Дружины уходят на запад. Глава первая

               
                ВОЗВРАЩЕНИЕ

   Полуденный ветер стих. Безвольно замерли в тишине изумрудные листья деревьев, вода в реке успокоилась, и плес, широкий и теплый, теперь отчетливо напоминал огромное серебряное зеркало, в котором беспечно отражалось горячее июльское солнце.
Ближе к вечеру со стороны Нового Торга послышался нарастающий скрип уключин и чьи-то редкие, приглушенные, голоса. Не прошло и нескольких минут, как из-за холма, скрывающего поворот реки, показалось большое торговое судно. Вместительная купеческая ладья, наполненная до краев товарами и невольницами, уверенно шла вниз по течению реки.
Клим стоял у руля и непринужденно наблюдал за постоянно меняющимся ландшафтом. По оба берега Тверцы бесконечной полосой тянулся стройный сосновый лес. Иногда его плотные вечнозеленые заросли уступали место редким березовым перелескам, а затем вновь отбирали у них это небольшое, отвоеванное с неимоверным трудом, пространство. Вот и сейчас, на одном из прибрежных холмов хорошо была видна белоствольная березовая роща, в которой, судя по многочисленным гнездам, давно уже обосновались многочисленные и крикливые грачи. Всё говорило о том, что где-то рядом находится и небольшое крестьянское поселение. На это же указывали и распаханные участки поля, доходящие до самого берега реки. Судя по всему, деревня была небогатой и останавливаться здесь, для такого купца как Игнат, не было никакого смысла.
Кормщик неторопливо отвел взгляд от уплывающей березовой рощи и вновь погрузился в свои мысли. Плавание подходило к концу, и если ничего особенного не произойдет, то уже на следующий день он будет в Твери. Этот небольшой городок давно уже стоит напротив устья реки Тверцы и множество торговых людей стремятся сюда на многолюдные и веселые ярмарки.  Там, за прочными городскими стенами, находится и небольшая бревенчатая изба, в которой родился и вырос Клим. Его отец тоже когда-то водил по этой реке торговые купеческие суда, но, в связи с преклонным возрастом, вынужден был оставить это занятие и сосредоточился на мелкой торговле. Продажи с лотка, хотя и не приносили большого богатства, однако вполне устраивала и хозяина дома и его домочадцев. Что же касается Клима, то юноша с детства мечтал пойти по стопам отца и теперь был горд такой ответственной и хорошо оплачиваемой работой. Вот и сейчас, стоя у руля, он уверенно управлял ладьей и уже через сутки надеялся добраться до дома.
– Смотри внимательнее! – раздался знакомый голос и Клим, повернув голову, заметил рядом с собой Игната – хозяина этого судна. Купец указывал на пологий песчаный берег, тянущийся по левому борту. – Ближе не подходи, на мель сядем.
Участок воды, на который обратил внимание Игнат, был спокойным и тихим, однако за ним уже отчетливо просматривалась длинная полоса ряби. Все это говорило о том, что приближение к правому берегу таило в себе более чем серьезную опасность. Кормщик, видимо, это знал и спокойно произнес:
– Не беспокойся, хозяин. Река знакома, да и к тому же не впервой мне водить такие суда от Нового Торга до Твери. Надеюсь, что и на этот раз все закончится благополучно.
 – Я тоже на это надеюсь, – произнес Игнат, не отрывая взгляда от опасного участка реки.
Ладья повернула к левому берегу и, почти касаясь мачтой нависших над водою ветвей, благополучно миновала скрытую песчаную отмель. Купец облегченно вздохнул. Самая трудная часть пути была пройдена и теперь можно было подумать о предстоящем ночлеге. Летняя ночь хотя и светла, но всё же лучше переждать её на надежной и твердой земле. Именно так и поступил хозяин судна, дав соответствующее распоряжение кормщику. Ладья сбавила ход, а затем и полностью остановилось. Кто-то из гребцов спустил деревянный трап и закрепил его на берегу.
– Здесь и заночуем, – послышался уверенный голос судовладельца, и дородный купец, держась за веревочные леера, стал неторопливо спускать к месту ночлега. – Завтра мы будем уже в Твери, а сегодня всем следует отдохнуть.
– Хозяин, ни распорядишься ли оставить сторожа, – неуверенно произнес Клим. – На судне всегда должен кто-то находиться. Мало ли что может произойти.
– Не переживай понапрасну, кормщик, – спокойно ответил Игнат. – Не в первый раз останавливаемся мы на этой поляне и пока ещё ничего не произошло. Место здесь тихое и безлюдное, да и кто осмелится напасть на купца с такой сильной и надежной командой. Иди и отдыхай. Завтра, с утра, мы снова тронемся в путь, и ты тоже должен выспаться перед этим, последним, переходом. Да, вот ещё что: позаботься о том, чтобы мои невольницы были обеспечены дровами для ночного костра.
– Хорошо, – ответил юноша и вместе с остальными покинул стоящее судно.  Ладья были собственностью Игната, и спорить с купцом по этому поводу было совершенно бессмысленно и бесполезно.
Место для стоянки было выбрано весьма удачно и представляло собой небольшую, покрытую густой растительностью, лесную поляну. Окруженная со всех сторон могучими стволами вечнозеленых сосен она была почти незаметна со стороны реки и только лишь небольшой просвет между деревьями позволял увидеть это, не занятое лесом, пространство. Здесь часто останавливались небольшие торговые суда, следующие по реке Тверце, как вверх, так и вниз по течению и не было ничего удивительного в том, что Игнат выбрал именно это, хорошо знакомое ему, место.
– Про дрова не забудь, – уже из-за деревьев вновь послышался голос купца.
«Беспокоится Игнат о сохранности своего товара, – подумал Клим. – И зачем ему столько невольниц? Продать их в нашем небольшом и далеко не богатом городке практически невозможно. Это не Владимир и не Господин Великий Новгород. Здесь и своих работниц хватает. К тому же их сезонный труд ценится совсем недорого, а прислуги у купчихи и так более чем достаточно. Видимо, его жена, Власта, вновь затевает какое-то доходное  коммерческое мероприятие и именно для этих  целей ей ей и понадобились новые, приобретенные мужем, невольницы. Впрочем, это их личное дело».
– Клим, ты с нами? – прервал размышления кормщика один из гребцов. – Если так, то помогай строить укрытие. В нем и для тебя найдется теплое место!
– Ночуйте без меня. Работу дал хозяин, а когда удастся её выполнить, пока ещё неизвестно. К тому же, у меня, для такого случая, есть и свой шатер, – произнес Клим и, заткнув за пояс топор, заспешил в сторону небольшой куртины, находящейся совсем недалеко от места предполагаемого ночлега. Необходимо было до наступления полной темноты набрать достаточное количество хвороста и разжечь костер для уже покинувших судно невольниц. В отличии от остальных, ни шатра, ни иного укрытия им не полагалось. Предстоящую ночь этим женщинам придется провести под открытым небом и огонь разведенного костра должен будет немного согреть этих несчастных людей и частично уберечь их от несметных полчищ мелких кровососущих насекомых.
 Невольницы уже пересекли поляну и теперь молча сидели у подножия огромной сосны. Проходя мимо, юноша заметил, что одна из них, невысокая стройная брюнетка, лет пятнадцати, что-то пытается отыскать в своей холщовой суме, а две другие неподвижно сидят на неизвестно откуда взявшемся здесь огромном сером валуне. Они с полным безразличием смотрели на суетящихся на поляне людей и, как показалось Климу, их совершенно это не интересовало. Нужно было торопиться и до наступления ночи обеспечить невольниц столь необходимым и желанным теплом.
Вечерний лес потемнел и как-то странно преобразился в последних лучах заходящего июльского солнца. Оно все ещё продолжало освещать вершины огромных вековых деревьев, но у корней этих лесных гигантов уже было немного сумеречно и прохладно. Тропа, ведущая в глубину леса была небольшой и часто терялась в густой и изумрудной траве. По всей видимости, её протоптали обитатели этого огромного вечнозеленого леса и использовали для спуска к реке. В таких местах, как правило, люди ставят силки. Клим это понимал и поэтому внимательно смотрел не только под ноги, но и по сторонам. Здесь могли оказаться и чей-то железный капкан, и самострел.
Сколько ни старался Клим, сухих дров найти ему так и не удалось. Видимо, их давно уже разобрали те, кто ранее останавливался на этой просторной поляне. Пришлось ограничиться лишь теми ветвями деревьев, до которых удалось дотянуться. Они, конечно, были сырыми, но в данной ситуации это обстоятельство только способствовало борьбе с мелкими кровососущими насекомыми.
Наконец, необходимое количество хвороста было собрано и Клим, взвалив на плечи тяжелую вязанку дров, вернулся на оставленную им поляну. Здесь ничего не изменилось. Женщины всё также сидели у знакомой сосны и ждали, когда им можно будет согреться и приготовить свой ужин. Юноша подошел к невольницам, опустил вязанку и принялся разводить костер. К сожалению, это оказалось совсем не просто. Дрова усиленно дымили, но категорически отказывались загораться. Климу пришлось вновь вернуться в лесную чащу и уже в темноте набрать горсть мелких сухих ветвей, пригодные для растопки костра. Наконец, когда уже солнце полностью завершило свой путь по июльскому небосводу и над вершинами деревьев показались первые робкие звезды, дрова немного просохли и загорелись. Юноша поднялся и отошел от костра. Он видел, как одна из женщин, так и не дождавшись, когда эти пылающие сосновые ветви превратятся в горячие угли, повесила над ними котелок. Не прошло и нескольких минут, как над вечерней поляной поплыл ароматный запах наваристой душистой похлебки. Спустя какое-то время, рядом запылал и ещё один костер. Это гребцы, только что закончили строительство своего небольшого убежища и теперь тоже что-то готовили на костре.  Вдыхая ароматный запах пищи, Клим только тут почувствовал, что тоже сильно проголодался. Юноше пришлось подняться на судно и, захватив всё необходимое для ночлега, вновь вернуться на берег. Не прошло и получаса, как на самом краю поляны появился небольшой каркас из только что срубленных жердей и солидная охапка зеленой сосновой хвои. Кормщик натянул парусину на это примитивное деревянное строение, внутрь набросал мелких сосновых веток и закрыв вход куском аналогичной материи, опустился на пахнущую смолою подстилку. Водостойкий материал надежно защищал своего владельца от холодного ветра и проливного дождя, хотя и был совершенно бесполезен в борьбе с многочисленными кровососущими насекомыми.  С этим приходилось мириться. От разведения костра, по понятным причинам, кормщику пришлось отказаться. Летняя ночь коротка и человеку, после напряженного трудового дня, необходимо было отдохнуть и выспаться перед предстоящей дальней дорогой. К тому же, готовить на огне свою пищу у Клима не было никакой необходимости.  Она, уже сваренная и завернутая в мешковину, была полностью готова к употреблению. Достав из холщовой сумы ломоть ржаного хлеба и такой же, по размерам, кусок вареной телятины, юноша с аппетитом приступил к этой скромной и полезной трапезе. Она длилась недолго. Когда с ужином было покончено, Клим укрылся своим теплым матерчатым плащом и задремал, не обращаю внимание на предупредительный писк многочисленных невидимых комаров. К сожалению, выспаться ему так и не удалось