно рычал, но не спешил приближаться к людям. Наверно, он весил раза в три-четыре больше любого из них и мог сбить человека с ног, просто ударив его грудью. Клыки хищника внушали страх – это оружие было опаснее каких-то заостренных деревяшек. Однако одному зверю противостояли четыре человека – видимо, это и удерживало от нападения обитателя леса.
          Игорь вырос в городе на индустриальной планете и животных видел только на экране да в зоопарке. Как назвать хищника, он не знал.
          А вот Дина не удержалась:
          – Ничего себе, собачка!
          Наконец, и Игорь вспомнил, как звали похожего зверя, виденного им. Волк – короткое злое слово, говорящее не меньше, чем подробное описание. Только тот зверь был гораздо мельче. Раскраска у встреченного хищника тоже отличалась: темно-серые и гораздо более светлые полосы покрывали все тело животного. Шерсть короткая, уши маленькие. Впрочем, неведомый создатель на всех планетах повторял форму зверей: горизонтальное туловище, четыре лапы, короткая шея, зубастая пасть.
          – Варк, – поправил Дину Шекшен. – Он умный и не нападает, если не уверен в успехе.
          Кажется, зверь опасался незнакомых созданий и не понимал, стоит ли считать их добычей. Люди стояли, направив в его сторону деревянные острия, а зверь не сходил с места и время от времени рычал. Все решило маленькое копье, брошенное Шекшеном. Легкий обломок дерева угодил зверю в бок и не причинил ему вреда. Однако Варк, почувствовав болезненный укол, сначала зарычал, а потом скрылся в сумраке между стволами.
          – А если бы их было несколько? – спросил Игорь.
          – Варки – одиночки, – успокоил Шекшен.
          Один раз между стволами мелькнули небольшие животные, но Шекшен отнесся к ним равнодушно.
          – Копья слишком легкие, – пояснил он. – Нужно утяжелять их камнями.

          Сумрак уже сгущался, но они пришли. Игорь не сразу заметил, что стволы деревьев уже не неровные и коричневые, а гладкие и зеленые. Когда он поднял голову, то увидел, что эти деревья не выше семи-восьми метров, несмотря на толстые стволы. Ветви на них отсутствовали, верхушку растения образовывали большие длинные листья, торчавшие в стороны и свешивающиеся вниз.
          – Сквилла, – благоговейно сказал Шекшен. – Дом и защита для человека.
          Уже в темноте высокий предводитель принес охапку толстых сочных стеблей. Ночь окончательно опустилась на лес, и Игорь уже совсем ничего не видел, но Челчак очистила ему один побег. Мужчина схрупал сладковатую мякоть и почувствовал, что он безумно устал.
          – Сквилла прогоняет зверей и насекомых – опасность мала, – сказал Шекшен.
          Однако спали они все равно по очереди. Бодрствовать и сторожить сначала остались Дина и Щекшен. Игорь ощутил укол ревности, но упал на землю и мгновенно уснул.
          Разбудила его Дина, и это было приятно. Разумеется, ей пришлось трясти и толкать спящего мужчину, но слова, произнесенные женщиной, сгладили все.
          – Милый, вставай! – услышал Игорь и почувствовал себя счастливым.
          Высокая нескладная женщина и маленький мужчина сидели в темноте, слушали ночные шорохи и ждали рассвета. Короткий ночной дождь остался на листьях деревьев, а потом капли воды долго капали сверху. Челчак, как и Шекшен, неплохо видела в темноте, но больше полагалась на слух. Поэтому она запретила Игорю разговаривать, и они сидели или стояли молча, лишь время от времени толкая друг друга, чтобы не уснуть.
          На взгляд Игоря, светлее не стало, но Челчак подняла Шекшена, а тот немедленно растолкал Дину. Уроженцы планеты решили, что утро уже наступило. Впрочем, вскоре Игорь понял, что видит окружающее. Он не отказался бы перекусить, но долговязый предводитель, видимо, считал, что завтрак нужно заработать.

          Шекшен развязал травяные жгуты, разложил короткие деревянные заготовки, взял одну из них и забил камнем в зеленый ствол метровой толщины. Острая палка на удивление легко вошла в дерево. Следующий деревянный колышек был забит над первым, сантиметров на тридцать выше. Вскоре на стволе красовался вертикальный ряд из десятка горизонтально забитых палок.
          – Лестница, – пояснил Шекшен.
          Он забрался выше, встав на один из колышков и зажав между ногами три ступеньки, следовавшие выше. Игорь посчитал, что такое положение вряд ли годится для работы, но Шекшен, не теряя равновесия, забил еще три колышка. В конце концов, долговязый мужчина добрался до самого верха. Там он забил пару коротких палок рядом с лестницей и принялся колотить камнем по стволу. Свисающие листья мешали рассмотреть, что Шекшен делает наверху. Временами гулкие удары сменялись шорохом.
          Они втроем стояли внизу и не знали, чем заняться. Сквиллы росли неравномерно. К необычному дереву, на котором работал Шекшен, примыкали еще три таких же. Расстояния между ними не превышали трех метров. Их стволы выстроились почти на одной прямой, а листья наверху соприкасались. Следующая такая же группа сквилл росла метрах в двадцати. А над ними высились ветви гигантских деревьев.
          Первой не выдержала Челчак.
          – Как думаешь, долго мы еще будем бездельничать? – спросила она у Дины.
          То ли верхолаз очень хорошо слышал, то ли женщина говорила слишком громко, но вопрос расслышал и Шекшен.
          Он спустился вниз и объяснил:
          – У нас слишком мало коротких палок. Длинные нам тоже нужны – ломать их нельзя. Поэтому подождите, пока я закончу.
          Шекшен ловко забрался наверх, и через какое-то время вниз упал зеленый прямоугольник толщиной около десяти сантиметров. Это дерево тоже оказалось полым, и теперь на самом верху имелся вход внутрь ствола, скрытый свисающими листьями. Такое убежище казалось довольно надежным, но очень неудобным, ведь человек в нем мог поместиться только стоя или сидя на корточках у основания ствола.
          – Внизу будет туалет, но его нужно еще сделать, – сказал спустившийся Шекшен.
          Столько работы ради отхожего места? Сначала Игорь удивился, но потом вспомнил, как облегчался под бдительным присмотром высокого напарника. Действительно, лес таил в себе много опасностей, и защищенный туалет был необходимостью.

          – Залезай наверх и спускайся внутри до самого низа, – распорядился Шекшен.
          Игорь не стал медлить. На него смотрела Дина, и показать свой страх мужчина не мог. Собственно, бояться было нечего: ступеньки выглядели ненадежными, но они выдержали высокого и тяжелого мужчину.
          Колышки, забитые в ствол, действительно наклонялись и проседали под его весом, но Игорь забрался наверх и пролез в проем, прорубленный Шекшеном. Палки пробили стенки и торчали внутри. Правда, выступали они на меньшее расстояние, чем снаружи. Никаких перегородок или мешающих выступов в стволе не встретилось, и мужчина беспрепятственно спустился вниз.
          Неровное дно имело форму большой воронки – перевернутого конуса, и стоять на таком основании в почти полной темноте оказалось весьма неудобно.
          Послышались удары, а затем Игорь увидел небольшое отверстие в стенке ствола на уровне самой нижней ступеньки – Шекшен забил, а потом вытащил колышек, отступив от вертикального ряда опор около трети окружности. Он извлек нижний колышек и вместо короткой палки вставил длинную. Общими усилиями мужчины протолкнули ее в оба отверстия – получилась первая перекладина надежной лестницы, годной для того, чтобы спускаться и подниматься по ней и внутри ствола, и снаружи.
          Когда Игорь добрался до верха и вылез из ствола, женщины внизу чистили мясистые стебли. Наступило время завтрака.
          Длинные листья сквиллы у ствола срослись между собой, и, чтобы попасть на самый верх, пришлось вырезать отверстие в сплошной зеленой преграде. Этим и занимался Игорь после завтрака. Шекшен делал лесенку на сквилле в соседней группе из пяти растений. Челчак при помощи камней и пилки обрабатывала копья, превращая угловатые палки в ровные древки.
          Дина занималась куском стенки, которую вырезал Шекшен. Довольно мягкий ствол сквиллы внутри пронизывали прочные волокна, а снаружи покрывала гладкая зеленая кора. Женщина, выскребала мякоть, выбирая волокна. Игорь слышал объяснения Шекшена и знал: волокна и кора пригодятся в хозяйстве, а мякоть пока не нужна.